2- LA SOCIEDAD DE MERCADO

La mercanca y el bien econmico

Nos ocuparemos de desarrollar conceptos que entran dentro del campo de la teora econmica. Es
interesante prestar atencin a la explicacin de los mismos ya que algunos de ellos difieren del sentido que les da el
conocimiento cotidiano.
Observemos que cuando compramos o vendemos un bien, esto es, cuando entablamos una relacin
econmica con las caractersticas descriptas hasta aqu, entre nosotros y aquellos que venden o compran se
estableci un vnculo social que llamamos mercanca. Al objeto que se intercambia le damos el nombre de bien
econmico. Si bien mercanca y bien econmico no son exactamente lo mismo, muchas veces en la vida cotidiana
utilizamos el trmino mercanca para referirnos al bien intercambiado, confundiendo este ltimo con la relacin que
establecemos. No obstante, no debemos perder de vista que el bien econmico es aquello de lo que nos valemos y
es absolutamente necesario para entablar la relacin econmica.
Cuando compramos tazas en un bazar, las tazas constituyen el bien econmico que intercambiamos. Nos
vinculamos socialmente con quien nos las vende y/o con quienes las produjeron bajo la forma mercantil.
Denominamos mercanca a esta relacin social mediada por el bien econmico.
El proceso productivo
Ahora bien, con anterioridad a que un bien econmico cualquiera sea vendido o comprado en un mercado, o
sea, antes de que entablemos la relacin llamada mercanca es necesario producirlo o elaborarlo. El proceso de
produccin supone la elaboracin fsica del bien, donde ste toma una forma material definida.
En una economa se producen innumerables bienes diferentes y se utilizan para ello materias primas,
maquinarias y herramientas de lo ms diversas. Para facilitar el anlisis podemos agrupar todos los elementos
necesarios para la elaboracin de los distintos productos en las siguientes categoras: bienes de capital y materias
primas.
1) Bienes de capital: bajo este rtulo incluimos tanto las mquinas como los edificios y todas las dems cosas
duraderas necesarias para el proceso de produccin.
Pertenecen a este grupo todos aquellos elementos que empleamos en la produccin de un bien pero que no se
agotan totalmente en su primera utilizacin. De todas formas, cuando utilizamos los bienes de capital estos
experimentan un desgaste pero slo se consumen en su totalidad con el paso del tiempo. A este desgaste lo
llamamos depreciacin. En el caso de los vehculos o rodados que se utilizan en la produccin, se estima que los
mismos se deprecian en cinco aos, lo que implica que cada ao se desgastan en un veinte por ciento. De la misma
manera, a los edificios se les asigna una vida til de cincuenta aos, por lo que se deprecian a una tasa del dos por
ciento anual.
2) Materias primas: son los elementos empleados que se gastan ntegramente en un proceso productivo.
Por ejemplo, la cantidad determinada de algodn que transformamos en una remera es una materia prima en el
proceso de elaboracin de esta ltima como tambin lo es el combustible que un taxista utiliza para producir su bien
econmico, el servicio de transporte de personas, o bien las naranjas necesarias para que en un bar nos vendan un
jugo exprimido.
Veamos un ejemplo que ilustra los trminos anteriores. Tomemos el caso de un panadero que produce pan
durante la noche y para hacerlo necesita un edificio (la cocina), un horno, una pala, una mesada, utensilios,
recipientes para mezclar, harina, sal, levadura, agua, manteca, combustible para encender el horno, electricidad,
etctera.
Ahora bien, adems de necesitar materias primas y bienes de capital, la sociedad necesita que la gente
trabaje. Es casi imposible pensar en algn producto que no contenga trabajo, esto es, que no requiera trabajo
humano para su elaboracin o produccin, y esto incluye las materias primas y los bienes de capital, que son
tambin producto del trabajo.
En el proceso de trabajo, la persona trabaja sola o en colaboracin con otras y, valindose de bienes de
capital, transforma las materias primas y conforma el producto que luego ser llevado al mercado. La persona puede
trabajar sola, como ocurre en el caso del panadero de nuestro ejemplo, o bien puede trabajar en grupo, como sera el
caso de un panadero que trabajara con un repostero o, en trminos generales, de cualesquiera personas distintas
que se renan para trabajar conjuntamente. En nuestra sociedad, el proceso de trabajo bien puede ser realizado por
trabajadores autnomos o independientes, que trabajan por cuenta propia (principalmente en la produccin de
servicios) pero, generalmente, es llevado a cabo por dos grupos diferenciados de personas que actan en
colaboracin. Por un lado encontramos a los empresarios y por otro, a las personas que trabajan a cambio de un
salario o sueldo y que llamamos trabajadores asalariados o simplemente trabajadores.

