Rayos X

Definicin
Los rayos X son una radiacin electromagntica de la misma naturaleza que las ondas de
radio, las ondas de microondas, los rayos infrarrojos, la luz visible, los rayos ultravioleta y los
rayos gamma. La diferencia fundamental con los rayos gamma es su origen: los rayos gamma
son radiaciones de origen nuclear que se producen por la desexcitacin de un nuclen de un
nivel excitado a otro de menor energa y en la desintegracin de istopos radiactivos, mientras
que los rayos X surgen de fenmenos extranucleares, a nivel de la rbita electrnica,
fundamentalmente producidos por desaceleracin de electrones. La energa de los rayos X en
general se encuentra entre la radiacin ultravioleta y los rayos gamma producidos
naturalmente. Los rayos X son una radiacin ionizante porque al interactuar con la materia
produce la ionizacin de los tomos de la misma, es decir, origina partculas con carga (iones).

Historia
La historia de los rayos X comienza con los experimentos del cientfico britnico William
Crookes, que investig en el siglo XIX los efectos de ciertos gases al aplicarles descargas de
energa. Estos experimentos se desarrollaban en un tubo vaco, y electrodos para generar
corrientes de alto voltaje. l lo llam tubo de Crookes. Este tubo, al estar cerca de placas
fotogrficas, generaba en las mismas algunas imgenes borrosas. Pese al descubrimiento,
Nikola Tesla, en 1887, comenz a estudiar este efecto creado por medio de los tubos de
Crookes. Una de las consecuencias de su investigacin fue advertir a la comunidad cientfica
el peligro para los organismos biolgicos que supone la exposicin a estas radiaciones.
El fsico alemn Wilhelm Conrad Rntgen descubri los rayos X en 1895, mientras
experimentaba con los tubos de Hittorff-Crookes y la bobina de Ruhmkorff para investigar la
fluorescencia violeta que producan los rayos catdicos. Tras cubrir el tubo con un cartn
negro para eliminar la luz visible, observ un dbil resplandor amarillo-verdoso proveniente

de una pantalla con una capa de platino-cianuro de bario, que desapareca al apagar el tubo.
Determin que los rayos creaban una radiacin muy penetrante, pero invisible, que atravesaba
grandes espesores de papel e incluso metales poco densos. Us placas fotogrficas para
demostrar que los objetos eran ms o menos transparentes a los rayos X dependiendo de su
espesor y realiz la primera radiografa humana, usando la mano de su mujer. Los llam
"rayos incgnita", o "rayos X" porque no saba qu eran, solo que eran generados por los
rayos catdicos al chocar contra ciertos materiales. Pese a los descubrimientos posteriores
sobre la naturaleza del fenmeno, se decidi que conservaran ese nombre.
La noticia del descubrimiento de los rayos X se divulg con mucha rapidez en el mundo.
Rntgen fue objeto de mltiples reconocimientos: el emperador Guillermo II de Alemania le
concedi la Orden de la Corona y fue premiado con la medalla Rumford de la Real Sociedad
de Londres en 1896, con la medalla Barnard de la Universidad de Columbia y con el premio
Nobel de Fsica en 1901.

Produccin de rayos X
Los rayos X se pueden observar cuando un haz de electrones muy energticos (del orden de 1
keV) se desaceleran al chocar con un blanco metlico. Segn la mecnica clsica, una carga
acelerada emite radiacin electromagntica, de este modo, el choque produce un espectro
continuo de rayos X a partir de cierta longitud de onda mnima dependiente de la energa de
los electrones. Este tipo de radiacin se denomina Bremsstrahlung, o radiacin de frenado.
Adems, los tomos del material metlico emiten tambin rayos X monocromticos, lo que se
conoce como lnea de emisin caracterstica del material. Otra fuente de rayos X es la
radiacin sincrotrn emitida en aceleradores de partculas.
Para la produccin de rayos X en laboratorios, hospitales, etc. se usan los tubos de rayos X,
que pueden ser de dos clases: tubos con filamento o tubos con gas.
El tubo con filamento es un tubo de vidrio al vaco en el cual se encuentran dos electrodos en
sus extremos. El ctodo es un filamento de tungsteno y el nodo es un bloque de metal con
una lnea caracterstica de emisin de la energa deseada. Los electrones generados en el
ctodo son enfocados hacia un punto en el blanco (que por lo general posee una inclinacin de
45) y los rayos X son generados como producto de la colisin. El total de la radiacin que se
consigue equivale al 1% de la energa emitida; el resto son electrones y energa trmica, por lo
cual el nodo debe estar refrigerado para evitar el sobrecalentamiento de la estructura. A
veces, el nodo se monta sobre un motor rotatorio; al girar continuamente el calentamiento se
reparte por toda la superficie del nodo y se puede operar a mayor potencia. En este caso el
dispositivo se conoce como nodo rotatorio.2 Finalmente, el tubo de rayos X posee una
ventana transparente a los rayos X, elaborada en berilio, aluminio o mica.

