El objeto de la historia de las ciencias (Georges Canguilhem)

El objeto de la historia de las ciencias (1)

Georges Canguilhem

Considerada bajo el aspecto que ofrece en la Recopilacin de las Actas de un Congreso, la historia de las ciencias puede pasar por
una rubrica ms que por una disciplina o un concepto. Una rbrica que se expande o se distiende casi indefinidamente, ya que no es
mas que un etiqueta; un concepto, en cambio, encierra una norma operatoria o judicativa y no puede variar en su extensin sin
rectificacin de su comprensin. Es as que bajo la rbrica de la historia de las ciencias pueden ser inscriptos tanto la descripcin de
un portulano* recientemente hallado como un anlisis temtico de la constitucin de una teora fsica. No es vano, entonces,
preguntarse en principio acerca de la idea que se hacen de la historia de las ciencias aquellos que pretenden interesarse en ella hasta
el punto de hacerla. En cuanto al tema de este hacer, ciertamente, desde hace tiempo han sido planteadas, y continan sindolo,
varias preguntas. Estas preguntas son las de Quien?, Por qu? y Como?. Pero encontramos que una pregunta de principio que
debera ser planteada y que no lo es casi nunca, es la pregunta De qu?. De qu la historia de las ciencias es historia?. Que esta
pregunta no sea formulada tiene que ver con el hecho de que se la cree generalmente respondida en la expresin misma de historia
de las ciencias o de la ciencia.
Recordemos brevemente como se formulan la mayora de las veces, hoy, las preguntas por el Quien, el Porqu y el Cmo.
La pregunta por el Quien? conduce a la pregunta por el Donde?. Dicho de otro modo, la exigencia de la investigacin y la
enseanza de la historia de las ciencias, segn que ella se experimente en tal o cual dominio ya especificado del saber, conduce a
fijar domicilio aqu o all en el espacio de las instituciones universitarias. Bernhard Sticker, director del Instituto de historia de las
ciencias de Hamburgo, ha subraya do la contradiccin entre el objetivo y el mtodo (2). Su objetivo debera ubicar a la historia de
las ciencias en la Facultad de Ciencias, su mtodo en la de Filosofa. Si se la tiene por una especie de un gnero, la historia de las
ciencias debera tener su lugar en un instituto central de las disciplinas histricas. En efecto, los intereses especficos de los
historiadores, de una parte, de los hombres de ciencia, por otra, no conducen a la historia de las ciencias ms que por una va lateral.
La historia general es, ante todo, historia poltica y social, completada por una historia de las ideas religiosas o filosficas. La
historia de una sociedad como un todo, en cuanto a las instituciones jurdicas, a la economa, a la demografa, no requiere
necesariamente de la historia de los mtodos y las teoras cientficas en tanto tales, aun cuando los sistemas filosficos tienen
relacin con teoras cientficas vulgarizadas, es decir degradadas en ideologas. Por otro lado, los cientficos no tienen, en tanto tales,
independientemente del mnimo de filosofa sin el cual no podran hablar de su ciencia con interlocutores no cientficos, necesidad
de la historia de las ciencias. Es muy raro, sobre todo en Francia, con excepcin de Bourbaki, que incorporen los resultados en la
exposicin de sus trabajos especiales. Si se convierten ocasionalmente en historiadores de las ciencias es por razones extraas a los
requisitos intrnsecos de su investigacin. Existen ejemplos en los que su competencia los gua en la eleccin de cuestiones de
inters primordial. Ese fue el caso de Pierre Duhem en historia de la mecnica, de Karl Sudhoff y de Harvey Cushing en historia de
la medicina. En cuanto a los filsofos, pueden ser arrastrados a la historia de las ciencias, ora tradicional e indirectamente por la
historia de la filosofa, en la medida en que tal filosofa ha demandado en su tiempo una ciencia triunfante que la esclarezca sobre las
vas y los medios del conocimiento militante, ora ms directamente por la epistemologa, en la medida en que esta conciencia crtica
de los mtodos actuales de un saber adecuado a su objeto se siente tentada de celebrar el poder de esa adecuacin por el recuerdo de
las dificultades que han retardado la conquista. Por ejemplo, si importa poco al bilogo y menos aun al matemtico probabilista,
investigar qu es lo que ha podido impedir a Augusto Comte y a Claude Bernard admitir la validez del clculo estadstico en
biologa en el siglo XIX, no es lo mismo para quien se ocupa en epistemologa de la causalidad probabilstica en biologa. Pero
queda por demostrar -intentaremos hacerlo despus- que s la filosofa sostiene con la historia de las ciencias una relacin mas
directa que la que tiene con la historia de la ciencia, es con la condicin de aceptar, por ese hecho, un nuevo estatuto en su relacin
con la ciencia.
La respuesta a la pregunta Por que? es simtrica de la respuesta a la pregunta por el Quien?. Hay tres razones para hacer historia
de las ciencias, histrica, cientfica, filosfica. La razn histrica, extrnseca a la ciencia entendida como discurso verificado sobre
un sector delimitado de la experiencia reside en la practica de las conmemoraciones. en las rivalidades en las que se investiga la