Los empresarios son los dueos de los bienes de capital, esto es, de las fbricas, las herramientas, etctera y
quienes adquieren las materias primas. Los trabajadores, por su parte, son los propietarios de las capacidades
laborales y son quienes las venden a los empresarios. El proceso de compraventa de capacidades laborales
conforma lo que llamamos el mercado laboral. Este mercado es el mbito social en el que se renen los
trabajadores que ofrecen sus capacidades laborales y los empresarios que las demandan. Como todo vendedor, el
trabajador no tiene garantizada la realizacin de la transaccin, lo que como vimos antes, implica que sta puede
concretarse o no. Como en todo mercado, es el cliente o comprador el que siempre tiene la palabra final acerca del
trato. A su vez, esto se intensifica en el caso del mercado de capacidades laborales, dada la posibilidad de los
empresarios de despedir trabajadores y la imposibilidad de estos ltimos de trabajar independientemente ya que no
poseen los medios para hacerlo. Esta asimetra entre las partes, que se manifiesta en una importante diferencia en el
poder de negociacin de los contratos, puede generar conflicto entre empresarios y trabajadores.
Sin embargo, es de importancia fundamental tener en cuenta que todo producto requiere para su elaboracin
tanto bienes de capital y materias primas como trabajo, por lo que trabajadores y empresarios deben necesariamente
relacionarse en el proceso de produccin. Retomando el ejemplo del panadero, puede ocurrir que ste sea un
empleado contratado por el dueo de la panadera. En este caso, el propietario de la panadera necesita de las
capacidades laborales del panadero para que los bienes de capital que posee sean utilizados productivamente,
mientras que el panadero asalariado no podra realizar sus capacidades sin bienes de capital y materias primas.
En los ltimos aos el ndice de desempleo ha ido aumentando paulatinamente y ha habido algunas transformaciones
en los tipos de empleos demandados y en las capacidades requeridas.
ACTIVIDAD N1
En los avisos clasificados de cualquier diario, seguramente, usted encontrar un rubro "empleos pedidos y ofrecidos.
1 Observe cmo opera a travs de la prensa el mercado laboral e identifique aquellas profesiones y oficios ms
demandados y las capacidades que se requieren para cada tipo de empleo.
2 Regstrelos y formule sus propias hiptesis explicativas respecto de la situacin observada.

El mercado
Podemos representar grficamente la relacin entre los procesos de produccin y de mercado mediante el
siguiente cuadro:
La produccin y el mercado

