Cmo se produjo el origen del hombre?

Hasta hace muy pocos aos, la idea que se

tena sobre la evolucin del hombre era
muy sencilla; se representaba como una
simple lnea a lo largo de la cual una
especie daba origen a la siguiente. Pero no
haba explicaciones que dieran cuenta de
las causas que determinaron dicha
evolucin.
En los ltimos aos, esta situacin ha
cambiado y ahora se pueden considerar
muchas de las causas que produjeron la
aparicin de los Homnidos (familia
Hominoidea en la cual est incluida el
hombre) y cmo luego tuvo lugar la
aparicin del hombre (gnero Homo).
Los homnidos y las tres etapas de su
evolucin
La especie humana es la nica especie viviente del grupo de los homnidos. Bajo este
nombre se agrupan tambin las especies fsiles (ya extinguidas) de hombres y el gnero
Australopithecus.
Fig. 1. Sitios donde han sido hallados restos de
Australopithecus y de los primeros Homo.

La
evolucin
de
los
homnidos
u
hominizacin ocupa tres grandes etapas sucesivas:

La primera se extiende desde hace 4,2 millones de aos, cuando aparecen los primeros
homnidos, hasta hace 2,8 millones de aos. Los homnidos de esta etapa han sido hallados
principalmente en frica Oriental: Etiopa, Kenia y Tanzania; se agrupan bajo el nombre de
Australopithecus y es probable que algunos de ellos estn estrechamente vinculados con el
gnero Homo.
De este perodo proviene Lucy, un esqueleto
incompleto de un individuo que vivi hace un poco
ms de 3 millones de aos en Hadar (Etiopa). Los
homnidos de esta etapa se caracterizan por una baja
capacidad craneana, no mayor a la de un chimpanc
actual. Su crneo se ubicaba detrs del rostro y, al
igual que el chimpanc, presentaba un prognatismo
acentuado (la mandbula se proyecta por delante del
resto de la cara). Aunque la forma del cuerpo de estos
homnidos indica que todava conservaban una vida
arborcola, lo ms llamativo es que eran capaces de
marchar sobre los miembros posteriores (bipedismo).
Este hecho est demostrado por el descubrimiento
realizado en 1979 en Laetoli (Tanzania) de pisadas fsiles provenientes de hace 3,6
millones de aos.
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La segunda etapa de la evolucin de los homnidos se extiende desde hace 2,8 hasta hace
1 milln de aos. Comprende numerosas especies de homnidos cuyo cerebro es ms
voluminoso que el de las especies anteriores. Hasta hace poco, los Australopithecus de este
perodo eran separados en grciles y robustos. Esta diferencia se basaba solamente en
el desarrollo del aparato masticador y no en diferencias de peso y tamao.
Los Australopithecus robustos han sido hallados en
frica Oriental y Meridional. Se caracterizan por una
marcada reduccin de los dientes anteriores (incisivos y
caninos) y un gran desarrollo en tamao de los dientes
posteriores (molares y premolares) que muestran un
esmalte dentario hiperespeso. Esta caracterstica ms
una mandbula robusta y la presencia de grandes crestas
en los huesos del crneo debidas a la insercin de
potentes msculos, indican el desarrollo de un poderoso
aparato de masticacin. Este se habra originado como
adaptacin a una alimentacin herbvora y coricea (de
material duro y fibroso) lo que induce a pensar que los
Australopithecus robustos vivan en un medio seco y
abierto de tipo sabana.
Los A. no robustos carecen de los rasgos propios de
una masticacin poderosa. Presentan un crneo
redondeado con un foramen magnum (orificio por donde
pasa la mdula espinal para conectarse con los rganos
nerviosos que se encuentran dentro de la cavidad
craneana) ubicado en la base del crneo lo que es un
indicio de la capacidad para la locomocin bpeda. Pero conservan varias caractersticas
que recuerdan a las de los grandes monos. Esto lleva a pensar que otros tipos de
locomocin acompaaban al bipedismo. El rgimen alimentario debi haber sido de tipo
frugvoro incluyendo elementos coriceos.
Los primeros representantes del gnero Homo provienen de esta etapa y tienen una
antigedad de 2,5 millones de aos. Se caracterizan por un crneo ms voluminoso que el
de los Australopithecus ubicada por encima y no detrs del rostro. El prognatismo es menor
y los dientes, en particular los premolares son ms estrechos. En cuanto a la locomocin,
hay individuos con bipedismo casi idntico al actual, mientras que otros reflejan una gran
adaptacin a la vida arborcola.
Durante este perodo tiene una gran expansin geogrfica el gnero Homo (Asia, Europa).
Tambin hacen su aparicin los primeros utensilios (2,5 millones de aos). Lo ms probable
es que todas las especies de homnidos, y no slo el hombre, los hayan usado, ya que la
anatoma de la mano de los Australopithecus sugiere que eran capaces de efectuar una
prensin fina y manipular objetos con delicadeza y precisin.
Los Australopithecus no robustos se extinguieron hace 1,8 millones de aos y los ltimos
representantes de A. robustos fueron hallados en depsitos de 1 milln de aos de
antigedad.
En la tercera etapa, que se extiende desde hace 1 milln de aos hasta el presente, los
nicos homnidos representados son los hombres. Su capacidad craneana aumenta y su
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locomocin adquiere las caractersticas propias de la locomocin bpeda del hombre actual.
Hay una gran diversidad cultural.
El hombre moderno (Homo sapiens) hizo su aparicin en frica hace alrededor de 200 000
aos y desde all en sucesivas oleadas se expandi hacia los otros continentes
reemplazando a las especies ms antiguas de Homo, las que se fueron extinguiendo.