paternidad intelectual, en las querellas de prioridad, como aquella evocada por Joseph Bertrand en su Elogio acadmico de Niels
Henrik Abel, que concierne al descubrimiento en 1827 de las funciones elpticas. Esta razn es un hecho acadmico ligado a la
existencia y la funcin de las Academias, y a la multiplicidad de las Academias nacionales. Existe una razn ms expresamente
cientfica, sentida por los hombres de ciencia en tanto son Investigadores y no acadmicos. Aqul que alcanza un resultado terico o
experimental hasta entonces inconcebible, desconcertante para sus pares contemporneos, no encuentra ningn apoyo, falto de
cualquier comunicacin posible, en la ciudad cientfica. Y ya que, en tanto cientfico, debe creer en la objetividad de su
descubrimiento, investiga si por ventura eso que piensa no habr sido ya pensado. Es buscando acreditar su descubrimiento en el
pasado, a falta momentneamente de poder hacerlo en el presente, que un inventor inventa a sus predecesores. As es como Hugo de
Vries redescubri el mendelismo y descubri a Mendel. En fin, la razn propiamente filosfica tiende a que, sin referencia a la
epistemologa una teora del conocimiento sera siempre una meditacin sobre el vaco, y que sin relacin con la historia de las
ciencias una epistemologa sera una duplicacin perfectamente superflua de la ciencia sobre la que pretende discurrir.
Las relaciones de la historia de las ciencias y la epistemologa pueden entenderse en dos sentidos inversos. Dijksterhuis, el autor de
Die Mechaniesierung des Weltbildes, piensa que la historia de las ciencias no es solamente la memoria de la ciencia sino tambin el
laboratorio de la epistemologa. Las palabras han sido citadas frecuentemente y la tesis ha encontrado el favor de muchos
especialistas. Esta tesis tiene un precedente menos conocido. En su Elogio de Cuvier, Flourens refirindose a la Historia de las
ciencias naturales, publicada por Magdelaine de Saint-Agy, declara que hacer historia de las ciencias es poner al espritu humano
en experiencia hacer una teora experimental del espritu humano. Tal concepcin llega a calcar la relacin de la historia de las
ciencias con las ciencias de las que ella es la historia sobre la relacin de las ciencias con los objetos constitutivos de las que ellas
son ciencias. De hecho, la relacin experimental es una de esas relaciones, esto sin decir que es esa relacin all, la que debe ser
importada y transplantada de la ciencia a la historia. Por lo dems esta tesis de metodologa histrica lleva, en su reciente defensor, a
la tesis epistemolgica por la cual existe un mtodo cientfico eterno, adormecido en ciertas pocas, vigilante y activo en otras. Tesis
tenida por ingenua por Gerd Buchdahl (3), con la que acordaramos si el empirismo o el positivismo que lo inspiran pudiera pasar
por tal. No es sin motivos que se denuncia aqu al positivismo. Entre Flourens y Dijkterhuis, Pierre Lafitte, discpulo confirmado de
Augusto Comte ha definido el rol de la historia de las ciencias como el de un microscopio mental (4) con un efecto revelador que
Introduce retar do y distancia en la exposicin corriente del saber cientfico, por la mencin de las dificultades encontradas en la
invencin y la propagacin de ese saber. Con la imagen del microscopio permanecemos en el interior del laboratorio y encontramos
una presuposicin positivista en la idea de que la historia es solamente una inyeccin de duracin en la exposicin de los resultados
cientficos. El microscopio procura el aumento de un desarrollo dado sin el, aunque visible slo por l. Aqu la historia de las
ciencias es aun, respecto de las ciencias, lo que un aparato cientfico de deteccin es respecto de los objetos ya constituidos.
Al modelo del laboratorio puede oponerse, para comprender la funcin y el sentido de una historia de las ciencias, el modelo de la
escuela o del tribunal, de una institucin y de un lugar en el que se pronuncian juicios sobre el pasado del saber y sobre el saber del
pasado. Pero es necesario aqu un juez. Es la epistemologa la que es llamada a proveer a la historia del principio de un juicio,
ensendole el ltimo lenguaje hablado por tal ciencia, la qumica por ejemplo, y permitindole as regresar en el pasado hasta ese
momento en que ese lenguaje cesa de ser inteligible o traducible por algn otro, ms laxo o ms vulgar, anteriormente hablado. El
lenguaje de los qumicos del siglo XIX encuentra su vacancia semntica en el perodo anterior a Lavoisier, porque Lavoisier
instituy una nueva nomenclatura. No ha sido suficientemente remarcado, y admirado, entonces, que en el Discurso preliminar al
Tratado Elemental de Qumica Lavoisier haya asumido, a la vez, la responsabilidad de dos decisiones por la cuales se le hacia, o
poda hacrsele, objeto de agravios: aqulla de haber cambiado el lenguaje que nuestros maestros han hablado, y la de no haber
dado en su obra ningn estudio histrico de la opinin de los que me han precedido, como si hubiera comprendido, a la manera
cartesiana, que fundar un nuevo saber y separarlo de toda relacin con aquello que ocupaba abusivamente ese lugar es un proceso
nico. Sin la epistemologa sera imposible discernir entre dos modos de la llamada historia de las ciencias, la de los conocimientos
caducados y la de los conocimientos sancionados, es decir actuales aun por actuantes. Es Gastn Bachelard quien ha opuesto la
historia caducada a la historia sancionada (5), a la historia de los hechos de experimentacin o de conceptualizacin cientficas
apreciados en su relacin con los valores cientficos recientes. La tesis de Gastn Bachelard encontr su aplicacin y su ilustracin
en muchos captulos de sus obras de epistemologa (6).
La idea que Alejandro Koyr se hace de la historia de las ciencias, y que sus obras han ilustrado, no difiere fundamentalmente. Si
bien es cierto que la epistemologa de Koyr est mas cerca de la de Meyerson que de la de Bachelard, ms sensible a la continuidad
de la funcin racional que a la dialctica de la actividad racionalista, es en razn de sta que han sido escritos, como lo han sido, los
Estudios Galileanos y la Revolucin astronmica. No carece, por otra parte, de inters, para evitar a una diferencia de
apreciacin de las rupturas epistemolgicas la apariencia del hecho contingente o subjetivo, subrayar que, de modo general, Koyre y