MERCANCA

Produccin

Bienes de
capital

Materias
primas

Mercado

Capacidades
laborales

Una vez elaborado el producto, ya sea por personas que trabajan solas o por grupos que se renen para
hacerlo, si se desea venderlo ste debe ser llevado al mercado. El mercado no necesariamente es un lugar fsico,
sino que es el mbito social donde se realizan las transacciones. Por ejemplo si adquirimos un producto por telfono
o INTERNET, el mercado -aunque exista- no est localizado en un lugar especfico. Tampoco el mercado laboral es
un lugar fsico definido. En cambio un supermercado, un almacn o la panadera de nuestro ejemplo actan como
mercados y se pueden identificar geogrficamente.
En caso de que un bien o un servicio no sea producido para destinarlo a la compraventa, no estaramos ante
una relacin econmica. Pensemos en el asado que preparamos para agasajar a nuestros amigos. Las
caractersticas del proceso de elaboracin del mismo no difieren en lo fundamental de las que dan cuenta de la forma
en que un chef de un restaurante produce una comida similar. Pese a estas coincidencias, compartir un asado con
amigos en nuestras casas no constituye una relacin econmica, mientras que hacerlo en un restaurante s. De este
modo vemos que la mercanca es la unidad indisoluble de los procesos de produccin o trabajo y de
compraventa o mercado.
Este cuadro nos permite destacar que toda mercanca implica tanto la produccin como el mercado. Asimismo
vemos como cada uno de los elementos necesarios para producir un bien econmico -bienes de capital, materias
primas y capacidades laborales- son a su vez bienes econmicos y, en tanto tales, presentan las mismas
caractersticas. El horno, los recipientes, los utensilios, etctera, que utiliza el panadero para elaborar el pan fueron
objeto de los mismos procesos de produccin y compraventa que el pan. Lo mismo se aplica a la harina, la manteca,
etctera. La situacin de las capacidades laborales es en cierto modo distinta. Bien puede ser que el panadero
trabaje por cuenta propia, es decir, que sea l mismo el dueo de la panadera, por lo que sus capacidades laborales
no seran ofrecidas en el mercado laboral o, puede darse el caso de que ste trabaje para otra persona a cambio de
un salario. En ambos casos, el panadero debe producir sus capacidades laborales ya que son stas las que le
permiten elaborar el pan. De todas formas, es preciso aclarar que si bien las capacidades laborales son producidas
-se vendan en el mercado o no- su produccin no tiene lugar en el mismo mbito en que se elaboran los dems
bienes econmicos sino en el del consumo privado. Esta produccin implica procesos de trabajo situados en los
hogares, que incluyen no slo el de la reproduccin biolgica sino tambin de la alimentacin, el cuidado, la
formacin y las dems tareas que conforman la educacin de los hijos y la vida familiar. No slo se alimenta y cuida a
los nios sino tambin a los adultos: cuando preparamos una comida, comemos y descansamos despus de un da
de trabajo estamos reponiendo nuestra energa y manteniendo nuestra capacidad para volver a trabajar el da
siguiente. No obstante, los alimentos, la vivienda, etctera, que un individuo necesita para producir sus capacidades
laborales son adquiridos en el mercado y a su turno fueron producidos.
Condiciones para entablar una relacin econmica o mercantil. Qu caractersticas tienen los individuos
que entablan este tipo de vnculo social?
Ya hemos tratado las caractersticas de las relaciones econmicas, la cooperacin y la competencia como dos
formas de esta relacin; hemos visto los factores que intervienen en el proceso productivo y hemos conceptualizado
al mercado como un espacio social. Ahora veremos que para entablar una relacin mercantil deben estar presentes
determinadas condiciones.
1. En primer lugar, quienes entablan una relacin mercantil son propietarios que actan voluntariamente. Si
no fueran propietarios no podran enajenar sus mercancas. Es decir, cuando compramos o vendemos un producto,
en forma tcita estamos reconociendo al vendedor como dueo de ste. Por otra parte, quien compra o vende lo hace
por propia voluntad; si una persona es forzada a entregar un bien, calificamos este cambio de propiedad como un
robo y nunca como una compraventa. Como contraejemplos histricos podemos mencionar la esclavitud o la
servidumbre; en ambos casos los individuos no eran libres de vender sus capacidades laborales segn su propia
voluntad sino que estaban obligados por la fuerza a hacerlo a la vez que encontraban restricciones a su libertad de
movimiento o traslado.
2. Los individuos gozan de libre movilidad, lo que les permite desplazarse de una actividad a otra si lo
encuentran conveniente. En este sentido, los individuos no slo son libres, sino que, adems, poseen la libertad de
producir y vender lo que desean. Si un productor de cuadernos encuentra ms rentable producir lpices, debe tener la
capacidad de trasladarse de una rama de la produccin a la otra, o sea, tiene que tener la posibilidad de dejar de
producir cuadernos para comenzar a producir lpices. Comparemos la situacin de este productor con la de los
productores de los gremios medievales que producan bienes suntuarios. La reglamentacin de estos gremios
limitaba la posibilidad de producir cada bien a los miembros de la corporacin; a la vez, prohiba a sus miembros
modificar la forma en la que los bienes eran producidos, introduciendo nuevas herramientas o materias primas.
Asimismo, los gremios reglamentaban rgidamente el aprendizaje del oficio que pasaba de generacin en generacin
mediante un largo proceso de entrenamiento que llevaba al aspirante de aprendiz a maestro, limitando el acceso a la
cofrada a los descendientes de los antiguos maestros.

