le tissu social/ the social fabric

traces numriques et mthodes quali-quantitatives

Tommaso Venturini et Bruno Latour
Introduction
Tite-Live raconte quen 493 av. J.-C., la plbe de Rome se retira sur le mont Sacr
pour protester contre la politique du Snat. Envoy par les patriciens pour
parlementer avec les insurgs,le consul Agrippa Menenius convainquit les plbiens
de revenir dans la cit en haranguant la foule avec son clre apologue, plus tard
repris par La Fontaine, dont voici la version :. (Les Fables III, 2) :
De travailler pour lui [Gaster ou l'Estomac] les Membres se lassant, chacun d'eux
rsolut de vivre en gentilhomme, sans rien faire, allguant l'exemple de Gaster. Il
faudrait, disaient-ils, sans nous, qu'il vct d'air. Nous suons, nous peinons, comme
btes de somme ; Et pour qui ? Pour lui seul, nous n'en profitons pas ; Notre soin
n'aboutit qu' fournir ses repas. Chmons, c'est un mtier qu'il veut nous faire
apprendre. Ainsi dit, ainsi fait. Les Mains cessent de prendre, les Bras d'agir, les
Jambes de marcher. Tous dirent Gaster qu'il en (4) allt chercher. Ce leur fut une
erreur dont ils se repentirent. Bientt les pauvres gens tombrent en langueur ; Il ne
se forma plus de nouveau sang au coeur : Chaque Membre en souffrit : les forces se
perdirent ; Par ce moyen, les Mutins virent Que celui qu'ils croyaient oisif et
paresseux, A l'intrt commun contribuait plus qu'eux. 1
lpoque o Agrippa Menenius narrait son apologue, la mdecine tait encore loin
de se doter de la technique de la scintigraphie, qui permet de suivre le dplacement et
de mesurer laccumulation dans lorganisme disotopes radioactifs prcdemment
administrs au patient. Grce la scintigraphie, les membres mis en scne dans
lapologue auraient pu savoir non seulement comment lestomac rpartit les aliments,
par quels canaux et dans quelles proportions, mais aussi comment chaque membre
coopre avec les autres dans le corps humain. Si les membres avaient connu tout
cela, la conclusion de lhistoire dAgrippa aurait pu tre tout autre

Les technologies numriques sont supposes tre en train de rvolutionner les

sciences sociales, comme elles ont antrieurement rvolutionn les sciences
naturelles. Or cela nest pas le cas. La situation des sciences sociales ressemble
plutt celle des sciences naturelles au XVme sicle, suite lintroduction de la

1

Tempore quo in homine non ut nunc omnia in unum consentiant, sed singulis membris suum cuique
consilium, suus sermo fuerit, indignatas reliquas partes sua cura, suo labore ac ministerio uentri omnia
quaeri, uentrem in medio quietum nihil aliud quam datis uoluptatibus frui; conspirasse inde ne manus ad
os cibum ferrent, nec os acciperet datum, nec dentes quae acciperent conficerent. Hac ira, dum
uentrem fame domare uellent, ipsa una membra totumque corpus ad extremam tabem uenisse. Inde
apparuisse uentris quoque haud segne ministerium esse, nec magis ali quam alere eum, reddentem in
omnes corporis partes hunc quo uiuimus uigemusque, diuisum pariter in uenas maturum confecto cibo
sanguinem Ad Urbe Condita, II, 32.

