LEN CROIZAT Y SU APORTE A LAS CIENCIAS BIOLGICAS

LEN CROIZAT AND HIS CONTRIBUTION TO THE BIOLOGICAL SCIENCES

Miriam Daz 1 y Rosalba Gmez 2
Universidad Nacional Experimental Francisco de Miranda
Centro de Investigaciones en Ecologa y Zonas ridas (CIEZA)
Departamento de Ambiente y Tecnologa Agrcola (DATA)

INTRODUCCIN
La Universidad Francisco de Miranda rinde merecido homenaje a uno de los cientficos
ms grandes de este siglo, al iniciar la publicacin de una revista cientfica que dignifica su
memoria. Es honroso tener la oportunidad de agradecer a ese gran maestro los conocimientos
que supo darnos sobre lo que l consideraba deba ser el estudio de la biologa, la botnica y su
visin sobre la evolucin de la vida, sin distingo entre humanos, animales o plantas. Sus
inmensos aportes tericos y nuevos conocimientos fueron, sin lugar a dudas, herramientas
invalorables tanto en la interpretacin de los fenmenos naturales como en el estudio de la
respuesta de los seres vivos al medio ambiente. Sus planteamientos sobre biogeografa son
ampliamente conocidos a nivel internacional, pero su obra necesita mayor difusin en el pas.
Los falconianos conocemos un poco ms de l porque existe en la ciudad de Coro,
estado Falcn, el Jardn Botnico Xerfito Len Croizat, obra del trabajo tesonero realizado y
sostenido en el tiempo por este destacado botnico, quien apoyado en todo momento por su
esposa Catalina Croizat, cre en esta ciudad una valiosa coleccin de plantas suculentas y
xerfitas para fines didcticos y de investigacin, con un despliegue de exuberancia y un
concepto novedoso de paisajismo para Venezuela.
Len Croizat Chaley, hijo de padres franceses, naci en Torino, Italia, en 1894, donde
curs estudios de derecho a pesar de su gran vocacin por las ciencias naturales. Luego de
obtener su ttulo se orient hacia estas ciencias, especializndose en botnica y zoologa,
logrando profundizar y dominar aspectos importantes de la distribucin y evolucin de las
especies. De hecho, gener una corriente de pensamiento nueva, opuesta en algunos criterios a
la teora Darwiniana de la evolucin y dispersin de la biota. Al final de la primera guerra
mundial se radic en los Estados Unidos de Norteamrica, donde estuvo encargado del Arnold
Arboretum de la Universidad de Harvard, entre 1941 y 1946 (Steyermark, 1995; Hoyos, 1999).
En 1947 lleg a Venezuela, llamado por el ilustre botnico Henri Pittier, para trabajar
en esta disciplina, la botnica. Dict clases en la Facultad de Agronoma de la Universidad
Central de Venezuela. En 1951 fue nombrado profesor ordinario de botnica y ecologa en la
Universidad de Los Andes. Entre 1951-1952 particip como botnico en la expedicin francovenezolana para descubrir las fuentes del Orinoco, junto al Prof. Jos Mara Cruxent. Por su
labor en esta expedicin le fue otorgada la Orden Libertador en grado de Caballero. Croizat
tambin fue honrado por Venezuela al serle otorgada la Orden Henri Pittier de Mrito a la
Conservacin, y por el gobierno de Italia con la Orden al Mrito. Fue nombrado profesor
honorario de la Universidad Nacional Experimental Francisco de Miranda, de Coro, en 1981.