3. Uno de los supuestos fundamentales de la teora economa es el de la racionalidad individual. Se asume

que los individuos saben distinguir lo que ms les conviene y son siempre capaces de elegir las mejores opciones. El
productor de cuadernos del prrafo anterior debe poder saber con certeza si su situacin econmica mejorara si deja
de producir cuadernos y comienza a producir lpices y debe, adems, actuar en consecuencia. Muchas veces este
supuesto de racionalidad es extendido hasta asumir que los individuos no slo pueden reconocer lo que ms les
conviene en el aqu y ahora, sino que tambin pueden formular expectativas correctas sobre toda clase de
acontecimientos futuros. Esto ltimo genera controversias ya que muchos autores creen identificar en este supuesto
un alejamiento de la ciencia econmica de la realidad social.
4. Otro supuesto importante es que el individuo slo se preocupa de su inters personal, es decir, se supone
un individuo esencialmente egosta. La solidaridad, el amor, los cargos de conciencia y las preocupaciones morales,
estn excluidos de los principios que, se supone, guan el comportamiento econmico. No es la bondad del
almacenero la que lo hace vendernos sus frutas y verduras. Tampoco cuando nosotros le compramos sus productos
prestamos atencin a sus rasgos morales, a si es una buena o una mala persona. Tanto cuando ofrecemos como
cuando adquirimos un bien econmico cualquiera estamos movidos por nuestro inters propio y slo por l. En
palabras de Adam Smith:
(...)Quien propone a otro un trato le est haciendo una de estas proposiciones. Dame lo que necesito y
tendrs lo que deseas, es el sentido de cualquier clase de oferta, y as obtenemos de los dems la mayor parte
de los servicios que necesitamos. No es la benevolencia del carnicero, del cervecero o del panadero la que nos
procura el alimento, sino la consideracin de su propio inters. No invocamos sus sentimientos humanitarios
sino su egosmo; ni les hablamos de nuestras necesidades sino de sus ventajas.(...)
Smith, A., 1997:17

ACTIVIDAD N 2
Relea la cita anterior y responda las siguientes consignas:
a) Cul es la idea central del texto?
b) Qu relaciones puede establecer entre esa idea y los contenidos desarrollados en el apartado anterior?
c) Considera que las definiciones de Adam Smith son generalizables a todos los tipos de intercambios econmicos?
Por qu?
d) Encuentra objeciones al contenido de la cita? Fundamente su respuesta.

