2/8/2010 InfoChange India News & Features dev…

Sign In | Register | Text Size     

Search

   
|  Home  |  Analysis  |  Changemakers  |  Books & Reports  |  Features  |  Agenda  |  Contact Us  |  About Us  |  Submit Content  |  Network  | February 08, 2010

Home > Human Rights > Related Features

| Comment | PDF | Print | E­mail | Special Sections

Agriculture
Modern­day slaves in a globalised world
Children
By Shamita Das Dasgupta
Corporate Responsibility
Blue­collar workers from developing countries often sell everything they own to get a
job in the land of milk and honey. An increasing number of these ‘guest workers’ in
Disabilities
the  US  are  being  exploited  and  forced  to  live  in  inhuman  conditions, with the
constant threat of deportation
Disasters
On March 9, 2007, the Indian immigrant community in the United States of America
was shaken up by a media report on trafficking. It did not attract widespread media Education
attention and  was  flashed  only  briefly  on  select  television channels. It would have
had  sustained  coverage  in  the  media  had  it  been  a  story  about a group  of Environment
vulnerable Third World girls being trafficked into the commercial sex industry.  
Governance
In fact, the story was about a group of Indian men staging a protest against “slave­
like  working  conditions”  in  Mississippi.  On  the  surface,  it  appeared  to  be the Health
grumblings of a few disgruntled employees, as some of the men were on the verge
of being deported by the USCIS (United States Citizenship and Immigration Service, HIV/AIDS
formerly  the  INS).  The  men  were  ‘guest workers’ in  the  country.  The  concept of
‘guest workers’, sponsored by then President George Bush, had only just begun to Human Rights
seep into the public consciousness. This  incident  brought  the  issue home for the
successful Indian community.  Livelihoods

The story began with a simple grievance against poor working conditions by a few Media
foreign employees. But  it  was  a  lot  more  complicated  than  that. A group of Indian
workers at  Signal  International  Shipyard  in  Pascagoula,  Mississippi,  called Saket Micro­credit
Soni,  an  organiser  with  the  New  Orleans  Workers’ Centre for Racial  Justice,  and
complained  that  the  company  had forcibly imprisoned six  of  their  colleagues. The Population
six  Indian  workers  were  picked  up  from their  homes  by  Signal  International’s
security  guards  in  an  early  morning  raid,  and  had  been  corralled  in a ‘TV room’ Poverty
without  bathroom  privileges.  The  men  were  being  held  against  their  will. When
asked, Signal International stated that it had received a nod from the government for Right to Information
such  treatment  of  its  ‘guest  worker’  employees who were about to  be  deported. It
was a precaution against the men running away. Signal International was going to Trade & Development
hand  the  men  over  to  the  ICE  (Immigration and  Customs  Enforcement)  that  very
day. The company believed it was well within its legal rights as an employer.  Technology

The  concept  of  ‘guest  workers’ has  a  long  history  in  the  US.  Although ‘guest Urban India
workers’ are actually temporary labour who come into the country for a fixed period
of  time  to  contractually  work  on  certain  jobs  in  particular  industries, and are Water Resources
supposed  to  leave  when  their  time  is  up,  the  concept  is certainly not  new  or
temporary.  Indeed,  the  silent  and  invisible  contribution of  ‘guest  workers’  is  the Women
basis of the United States’ historically thriving economy. 

The  most  famous  of  these ‘guest worker’  initiatives  was  the  Bracero programme

instituted  in  1942  after agreements  between  the  US  and  Mexico  which  allowed Microsites
thousands of Mexican workers into the US to meet the growing labour needs in the Toxic Tours
farming  and  agricultural  industries.  The  programme  continued  until  1964  as an
alternative to the illegal entry of Mexicans into the country. Nevertheless, along with Film Forum
the ‘guest workers’, large numbers of Mexicans did enter the US as illegal labour, a
trend  that  continues  to  this  day.  To  counter  the  flow  of  illegal  immigrants, a Defining Development
programme called Wetback was instituted to round up undocumented workers and
forcibly  deport  them.  The  programme  gave  its  name  to  Mexican  migrant  workers Kids for Change
who became known as wetbacks. 
Globalisation
During  the  mid­19th century, groups  of  people  from  Japan, India (then undivided),
and  Mexico  came  in  waves  to  work  in  the  US.  Many  came  with  the idea of MDG 2015
accumulating wealth  and  returning  to  their  home  countries.  Some  eventually  did.
But many stayed on to become a part of the immigrant country.  Videos
Indians  who  immigrated  to  the US  after  the  1965  liberalisation  of immigration
Social Studies
policies  were  witness  to  the  flood  of  ‘guest  workers’  around  the  turn  of the
millennium. Fearing  the  total  breakdown  of  computerised  systems,  thousands of
Indian information  technologists  were  given  temporary  work  visas  to  come  to the
US  and  fix  the  anticipated  problems.  Thus  began  Operation  Y2K.  Although that Newsletter
particular  need  was  met,  the  demand  for  temporary  workers  in  specialty Name  
occupations such as IT, sciences, and medicine continued to encourage the import
 