presse typographique. Comme le dcrit Elizabeth Eisenstein (1979), la presse a t

lune des causes principales de la rvolution scientifique, mais non pas une cause
immdiate. Plusieurs dizaines dannes aprs linvention de Gutenberg, les
naturalistes imprimaient encore les mmes erreurs que celles quils avaient copies
la main.
Les sciences sociales sont aujourdhui dans une situation comparable. Au lieu de se
renouveler par le numrique, elles sefforcent encore dappliquer les anciennes
mthodes aux nouvelles donnes. Cyberculture, communauts virtuelles, identits en
ligne, computer-mediated communication, toutes ces notions ont t dveloppes
pour mettre en quarantaine la nouveaut des mdias lectroniques. Cette inertie,
pourtant, devient chaque jour plus intenable face la vitesse laquelle le numrique
infiltre la modernit. Grce leur diffusion capillaire, les medias numriques offrent
beaucoup plus quune application pour les mthodes existantes : ils offrent une
chance de refonder ltude des phnomnes sociaux (Rogers, 2004).
Jusqu prsent, laccs aux phnomnes de la vie collective sest avr la fois trs
partiel et trs coteux. la diffrence de leurs collgues des sciences naturelles, les
chercheurs en sciences sociales ont toujours t relativement mal quips.
Contrairement aux physiciens qui peuvent suivre des milliards datomes dans leurs
acclrateurs ou aux biologistes qui peuvent cultiver des millions de microbes sous
les lentilles de leurs microscopes, les chercheurs en sciences sociales ne peuvent pas
maintenir la fois le focus et ltendue de leur observation. Les mthodes et les outils
dont ils disposent ne leur permettent d'examiner que quelques interactions spcifiques
ou de survoler la surface des structures globales.
Cela explique, entre autres, pourquoi on a t attribu la notion dmergence dans
les sciences sociales un sens tout fait diffrent de celui des sciences naturelles. En
physique, en biologie, en mdecine, la notion dmergence est utilise pour dcrire les
phnomnes dauto-organisation ds la coordination spontane entre une pluralit
dagents. Dans les sciences sociales, les phnomnes mergents deviennent des
structures, des grilles dorganisation se surimposant aux changes individuels, des
champs de forces qui accueillent et influencent les interactions. Cette vision
structuraliste et dualiste provient en grande partie du fait que les sciences sociales
nont jamais dispos des mthodes permettant dobserver comment les phnomnes
globaux sont construits par lassemblage des interactions locales. Le numrique
promet de rvolutionner cette situation et doffrir aux sciences sociales la possibilit de
suivre chaque fil dinteraction et de montrer comment la trame de la vie collective est
tisse par leur assemblage.

Le problme de la vie collective

Le problme de lexistence sociale est que toute situation qui implique plus de deux
personnes peut rapidement devenir incroyablement complique. Prenez la complexit
dun tre humain et multipliez-la par le nombre de personnes en interaction puis par le
nombre dinteractions ncessaires pour organiser le plus simple des phnomnes
sociaux. Rajoutez le fait que les interactions peuvent affecter et tre affectes par tout
type dagents non-humains et que ces agents peuvent transporter les effets dautres
interactions venant de trs loin dans lespace et dans le temps. Si lon parvient