La sociedad de mercado y la divisin del trabajo

Luego de haber tratado las condiciones que permiten entablar una relacin mercantil nos referiremos a las
sociedades en las que la mercanca es la relacin fundamental que produce numerosos y diversos efectos sobre las
personas. Ahora bien, la complejidad del anlisis de este tema nos remite nuevamente al objeto de estudio de la
economa. Para quien se detiene a estudiar el funcionamiento de este tipo de sociedad, normalmente resulta difcil
comprender la naturaleza de los distintos factores actuantes e identificar su impacto particular sobre cada uno de los
fenmenos que en ella se observan. Por ejemplo, cuando se busca explicar ciertos hechos considerados
"econmicos" como el desempleo, la inflacin, la pobreza o las crisis financieras, es acaso posible reconocer con
exactitud cules son sus verdaderas causas, cuando en toda sociedad simultneamente interactan las motivaciones
econmicas, las decisiones gubernamentales, las caractersticas idiosincrsicas y culturales de la poblacin, las
tradiciones familiares y religiosas, los rasgos geogrficos del territorio, etctera? Aunque nunca resulta fcil distinguir
y separar todas estas caractersticas y ponderar su exacta influencia sobre los fenmenos que se quieren estudiar,
para iniciar cualquier investigacin es preciso identificar algunas diferencias fundamentales y separarlas
analticamente, simulando de esta forma condiciones de laboratorio. Al menos en nuestras mentes tenemos que estar
en condiciones de entender cul es la diferencia, por ejemplo, entre lo que llamamos "poltico" y lo que entendemos
como propiamente "econmico". Es necesario realizar tal esfuerzo analtico y simplificador si pretendemos estudiar
la realidad econmica, a pesar de que en la vida real no sea tan sencillo establecer esta separacin, dado que ambos
mbitos el de lo poltico y el de lo econmico- suelen aparecer yuxtapuestos y confundidos.
As, la teora econmica procura explicar el funcionamiento de la sociedad aislando sus aspectos
esencialmente econmicos. Es necesario comprender que este recorte del objeto de estudio slo sucede en la
cabeza del economista y de ningn modo en la realidad. Es evidente que este procedimiento nos ofrece nicamente
una visin parcial e incompleta de la sociedad, pero debemos tener presente que este no es ms que el primer paso
para llegar a una comprensin ms rica e integral. Adems, es este el modo en que se han desarrollado todas las

