ALIMENTOS TRANSGENICOS

Se llaman alimentos transgnicos u organismos genticamente modificados a todos

aquellos que proceden de Organismos Genticamente Modificados (OGM) directa o
indirectamente, por incluirlos en su proceso productivo. La palabra "transgnico"
proviene de "trans" (cruzar de un lugar a otro) y "gnico" (referido a los genes), o
sea, es todo aquel organismo que tiene incorporado un gen extrao.
Es decir, son organismos cuyo material gentico ha sido modificado de una manera
que no acaece en el apareamiento o recombinacin natural, por la introduccin de
genes de otras especies. La ventaja de la ingeniera gentica es que permite alterar
los genes sin depender de los procesos naturales de reproduccin.
Estn elaborados con materias primas vegetales o animales genticamente
modificadas. Puede hacerse de dos maneras: introduciendo un gen de otra especie
por medio de la ingeniera gentica o cambiando la expresin de genes propios sin
introducir ADN de otra especie.
Se trata de alimentos que en vez de modificar sus genes con el paso del tiempo,
como sucede naturalmente, recibieron en su genoma unos segmentos de ADN de
ms, pero este proceso fue realizado en laboratorio y en poco tiempo.
Segn los defensores de la biotecnologa de la alimentacin, sern una ayuda para
resolver los problemas de cultivo de determinados alimentos en los pases en vas de
desarrollo.
Sin embargo los detractores aseguran que es un riesgo para la salud con
consecuencias todava imprevisibles.

Desde el punto de vista conceptual no nos enfrentamos a algo nuevo, ya que aplicar
gentica en la mejora de las propiedades de los alimentos es algo que el mejorador
de animales de granja o vegetales comestibles viene haciendo desde el comienzo de
la agricultura.
Son muchos los cultivos vegetales que han sufrido modificaciones genticas
mediadas empricamente por el hombre, generando como resultado nuevos cultivos
con distintas propiedades nutricionales. Para llevar a cabo dichas mejoras se han
utilizado dos tcnicas genticas: la mutacin o variabilidad natural y el cruce sexual
o hibridacin. En el caso de la mutacin, nuestros antepasados seleccionaron
mutantes espontneos con mejores propiedades nutricionales. Por ejemplo, hace
miles de aos se escogieron mutantes espontneos de cereales que contenan menos
almidn, probablemente porque con ellos se hacan tortitas con mejor consistencia.
De la misma forma, con el cruce sexual consiguieron eliminar caractersticas
indeseadas de los parentales y mantener o exacerbar las deseadas en la
descendencia.
Ahora bien, con ambas tcnicas se dieron y se dan dos restricciones. La primera
hace referencia a la falta de direccionalidad en la mejora gentica introducida. Es
imposible mutar selectivamente un nico gen de un genoma, de la misma forma que
en un cruce sexual no es factible conseguir agrupar en un descendiente slo los
genes deseados de un parental y del otro. La segunda se refiere a la imposibilidad de
saltar la barrera de especie.
Resulta imposible mutar una cebolla hasta conseguir que tenga el mismo contenido
en vitamina C que una naranja, como resulta imposible llevar a cabo un cruce
sexual entre ambos vegetales. Con la ingeniera gentica y, por tanto, con los
alimentos transgnicos es posible evitar estas limitaciones. Recordemos que en esta
tcnica se toma un nico gen del genoma de un organismo donador, se amplifica y/o
se modifica en el laboratorio y posteriormente se reintroduce en el organismo

