Se denomina corriente alterna (abreviada CA en espaol y AC en ingls, de

alternating current) a la corriente elctrica en la que la magnitud y el sentido varan

cclicamente. La forma de oscilacin de la corriente alterna ms comnmente
utilizada es la de una oscilacin senoidal (figura 1), puesto que se consigue una
transmisin ms eficiente de la energa. Sin embargo, en ciertas aplicaciones se
utilizan otras formas de oscilacin peridicas, tales como la triangular o la cuadrada.
Utilizada genricamente, la CA se refiere a la forma en la cual la electricidad llega a
los hogares y a las empresas. Sin embargo, las seales de audio y de radio
transmitidas por los cables elctricos, son tambin ejemplos de corriente alterna. En
estos usos, el fin ms importante suele ser la transmisin y recuperacin de la
informacin codificada (o modulada) sobre la seal de la CA.
Historia
En el ao 1882 el fsico, matemtico, inventor e ingeniero Nikola Tesla, dise y
construy el primer motor de induccin de CA. Posteriormente el fsico William
Stanley, reutiliz, en 1885, el principio de induccin para transferir la CA entre dos
circuitos elctricamente aislados. La idea central fue la de enrollar un par de bobinas
en una base de hierro comn, denominada bobina de induccin. De este modo se
obtuvo lo que sera el precursor del actual transformador. El sistema usado hoy en da
fue ideado fundamentalmente por Nikola Tesla; la distribucin de la corriente alterna
fue comercializada por George Westinghouse. Otros que contribuyeron en el
desarrollo y mejora de este sistema fueron Lucien Gaulard, John Gibbs y Oliver
Shallenger entre los aos 1881 y 1889. La corriente alterna super las limitaciones
que aparecan al emplear la corriente continua (CC), que es un sistema ineficiente
para la distribucin de energa a gran escala debido a problemas en la transmisin de
potencia, comercializado en su da con gran agresividad por Thomas Edison.
La primera transmisin interurbana de la corriente alterna ocurri en 1891, cerca de
Telluride, Colorado, a la que sigui algunos meses ms tarde otra de Lauffen a
Frankfurt en Alemania. A pesar de las notorias ventajas de la CA frente a la CC,
Thomas Edison sigui abogando fuertemente por el uso de la corriente continua, de la

que posea numerosas patentes (vase la guerra de las corrientes). De hecho, atac
duramente a Nikola Tesla y a George Westinghouse, promotores de la corriente
alterna, y a pesar de ello sta acab por imponerse. As, utilizando corriente alterna,
Charles Proteus Steinmetz, de General Electric, pudo solucionar muchos de los
problemas asociados a la produccin y transmisin elctrica, lo que provoc al final
la derrota de Edison en la batalla de las corrientes, siendo su vencedor Nikola Tesla y
su financiador George Westinghouse.
Corriente alterna frente a corriente continua[editar]
La razn del amplio uso de la corriente alterna viene determinada por su facilidad de
transformacin, cualidad de la que carece la corriente continua. En el caso de la
corriente continua, la elevacin de la tensin se logra conectando dnamos en serie, lo
que no es muy prctico; al contrario, en corriente alterna se cuenta con un dispositivo:
el transformador, que permite elevar la tensin de una forma eficiente.
La energa elctrica viene dada por el producto de la tensin, la intensidad y el
tiempo. Dado que la seccin de los conductores de las lneas de transporte de energa
elctrica depende de la intensidad, mediante un transformador se puede elevar la
tensin hasta altos valores (alta tensin), disminuyendo en igual proporcin la
intensidad de corriente. Con esto la misma energa puede ser distribuida a largas
distancias con bajas intensidades de corriente y, por tanto, con bajas prdidas por
causa del efecto Joule y otros efectos asociados al paso de corriente, tales como la
histresis o las corrientes de Foucault. Una vez en el punto de consumo o en sus
cercanas, el voltaje puede ser de nuevo reducido para su uso industrial o domstico y
comercial de forma cmoda y segura.
Las matemticas y la CA sinusoidal[editar]
Algunos tipos de oscilaciones peridicas tienen el inconveniente de no tener definida
su expresin matemtica, por lo que no se puede operar analticamente con ellas. Por
el contrario, la oscilacin sinusoidal no tiene esta indeterminacin matemtica y
presenta las siguientes ventajas:

La funcin seno est perfectamente definida mediante su expresin analtica y

grfica. Mediante la teora de los nmeros complejos se analizan con suma
facilidad los circuitos de alterna.