disciplinas cientficas desde la antigedad: cuando un fsico trata de analizar el recorrido de una piedra a partir de la
ley de la gravedad, hace abstraccin de otros elementos ajenos al problema como podra ser, por ejemplo, la
influencia del viento. Con esto no est afirmando que el viento no exista en la realidad ni que carezca de la capacidad
de modificar los clculos que dedujo con el lpiz y el papel. Pero si el investigador no hiciera dichos clculos, no
podra distinguir cual es, por un lado, el impacto del viento y, por otro, el de la ley de la gravedad. Slo sabra que la
piedra efectivamente cay, conocimiento para el cual no se necesita estudiar fsica, y de esta manera, no podra ni
siquiera reconocer las causas que dan cuenta de su observacin. Tendra nicamente lo que puede denominarse una
miscelnea de explicaciones", en donde todas las causas se encuentran mezcladas y enredadas.
El economista tiene que estudiar, pongamos por caso, qu ocurre en un mercado cuando se reduce la
demanda en condiciones de competencia. Por el momento deja de lado la cuestin de si los mercados reales son
efectivamente competitivos, o la de si el Estado ha promovido la existencia de monopolios o, si mediante la sancin
de algn impuesto se modifica el resultado del anlisis realizado con "el lpiz y el papel". Slo se trata de saber qu
es lo que ocurre en el caso puro de un mercado competitivo ajeno a otras influencias para, solo entonces, enriquecer
el estudio mediante la inclusin de las variables recin mencionadas.
El concepto fundamental que permite diferenciar el terreno propio de la teora econmica moderna es la
compraventa, en la cual la relacin social fundamental es la mercanca. El desarrollo de la mercanca conlleva el
abandono de la autosuficiencia, por lo que las personas se vuelven interdependientes.
En toda sociedad moderna, los individuos se especializan en la produccin de unos pocos bienes econmicos
cuando no en la de uno solo. Unos producen zapatillas, otros trabajan en la generacin de electricidad o gas, otros
cocinan los alimentos o se dedican al transporte de cosas o personas. Nadie produce el conjunto acabado de todo lo
que se necesita para vivir. Adems, en su mayora, las personas producen o ayudan a producir una cantidad de un
bien econmico superior a la que quieren o pueden consumir por s solas. As pues, los bienes producidos se
distribuyen entre los que conforman una sociedad mediante procesos de intercambio mercantil.
La sociedad de mercado se constituye, de este modo, como una amplia divisin del trabajo. Cualquier
individuo contemporneo normalmente se limita a realizar unos pocos trabajos y luego satisface el resto de sus
necesidades a travs del mercado. Para que eso sea posible es necesario que, a su vez, otros individuos realicen el
resto de las tareas.
Sin embargo, la divisin del trabajo no solamente est presente en las sociedades de mercado, toda sociedad
humana de una forma u otra ha tenido alguna divisin de las tareas. En las sociedades primitivas la divisin del
trabajo habitualmente se verificaba en relacin con el sexo y la edad. Ciertas tareas como la caza eran en general
realizadas por los hombres, mientras que otras como la confeccin de la rudimentaria vestimenta eran llevadas a
cabo por las mujeres. En otras sociedades la divisin del trabajo obedece a la estructura de castas, a criterios
raciales, religiosos, culturales, etc.
En la sociedad de mercado, en cambio, la divisin del trabajo toma dos formas fcilmente diferenciables:
a) mercantil,
b) tcnica.
En primer lugar es evidente que la sola existencia del mercado presupone una divisin del trabajo. Cuando
realizamos un intercambio mercantil estamos intercambiando bienes, productos o servicios distintos. Cuando el
vendedor de un determinado producto o servicio obtiene dinero al enajenarlo en el mercado y luego con ese dinero
adquiere otro producto o servicio, se supone que este ltimo no es igual al primero. La operacin no tendra sentido si
con el dinero decidiera adquirir algo igual a lo que vendi. Nos resultara extrao que el panadero de nuestro ejemplo
utilizara el dinero que obtiene por la venta de pan para comprar el pan que elabora otro panadero. En consecuencia,
el mercado presupone una divisin del trabajo, vendemos para comprar cosas distintas de las que hemos producido y
llevado al mercado. Como se dijo ms arriba, el intercambio de mercado es en el fondo un intercambio de trabajos y,
para que esto suceda, es necesario que los trabajos estn divididos. Esta es la divisin mercantil del trabajo que se
extiende a toda la sociedad y por eso tiene un carcter annimo e impersonal.
Esta divisin del trabajo se complementa con la divisin que existe en el seno un mismo establecimiento
productivo. Si ingresamos a una fbrica del tipo que fuere podemos comprobar que los trabajadores normalmente
realizan distintos tipos de trabajo. Por ejemplo, en una industria automotriz la carrocera del futuro auto pasa por
distintos procesos y cada trabajador realiza una operacin en la cadena de montaje. Cul es la diferencia entre este
tipo de divisin del trabajo y la que hemos denominado divisin mercantil?
Se intuye la respuesta si se formula otra pregunta: dentro de la fabrica hay alguna forma de intercambio?
Cundo la carrocera pasa de un proceso de trabajo al otro, el segundo trabajador debe dar algo a cambio al
primero? No, dentro de la fbrica no hay intercambios mercantiles. sta es la denominada divisin tcnica de las
tareas. El intercambio ocurre de la fbrica hacia fuera, una vez que ha finalizado el proceso de trabajo.