La produccin cientfica de Len Croizat

Len Croizat fue un hombre de conocimiento enciclopdico. Su dominio de ms de
ocho idiomas le permiti acceder en forma directa a obras en sus idiomas originales, las cuales
fueron ignoradas por la amplia corriente de autores anglosajones. Su experiencia en reas de
conocimiento tan diversas como el derecho, la lingstica, la historia y las ciencias naturales
contribuy a darle universalidad a su obra y le permiti abordar sus investigaciones desde
ngulos totalmente novedosos, con mentalidad crtica y humanstica.
Croizat public en 1952, en Holanda, su primera obra: Manual of Phytogeography.
Desde 1953 y hasta 1970, llev investigaciones que, en conjunto, sumaron una enorme
produccin cientfica relacionada con la biogeografa, morfologa y temas de botnica en
general. Dedic todo su tiempo al trabajo de investigacin, recibiendo la colaboracin de su
esposa Catalina, paisajista destacada, especialista en plantas suculentas como los cactus y las
euforbias. Como producto de sus viajes de estudios Croizat logr reunir una valiosa coleccin
de plantas suculentas provenientes del mundo entero, de gran diversidad, poco comunes y que
constituyeron, posteriormente, la coleccin base para la creacin del Jardn Botnico Xerfito,
que fue establecido por el gobierno nacional en 1974, bajo la direccin tcnica del mismo
Croizat y subdireccin de su esposa. Croizat estuvo al frente del jardn hasta julio de 1982.
Despus de su muerte, el 30 de noviembre del mismo ao, Catalina continu como directora
general de este hermoso jardn. Desde 1985 el jardn botnico lleva por nombre Jardn Botnico
Xerfito Dr. Len Croizat, en honor a la incalculable obra cientfica legada por este ilustre
sabio.
Croizat public, gracias a sus esfuerzos personales, cerca de 15.000 paginas. Entre sus
obras cientficas se incluyen varios volmenes, destacando Panbiogeografa, Principia
botnica; Espacio, Tiempo y Forma: la Sntesis Biolgica; biogeografa de las tierras del Este
de Suez y Madagascar; Biogeographie raisonn de I Afrique; biogeografa Analtica y
Sinttica (Panbiogeografa) de las Amricas. Croizat public en revistas internacionales un gran
nmero de artculos cientficos relacionados con la botnica general. Tena adems una gran
aficin por la historia y public tres trabajos sobre este tema: Estudio de Girolamo Benzoni,
Relacin de las Guerras entre Anbal y Roma, 218-202 a. C., y Prehistoria Transpacfica del
Nuevo Mundo, publicado por la UNEFM en 1982.
Durante muchos aos, las publicaciones de Croizat han sido fuente de discusin entre
cientficos. Muchos de stos han cuestionado su tipo de razonamiento y sus amplios conceptos
sobre evolucin y biogeografa. Otros, sin embargo, lo consideran un genio, y algunos de sus
conceptos estn ganando credibilidad en el mundo cientfico y constituyen en la actualidad
temas de estudio a profundidad en las Universidades de Victoria, en Nueva Zelandia; Otago y
Cornell, en los Estados Unidos de Norteamrica.
En conjunto, la bibliografa de Len Croizat es una de las ms extensas producidas por
botnico alguno en Venezuela. Pens en crear en Coro un centro de estudios sobre
biogeografa, y como primer paso don a la UNEFM su biblioteca, as como sus obras. Deseaba
que su biblioteca estuviese abierta a la consulta pblica y que su casa fuese para todos los
visitantes sitio de encuentro, estudio y recreacin de los lugares y momentos vividos por l
durante su proceso creativo. Por ello, la Universidad Francisco de Miranda ha emprendido la
lucha para crear un centro de estudios biogeogrficos que lleve su nombre, as como rescatar y
difundir su obra, apoyando decididamente la labor de otros cientficos que han seguido
profundizando en el rea de la investigacin biogeogrfica (Daz y Gmez, 1999).

Croizat en la botnica
Como botnico, Len Croizat centr su inters en las familias botnicas Cactaceae,
la familia del conocido cardn de datos y la tuna Espaa; y la Euphorbiaceae, la familia de la
yuca y del cardn africano, ejemplos clsicos de evolucin convergente. Tambin le
interesaron otros grupos de plantas con presencia de suculencia y adaptacin a condiciones de
aridez. Sus investigaciones le llevaron a describir varias especies nuevas e incluso una familia
nueva para la ciencia: la Austrobaileyaceae; familia representada por un gnero monotpico
endmico de Australia, de afinidades dudosas, que ha sido relacionada con el orden de las
Laurales o de las Magnoliales por diversos autores.
Por esta preocupacin de Len Croizat por las Euforbiceas, el gran botnico, Dr.
Julin Steyermark, design un nuevo gnero de esta familia botnica con el nombre de
Croizatia, del cual se describieron varias
especies, entre las que destacan
Croizatia
neotrpica, relacionada con el
gnero africano
Actephela colectada en el oriente de
Venezuela, y Croizatia naiguatensis Steyermark, encontrada en el Parque Nacional El Avila
(Hoyos, 1999).