Esquema de un tubo de rayos X

El tubo con gas se encuentra a una presin de aproximadamente 0.01 mmHg y es controlada
mediante una vlvula; posee un ctodo de aluminio cncavo, el cual permite enfocar los
electrones y un nodo. Las partculas ionizadas de nitrgeno y oxgeno, presentes en el tubo,
son atradas hacia el ctodo y nodo. Los iones positivos son atrados hacia el ctodo e
inyectan electrones a este. Posteriormente los electrones son acelerados hacia el nodo (que
contiene al blanco) a altas energas para luego producir rayos X. El mecanismo de
refrigeracin y la ventana son los mismos que se encuentran en el tubo con filamento.

Detectores de rayos X
Existen varios sistemas de deteccin para rayos X. El primer detector usado para este
propsito fue la pelcula fotogrfica, preparadas con una emulsin apropiada para la longitud
de onda de los rayos X. La sensibilidad de la pelcula es determinada por el coeficiente de
absorcin msico y es restringida a un rango de lneas espectrales. La desventaja que
presentan estas pelculas es un margen dinmico muy limitado y el largo tiempo y
manipulaciones que se necesitan para revelarlas, por lo que han cado en desuso.
En las ltimas dcadas del siglo XX se empezaron a desarrollar nuevos detectores
bidimensionales capaces de generar directamente una imagen digitalizada. Entre estos se
cuentan las placas de imagen (image plates), recubiertas de un material fosforescente,
donde los electrones incrementan su energa al absorber los rayos X difractados y son
atrapados en este nivel en centros de color. Los electrones liberan la energa al iluminarse la
placa con luz lser, emitiendo luz con intensidad proporcional a la de los rayos X incidentes
en la placa. Estos detectores son un orden de magnitud ms sensible que la pelcula
fotogrfica y poseen un margen dinmico superior en varios rdenes de magnitud. Otro tipo
de detector bidimensional digital muy utilizado consiste en una placa fosforescente acoplada a
una cmara CCD.3 En los aos 2000 se empezaron a utilizar fotodiodos alineados formando
una placa, denominados PAD.
Otros detectores comnmente usados para la deteccin de rayos X son los dispositivos de
ionizacin, que miden la cantidad de ionizacin producto de la interaccin con rayos X con
las molculas de un gas. En una cmara de ionizacin, los iones negativos son atrados hacia
el nodo y los iones positivos hacia el ctodo, generando corriente en un circuito externo. La
relacin entre la cantidad de corriente producida y la intensidad de la radiacin son
proporcionales, as que se puede realizar una estimacin de la cantidad de fotones de rayos X

por unidad de tiempo. Los contadores que utilizan este principio son el contador Geiger, el
contador proporcional y el detector de centelleo. Estos detectores se diferencian entre ellos
por el modo de amplificacin de la seal y la sensibilidad del detector.

Espectros
Espectro continuo
El tubo de rayos X est conformado por dos electrodos (ctodo y nodo), una fuente de
electrones (ctodo caliente) y un blanco. Los electrones se aceleran mediante una diferencia
de potencial entre el ctodo y el nodo. La radiacin es producida justo en la zona de impacto
de los electrones y se emite en todas direcciones.
La energa adquirida por los electrones va a estar determinada por el voltaje aplicado entre los
dos electrodos. Como la velocidad del electrn puede alcanzar velocidades de hasta
debemos considerar efectos relativistas, de tal manera que,

Los diferentes electrones no chocan con el blanco de igual manera, as que este puede ceder
su energa en una o en varias colisiones, produciendo un espectro continuo.
La energa del fotn emitido, por conservacin de la energa y tomando los postulados de
Planck es:

Donde K y K es la energa del electrn antes y despus de la colisin respectivamente.