De este modo, la divisin mercantil y tcnica del trabajo supone una gran interdependencia entre los individuos
que, en ciertos casos, toma formas sumamente complejas. Si nos detenemos a considerar el modo en que se
producen hoy la gran mayora de los productos de consumo domstico, podemos comprobar la presencia de una
enorme y sofisticada interdependencia entre las partes involucradas. Incluso la divisin del trabajo dentro de un
mismo establecimiento productivo suele involucrar las actividades de una enorme cantidad de personas ubicadas en
distintas partes del mundo. Este es el caso de las empresas transnacionales. Aqu, si bien la divisin del trabajo no
alcanza a sobrepasar los lmites del establecimiento, para funcionar con xito, dada su complejidad y tremenda
envergadura, debe estar sujeta a planes de accin cuidadosamente diseados a tal fin. A medida que se desarrolla
este tipo de divisin del trabajo, el cual abarca los ms recnditos lugares del planeta, se crea una dependencia cada
vez ms estrecha entre los participantes. Si alguna parte de todo el engranaje no cumple en tiempo y forma, todo la
organizacin sufre las consecuencias.
En esta sociedad, en la que rige una amplia divisin del trabajo, los individuos ya no pueden vivir sin comprar y
vender. Sus vidas no pueden desenvolverse al margen del mercado. En palabras del padre de la teora econmica
moderna, Adam Smith:
Tan pronto como se hubo establecido la divisin del trabajo slo una pequea parte de las necesidades de
cada hombre se pudo satisfacer con el producto de su propia labor. El hombre subviene as a la mayor parte de
sus necesidades cambiando el remanente del producto de su esfuerzo, el exceso de lo que consume, por otras
porciones del producto ajeno, que l necesita. El hombre vive as, gracias al intercambio, convirtindose, en
cierto modo, en un mercader y la sociedad misma deviene propiamente una sociedad mercantil.
Smith, A. 1997:24
ACTIVIDAD N 3
a) Reconozca en la cita anterior las maneras en que el hombre moderno busca satisfacer sus necesidades
materiales.
b) Reflexione sobre su vida cotidiana e identifique situaciones en las cuales usted cumple con el rol de mercader.

Quizs se comprenda el verdadero significado de esta circunstancia si nos preguntarnos qu le sucedera a

una persona que de repente decidiera sustraerse de la compraventa, si un da se despierta con los tantos cambiados
y dice de ahora en ms voy a dejar tanto de comprar como de vender; la compraventa, dada mi concepcin de vida,
es un hecho inaceptable. Es fcil darse cuenta que desde ese momento este individuo se encontrar ante serios
problemas para seguir viviendo en esta sociedad si pretende cumplir con su objetivo. En la actualidad slo en muy
reducidos espacios del planeta, normalmente alejados de la vida urbana, subsisten ciertas personas completamente
al margen de las relaciones de mercado. Son los restos de antiguas comunidades de especial importancia
antropolgica que an hoy existen en zonas relativamente inaccesibles como selvas, altas montaas, bosques,
etctera.
La circunstancia de que los hombres no puedan vivir al margen del mercado puede parecernos hoy un hecho
normal y cotidiano. Sin embargo, la mayora de las sociedades que han existido a lo largo de la historia humana no
presentaron esta caracterstica. Slo en los ltimos siglos, la mercanca se impuso como condicin indispensable
para la vida. Incluso muchas sociedades han conocido las relaciones de mercado sin que stas se convirtiesen en
una realidad ineludible. Por ejemplo, el comercio medieval se limitaba principalmente a los bienes de lujo, nunca lleg
a incluir la compraventa generalizada de alimentos, vestimenta y de bienes imprescindibles para la vida. De este
modo, lo que realmente distingue a una sociedad de mercado es que los hombres han perdido la capacidad de vivir
sin comprar y vender.
Una vez establecido el concepto de sociedad de mercado es necesario conocer su modo de funcionamiento,
sus leyes econmicas y su dinmica de largo plazo. Ms adelante analizaremos las principales leyes y tendencias
que rigen dicha evolucin. Por ahora slo tenemos la idea de que una sociedad de mercado est constituida por un
conjunto de individuos libres que se relacionan y se reconocen mutuamente como propietarios de algo.