original o en uno distinto generando un organismo transgnico tambin llamado

organismo modificado genticamente (OMG).
Da igual el organismo del que provenga el gen y el organismo en que se vaya a
expresar.
El material hereditario de cualquier ser vivo es el cido desoxirribonucleico (ADN),
de forma que un gen proveniente de un genoma vegetal puede funcionar en el
genoma de otro vegetal o incluso en el de otro animal, siempre y cuando se utilicen
seales de expresin adecuadas.
Por tanto, la gran diferencia entre esta tcnica y las anteriormente descritas radica en
dos aspectos: cuando se emplean tcnicas de ingeniera gentica se manejan
fragmentos de ADN que contienen genes aislados, perfectamente identificados, en
los que es posible introducir mutaciones en puntos concretos o dirigir su localizacin
a zonas especficas de los cromosomas. Por el contrario, como antes se indic, en los
procesos de mutacin e hibridacin se manejan miles de genes que mutan o se
cruzan de forma incontrolada, sin que se pueda orientar su localizacin en los
cromosomas.
Ahora bien, aun admitiendo que aplicar gentica en el diseo de alimentos no es
nada nuevo y que casi todo lo que hoy comemos ha sufrido modificaciones
genticas mediadas por tcnicas clsicas, hay que recordar que existen diferencias
entre los alimentos transgnicos y sus convencionales correspondientes.
Desde la tecnologa de los alimentos, la ms importante es la relativa al posible salto
de la barrera de especie. Por ejemplo, hasta ahora no haba sido posible construir
nuevos vegetales con genes provenientes de genomas bacterianos. Ahora ya existen
algodones, colzas o maces transgnicos que portan el gen de una bacteria y resisten
el ataque de insectos. Este hecho, cuando afecta a los genes llamados de reserva
tica, puede tener repercusiones en ciertos sectores de consumidores.

Un ejemplo de ello sera la expresin de genes provenientes del genoma de un

animal en un genoma vegetal y el posible consumo por parte de vegetarianos
estrictos de este alimento transgnico. Otro sera la expresin en cualquier otro
organismo usado como alimento de genes provenientes de genomas de animales que
presentan limitaciones de ingesta para alguna religin o grupo tnico. ste sera el
caso para la comunidad musulmana si se trabajara con un gen proveniente del
genoma del cerdo. Aun teniendo presentes estas situaciones, la potencialidad de las
tcnicas de ingeniera gentica en la mejora de la composicin nutricional de los
alimentos y la consiguiente generacin de alimentos transgnicos funcionales es una
oportunidad de futuro irrenunciable para mejorar la salud de muchos
consumidores2, 3.

Evaluacin de los alimentos transgnicos

En relacin con la seguridad que los alimentos transgnicos tienen para la salud
humana y el medio ambiente. En realidad no hay motivos para ello13. Desde hace
quince aos, organismos como OMS, la Food and Agriculture Organization (FAO) y
la Organizacin para la Cooperacin y el Desarrollo Econmico (OCDE) han creado
grupos de trabajo sobre la seguridad para el consumidor de los alimentos
transgnicos, en los que se concede prioridad a la elaboracin de los principios
cientficos de evaluacin de la misma. No existe una reglamentacin establecida
porque cada alimento presenta su propia idiosincrasia de evaluacin. Por ello la
OMS ha establecido el modelo de evaluacin caso por caso, alimento transgnico
por alimento transgnico. En esta estrategia resulta importante el desarrollo del
concepto de equivalencia sustancial.
Se trata de otorgar dicha categora a aquellos alimentos transgnicos cuya
composicin nutricional y caractersticas organolpticas son iguales a las del
convencional del que provienen, con la nica excepcin del nuevo carcter
introducido por ingeniera gentica. En todos los alimentos transgnicos que se han

comercializado hasta la fecha se da la equivalencia sustancial. Tambin en todos

ellos se ha llevado a cabo una evaluacin de riesgos sanitarios atendiendo a tres
criterios: el contenido nutricional, la posible presencia de alergenos y el grado de
toxicidad. La conclusin de todos estos trabajos es que no existe un solo dato
cientfico que indique que dichos alimentos, por el hecho de ser transgnicos,
representen un riesgo para la salud del consumidor superior al que implica la
ingestin del alimento convencional correspondiente14.
La importancia de estas evaluaciones es muy grande, ya que jams se haban
evaluado los alimentos como se ha hecho con stos. Se trata por tanto de un modelo
paradigmtico de evaluacin de la seguridad alimentaria. Por todo ello, la OMS
formul en noviembre del ao pasado un manifiesto pblico contundente en el que
afirma que los alimentos transgnicos actualmente disponibles en el mercado
internacional han pasado las evaluaciones de riesgo y no es probable que presenten
riesgos para la salud humana; adems, no se han demostrado efectos sobre la salud
humana como resultado del consumo de dichos alimentos por la poblacin general
en los pases donde fueron aprobados . Este mensaje ha tenido un efecto inmediato
sobre las organizaciones que se oponen a los transgnicos: rpidamente han variado
su discurso hacia el riesgo medioambiental. En cuanto al riesgo ambiental, ligado
sobre todo a las plantas transgnicas, las cosas son menos claras. Desgraciadamente
hay una falta de conocimiento sobre los ecosistemas y las metodologas necesarias
para analizar este tipo de riesgos, tanto el que presentan las plantas transgnicas
como las convencionales, que tambin lo tienen. Por ello, antes de dar el permiso de
comercializacin de una planta transgnica se llevan a cabo liberaciones controladas
de las variedades transgnicas al medio ambiente15. Uno de los peligros ambientales
ms mencionados es la posible transferencia de los genes exgenos desde la
variedad transgnica a variedades silvestres del entorno. Esta transferencia se
produce frecuentemente en la naturaleza, en algunas especies convencionales ms
que en otras. Por eso podemos afirmar que, por ejemplo en la UE, la transferencia de
genes es improbable si utilizamos maz transgnico y probable si utilizamos soja

