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La minera genera productos txicos, o potencialmente txicos (por ejemplo, minerales que
en contacto con la atmsfera se hidrolizan y generan lixiviados con metales pesados, o
acidez extrema).
Aqu vamos a repasar algunos ejemplos, con objeto de conocer en lo posible los riesgos
concretos que pueden representar estos productos si se liberan en el medio ambiente, y se
incorporan a la cadena trfica humana. En concreto vamos a analizar dos tipos de
contaminantes: el polvo y los metales pesados.
El polvo
Como veremos con ms detalle en el tema de minerales y salud humana, las caractersticas
del polvo que afectan a sta son fundamentalmente la composicin y granulometra. La
composicin afecta porque determinados minerales contienen metales que a su vez
pueden tener efectos txicos. Por otra parte, la granulometra es muy importante puesto
que las partculas de polvo de tamao inferior a 10 micras (las denominadas PM10) entran
en el sistema respiratorio alcanzando los pulmones, donde pueden quedar acumuladas y
generar graves daos al sistema respiratorio (e.g. silicosis). Las partculas menores de 2.5
micras (denominadas PM2.5) son an ms peligrosas, ya que se mantienen en suspensin
en al aire, lo que permite que se desplacen muy largas distancias.
El polvo generado por los procesos mineros puede proceder de distintas fuentes:
- Voladura y arranque. Es una fuente muy importante de este contaminante, puesto que
normalmente se lleva a cabo sobre roca seca, lo que facilita an ms el desprendimiento
del polvo.
- Carga. En este caso es ms sencillo de evitar o controlar, puesto que durante el proceso se
puede proceder al regado del material.
- Molienda. Es otra de las fuentes ms importantes de este elemento, puesto que como el
arranque (voladura de roca) por lo general se realiza en seco. Por otra parte, se puede
Descarga de minerales.
- Metalurgia. El tratamiento metalrgico de menas puede llevarse a cabo de distintas
maneras, siendo las ms comunes la pirometalugia (descomposicin trmica de los
minerales o tostacin) y la hidrometalurgia (descomposicin del mineral en medio acuoso,
mediante reactivos especficos que permiten la separacin del elemento de inters minero).
En el primer caso se suelen emitir a la atmsfera gases y partculas, mientras que en el
segundo caso las emisiones pueden ser de aerosoles que contienen reactivos ms o menos
txicos (e.g. cianuro, cido sulfrico), y se puede levantar polvo de las pilas de lixiviacin.
El particulado emitido por las chimeneas puede ser muy importante en algunos casos,
como en Chuquicamata (ver siguiente figura) donde por ejemplo el ao 2002 se emitieron
unas 1040 t toneladas de este tipo de material.
Emisiones de humo con cenizas desde una planta generadora de electricidad por
combustin de carbones.
Los minerales que podemos encontrar en forma de partculas en el aire, pueden ser muy
variados: los ms comunes son el cuarzo, por su gran abundancia y resistencia a la
alteracin meterica, y las arcillas, que son tambin muy comunes en medio exgeno, y
que por su morfologa plana y su pequeo tamao de grano suelen constituir la fraccin
ms fina del polvo en suspensin.
EFECTOS PATOLGICOS DEL POLVO EN LA MINERA
Las partculas que llegan a la atmsfera constituyen lo que denominamos vulgarmente
polvo en suspensin. Su efecto principal es el de oscurecimiento de la atmsfera, pero tiene
o puede tener, en funcin de distintos parmetros, efectos notables sobre la salud de los
que lo inhalan. Hay dos cuestiones especialmente relevantes en este sentido: la
granulometra de las partculas, y su composicin.
ASPECTO GRANOLUMTRICO.- En lo que se refiere a la granulometra, las partculas de
polvo pueden tener tamaos muy variables, en funcin de la energa que las sustenta. Esta
energa puede ser un fuerte viento, o la fuerza de una erupcin volcnica, o una voladura
de rocas. En cualquier caso, las partculas de tamaos menores se mantienen
sistemticamente durante periodos de tiempo ms largos que las mayores. Las ms
pequeas tienen mayores "tiempos de residencia" en la atmsfera, aunque todas tienden a
sedimentarse en cuanto la energa de sustentacin disminuye lo suficiente o cesa.
En concreto, las de tamao inferior a 2.5 m m presentan los mayores tiempos de residencia,
con diferencia respecto a las de mayor tamao. Esto hace que a menudo se estudie
la distribucin de estas partculas, que pueden tener procedencias remotas. Otra cuestin,
que afecta especialmente a la salud, es que las partculas de tamao inferior a 10 mm son
capaces de alcanzar las zonas ms profundas del sistema respiratorio (pulmones), mientras
que las de tamao mayor suelen quedar retenidas en el tracto respiratorio. Las menores,
por tanto son susceptibles de causar mayores daos orgnicos.
Por otra parte, las partculas de estos tamaos menores se suelen originar casi
exclusivamente por efecto de procesos de combustin, por lo que suelen ser partculas
asociadas a contaminacin industrial o urbana.
Las partculas de tamaos mayores tienen a depositarse con mayor facilidad, y se
denominan partculas sedimentables. El principal problema que plantean es de suciedad,
que puede combinarse con otros fenmenos, como puede ser su alteracin en contacto
con el agua, generando compuestos de mayor o menor toxicidad ambiental.
Los tamaos de las partculas que contaminan el aire son su mejor descriptor y varios de
los equipos de control se seleccionan por esta caracterstica. A continuacin se presenta
una tabla general en la que se establecen los tamaos de algunos elementos contaminantes
del aire.