composer avec cette complexit, cest parce que nos socits peuvent compter sur un
grand nombre doutils de simplification tel que les institutions, les normes, les
standards, les procdures, etc. Contrairement ce que lon pense, les structures
sociales dites mergentes sont en ralit plus simples que les interactions qui les
composent.
Lmergence est une notion fort utile, une ide qui profite tant aux acteurs sociaux
quaux chercheurs en sciences sociales. Elle permet aux acteurs de prsupposer la
stabilit des phnomnes collectifs et aux chercheurs de prsumer que ces
phnomnes ont un sens (Johnson, 2001). Dans les deux cas, pourtant, la notion
dmergence recouvre une signification tout fait diffrente. Pour les acteurs sociaux,
il ny a pas dautres moyens daccder aux proprits mergentes que de les
construire. Tous ceux qui ont essay de monter un groupe de rock ou dorganiser un
tournoi dchecs, dinitier une association de broderie peuvent en tmoigner : les
phnomnes sociaux nexistent pas par eux-mmes. Les phnomnes collectifs
mergent grce au travail de leurs participants, s'tendent jusquo les acteurs les
transportent et persistent tant quils les maintiennent.
Bien sr, les faits sociaux peuvent tre matrialiss : les dcisions peuvent tre
transcrites, les frontires renforces par des barrires, les relations scelles par des
symboles. Les structures sociales peuvent tre stabilises par des infrastructures
matrielles (Latour, 2005), mais ce nest que par le labeur de coordination des acteurs
que les phnomnes collectifs peuvent tre gnrs et maintenus (Weisman, 2007).
Ce labeur, pourtant, nest que trs rarement reconnu par les sciences sociales qui,
depuis leur fondation, nont jamais pu disposer des ressources ncessaires pour
explorer la construction des structures sociales. Elles peuvent suivre quelques
interactions spcifiques, mais dcomposer les faits sociaux dans les milliers
dinteractions qui les constituent a toujours t au del de leurs capacits. Ainsi, elles
ont prfr contourner la question.
Au XIXme sicle, la naissante sociologie a trouv dans la statistique le
contournement quil lui fallait. En combinant la tradition du calcul des probabilits avec
celle de lestimation des erreurs de mesure, la statistique a fourni aux sciences
sociales un raccourci bien pratique (Desrosires, 1993). Au lieu de retracer la manire
dont les structures mergentes sont construites par la simplification de milliers
dchanges locaux, les chercheurs pouvaient accder aux phnomnes sociaux par
un saut mathmatique. L o les acteurs devaient assembler, les chercheurs
pouvaient agrger. Au lieu, par exemple, dexaminer la manire dont les organisations
criminelles choisissaient et socialisaient leurs recrues, les chercheurs pouvaient
calculer le profil du criminel moyen . Au lieu dtudier la manire dont les rseaux
criminels diffrenciaient leurs investissements grce la coordination dune multitude
de malfaiteurs individuels, les chercheurs pouvaient estimer lincidence moyenne de
chaque crime. Lefficacit gagne tait prodigieuse. Non seulement les sciences
sociales pouvaient finalement sadresser aux structures sociales, mais elles pouvaient
mme contribuer leur solidification.
Bien sr, la dpendance des sciences sociales la statistique a eu un cot. En
contournant le travail de construction collective par le raccourci de la statistique, les
chercheurs ont introduit une distinction fictive entre micro-interactions et macrostructures. Sans jamais avoir t autre chose quune illusion doptique, cette
distinction a toujours t trs pratique pour les sciences sociales. Grce lopposition

micro/macro, les chercheurs intresss par les interactions locales peuvent les
observer sans se mler limbroglio dinfluences qui assige chaque vnement
social. Dautre part, ceux qui souhaitent sintresser au dessin global de la vie
collective, peuvent le faire sans se proccuper de chaque coup de pinceau. En
sparant micro et macro, les sciences sociales valident la fois les mthodes
qualitatives et les mthodes quantitatives.
Lapproche dualiste fonde sur la sparation micro/macro, toutefois, a un
dsavantage majeur : elle ne fonctionne quune fois que les acteurs ont achev leur
travail de simplification et tant quils arrivent le maintenir. On ne dfinit des
chantillons que si lon connat les limites dune population. On ne retrouve des
courbes normales que si les acteurs se conforment aux normes. On nobserve des
comportements dviants que si la dviance est dcourage ou sanctionne. Les
mthodes quantitatives peuvent dcrire les structures globales seulement si celles-ci
sont stabilises par les acteurs sociaux. Les mthodes qualitatives peuvent se
focaliser sur les interactions locales uniquement si celles-ci sont circonscrites par les
participants. Lapproche dualiste arrive dcrire assez bien les phnomnes
mergs, mais elle est dmunie face aux phnomnes mergents.