La distincin entre el Homo y otros homnidos

La divisin en tres etapas nos brinda una visin bastante simplificada de la evolucin de los
homnidos. Sin embargo, pone en evidencia que las diferencias entre los homnidos no son
cualitativas sino cuantitativas. As, las especies del gnero Homo se diferencian de las
espacies de Australopithecus en el tamao o grado de desarrollo de una serie de
caractersticas morfolgicas. Adems, la evolucin se produce en mosaico, esto significa
que mientras algunas caractersticas cambian, otras permanecen estables. Por lo tanto, la
separacin entre lo que es y no es Homo se vuelve arbitraria. Por este motivo, se prefiere
hablar de tendencias y no de caractersticas para definir a las especies o a los grupos de
especies.
La marcha bpeda se halla presente en todos los homnidos, an en los ms antiguos
mientras que est ausente en los otros grupos de primates (prosimios, monos del nuevo
mundo, monos del viejo mundo, grandes monos africanos y asiticos).
El aumento en la capacidad craneana es muy notorio desde los primeros hasta los
ltimos representantes evolutivos del gnero Homo. Puede afirmarse entonces que los
homnidos se caracterizan por una tendencia al bipedismo y los hombres por una tendencia
a la encefalizacin.
Por lo tanto, toda hiptesis que quiera dar una explicacin sobre cmo se produjo la
aparicin de los homnidos y del hombre deber explicar la aparicin del bipedismo y de la
encefalizacin.

Cmo se produjo la evolucin de los homnidos?

La dinmica bsica del proceso evolutivo (origen de nuevas especies a partir de otras
preexistentes) consiste en que ciertas mutaciones (cambios heredables en los genes)
resultaron ventajosas en un momento determinado al aumentar la capacidad de
supervivencia de quien las posea frente a ciertas condiciones del ambiente (presiones de
seleccin).
Determinar las condiciones de vida de los homnidos y las presiones de seleccin a las que
fueron sometidos es tarea de la paleoantropologa. Requiere la integracin de
conocimientos de diversas disciplinas (climatologa, sedimentologa, paleomagnetismo,
ecologa, paleontologa, paleobotnica, anatoma comparada, entre otras).
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Sobre esta base, se construye una representacin del ambiente, de sus cambios y de la
influencia que este tuvo sobre las especies. A esta representacin se la llama escenario.
La evolucin del clima y del medio y las presiones de seleccin ejercidas sobre los
prehomnidos permite reconstruir escenarios de cmo se produjo la aparicin de los
homnidos y cmo sucedi el origen del hombre.

El bipedismo, la aparicin de los homnidos.