transgnica, ya que existen variedades silvestres de soja pero no de maz. Conviene

recordar que ese mismo riesgo se da con cualquier variedad de maz resistente
generada por cruce sexual. Por tanto, el problema no son los transgnicos en s, sino
nuestro desconocimiento en materia de evaluacin medioambiental. Un segundo
riesgo medioambiental lo constituye la prdida de biodiversidad asociada al cultivo
de plantas transgnicas. Desgraciadamente sta se viene produciendo desde que el
hombre decidi hacerse agricultor y somos los consumidores con nuestros gustos los
que la alimentamos. Esta problemtica tiene, entre otros, un freno racional
consistente en potenciar los bancos de germoplasma y las colecciones de cultivo.
Por ltimo, otro posible riesgo medioambiental hace referencia a los efectos dainos
que ciertas plantas transgnicas resistentes a insectos pueden tener sobre poblaciones
de insectos distintas a aquellas contra las que protegen.
Hace unos aos todos los medios de comunicacin de nuestro pas se hicieron eco de
un trabajo cientfico que demostraba que las larvas de la mariposa Monarca moran
al ingerir polen de maz transgnico, a pesar de que los propios autores indicaban en
su artculo lo prematuro de sus investigaciones.
La reaccin del mundo acadmico a la publicacin de dicho trabajo fue inmediata,
indicndose que los datos presentados eran poco convincentes e incompletos. Desde
entonces se han realizado nuevos experimentos en condiciones adecuadas que no
han podido reproducir el fenmeno, pero evidentemente todo ello ha tenido poca
difusin en los medios de comunicacin que antes se mostraron tan interesados en la
noticia negativa.

Ventajas y desventajas
Los alimentos de origen transgnico han sido y siguen siendo sometidos a una
intensa polmica.
Hay expertos en nutricin y cientficos totalmente en contra de esta tcnica, pero
hay otros, que por el contrario, su opinin es totalmente favorable a las mutaciones
genticas. Por otroa lado, los detractores algan el factor medio ambiental y sobre
todo el de la seguridad alimentaria (entre otros).
Ellos ven claras razones por las cuales, los alimentos transgnicos deberan ser
retirados

del

circuito

de

comercializacin.

Obviamente, esta avanzadsima tecnologa consigue beneficios con los alimentos

transgnicos, ya que los productos alterados genticamente son mucho ms
resistentes a plagas, enfermedades, productos herbicidas, etc., siendo las
plantaciones mucho ms fciles de cultivar, recolectar y llevar a la mesa.
Otras de las ventajas de la alteracin del ADN en los alimentos transgnicos, es que
pueden recibir ciertas caractersticas no naturales. Se les pueden incorporar
nutrientes o caractersticas morfolgicas (forma, olor, sabor, color, etc.) que de
manera

natural

no

poseen.

Eso no cabe discutirlo: los beneficios de los alimentos transgnicos deben ser
tenidos muy en cuenta, pero no se deben dejar de lado las desventajas de su
produccin, ya que estas son muchas y afectan directamente a las personas.

El hecho de crear un alimento transgnico alterando su ADN o quitando o

incorporando genes puede conseguir un producto final genere agentes nuevos (no

presentes hasta el momento) que inicien procesos de intolerancia o alergias

alimentarias. Aunque no hay estudios concluyentes al respecto, es un riesgo que hay
que tener muy en cuenta.
La organizacin Greenpeace advierte de los posibles problemas que pueden
acarrear para la salud humana el uso de alimentos transgnicos y ha elaborado una
gua en la que denomina verdes y rojos a diferentes productos en el mercado segn
su contenido en alimentos modificados genticamente.