N2 - Mars 2014 #nergie #conomie #Travail #transition
TIMOTHY MITCHELL Historien, politiste et anthropologue, il est titulaire de la chaire dtudes du MoyenOrient de lUniversit Columbia, New-York. Son dernier ouvrage sintitule Carbon Democracy. Le pouvoir politique lre du ptrole, La Dcouverte, 2013.
abandon des nergies fossiles nous condamnera
travailler plus durement. Cest en tout cas ce que donne penser la manire dont nous concevons lnergie. Le discours classique qui nous est servi veut nous faire accepter que la puissance que nous drivons du charbon, du ptrole, et du gaz naturel, nous rende la vie plus facile. Plus nous disposons dnergie grce lexploitation de ressources non-renouvelables, meilleures seront nos conditions de vie. Les gens semblent croire surtout aux EtatsUnis que sans accs une rserve sans fin de carbone souterrain, nous ne pouvons pas maintenir notre niveau de vie. Lre post-carbone ne peut alors se concevoir que comme la fin dun monde dans lequel lexistence est rendue plus facile. Cette manire de concevoir lnergie nous accompagne depuis fort longtemps. A vrai dire, elle remonte aux origines de notre dpendance aux nergies fossiles. Mais trangement, cette vie plus facile promise avec lavnement de
En 1930, lconomiste britannique John Maynard Keynes
a publi Perspectives conomiques pour nos petits-enfants (in Essais sur la monnaie et lconomie, Petite Bibliothque Payot, 1971), un essai devenu clbre qui dcrit la prosprit venir. Keynes soulignait dans ce texte que lindustrie et la technologie moderne (dveloppes grce la puissance des nergies fossiles) avaient cr des taux de croissance exponentiels du capital et du niveau de vie. En deux gnrations, prdisait-il, ces taux mettraient fin ce que lon appelait alors le problme conomique, le problme de lutilisation la plus efficace de ressources limites. Nous allions accumuler tellement de capital et crer un niveau de prosprit conomique si lev, que le problme conomique serait remplac par dautres proccupations.
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Le travail dans la transition nergtique
Se projetant dans un futur correspondant
peu prs notre prsent, il sattendait ce que nous ne travaillions plus que trois heures par jours. Avec des semaines rduites quinze heures de travail, pour la premire fois depuis sa cration, lhomme fera face son problme vritable et permanent, crivait Keynes, comment employer la libert arrache aux contraintes conomiques? Comment occuper les loisirs que la science et les intrts composs du capital auront conquis pour lui, afin de mener une vie sage, agrable et bonne?
des combustibles fossiles. La premire rside dans la croyance que le recours aux combustibles fossiles a t dict par le souci de disposer dune nergie plus abondante et moins onreuse.
On a longtemps pens que ladoption des
machines vapeur avec chaudire charbon, en tant quagents techniques de la rvolution industrielle, sopra pour la seule raison que ces machines vapeur taient plus performantes et pouvaient acclrer la production. Cependant, mme la fin des annes 1840, les machines vapeur taient moins puissantes et plus onreuses que les machines actionnes grce lnergie hydraulique. (Voir ce sujet la recherche rcente de Andreas Malm prsent dans larticle: TheOrigins of Fossil Capital: From Water to Steam in the British Cotton Industry In Historical Materialism-Research in Critical Marxist Theory, 2013, 21(1). p.15-68.)
Lun des nombreux bnfices quapporterait cette transformation, suggrait
Keynes, cest que nos vies ne seraient plus gouvernes par les conomistes. Une fois que le problme conomique aurait cess dtre le pivot politique central de nos vies, lconomie devrait devenir une simple expertise technique laquelle nous ferions occasionnellement appel en cas de besoin, comme cela nous arrive pour la dentisterie. Pour Keynes, si les conomistes pouvaient trouver le moyen dtre considrs comme des gens humbles, comptents, au mme niveau de considration que les dentistes, ce serait merveilleux. Comment Keynes a-t-il pu se tromper de la sorte? Pour penser le futur du travail dans la transition cologique, nous devons rflchir la manire dont les conomistes nont pas su comprendre le futur du travail au moment de la transition vers les nergies fossiles. Car ne loublions pas, Keynes crivait au summum de lge du charbon, au dbut de la transition vers lge du ptrole. Les conomistes et les historiens de lconomie ont fait deux grandes erreurs dans leurs tentatives de comprhension de la relation entre le travail et lnergie lge
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Les propritaires de manufactures se tournrent vers les machines utilisant le charbon comme combustible pour une autre raison: ces machines vapeur, comme la montr Andreas Malm, offraient un plus grand contrle sur les travailleurs. Contrairement aux moulins hydrauliques, qui cette poque ne pouvaient se dvelopper qu la campagne, les machines alimentes au charbon pouvaient facilement tre construites dans les villes o la main duvre tait bon march et disposait de peu dalternatives pour assurer sa subsistance. De plus, la cadence des machines ne dpendait plus des flux saisonniers des cours deau, mais de lapprovisionnement en charbon des propritaires. Ainsi, les ouvriers pouvaient tre contraints de travailler plus ou moins rapidement en fonction des exigences de profit des employeurs. La transition vers les combus-
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tibles fossiles fut encourage avant tout
par les nouvelles opportunits quelle offrait pour gouverner le labeur des travailleurs.
nairement importantes: la journe de huit
heures, le droit aux congs pays et aux pensions de retraite, les assurances contre les accidents du travail, les indemnits de chmage, un systme de soins mdicaux public, le tout adoss une fiscalit alourdie pour les plus aiss. Ces changements transformrent lunivers social des pays industrialiss, mettant fin la prcarit engendre par la rvolution industrielle et crant un mouvement vers des conditions de vie plus galitaires.