infochangeindia.org/…/Modern-day-sla… 1/3
2/8/2010 InfoChange India News & Features dev…
of  highly  skilled  people  to  the  US,  with  India being a rich resource.  In  2005,  of all E­mail  
H1B  visas  issued  to  temporary  workers  in  skilled occupations,  25%  were  from
India.  This  trend  has  continued  despite growing anger  among  Americans  at the Subscribe  
high percentage of skilled jobs going to foreign­born temporary workers.

   

But the focus on temporary skilled workers in specialty occupations hides another
side of the story of ‘guest workers’, whose skills are considered blue­collar. These Syndicate
workers  enter  the  US  on  H2B  or  H1A  visas. H2B visas are usually issued to  non­
agricultural workers, while H1A are delivered to agricultural workers. Both are given   
out for the purposes of meeting seasonal recurring needs, intermittent needs, one­
time  needs,  and  peak­load  needs.  The protagonists  of  this  story  are  workers on
H2B visas who had come to work as welders and pipe fitters for Signal International Add this page to your
Shipyard  in  Mississippi.  They  came  to  the  US  as  ‘guest  workers’,  lured  by  the favorite Social Bookmarking
promise of lucrative jobs and permanent residency.  websites

Global Resources Inc, a US­based placement agency, recruited 290 Indian workers          
in situ by collaborating with local agencies. The men paid more than $15,000 each
to local agencies and a deputy sheriff of Mississippi who was also the president of          
Global  Resources.  Much  of  the  money  was  charged  as processing  fees.  The
money  the  individuals  paid  was  often  borrowed  from  loan  sharks,  obtained  by          
selling  family  homes,  or  represented  a  family’s total  savings.  As  workers  in a
globalised world, the men were seeking opportunities to secure a financially stable        
future in the land of milk and honey. 

At the worksite, the men were paid $18.50 an hour for eight hours of work per day;
however, $35 was deducted daily as living expenses. Signal International required
the  men  to  live  in  houses  provided  by  the  company,  and  to  eat at the company
cafeteria.  The  ‘houses’  were  nothing  more  than  windowless trailers where  20­24
men  lived  together  and  slept  in  bunk  beds.  The  promised  hourly  rate  was  not
secure  either.  The  Indian  agencies  had  promised  Signal  International  first class
welders,  and  the  company’s  own staff had  tested  the  recruits’  skills  before they
were allowed to travel to the US. All the men passed the Signal test. However, once
they  reached the  worksite,  Signal  tried  to  cut  some  of  their  wages  to  $13.50  per
hour, claiming lower­than­expected skills. The company forced 30 workers to agree
to a lower wage contract, holding the threat of deportation over their heads. 

As the men settled in, Signal accused the employees of accumulating ‘garbage’ in
the  trailers  and  using  water  from  the  coolers  to  clean  up  after  using  the  toilet.  It
decided to ‘punish’ them by removing the water coolers. When the workers wanted
to move to residences of their own, to save on living expenses, Signal denied their
requests.  Ultimately,  Signal  decided  to round  up  and  deport  the ‘trouble­makers’,
the  employees  who  complained  and  demanded  better  living  conditions  and
treatment.  The  constant  threat of  deportation  was  too  much  for  some  of  the men
who  had  staked  all  their families’  assets  to  come  to  the  US.  One  man  tried to
commit suicide by slitting his wrists. 

Such inhuman exploitation is a part of being a ‘guest worker’. The standard power
differential between employer and employee is exacerbated due to the employees’
vulnerabilities brought on by an eagerness to remain in the US and to make money
for their families. Employers, on the other hand, can use their employees’ fears of
deportation, social shame of being terminated from a US­based job, and losing all
they  ever  had.  Although the labour rights  that  all  US  employees enjoy also protect
‘guest  workers’, these  are  near  impossible  to  implement  as  the employees’ very
existence in  the  country  depends  on  the  amiability  of  the  employers.  As  a ‘guest
worker’ who has given up a lot to come to the US, an employee can hardly sue an
employer  and  demand  legal  justice.  There  are  many  more prospective  ‘guest
workers’ waiting eagerly to take his place. 