Croizat y la teora evolutiva:

nuevos paradigmas
La ciencia arriba a los paradigmas luego de haber acumulado gran cantidad
de
evidencias que permiten construir un conjunto de ideas que explican el mundo que nos rodea.
Sin embargo, el trabajo y los hallazgos cientficos no se detienen all: la evidencia que luego se
sigue acumulando puede entrar en contradiccin con el paradigma vigente, indicando que ha
llegado la hora de cuestionar y re-elaborar ese paradigma, para dar paso a nuevas formas de
interpretar los fenmenos naturales. En esto se basa el avance de la ciencia.
Los hombres de ciencia se enfrentan a este proceso continuo y ambivalente, que hace
avanzar al conocimiento cientfico de esta manera: construir, cuestionar, descartar para
nuevamente comenzar a construir. En este quehacer, los hombres se debaten con las
contradicciones inherentes a su propia naturaleza humana. Por un lado buscan aferrarse a lo
conocido, a lo estable, a lo seguro y predecible, y por otro no se detienen en su afn de innovar,
de ir ms all, de explorar nuevos caminos. El riesgo se enfrenta as a la estabilidad, la
incertidumbre a lo predecible. Ante este dilema los individuos suelen asumir una u otra postura:
ser conservadores y refugiarse en la seguridad de lo conocido, o correr el riesgo de atreverse a
cuestionar lo establecido. Lanzarse a la aventura de explorar nuevas vas genera inquietud y
rechazo, significa que no contamos con el apoyo de una estructura externa, as sea imaginaria.
El soporte reside slo en la fortaleza, claridad y coherencia de nuestras propias ideas.
Len Croizat se atrevi a transitar por el camino ms riesgoso: escogi cuestionar los
paradigmas de su tiempo y por ello se hizo acreedor del epteto de excntrico. Sus ideas,
incomprendidas en un principio, han cobrado mpetu, claridad y soporte a la luz de hallazgos
ms recientes. El pensamiento de Croizat se adelant al de sus contemporneos. Len Croizat
se cuenta hoy en da entre los cientficos ms notorios del siglo XX en el rea de las ciencias
biolgicas. Despus de su muerte sus ideas han seguido inspirando avances cientficos. Su
legado intelectual y creativo est constituido por manuscritos, cuadernillos de notas y libros que
conforman una invalorable coleccin cientfica, la cual debe preservarse para futuras
generaciones.