El punto de corte con el eje x de la grfica de espectro continuo, es la longitud mnima que
alcanza un fotn al ser acelerado a un voltaje determinado. Esto se puede explicar desde el
punto de vista de que los electrones chocan y entregan toda su energa. La longitud de onda
mnima est dada por:

La energa total emitida por segundo, es proporcional al rea bajo la curva del espectro
continuo, del nmero atmico (Z) del blanco y el nmero de electrones por segundo (i). As la
intensidad est dada por:

Donde A es la constante de proporcionalidad y m una constante alrededor de 2.

Espectro caracterstico
Cuando los electrones que son acelerados en el tubo de rayos X poseen cierta energa crtica,
pueden pasar cerca de una subcapa interna de los tomos que componen el blanco. Debido a
la energa que recibe el electrn, este puede escapar del tomo, dejando al tomo en un estado
supremamente excitado. Eventualmente, el tomo regresar a su estado de equilibrio
emitiendo un conjunto de fotones de alta frecuencia, que corresponden al espectro de lneas de
rayos X. ste indiscutiblemente va a depender de la composicin del material en el cual
incide el haz de rayos X, para el molibdeno, la grfica del espectro continuo muestra dos
picos correspondientes a la serie K del espectro de lneas, estas estn superpuestas con el
espectro continuo.
La intensidad de cualquier lnea depende de la diferencia del voltaje aplicado (V) y el voltaje
necesario para la excitacin (V) a la correspondiente lnea, y est dada por:

Donde n y B son constantes, e i es el nmero de electrones por unidad de tiempo.

Para la difraccin de rayos X, la serie K del material es la que usualmente se utiliza. Debido a
que los experimentos usando esta tcnica requieren luz monocromtica, los electrones que son
acelerados en el tubo de rayos X deben poseer energas por encima de 30 keV. Esto permite
que el ancho de la lnea K utilizada sea muy angosto (del orden de 0.001 ). La relacin entre
la longitud de cualquier lnea en particular y el nmero atmico del tomo est dada por la
Ley de Moseley.

Interaccin de los rayos X con la materia

Cuando los rayos X interactan con la materia, estos pueden ser en parte absorbidos y en
parte transmitidos. Esta caracterstica es aprovechada en medicina al realizar radiografas.
La absorcin de rayos X va a depender de la distancia que estos atraviesan y de su intensidad.
Est dada por

Donde
es caracterstico del material e independiente del estado fsico.
lineal de absorcin y la densidad del material.

es el coeficiente

Si un material est compuesto de diferentes elementos, el coeficiente de absorcin msico

es aditivo, de tal manera que:

Donde

significa la fraccin del elemento constituyente.

Riesgos para la salud

La manera en la que la radiacin afecta a la salud depende del tamao de la dosis de esta. La
exposicin a las dosis bajas de rayos X a las que el ser humano se expone diariamente no son
perjudiciales. En cambio, s se sabe que la exposicin a cantidades masivas puede producir
daos graves. Por lo tanto, es aconsejable no exponerse a ms radiacin ionizante que la
necesaria.
La exposicin a cantidades altas de rayos X puede producir efectos tales como quemaduras en
la piel, cada del cabello, defectos de nacimiento, cncer, retraso mental y la muerte. La dosis
determina si un efecto se manifiesta y con qu severidad. La manifestacin de efectos como
quemaduras de la piel, cada del cabello, esterilidad, nuseas y cataratas, requiere que se
exponga a una dosis mnima (la dosis umbral). Si se aumenta la dosis por encima de la dosis
umbral el efecto es ms grave. En grupos de personas expuestas a dosis bajas de radiacin se
ha observado un aumento de la presin psicolgica. Tambin se ha documentado alteracin de
las facultades mentales (sndrome del sistema nervioso central) en personas expuestas a miles
de rads de radiacin ionizante.

Aplicaciones
Medicina
Desde que Rntgen descubri que los rayos X permiten captar estructuras seas, se ha
desarrollado la tecnologa necesaria para su uso en medicina. La radiologa es la especialidad
mdica que emplea la radiografa como ayuda en el diagnstico mdico, en la prctica, el uso
ms extendido de los rayos X.
Los rayos X son especialmente tiles en la deteccin de enfermedades del esqueleto, aunque
tambin se utilizan para diagnosticar enfermedades de los tejidos blandos, como la neumona,
cncer de pulmn, edema pulmonar, abscesos.
En otros casos, el uso de rayos X tiene ms limitaciones, como por ejemplo en la observacin
del cerebro o los msculos. Las alternativas en estos casos incluyen la tomografa axial
computarizada, la resonancia magntica nuclear o los ultrasonidos.
Los rayos X tambin se usan en procedimientos en tiempo real, tales como la angiografa, o
en estudios de contraste.
Adems
Los rayos X pueden ser utilizados para explorar la estructura de la materia cristalina mediante
experimentos de difraccin de rayos X por ser su longitud de onda similar a la distancia entre
los tomos de la red cristalina. La difraccin de rayos X es una de las herramientas ms tiles
en el campo de la cristalografa.

