Homo musicus

Le cerveau musicien
La musique mobilise les structures les plus profondes et les plus anciennes de notre
cerveau. Cest un indice parmi dautres du rle quelle a jou dans le faonnage
dHomo sapiens. Mais pourquoi les prfrences musicales se fixent-elles
ladolescence, au moment o le cerveau est encore en transformation?

Lors dun concert de Ash, Tonsberg, en Norvge. Certaines musiques se gravent en nous
ladolescence et nous accompagnent toute la vie. Eivind H. Natvig/Moment/Agence VU
Si vous tes n entre 1978 et 1981, il y a des chances pour que vous soyez accro du groupe de rock
californien Weezer. Cette affection naurait aucun sens pour les gens tout juste un peu plus vieux ou un
peu plus jeunes, pour qui la guitare pop de Weezer apparat certes intelligente et agrable, mais un peu
trop superficielle pour avoir beaucoup de sens. En revanche, pour les membres dune certaine gnration,
la sortie du premier album du groupe en 1994, connu des fans comme lalbum bleu, fut celle dune uvre
dbordant dmotions; ces dix morceaux fonctionnaient comme les cls des serrures secrtes du cerveau
adolescent, capables dexprimer tous les malaises et les angoisses de ces mlodramatiques annes de
lyce.

Une exquise orchestration de diverses rgions du cerveau

Nous avons tous des rfrences musicales comme celle-ci, des musiques qui se gravent en nous
ladolescence et nous accompagnent toute notre vie. Pour moi, cest lalbum bleu et absolument tout ce
que les Smashing Pumpkins ont enregistr jusquen 1998. Pour vous, cest autre chose, mais cest
certainement quelque chose. Il existe quelque part une cassette, un disque ou un CD qui vous a un jour
frapp avec une force telle mme si le souvenir parat ringard que vous en tes comme tomb
amoureux. coutez une de ces chansons maintenant. Cela vous fera leffet dun vieux film; les scnes
repassent devant vos yeux par bobines entires, et cest grisant. Ce qui se produit quand une musique
sempare ainsi de nous mrite examen. Vous avez peut-tre le sentiment que ces chansons vous saisissent
le cur, mais cest dans votre tte que cela se passe.
Cest l, nous dit Daniel J. Levitin dans son nouveau livre, quune exquise orchestration de diverses
rgions crbrales se produit selon une chorgraphie prcise dmission et de capture de molcules

chimiques par les neurones . La raison pour laquelle les tres humains aiment la musique et en font,
selon Levitin, est une dlicieuse histoire o se mlent lvolution, lanatomie, la perception et le calcul.
Une histoire qui apparat dautant plus excitante que lon en voit le rsultat : la joie de vivre dans un
monde empli de musique.
Levitin est la fois un spcialiste des neurosciences et un ancien producteur de disques. Il fait partie de
ces gens songez un personnage du romancier Nick Hornby pour qui la musique a toujours t une
source infinie de plaisir esthtique et motionnel(1). Il fait aussi partie de ces gens qui ont eu la chance
de faire de leur passion un travail de valeur. Les recherches de Levitin portent sur la manire dont la
musique agit sur le cerveau, mais il serait plus juste de dire quil utilise la musique pour tudier le
fonctionnement global du cerveau. En tudiant la manire dont nous traitons la musique comment nous
transformons un ensemble de sons en structures perues comme des chansons, comment nous
mmorisons et classons ces structures, et comment elles gnrent des motions intenses , Levitin et
dautres ont rvl des processus neurologiques qui avaient jusqualors chapp aux chercheurs. Ils
expliquent pourquoi la musique, que ce soit au lyce ou plus tard, nous touche aussi profondment. Notre
cerveau semble avoir volu de manire maximiser nos aptitudes musicales. En fait, selon Levitin, la
musique a jou un rle majeur dans la russite mme de notre espce.
La lecture de son livre est un vritable enchantement. Levitin explique les subtilits de deux sujets
difficiles les neurosciences et la thorie musicale sans jamais garer son lecteur. Il est aid en cela par
sa connaissance encyclopdique de la musique populaire , comme le dit Stevie Wonder dans un texte
promotionnel(2). Cela lui permet de se rfrer un large spectre de traditions musicales pour faire passer
certaines ides complexes, du classique au blues et au jazz, au rock, la country et au pop. Levitin a aussi
un don pour lanalogie. Il est remarquable, observe-t-il, que notre cerveau soit capable de tirer une
information phonique du chaos sonore des molcules dair qui viennent heurter en permanence nos
tympans. Voici comment il explique la chose : Imaginez que vous taliez une taie doreiller sur un seau,
et que des gens plus ou moins loigns jettent dessus des balles de ping-pong. Chacun peut lancer autant
de balles et aussi souvent quil le souhaite. Votre boulot est de calculer, simplement en observant les
lgers mouvements de la taie doreiller, combien de personnes participent lexprience, de qui il sagit,
et si elles se rapprochent, sloignent ou restent immobiles. Voil le type de situation laquelle est
confront notre systme auditif quand il sefforce didentifier les objets sonores, avec pour seul guide les
vibrations de notre tympan.