La leon des controverses

La faiblesse de lapproche dualiste apparat particulirement vidente si, au lieu de se
concentrer sur les zones de consensus, on se tourne vers ltude des controverses,
pour observer la vie collective lendroit o la coordination nest plus (ou pas encore)
acheve. Dans ltude des disputes, on ne peut faire confiance ni aux mthodes
quantitatives (puisque les positions locales sont tellement varies que cela na aucun
sens de les agrger dans une moyenne gnrale) ni aux mthodes qualitatives (car la
plus spcifique des controverses fait toujours partie dun rseau dinfluences global).
L o les disputes font rage, o les acteurs narrivent pas saccorder, o les liens
sociaux se dnouent ou, tout simplement, l o les changements se droulent si vite
que les anciennes institutions se dcomposent avant que les nouvelles ne soient
cres, les mthodes opposant quantitatif et qualitatif atteignent leurs limites.
Cest la raison pour laquelle les sciences sociales ont toujours t mal laise face
aux controverses : leur mthodes les obligent les dlaisser comme des
phnomnes rsiduels ou, tout au plus, comme des intervalles de transition entre
priodes de stabilit. Cela est particulirement vident dans la sociologie des
sciences et des techniques. Longtemps, les disputes entre savants ont t
considres comme des incidents ngligeables sur le chemin du dveloppement
scientifique. Mme les auteurs qui, comme Thomas Kuhn (1962), ont pris au srieux
les controverses scientifiques, ont fini pour le dfinir comme des phases de passage
entre deux priodes de science normale .
Le mrite des Sciences and Technologies Studies inities par lcole ddimbourg
(Bloor, 1976) et de Bath (Collins et Pinch, 1993) est davoir montr que, loin dtre des
phnomnes rsiduels ou transitoires, les controverses sont le vritable moteur des
sciences. Dans les sciences et les techniques (Bijker et Law, 1992), le dsaccord et le
conflit sont la norme et le consensus ne peut tre atteint que par un formidable labeur
de coordination et de stabilisation (Callon, Lascoumes et Barthe, 2001). Les

paradigmes scientifiques ne sont pas des systmes cohrents qui canalisent le travail
des savants, mais le rsultat fragile de ce travail. Leur maintien ncessite une
ngociation ininterrompue et leur existence est constamment menace par le risque
que cette ngociation puisse chouer (Latour, 1988).
Travaillant avec les lves de Sciences Po dans le cours de Cartographie de
controverses(controversies.sciences-po.fr), nous avons appris reconnatre que, loin
dtre limite aux sciences, cette situation est commune tout phnomne collectif.
Les controverses nous ont enseign que rien dans la vie sociale ne perdure par le
changement. La vie collective ressemble moins un long fleuve tranquille, qu une
mer agite par des milliers de courants quaucun contrat social ne pourra jamais
rconcilier dfinitivement. Ainsi, les institutions sociales ne sont pas des structures
capables de simposer aux individus, mais une sorte de droit de la guerre
constamment sujet la ngociation des parties prenantes. Certes elles existent,
certes elles ont des effets, mais ces effets sont le rsultat des interactions, non leurs
prmisses.
Le mlange entre stabilit et changement qui caractrise les controverses est
impossible dmler avec une approche dualiste (Venturini, 2009). Empchant de
dcomposer les disputes sociales dans le rseau doppositions multiples qui les
caractrisent, les mthodes quantitatives finissent par sadresser au peu dlments
qui font consensus entre les acteurs (et qui sont typiquement les parties les moins
intressantes dune controverse). Empchant de montrer comment chaque contraste
est li un rseau dopposition plus large, les mthodes qualitatives empchent de
comprendre comment des quilibres peuvent tre temporairement ngocis tout en
laissant la controverse ouverte.
tudier les controverses demande une nouvelle srie de mthodes qualiquantitatives permettant de retracer les phnomnes sociaux tout au long des
processus de construction, dconstruction et reconstruction qui les constituent.

La promesse de mthodes numriques

Les mthodes quali-quantitatives ne sont pas la simple juxtaposition de lanalyse
statistique avec lobservation ethnographique. Effacer la frontire micro/macro
implique de se prparer recueillir et grer une quantit de donnes sans prcdent.
Sintresser la construction des phnomnes sociaux implique de suivre chacun des
acteurs concerns et chacune des interactions entre eux. Un objectif impossible
atteindre jusqu il y a une dizaine dannes, mais qui commence devenir de plus en
plus raliste grce la diffusion des technologies numriques.
Lintrt des medias lectroniques est que toute interaction qui les traverse laisse des
traces qui peuvent tre facilement enregistres, massivement stockes et aisment
rcupres. Jour aprs jour, les chercheurs dcouvrent de nouveaux rservoirs de
donnes numriques: les archives publiques et prives sont avales par la mmoire
des ordinateurs ,les transactions conomiques migrent en ligne, les rseaux sociaux
senracinent dans le web. La mdiation numrique stale comme un immense papiercarbone offrant aux sciences sociales plus de donnes quelles nen ont jamais
rves.