La teora de la deriva continental sostiene que la corteza terrestre est compuesta de
placas que se desplazan y con ellas los continentes. Las placas en su desplazamiento
pueden chocar o separarse. As, las correspondientes a frica y a Amrica del Sur se
separan alrededor de 2 cm por ao. La zona de separacin entre dos placas se conoce
como rift. Debido a su inestabilidad geolgica, numerosos volcanes se desarrollan en las
regiones de los rift. Hace 17 millones de aos comenz a desarrollarse un rift al este del
continente africano; se encuentra sumergido en el Mar Rojo, se prolonga a lo largo de
Etiopa atravesndola de noreste a sudoeste y contina hacia el sur en dos brazos
originando una serie de lagos: Turkana, Tanganika, Victoria, Alberto y, finalmente, Malawi.
Denominado Rift Valley o valle de rift, separa frica
Oriental o Cuerno de frica del resto del continente.
Hasta hace 10 millones de aos, la selva ecuatorial y
la sabana arbrea se extendan del Trpico de Cncer
al Trpico de Capricornio y desde el Golfo de Guinea
hasta el Ocano ndico. En esa poca se registra una
reactivacin del valle de rift que conduce a la
formacin de murallas y a la elevacin del conjunto
de frica Oriental. Esto provoc la separacin en dos
partes de la franja continua de vegetacin: la
occidental, influenciada siempre por la humedad y
las precipitaciones provenientes del Atlntico,
conserv las caractersticas de selva ecuatoriana y
sabana arbrea; mientras que en la zona al este del
valle de rift, la vegetacin cambi paulatinamente a
medida que la humedad y las precipitaciones
provenientes del Atlntico eran detenidas sobre el
lado oeste de la cadena montaosa formada por el
rift. Es as como la selva y sabana arbrea fueron reemplazadas por una vegetacin
herbcea originando un ambiente cada vez ms abierto.
De acuerdo con los indicios fsiles, el ancestro comn de los homnidos y de los grandes
monos africanos habitaba esta zona. Los cambios geogrficos primero y del ambiente
despus, dividieron en dos las poblaciones de este ancestro, unas al este y otras al oeste
del valle de rift en el frica Ecuatorial. Cada poblacin sigui su propia evolucin,
determinada en gran medida por el ambiente en el que habitaba. Segn esta hiptesis,
llamada ambientalista, las poblaciones al oeste del rift Valley que continuaron viviendo en
un ambiente de tipo selva habran dado origen al gorila y al chimpanc, especies que se
encuentran actualmente en esa regin; mientras que las poblaciones al este del rift, donde
la selva fue desapareciendo, habran evolucionado originando a los homnidos.
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La adquisicin del bipedismo debi haber sido un proceso gradual. Muy probablemente la
especie antecesora de los homnidos ya era capaz de un tipo de desplazamiento cercano al
bipedismo.
Los indicios indican que un ambiente arbreo an persista en frica Oriental hace 3
millones de aos, sin embargo los restos seos, as como las pisadas fsiles halladas en
Laetoli que provienen de hace 3,6millones de aos indican, sin lugar a dudas, que los
primeros homnidos ya se desplazaban en forma bpeda y eran capaces de explorar los
recursos de un medio abierto.
La marcha bpeda ha debido tener un gran valor adaptativo en un ambiente abierto. El
ponerse de pie debe haber permitido a los primeros homnidos elevarse por sobre las
hierbas y tener una mejor visin de los alrededores, localizar ms fcilmente el alimento y
prevenirse frente al acecho de las fieras.
Es probable que la alimentacin de los primeros homnidos estuviera basada prcticamente
en semillas y/o frutos que obtenan en rboles distribuidos en forma dispersa. El
desplazamiento de un rbol a otro se habra realizado sobre dos pies para hacerlo ms
rpido, economizando energa y aumentando as la eficacia de la recoleccin de alimentos
Una ventaja adicional del bipedismo es la liberacin de las manos ya sea para transportar a
la cra, recolectar con ms eficiencia alimentos como as tambin, para fabricar y
transportar utensilios y elementos de defensa.
A pesar de que la hiptesis ambientalista tiene aspectos criticables, ella es importante
porque pone de relieve la influencia del cambio ambiental en el origen de los homnidos. En
el caso de frica Oriental estos cambios habran actuado como una presin de seleccin
cuya influencia fue determinante en la aparicin del bipedismo, caracterstica propia de los
homnidos, hace 5 6 millones de aos.

La encefalizacin y la aparicin del hombre

El ambiente de frica del este sigui cambiando gradualmente a lo largo del tiempo hasta
que hace aproximadamente 3 millones de aos comenz un perodo de desertizacin. El
estudio de la fauna y la flora fsil indican que a partir de entonces, un hbitat hmedo y
arbreo comenz a ser reemplazado por un medio ms seco y abierto con un paisaje de
tipo estepa. En el caso de la fauna, se ha constatado un aumento progresivo en la
presencia de dientes de crecimiento continuo, caractersticos de una alimentacin
herbcea, sometidos a fuerte desgaste a causa de la slice contenida en las hierbas;
tambin extremidades adaptadas a la carrera, tpicas de ambientes abiertos. En el caso de
la flora, el estudio de granos de polen fsil muestra la progresiva disminucin del nmero
de especies arbreas y el aumento del de especies herbceas. La ausencia de especies
arbreas es considerada una ndice de la disminucin del nivel de humedad del ambiente.
Este cambio fue notorio hace 2,3 millones de aos.
Esta desertizacin no solo est en relacin con el desarrollo del valle de rift, sino tambin
con cambios en las condiciones climticas. El estudio de paleoclimas a partir de porcentajes
de istopos del oxgeno en caparazones fsiles permiti determinar una tendencia general
en el clima del planeta que comenz hace alrededor de 50 millones de aos. Desde esa
poca hasta ahora se ha producido, con ciertos perodos de oscilacin, un enfriamiento
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progresivo de la Tierra. El clima del perodo localizado entre 2,5 y 2,3 millones de aos
corresponde a un descenso abrupto en la temperatura global.
Este evento se llama cambio de enfriamiento global o pulso de cambio y se lo ha
relacionado con el cambio de hbitat y el reemplazo de especies.