El aporte de Croizat a la biogeografa

La biogeografa estudia la distribucin de los organismos del planeta en los contextos
del tiempo y el espacio. Es decir, los
patrones de distribucin de los organismos
relacionndolos con factores fsicos y biticos (ecolgicos) y tambin con factores histricos
que han moldeado estos patrones de distribucin a lo largo del tiempo. La contribucin ms
relevante de la obra de Croizat pertenece al campo de la biogeografa.
Las ideas prevalecientes en el mundo occidental hasta el siglo XIX, en concordancia
con la filosofa judeocristiana, sostenan que las especies haban sido creadas por Dios y que se
haban expandido a partir de un nico centro de origen, el monte Ararat, hasta poblar toda la
Tierra, atendiendo fundamentalmente a limitaciones climticas. La teora de la evolucin
formulada por Charles Darwin puso en evidencia que las especies son entidades cambiantes y
no fijas. En este nuevo marco de ideas, los patrones de distribucin de los organismos fueron
explicados por Darwin a travs de mecanismos de dispersin: una especie que evoluciona en un
rea se dispersa hacia otra, con frecuencia cruzando una barrera fsica. En esta nueva rea, los
procesos subsecuentes de evolucin dan paso a una nueva especie.Entonces, de acuerdo con las
ideas de Darwin, son los procesos evolutivos antes que los geolgicos los responsables de la
distribucin de los organismos.
Croizat cuestion abiertamente a Darwin, poniendo en duda el mecanismo de la
dispersin como nico responsable de los patrones globales de distribucin de los organismos.
Consideraba que los eventos geolgicos que han modelado la corteza terrestre, son los mayores
responsables de los patrones de distribucin que se observan en los organismos en el presente.
Desarroll una metodologa, track analysis o anlisis de trazos, mediante la cual demostraba
la existencia de relaciones entre la biota de todos los continentes del mundo, indicando as que
estos grupos de organismos haban alcanzado los distintos continentes antes de que las placas
tectnicas se hubiesen separado (Croizat, 1952, 1981; Croizat et al., 1974).
Para el momento en que Croizat public sus ideas, la teora de la deriva continental
formulada por A. L. Wegener en 1912 y retomada por Croizat, se consideraba carente de
fundamento cientfico. Slo a partir de la dcada de los setenta la geologa acept la teora del
desplazamiento de los continentes a la luz de la nueva e incontrovertible evidencia. Durante casi
tres dcadas las ideas de Croizat fueron ignoradas por los defensores de la teora del
dispersalismo de Darwin.
Las ideas de Croizat fueron redescubiertas en la dcada de los setenta y se form la
Escuela de la biogeografa Vicariante (Nelson y Rosen, 1981). A partir de all, otros autores
han desarrollado una nueva metodologa de anlisis biogeogrfico, incorporando elementos de
anlisis cladstico. La biogeografa cladstica ha brindado una nueva dimensin y solidez a los
estudios biogeogrficos.
El Dr. Len Croizat Chaley es llamado, y con sobrada razn, el Padre de la
biogeografa. Este destacado botnico, incomprendido por propios y extraos, deja en su haber
una rica y abundante obra plasmada en una gran cantidad y diversidad de libros que constituyen,
sin duda, un arsenal de datos e ideas para todos los estudiosos en las disciplinas de las ciencias
naturales.
Direccin para correspondencia: Centro de Investigaciones en Ecologa y Zonas ridas. Avenida Los
Mdanos. Coro, estado Falcn, Venezuela. Telf. 068-513776.
Correo electrnico: midiaz@funflc.org.ve

REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS
CROIZAT, L., 1952: Manual of Phytogeography. The Hague. Junk.
CROIZAT, L., 1958: Pambiogeography. 4 volmenes. Edicin del autor, Caracas, Venezuela.
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CROIZAT, L., 1964: Space, Time, Form: the Biological Synthesis. 2 volmenes. Edicin del autor, Caracas,
Venezuela.
CROIZAT, L., 1968: Introduction Raisonne a la Biogegraphie de lAfrique. Memrias da Sociedade Broteriana.
Italia.
CROIZAT, L., 1968: The biogeography of the tropical lands and islands east of Suez-Magadascar, with particular
reference to the dispersal and form-making of Ficus L., and different other vegetal and animal groups. Atti
dellIstituto Botanico e Laboratorio Crittogamico dellUniversita di Pavia, Italia.
CROIZAT, L., 1976: Panbiogeografa de las Amricas. Biblioteca de la Academia de Ciencias Fsicas, Matemticas
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CROIZAT, L., 1981: Biogeography: past, present and future. En: Nelson, G. y Rosen, D., (Edits) Vicariance
Biogeography: a Critique. Columbia University Press, New York.
CROIZAT, L., NELSON, G., ROSEN, D., 1974. Centers of origin and related concepts. Systematic Zoology 23 (2):
265-287.
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NELSON, G. y ROSEN, D., (Edits). 1981: Vicariance Biogeography: a Critique. Columbia University Press, New
York.
STEYERMARK, J.A., 1995: La Flora del vila. Ediciones UCV, Caracas, Venezuela.