Des sons perus comme extrieurs mais produits en nous

Pour Levitin, quand nous coutons de la musique, notre cerveau accomplit un travail de calcul dune
formidable complexit si complexe quaucun ordinateur nest capable de faire quoi que ce soit daussi
sophistiqu sur le plan sonore.
Levitin met aussi lide que la plupart des sons perus comme extrieurs se produisent en fait
lintrieur de nos ttes. Les molcules dair qui viennent frapper nos tympans, par exemple, ne
contiennent pas de hauteur inhrente. En revanche, elles oscillent selon une frquence spcifique.
Notre cerveau mesure cette frquence et construit ainsi la reprsentation interne dun son aigu ou grave.
(De mme, les ondes lumineuses ne contiennent pas de couleur; ce sont nos yeux et notre cerveau qui
llaborent en mesurant la frquence des ondes.) En dautres termes, la sonorit est fondamentalement un
phnomne psychologique. Si un arbre tombe dans la fort et que personne nest l pour lentendre,
produit-il un son? La rponse est simple, cest non, assure Levitin. Un appareil de mesure pourrait
enregistrer la frquence des ondes produites par la chute de larbre mais, si personne ne lentend, ce nest
pas un son.
Votre cerveau ne se contente pas de produire une reprsentation interne du son, il en tire aussi une
signification, et notamment du plaisir. Mais la manire dont il procde surprend mme les neurologues.
Dans son laboratoire, Levitin a dcouvert que les gens coutant une chanson quils aiment activent une
zone prcise du cerveau, le cervelet; contrairement ce qui se passe avec une musique quils naiment
pas ou avec de simples bruits. Cela lui a sembl trange : du point de vue de lvolution, le cervelet est
lune des parties les plus anciennes du cerveau, intgr ce que certains appellent le cerveau reptilien. Sa
principale fonction est de coordonner les mouvements du corps; jusqu prsent, les scientifiques ne lui
attribuaient nul rle plus sophistiqu, et taient notamment convaincus quil navait rien voir avec les
motions. Mais comment comprendre, alors, quil soit activ par lcoute dune musique qui plat, et pas
une autre?

Pour rpondre cette question, Levitin et ses collgues ont utilis une technique davant-garde intitule
analyse de connectivit fonctionnelle et effective pour suivre le trajet de la musique dans le cerveau.
Surprise : contrairement des ides solidement tablies, le cervelet joue bien un rle dans certaines
motions notamment dans le plaisir que nous tirons du rythme. Quand nous coutons un air de musique,
nos oreilles envoient des signaux non seulement au cortex auditif la partie du cerveau qui traite le son
mais aussi directement au cervelet. Quand une chanson commence, crit Levitin, le cervelet, qui est en
charge de la temporalit dans le cerveau, se synchronise spontanment avec la cadence. Une partie du
plaisir que nous trouvons dans la musique est le rsultat dune sorte de devinette que le cerveau se pose
lui-mme mesure que lair se dploie. Le cervelet essaie de prdire la mesure. Une musique nous sduit
quand notre cerveau prdit le bon rythme; mais la chanson devient vraiment intressante quand elle
trompe lattente en crant la surprise ce que Levitin appelle une sorte de blague musicale dont nous
sommes tous complices . Comme il lcrit, la musique respire, acclre et ralentit, comme le fait le
reste du monde, et notre cervelet trouve du plaisir sadapter ces changements pour rester
synchronis .