Grce la traabilit numrique, les chercheurs ne sont plus obligs de choisir entre
la prcision et lampleur de leurs observations : il est dsormais possible de suivre
une multitude dinteractions et, simultanment, de distinguer la contribution spcifique
que chacune apporte la construction des phnomnes collectifs. Nes dans une
poque de pnurie, les sciences sociales entrent dans un ge dabondance .Face la
richesse et lextension des nouvelles donnes, rien ne justifie le maintien des
anciennes distinctions. quipes avec une quantit de donnes comparable celle
des sciences exactes, les sciences sociales peuvent finalement corriger le strabisme
de leurs mthodes : maintenir la fois le focus et ltendue de leur observation.
Le potentiel de cette approche quali-quantitative a t mis en lumire par le projet
MACOSPOL (MApping Controversies on Science for POLitics). Financ par lUnion
Europenne, ce projet a runi huit laboratoires europens dans leffort dinventorier les
sources de donnes numriques pour la cartographie de controverses et de tester les
outils disponibles pour les traiter (Venturini, 2010).
Quoiquencourageants du fait la quantit de ressources repres, les rsultats du
projet ont aussi rvl la relative immaturit des mthodes numriques. De plus en
plus doutils sont aujourdhui disponibles pour lextraction et lanalyse des donnes
numriques et nombreux sont les chercheurs qui commencent les employer (Lazer
et al., 2009). Toutefois, le succs de ces initiatives reste limit par leur caractre
intermittent. Dans la plupart des cas, les chercheurs se sont limits numriser un
passage ou lautre de leurs recherches sans remettre en discussion la chane de la
recherche en sciences sociales. Les rsultats de cette approche sont certainement
intressants et offrent lavantage dtre facilement comparables avec les mthodes
classiques. Toutefois, une vritable transition vers les mthodes quali-quantitatives ne
sera possible que lorsque la chane de la recherche en sciences sociales sera
entirement numrique. Pour que les nouvelles mthodes puissent dployer leur
potentiel dinnovation, il faut que chaque tape du processus de recherche soit
renouvele dune faon cohrente :
1. Lidentification des silos de donnes devrait privilgier les archives numriques, le
web, les mdias et les rseaux en ligne, la documentation et la littrature
numrises et, de manire plus gnrale, toute sorte de traces numriques.
2. Lextraction des donnes devrait se baser sur la navigation assiste ou sur les
diffrentes techniques de collecte de donnes (crawling, querying, scraping,
parsing).
3. Lintgration des donnes provenant de sources diverses (data mashing) devrait
se raliser grce lindexation dans une base de donnes relationnelles.
4. Lanalyse et la modlisation des donnes devrait sappuyer sur des outils web ou
numriques et, si possible, open source.
5. Les rsultats des recherches devraient tre publis sur le web, de prfrence dans
des archives ouvertes et dans un format standard afin de faciliter leur rutilisation.
Comme lon peut facilement voir, la chane que nous dcrivons est, en effet, une
boucle. disposition sur le web, les rsultats dune enqute numrique pourraient
devenir les donnes dune nouvelle analyse. Encore plus important : les donnes
numriques aussi bien que leurs outils dextractions et danalyse pourraient tre
publis ct des rsultats, en offrant la possibilit de manipuler non seulement les
conclusions dune recherche, mais tous les passages qui y mnent. Cest l tout
lintrt des mthodes numriques : la possibilit de remplacer la description des

procdures exprimentales avec un accs direct aux tapes qui les constituent. Dans
une chane de recherche numrique, aucun passage nest fig, aucune transformation
nest irrversible, aucun rsultat nest donn (et dailleurs aucune donne nest
donne non plus). Tout lment de la chane est mis disposition du public et ouvert
son scrutin. Dans une recherche numrique, la navigation dans les donnes et la
navigation dans la chane de traitement des donnes finissent par concider.