Cul fue el impacto de estos cambios en los homnidos?

Hemos visto que, en el caso de la flora y la fauna, hubo un importante reemplazo de
especies. Es razonable pensar que el cambio de clima y de ambiente produjo la aparicin
de nuevas especies de homnidos.
Se considera que el cambio que dio lugar al enfriamiento global fue el fenmeno
responsable tanto de la aparicin de Australopithecus robustos en frica Oriental y
Meridional as como del origen del grupo Homo en frica Oriental, hace alrededor de 2,5
millones de aos.
En el caso de A. robustos la influencia del impacto de este fenmeno est dada por la
presencia de un aparato masticador poderoso propio de una adaptacin a una alimentacin
dura, muy probablemente herbcea, tpica del paisaje de frica del Este y del Sur en ese
momento. Por lo tanto, los Australopithecus robustos se habran originado como resultado
de las presiones de seleccin impuestas por un ambiente abierto con paisaje de estepa.
Por otro lado, en el caso del gnero Homo, los efectos del pulso de cambio se observan en
la aparicin de la tendencia a la encefalizacin. La vida en un ambiente abierto (que implica
actividades intensivas como la bsqueda de alimentos, la recoleccin y el transporte)
expuso a ciertos homnidos a nuevas presiones de seleccin, en particular a una mayor
exposicin al sol con el consiguiente riesgo de aumento de la temperatura corporal
(hipertermia). Este riesgo aumenta al aumentar el tamao de los organismos.
En estas nuevas condiciones, el mantenimiento de la temperatura del cerebro, fue
seguramente un factor limitante en su desarrollo ya que un cerebro voluminoso solo podra
evolucionar en un organismo que contara con un sistema capaz de asegurar el
mantenimiento de la temperatura adecuada.
Con el bipedismo y la postura erecta, la circulacin
sangunea del cerebro, ubicado por encima del corazn,
debe hacerse mediante mecanismos que puedan vencer
la fuerza de gravedad. Uno de estos mecanismos fue el
desarrollo de un amplio sistema de venas emisarias que
conectan una red de venas que se encuentran debajo de
la piel con otra ubicada en el interior del crneo.
Estudios realizados en el hombre actual, acerca de los
efectos de la hipotermia e hipertermia, revelan que la
sangre en las venas emisarias cambia el sentido en el que
fluye segn el caso, permitiendo enfriar al cerebro
mantenindolo a una temperatura adecuada.
As, el sistema de venas emisarias no solo result una adaptacin para vencer la fuerza de
gravedad y asegurar la irrigacin del cerebro en la marcha bpeda, sino que tambin result
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eficaz para enfriarlo permitiendo a los individuos hacer frente ms efectivamente a los
riesgos de hipertermia.
El sistema de venas emisarias sigui modificndose con el tiempo posibilitando un aumento
del tamao del cerebro, esto es, la encefalizacin. As, las presiones de seleccin de un
ambiente abierto, explicaran cmo se habra favorecido la tendencia hacia un cerebro
voluminoso en el gnero Homo.
Seguramente otros factores han desempeado un cierto papel en la evolucin de un rgano
tan complejo como el cerebro. Es muy probable que junto a este desarrollo se hayan
operado cambios en la alimentacin de los primeros seres humanos ya que un cerebro de
mayor tamao requiere ms energa.
Seguramente la dieta omnvora de los
primeros Homo haya incluido una
mayor proporcin de carne para cubrir
las caloras necesarias.
Los numerosos estudios sobre la
evolucin de los homnidos indican que
esta fue mucho ms compleja que lo
que se crea. Pero gracias a la gran
cantidad de datos obtenidos, hoy se
conoce mucho ms acerca de los
procesos evolutivos responsables de la
hominizacin (es decir, del cmo pudo
haber sido).
La reactivacin del valle de rift con el consecuente cambio hacia la aridez del paisaje en
frica Oriental y el enfriamiento general del planeta caracterizado por un descenso abrupto
de la temperatura hace 2,5 y 2,3 millones de aos atrs, originaron presiones de seleccin
que determinaron en un grupo de primates dos tendencias de cambio, la marcha bpeda
primero y luego la encefalizacin. De este modo aparecieron los homnidos hace 5 6
millones de aos, y el hombre hace 2,5 millones de aos.