Une raction comparable aux effets dune dose dhrone

Mais ce nest pas seulement le cervelet qui sanime avec les chansons. Lintressant, dans la manire dont
notre cerveau ragit la musique plutt que, disons, au langage , cest le nombre de systmes qui sont
activs par le phnomne. Outre le cervelet, la musique interagit avec les lobes frontaux, rgion
suprieure qui traite la structure musicale [lire l'encadr ci-dessous]. Elle active aussi le systme
msolimbique, impliqu dans la monte du dsir et le plaisir, travers la transmission dopiodes et la
production de dopamine(3) . Cest la raison pour laquelle la musique peut paratre si agrable et
produire des motions si profondes elle agit simultanment sur diffrentes parties de notre cerveau, et la
raction nest pas sans rapport avec les effets dune dose dhrone.
Cela tant, il est clair que nous ne trouvons pas tous notre plaisir dans la mme musique. Ce qui
dtermine le fait de prfrer Billy Corgan, Billy Idol ou Billie Holiday dpend principalement de ce que
nous aimions dans notre jeunesse. Des tudes indiquent que nous commenons couter et mmoriser
de la musique in utero; jouer du Mozart votre bb ne le rendra pas pour autant plus intelligent pas
plus qucouter Mozart vous-mme. Les tudes tendant attester lexistence de cet effet Mozart ont
t largement dmenties. [lire l'encadr Leffet Mozart ci-dessous]
Cest ladolescence que nous choisissons le type de musique que nous allons aimer pour toujours. Ce
sont des annes fortes en motions, souligne Levitin, et notre cerveau a tendance conserver les
souvenirs possdant une charge motionnelle . En outre, le cerveau subit des changements considrables
jusquau cur de ladolescence, aprs quoi sa structure se stabilise et commence laguer les connexions
neuronales au lieu de les multiplier. Rsultat, cest ladolescence que nous sommes les plus rceptifs
de nouvelles formes de musique tout comme il est plus facile dapprendre une nouvelle langue quand
on est jeune. Vous pourrez bien sr dcouvrir dautres musiques par la suite mais ce nest pas un hasard
si lon parle de la musique de ses parents . Pour ma part, mme si je ne me lasse pas dcouter Paul
Simon, je reste beaucoup plus attach aux courants musicaux de ma gnration.
Un autre aspect du lien entre la mmoire et la musique vaut dtre mentionn, ne serait-ce que pour son
nom en anglais earworm ( ver auditif ), qui vient de lallemand Ohrwurm. Cela dsigne la sensation
agaante davoir un air viss dans le crne. Hlas! peu de recherches ont t faites sur ce phnomne
mais nous savons que les musiciens et les gens souffrant de troubles obsessionnels compulsifs ont plus
de chances dtre touchs. Il sagit le plus souvent de fragments de chansons, que lon se rpte
inlassablement, et de chansons particulirement mauvaises par exemple des rengaines publicitaires ,
sans doute en raison de la simplicit de la phrase musicale.

Aucune culture humaine na vcu sans musique

Il existe de solides raisons de penser que la raction de notre cerveau la musique fut faonne par
lvolution, crit Levitin : Aucune culture humaine, contemporaine ou ancienne, na vcu sans
musique. Mieux : les humains sont plus dous pour traiter les sons que les plus puissants
superordinateurs. Notre pouvoir en la matire est quasi magique.