Loligoptique quali-quantitative
Dans cette possibilit douverture rside la promesse des mthodes numriques. Mais
pour que cette promesse soit tenue, il faut que toute la chane de la recherche soit
numrise. Tant que les mthodes numriques seront confines une partie de la
chane, la navigation dans les paysages de donnes numriques ne pourra dployer
tout son potentiel dinnovation. Les chanes mixtes qui caractrisent la plupart des
recherches actuelles ne permettent pas de profiter fond des potentialits du
numrique et gnrent tout sorte deffet dincompatibilit.
La question de la reprsentativit, par exemple, illustre parfaitement la difficult de
mlanger mthodes numriques et mthodes traditionnelles. Une critique que lon
adresse souvent lanalyse des traces numriques, est que ces traces concernent un
chantillon non reprsentatif de la socit. Du point de vue des sciences sociales
traditionnelles, cela est certainement vrai. On sait trs bien que la population des
internautes ne correspond pas la composition de la socit (les hommes, les jeunes
et hauts niveaux de scolarisation sont en gnral surreprsents sur internet).
Toutefois, cette disproportion ne risque de biaiser la recherche que si lon sobstine
traiter les donnes numriques comme on traitait les donnes des sondages.
Lavantage des nouvelles mthodes est quelles nous permettent de tracer
lassemblage des phnomnes collectifs au lieu de les dobtenir par agrgation
statistique.
La question de la reprsentativit se pose donc tout fait diffremment pour les
donnes numriques. Les donnes numriques sont reprsentatives si chaque
maillon de leur chane de traitement (identification, extraction, intgration, analyse,
publication) reste adhrent au travail de construction des acteurs sociaux. Cest
pourquoi il est si important de numriser toute la chane de la recherche en sciences
sociales. Une chane entirement numrise nous permettra enfin de dcrire le tissu
social par la description du tissage de chacun de ses fils.
Attention : nous ne disons pas que les mthodes quali-quantitatives permettront
daplatir toute la complexit de la vie collective. Au contraire, leur avantage est dtre
assez souples pour suivre certains phnomnes sociaux dans chacun de leurs plis.
Aucune mthode de recherche noffre une vision panoptique de lexistence collective
et les mthodes quali-quantitatives ne font pas exception. Les mthodes numriques
ne peuvent offrir quune vision oligoptique de la socit (Latour et Hermant, 1988), ni
plus ni moins partielle de celle des mthodes traditionnelles, et toutefois, pour la
premire fois dans lhistoire des sciences sociales, cette vision sera au moins
continue.
Cest la raison pour laquelle nous avons ouvert ce chapitre par lhistoire de Agrippa
Menenius et par la technique de la scintigraphie. Lavantage de la scintigraphie nest

pas de permettre lobservation de tout phnomne biologique, mais den suivre

quelques uns dune faon continue, sans sauts et sans fractures. Lexistence sociale
ne se joue pas sur deux niveaux comme nos mthodes nous ont habitu croire. Les
interactions micro et les structures macro ne sont que deux faons diffrentes de
regarder la mme toile collective, comme les fils et la trame du tissu social. L est
toute la merveille de lexistence collective, dans cette unit gnre par multiplication
des diffrences, cette stabilit produite par accumulation de mutations, cette harmonie
naissant des controverses, cet quilibre reposant sur des milliers de fractures. Les
mthodes qualitatives et quantitatives nous ont trop longuement cach ce spectacle,
les mthodes numriques nous ouvriront les yeux.

Bibliographie
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Venturini, T. (2010) Building on Faults: How to represent controversies with digital
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