Las oscilaciones peridicas no sinusoidales se pueden descomponer en suma

de una serie de oscilaciones sinusoidales de diferentes frecuencias que reciben
el nombre de armnicos. Esto es una aplicacin directa de las series de
Fourier.

Se pueden generar con facilidad y en magnitudes de valores elevados para

facilitar el transporte de la energa elctrica.

Su transformacin en otras oscilaciones de distinta magnitud se consigue con

facilidad mediante la utilizacin de transformadores.

Oscilacin senoidal[editar]
Artculo principal: Senoide

Figura 2: Parmetros caractersticos de una oscilacin sinusoidal.

Una seal sinusoidal,

, tensin,

, o corriente,

, se puede expresar

matemticamente segn sus parmetros caractersticos (figura 2), como una funcin
del tiempo por medio de la siguiente ecuacin:

donde
es la amplitud en voltios o amperios (tambin llamado valor mximo o de pico),
la pulsacin en radianes/segundo,
el tiempo en segundos, y
el ngulo de fase inicial en radianes.
Dado que la velocidad angular es ms interesante para matemticos que para
ingenieros, la frmula anterior se suele expresar como:

donde f es la frecuencia en hercios (Hz) y equivale a la inversa del perodo

Los valores ms empleados en la distribucin son 50 Hz y 60 Hz.

Valores significativos[editar]
A continuacin se indican otros valores significativos de una seal sinusoidal:

Valor instantneo (a(t)): Es el que toma la ordenada en un instante, t,

determinado.

Valor pico a pico (App): Diferencia entre su pico o mximo positivo y su pico
negativo. Dado que el valor mximo de sen(x) es +1 y el valor mnimo es -1,
una seal sinusoidal que oscila entre +A0 y -A0. El valor de pico a pico, escrito
como AP-P, es por lo tanto (+A0)-(-A0) = 2A0.

Valor medio (Amed): Valor del rea que forma con el eje de abcisas partido por
su perodo. El valor medio se puede interpretar como el componente de
continua de la oscilacin sinusoidal. El rea se considera positiva si est por
encima del eje de abcisas y negativa si est por debajo. Como en una seal
sinusoidal el semiciclo positivo es idntico al negativo, su valor medio es
nulo. Por eso el valor medio de una Oscilacin sinusoidal se refiere a un
semiciclo. Mediante el clculo integral se puede demostrar que su expresin
es la siguiente;

Pico o cresta: Valor mximo, de signo positivo (+), que toma la oscilacin
sinusoidal del espectro electromagntico, cada medio ciclo, a partir del punto
0. Ese valor aumenta o disminuye a medida que la amplitud A de la
propia oscilacin crece o decrece positivamente por encima del valor "0".

Valor eficaz (A): El valor eficaz se define como el valor de una corriente (o
tensin) continua que produce los mismos efectos calricos que su
equivalente de alterna. Es decir que para determinada corriente alterna, su
valor eficaz (Ief) ser la corriente continua que produzca la misma disipacin
de potencia (P) en un resistor (R). Matemticamente, el valor eficaz de una
magnitud variable con el tiempo, se define como la raz cuadrada de la media
de los cuadrados de los valores instantneos alcanzados durante un perodo:

En la literatura inglesa este valor se conoce como R.M.S. (root mean square, valor
cuadrtico medio), y de hecho en matemticas a veces es llamado valor cuadrtico
medio de una funcin. En el campo industrial, el valor eficaz es de gran importancia,
ya que casi todas las operaciones con magnitudes energticas se hacen con dicho
valor. De ah que por rapidez y claridad se represente con la letra mayscula de la
magnitud que se trate (I, V, P, etc.). Matemticamente se demuestra que para una
corriente alterna sinusoidal el valor eficaz viene dado por la expresin:

El valor A, tensin o intensidad, es til para calcular la potencia consumida por una
carga. As, si una tensin de alterna, desarrolla una cierta potencia P en una carga
resistiva dada, una tensin de continua de Vrms desarrollar la misma potencia P en la
misma carga, por lo tanto Vrms x I = VCA x I (vase Potencia en corriente alterna)
Representacin fasorial[editar]

Una funcin sinusoidal puede ser representada por un nmero complejo cuyo
argumento crece linelmente con el tiempo(figura 3), al que se denomina fasor o
representacin de Fresnel, que tendr las siguientes caractersticas:

Girar con una velocidad angular .

Su mdulo ser el valor mximo o el eficaz, segn convenga.

Figura 3: Representacin fasorial de una oscilacin sinusoidal.

La razn de utilizar la representacin fasorial est en la simplificacin que ello
supone. Matemticamente, un fasor puede ser definido fcilmente por un nmero
complejo, por lo que puede emplearse la teora de clculo de estos nmeros para el
anlisis de sistemas de corriente alterna.
Consideremos, a modo de ejemplo, una tensin de CA cuyo valor instantneo sea el
siguiente:

Figura 4: Ejemplo de fasor tensin.

Tomando como mdulo del fasor su valor eficaz, la representacin grfica de la

anterior tensin ser la que se puede observar en la figura 4, y se anotar:

denominadas formas polares, o bien:

denominada forma binmica.

Corriente trifsica[editar]
Artculo principal: Electricidad trifsica
La generacin trifsica de energa elctrica es la forma ms comn y la que provee un
uso ms eficiente de los conductores. La utilizacin de electricidad en forma trifsica
es comn mayoritariamente para uso en industrias donde muchas de las mquinas
funcionan con motores para esta tensin.

Figura 5: Voltaje de las fases de un sistema trifsico. Entre cada una de las fases hay
un desfase de 120.
La corriente trifsica est formada por un conjunto de tres formas de oscilacin,
desfasadas una respecto a la otra 120 (grados), segn el diagrama que se muestra en
la figura 5.

Las corrientes trifsicas se generan mediante alternadores dotados de tres bobinas o

grupos de bobinas, enrolladas sobre tres sistemas de piezas polares equidistantes entre
s. El retorno de cada uno de estos circuitos o fases se acopla en un punto,
denominado neutro, donde la suma de las tres corrientes, si el sistema est
equilibrado, es cero, con lo que el transporte puede ser efectuado usando solamente
tres cables.
Esta disposicin sera la denominada conexin en estrella, existiendo tambin la
conexin en tringulo o delta en las que las bobinas se acoplan segn esta figura
geomtrica y los hilos de lnea parten de los vrtices.
Existen por tanto cuatro posibles interconexiones entre generador y carga:
1. Estrella - Estrella
2. Estrella - Delta
3. Delta - Estrella
4. Delta - Delta
En los circuitos tipo estrella, las corrientes de fase y las corrientes de lnea son
iguales y, cuando el sistema est equilibrado, las tensiones de lnea son

veces

mayor que las tensiones de fase y estn adelantadas 30 a estas:

En los circuitos tipo tringulo o delta, pasa lo contrario, las tensiones de fase y de
lnea, son iguales y, cuando el sistema est equilibrado, la corriente de fase es
veces ms pequea que la corriente de lnea y est adelantada 30 a sta:

El sistema trifsico es un tipo particular dentro de los sistemas polifsicos de

generacin elctrica, aunque con mucho el ms utilizado.