The plight of the Indian ‘guest worker’ in Mississippi is certainly not an isolated one.
A report in 2004 illustrated the situation of H2A visa holders working temporarily in
the  agricultural  sector,  in  the  US.  Nearly  170  workers  from  Thailand paid  $8,000
each  to  local  recruiters  who  sign  up  ‘guest  workers’ for  Global  Horizons,  a
California­based  employment  company  that  recruits  heavily  in  South  and  South
East Asia. The men were hired to work in orchards in the northwest of the US. They
were  put  up  in  substandard housing  with  very  few  amenities  and  lived  in terrible
squalor; they were  not  even  paid  the  agreed  amount  for their work. Speaking little
English, the men did not know where to seek help. 

Along with agriculture, forestry is an employment source for foreign ‘guest workers’.
Recruiters  issue  H2B  visas  to  unskilled  non­agricultural  workers  who  cut down
trees  with  chainsaws  and  replant  incredible  numbers  in  good and bad weather.
Once  in  the  US,  they  work  for  contractors  who  often  pile them into overcrowded
vehicles  and  transport  them  from  place  to  place.  Accidents happen frequently but
the  employees  are  not  free  to  shop  for  better  employment  as  the  validity  of  their
work permits depends on their staying with the original sponsoring employer. Such
restrictions make ‘guest workers’ more vulnerable to recruiter and employer abuse
and exploitation. 

Regardless  of  the  pressures  and  constraints,  workers  tend  not  to  take  such
mistreatment  lying  down.  Loggers  in  the  northwest  came  together  to contact
immigrants’ rights organisations that brought class action legal suits (equivalent to
a PIL)  against  Global  Horizons  and  have  forced  some  changes in the company’s
practices. 

infochangeindia.org/…/Modern-day-sla… 2/3
2/8/2010 InfoChange India News & Features dev…
For  the  Indian  ‘guest workers’ at  Signal,  protest  came  with  a  price.  The men had
started  to  gather  at  a  local  church  to  discuss  how  they  could  recover  from  the
company the huge sums they had paid to come to the US. They named the group
Signal H2B Workers. According to them, once the meetings became visible Signal
executed  an  early  morning  raid,  rounding  up the leaders and immediately starting
deportation  proceedings.  The  workers  struggled  to  bring public attention  to  their
plight, and then went on a hunger strike in 2008 to find justice. Fortunately, they did
not  have  to  stand  alone  for  long. Asian  American  Legal  Defense  Fund,  Southern
Poverty Law Centre, individual labour  attorneys  and  community organisers offered
legal  help  and  other  assistance  to  support  the  workers’  fight  against  injustice.
Lawsuits have been filed under the Anti­Slavery Human Trafficking Act. 

Although  sporadic,  such  struggles are  important  milestones  in  establishing  the

rights  of  international workers  in  a  globalised  world.  With  a  waning  US economy
and the resultant antipathy  towards  immigrants  and  foreign  workers, it remains to
be seen how much justice ‘guest workers’ can squeeze out in an unequal world. 

(Shamita Das Dasgupta is co­founder of Manavi (New Jersey), the first organisation
in  the  US  to  focus  on  violence  against  South  Asian  immigrant  women. She has
b een  engaged  in  advocacy  to  end  violence  against women for  nearly  30  years.
Dasgupta  is  currently  teaching  as  an  adjunct  professor  at  NYU  Law  School.  In
addition to several articles, she is the author of four b ooks, The Demon Slayers and
Other Stories: Bengali Folktales (1995, Interlink Books, USA); A  Patchwork Shawl:
Chronicles  of  South  Asian  Women  in  America  (1998,  Rutgers  University  Press,
USA);  Body  Evidence:  Intimate  Violence  Against  South  Asian Women in America
(2007,  Rutgers  University  Press, USA); and Mothers  for  Sale:  Women in Kolkata’s
Sex Trade (2009, Dasgupta­Alliance, India)   

Infochange News & Features, December 2009

Add this page to your favorite Social Bookmarking websites

                             

       

Be the first to comment on this article

Please keep your comments relevant to the subject of the article.
Only moderated comments will appear on the site.
Comments should be limited to 250 words. If you wish to submit a longer comment,
it might be better to write an entire article and submit it to us for consideration

Name:

Comment:

Key in the Security
 
Code:*

Send

< Previous   Next >
[ Back ]

About Us  |  Useful Links  |  Disclaimer  |  Acknowledgement  |  Newsletter  |  PDF Ebook  |  Site Map  |  Navigation Aid  |  Support Us  |  Announcement

© 2010 InfoChange India News & Features development news India
Developed By www.tekdi.net

infochangeindia.org/…/Modern-day-sla… 3/3