Contaminante o material
Lluvia
Roco
Niebla
Nubes
Vapores
Polvos metalrgicos
Virus
Humo de cigarro
Humo de petrleo
Negro de humo
Vapores de xido de zinc
Slica coloidal
Polvo atmosfrico
Ncleos de sal marina
Bacterias
Polvo daino
Vapores alcalinos
Talco molido
Insecticidas
Pigmentos de pinturas
Niebla sulfrica
Polvo de carbn
Ceniza fina
Polen
Gotas de boquillas neumticas
Gotas de boquillas hidrulicas
Arena de playa
Humo. Partculas pequeas arrastradas por los gases que resultan de la combustin.
Holln. Una aglomeracin de partculas de carbn.
Los equipos purificadores del aire se pueden relacionar con el tamao de partculas que
pueden capturar. A continuacin se presenta una tabla con informacin aproximada de los
tamaos de partculas que pueden ser atrapadas por diferentes equipos de control.
Equipo
Precipitadores electrostticos Torres empacadas
Filtros de papel
Filtros de tela
Lavadores de gases
Separadores centrfugos
Cmaras de sedimentacin
Las partculas de mayor tamao son las que son capturadas por lo equipos de control con
100% de eficiencia.
DESCRIPCIN DE EQUIPOS.- La definicin del tipo de equipo a utilizar para controlar
un contaminante, no slo depende del tamao de las partculas a controlar, tambin son
muy importantes sus caractersticas fsicas y qumicas. De nada servir un filtro de tela con
material hmedo o con alta temperatura, tampoco funcionar un precipitador
electrosttico si el material a capturar no se puede ionizar. Por ello se debern conocer las
caractersticas fsicas y limitaciones operativas de los equipos de control. A continuacin se
hace una pequea descripcin de los equipos de control de polvos y gases y se establecen
sus caractersticas de operacin.
1.- Cmaras de sedimentacin.- Son grandes cmaras en las que la velocidad de los
contaminantes desciende hasta que por gravedad se deposita en el fondo del equipo.
Su mxima eficiencia se logra con partculas no mayores a 1000 micras, siempre y cuando
su densidad sea alta.
2.- Separadores centrfugos.- Tambin se les conoce como ciclones y los hay de baja alta
energa. Estos equipos utilizan la fuerza centrfuga para hacer que las partculas se
adhieran a una de sus paredes, de en donde stas caen a una tolva receptora. Pueden
captar con 95 % de eficiencia partculas de 50 micras, cuando su dimetro es pequeo,
porque la fuerza centrfuga es mayor que con dimetros grandes. A estos equipos se les
puede inyectar agua y volverlos hmedos con lo que su eficiencia aumenta notablemente,
pues llegan a captar polvo de 5 micras con 95 % de eficiencia.
3.- Colectores hmedos.- En los colectores hmedos lo que se hace es atrapar a las
partculas contaminantes en las gotas de agua que circulan por el colector y luego eliminar
del agua los contaminantes atrapados. Tambin en los colectores hmedos puede haber
algunas reacciones qumicas o trmicas que pueden ayudar al control de emisiones de
gases, por ejemplo si se tienen una emisin de xidos de azufre (SOx) u xidos de
nitrgeno (NOx) al mezclarse con el agua se podr tener cido sulfrico o ntrico, los que
se pueden controlar en el equipo. Otro ejemplo es cuando se tienen emisiones de
tretracloruro de etilo lquido que se utiliza para desengrasar. Su evaporacin se da a
temperatura ambiente y su condensacin se logra a 15 C, as que al pasar los gases
evaporados por un recipiente en el que el agua baje su temperatura a 15C se lograr la
condensacin y por lo tanto su captura en el fluido de control.
Tambin entre estos equipos se encuentran las casetas de pintura con cortina de agua.
b. Lavadores de energa media o scrubbers. En ellos flujo de contaminantes pasa por una
serie de mamparas con cortinas de agua o junto a las paredes hmedas de los lavadores,
las partculas del contaminante se unen al agua y luego sta es tratada para separarla de
los contaminantes.
c. Aglomeradores de alta energa. Son aquellos equipos que utilizan la energa para
mezclar con gran eficiencia a las emisiones y el agua, los equipos ms conocidos son los
venturis de alta energa. Estos equipos logran capturar con 99% de eficiencia a partculas
de 0.5 de micra. Para lograr estas eficiencias se llegan a tener cadas de presin hasta de 40
pulgadas de agua, lo que implica el uso de mucha potencia.
4.- Filtros de tela o bolsas.- En estos equipos el flujo contaminado pasa por un medio
filtrante que por lo regular es de tela. Su eficiencia es muy alta y su cada de presin es
media, pueden manejar grandes volmenes y su potencia es media. Son equipos de gran
eficiencia ya que llegan a capturar partculas de menos de 0.5 de micra con 99% de
5.- Precipitador electrosttico.- Es un equipo de muy alta eficiencia que funciona al ionizar
las partculas contaminantes, posteriormente stas pasan entre unas placas con carga
contraria a la de la ionizacin por lo que se adhieren a stas. Cuando las placas se
encuentran impregnadas con los contaminantes son descargadas y sacudidas para que los
contaminantes caigan a una tolva inferior. Los precipitadores electrostticos son los
equipos ms eficientes para el control de partculas de menos de 0.2 micras con eficiencia
superior a 99%, su cada de presin es muy baja y pueden manejar grandes volmenes.
Sus mayores desventajas son su costo y que no pueden manejar sustancias explosivas.
ALGUNOS