La deuxime erreur a t de croire quune
fois que lusage des combustibles carbons serait rpandu, et que le cot du charbon deviendrait moindre, cette abondance dnergie produirait une prosprit gnralise. Bien au contraire, et surtout si on est amen prendre en considration les rgions coloniales enrles dans la production de matires premires destines lindustrie, lge du charbon est synonyme de pauprisation.
Mais la vulnrabilit des gouvernants face
aux revendications populaires se trouva finalement contrecarre. Et une fois de plus, les nergies fossiles jourent un rle crucial dans ce retournement. Comme je le montre dans Carbon Democracy. Le pouvoir politique lre du ptrole (La Dcouverte, 2013), les pays industrialiss se dtournrent du charbon pour aller vers le ptrole en partie pour affaiblir les nouveaux moyens de pression des travailleurs. Le ptrole permit aux pays industrialiss dexternaliser la production dnergie. En fournissant une source alternative dnergie, et notamment une source dont la fourniture, pour diverses raisons techniques et gospatiales, tait plus difficile interrompre, lessor du ptrole offrit un moyen de discipliner les travailleurs et daffaiblir nouveau les aspirations envers une socit plus galitaire.
Lextension gnralise de la prosprit
arriva un peu plus tard, pour une raison toute diffrente. Au dbut du vingtime sicle, lutilisation du charbon rendit les riches et les puissants vulnrables aux demandes dmocratiques daccs des conditions de vie plus quitables. Les pays industriels taient devenus dpendants dune source dnergie unique, qui circulait en larges quantits le long de routes troites, depuis les mines de charbons, bord des lignes de chemin de fer, par les docks portuaires, jusquaux centrales lectriques et aux usines. Pour la premire fois de lhistoire, les travailleurs devinrent capables dorganiser ce qui allait sappeler une grve gnrale et qui signifiait en ralit linterruption de la circulation dnergie aux points vulnrables de ce fragile rseau. Les travailleurs pouvaient alors interrompre de manire effective la production de tout un pays. Cette vulnrabilit fora les gouvernements des pays industrialiss accorder toute une srie de concessions extraordi-
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Aprs les annes 1970, les dtenteurs de
capital des pays industrialiss avancs commencrent dplacer leurs usines ltranger en tirant avantage de la faiblesse du cot du transport maritime par containers permis par labondance de ptrole. Ils entamrent ainsi un processus de dsindustrialisation de nos conomies.
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Le capitalisme ntait plus vritablement
intress par le fait de mettre les gens au travail pour tirer profit de leur force productive. Au lieu de cela, cest en tant que consommateurs que les masses furent incites sactiver. Comme les salaires ne connurent pas de mouvement la hausse, cette pousse consommatrice sorganisa autour dun systme dendettement des mnages. Laccumulation de capital se situa de moins en moins au niveau de la production industrielle en tant que telle, et de plus en plus au niveau du paiement des intrts et des charges de crdit des dettes des mnages, et sur les changes de produits financiers drivs bass sur ce systme dendettement. Aux Etats-Unis, par exemple, le montant total de la dette des mnages passa de
prs de zro en 1950 1 000 milliards
de dollars dans les annes 1970, avant datteindre 7 500 milliards de dollars en 2001. En 2008, ce montant avait presque doubl pour stablir 14 000 milliards de dollars. De nombreux pays europens connurent une volution similaire de lendettement des mnages. Ce systme dendettement scroula en 2008. Quest-ce qui va remplacer ce systme de discipline par endettement des mnages? Il sagit peut-tre l de la question centrale de la transition actuelle. Traduction franaise par Benoit Monange pour la Fondation de lEcologie Politique, daprs un texte indit de lauteur.
Lauteur Timothy MITCHELL est historien, politiste et anthropologue, il est titulaire de la chaire dtudes du Moyen-Orient de lUniversit Columbia, New-York. Il est notamment lauteur de Colonising Egypt, University of California Press, 1991 ; Rule of Experts: Egypt, Techno-Politics, Modernity, University of California Press, 2002 et Petrocratia : La dmocratie lge du carbone, ditions e,2011. Son dernier ouvrage sintitule Carbon Democracy. Le pouvoir politique lre du ptrole, La Dcouverte, 2013.
La FEP est reconnue dutilit publique. Elle a pour but de favoriser le rassemblement des ides autour du projet de transformation cologique de la socit, de contribuer llaboration du corpus thorique et pratique correspondant ce nouveau modle de socit et aux valeurs de lcologie politique.
Les travaux publis par la Fondation de lEcologie Politique prsentent les opinions des leurs auteurs et ne refltent pas ncessairement la position de la Fondation en tant quinstitution. www.fondationecolo.org
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