Ainsi, votre cerveau peut instantanment distinguer deux versions dune mme chanson, fussent-elles
radicalement diffrentes. My Favorite Things de John Coltrane se distingue de Sound of Music de
Rodgers et Hammerstein par le tempo, le ton, linstrumentation et bien dautres paramtres; mais vous
savez sans lombre dune hsitation quil sagit du mme air. Les ordinateurs ne savent pas faire cela;
notre cerveau a une comptence incomparable quand il sagit de mettre en relation des structures aussi
complexes.
Pourquoi lvolution a-t-elle fait de nous des cratures musicales? La question fait lobjet dune vive
controverse chez les biologistes. Les comptences musicales ont-elles t slectionnes pour leurs
avantages adaptatifs, ou ce dveloppement a-t-il t purement accidentel, un simple effet secondaire de
certaines tapes de lhominisation? Levitin avance plusieurs raisons de penser que la musique a jou un
rle important dans lhistoire longue de notre espce. La musique pourrait avoir servi favoriser les
sentiments dappartenance au groupe et de synchronie dans les socits anciennes, crit-il. Chanter
autour du feu de camp, tard le soir, peut avoir t un moyen de rsister au sommeil, dloigner les
prdateurs et de dvelopper la coordination et la coopration au sein du groupe .
La musique peut aussi avoir jou le rle de prcurseur de tches cognitives plus avances, en particulier le
langage. Nous savons que les enfants, quand ils apprennent parler, ne le font pas en mmorisant chaque
mot et chaque phrase. Ils intgrent les rgles du langage et cherchent les appliquer de nouveaux
contextes. La musique est lune des faons dapprendre utiliser ces rgles. Pour un cerveau en
formation, la musique est une sorte de jeu qui prpare lenfant explorer le dveloppement du langage
travers le babil, puis travers des productions linguistiques et paralinguistiques de plus en plus
complexes.
Enfin, il existe une relation fondamentale entre la musique et lamour ou, plus prcisment, le dsir et le
sexe. la diffrence des oiseaux et des baleines, les tres humains ne produisent pas de chants
spcifiquement sexuels. Mais nous sommes des animaux sociaux, et nous avons besoin de stratgies pour
attirer le partenaire potentiel. La musique a peut-tre jou un rle important cet gard. En tant quoutil
destin faire natre des penses prcises, la musique est infrieure au langage. Mais, pour veiller
sentiments et motions, elle lui est suprieure. Si vous voulez quune amoureuse potentielle se
souvienne de vous, chantez-lui la srnade ou chargez au moins Peter Gabriel de le faire votre place.
Que la musique suscite lmotion mieux que la parole, nous le comprenons tous. Cest pourquoi les films
ont une bande-son et les couples des chansons ftiches. Tu dois absolument couter a , dit Natalie
Portman Zach Braff dans Garden State, en lui passant alo, la belle chanson des Shins. a changera ta
vie. La scne est mouvante parce que cest vrai : quil sagisse ou non des Shins, la musique change
effectivement notre vie. la fin, ils tombent amoureux.
Ce texte est paru sur le site Salon.com le 5 septembre 2006. Il a t traduit avec le concours de Catherine David.

Notes
1| Le dernier roman paru en franais de lcrivain anglais Nick Hornby est Juliet, Naked, 10/18, 2010.
2| Stevie Wonder est un clbre chanteur et compositeur noir amricain, aveugle de naissance, n en
1950.
3| Le systme msolimbique comprend des noyaux du centre du cerveau qui produisent de la dopamine.

Bibliographie
Bernard Lechevalier, Le Cerveau de Mozart, Odile Jacob, 2003, et Le Cerveau mlomane de Baudelaire,
Musique et neuropsychologie, Odile Jacob, 2010. Par un neurologue qui est aussi un organiste. Le
premier livre se concentre sur la perception et la mmoire musicales, le second sur la question : pourquoi
certains sont-ils musiciens et dautres pas? Et pourquoi certains le deviennent alors quils ne ltaient pas
(cas de Baudelaire).
Pierre Lemarquis, Srnade pour un cerveau musicien, Odile Jacob, 2009. Un neurologue se penche sur
les effets de la musique sur le cerveau. Jusqu lorgasme