Tambin puede utilizarse para determinar defectos en componentes tcnicos, como tuberas,
turbinas, motores, paredes, vigas, y en general casi cualquier elemento estructural.
Aprovechando la caracterstica de absorcin/transmisin de los Rayos X, si aplicamos una
fuente de Rayos X a uno de estos elementos, y este es completamente perfecto, el patrn de
absorcin/transmisin, ser el mismo a lo largo de todo el componente, pero si tenemos
defectos, tales como poros, prdidas de espesor, fisuras (no suelen ser fcilmente detectables),
inclusiones de material tendremos un patrn desigual.
Esta posibilidad permite tratar con todo tipo de materiales, incluso con compuestos,
remitindonos a las frmulas que tratan el coeficiente de absorcin msico. La nica
limitacin reside en la densidad del material a examinar. Para materiales ms densos que el
plomo no vamos a tener transmisin.

Cristalografa de rayos X
La cristalografa de rayos X es una tcnica experimental para el estudio y anlisis de
materiales, basada en el fenmeno de difraccin de los rayos X por slidos en estado
cristalino.
Los rayos X son difractados por los electrones que rodean los tomos por ser su longitud de
onda del mismo orden de magnitud que el radio atmico. El haz de rayos X emergente tras
esta interaccin contiene informacin sobre la posicin y tipo de tomos encontrados en su
camino. Los cristales, gracias a su estructura peridica, dispersan elsticamente los haces de
rayos X en ciertas direcciones y los amplifican por interferencia constructiva, originando un
patrn de difraccin. Existen varios tipos de detectores especiales para observar y medir la
intensidad y posicin de los rayos X difractados, y su anlisis posterior por medios
matemticos permite obtener una representacin a escala atmica de los tomos y molculas
del material estudiado.
Max von Laue realiz los primeros experimentos de cristalografa de rayos X en 1912. Von
Laue, William Henry Bragg y William Lawrence Bragg desarrollaron inicialmente la teora de
difraccin de cristales, tarea a la que pronto se sumaron otros cientficos. A lo largo del siglo
XX tuvieron lugar varios avances tericos y tcnicos, como la aparicin de los
superordenadores y el uso de sincrotrones para la produccin de rayos X, que incrementaron
la capacidad del mtodo para determinar las propiedades estructurales de todo tipo de
molculas: sales, materiales inorgnicos complejos, protenas y hasta componentes celulares
como los ribosomas. Es posible trabajar con monocristales o con polvo microcristalino,
consiguindose diferentes datos en ambos casos: para las aplicaciones que requieren solo una
caracterizacin precisa de los parmetros de la red cristalina, puede ser suficiente la difraccin
de rayos X por polvo; para una dilucidacin precisa de las posiciones atmicas es preferible
trabajar con monocristales.
Dada la relacin existente entre la estructura tridimensional de las molculas y sus
propiedades qumicas y fsicas, la cristalografa ha contribuido al avance en varias disciplinas
cientficas como la qumica, la biologa molecular, la geologa, la fsica aplicada y la ciencia
de materiales. La amplia disponibilidad de tubos de rayos X, complementada con el desarrollo

de fuentes de rayos X de alta intensidad ha aumentado significativamente su impacto en estos

campos de investigacin as como en reas con aplicaciones industriales, como el desarrollo
de frmacos y la mineraloga aplicada. La mayor limitacin de este mtodo es la necesidad de
trabajar con sistemas cristalinos, por lo que no es aplicable a disoluciones, a sistemas
biolgicos in vivo, a sistemas amorfos o a gases. En algunos casos, los rayos X pueden
romper los enlaces qumicos que mantienen la integridad estructural, lo que resulta en un
modelo distorsionado de la molcula estudiada. Este problema afecta especialmente a los
materiales de inters biolgico.