Bachelard se han interesado en perodos de la historia de las ciencias exactas sucesivos y desigualmente estructurados por el
tratamiento matemtico de los problemas de la fsica. Koyr comienza con Coprnico y termina en Newton, donde Bachelard
comienza. De manera que la orientacin epistemolgica de la historia, segn Koyr, puede servir de verificacin de la opinin de
Bachelard, segn la cual una historia de las ciencias continuista es una historia de las ciencias jvenes. Las tesis epistemolgicas de
Koyr historiador, son, ante todo, que la ciencia es teora y que la teora es fundamentalmente matematizacin -Galileo, por ejemplo,
es arquimedeano antes que platnico- en tanto que no hay economa posible de error en el advenimiento a la verdad cientfica. Hacer
la historia de una teora es hacer la historia de las hesitaciones del terico. Coprnico.. no es copernicano"(7). Al invocar la imagen
de la escuela o del tribunal para caracterizar la funcin y el sentido de una historia de las ciencias que no se prohbe emitir juicios de
validez cientfica, conviene evitar un desconocimiento posible. Un juicio, en esta materia, no es una purga ni una ejecucin. La
historia de las ciencias no es el progreso de las ciencias invertido, es decir la puesta en perspectiva de las etapas superadas, respecto
de las cuales la verdad de hoy sera el punto de fuga. Es un esfuerzo para investigar y hacer comprender en qu medida nociones o
actitudes o mtodos superados han sido, en su poca, una superacin y en consecuencia en qu el pasado superado permanece como
el pasado de una actividad para la cual es necesario conservar el nombre de cientfica. Comprender lo que fue la instruccin del
momento es tan importante como exponer las razones de la destruccin que la sigui.
Como se hace la historia de las ciencias y como debera hacrsela? Esta cuestin toca desde mucho ms cerca a la cuestin
siguiente: de qu se hace la historia en historia de las ciencias?. De hecho, ella supone frecuentemente esta pregunta como resuelta
y parece que es solo por eso que no es siquiera planteada. Es lo que surgi en ciertos debates oponiendo a los que los autores
anglosajones designan bajo el nombre de externalistas y de internalistas (8). El externalismo es una forma de escribir la historia de
las ciencias que condiciona un cierto nmero de acontecimientos -que continuamos llamando cientficos mas por tradicin que por
ana lisis crtico- a sus relaciones con intereses econmicos y sociales, con exigencias y prcticas tcnicas, con ideologas religiosas o
polticas. Esto es, en suma, un marxismo debilitado, o mejor empobrecido, que se da en las sociedades ricas (9). El internalismo
-considerado por los primeros como idealismo- consiste en pensar que no hay historia de las ciencias s uno no se ubica en el interior
mismo de la obra cientfica para analizar las idas y vueltas por las cuales busca satisfacer las normas especficas que permiten
definirla como ciencia y no como tcnica o ideologa. En esta perspectiva el historiador de las ciencias debe adoptar una actitud
terica con respecto a lo que es sostenido como hecho de teora, en consecuencia debe utilizar hiptesis, paradigmas, del mismo
modo que los propios cientficos.
Es evidente que una y otra posicin vuelven a asimilar el objeto de la historia de las ciencias al objeto de una ciencia. La externalista
ve la historia de las ciencias como una explicacin de un fenmeno de cultura, por el condicionamiento del ambiente cultural global,
y, en consecuencia, la asimila a una sociologa naturalista de las instituciones, descuidando enteramente la interpretacin de un
discurso con pretensin de verdad. La internalista ve en los hechos de la historia de las ciencias, por ejemplo los hechos de
descubrimiento simultneo (clculo infinitesimal, conservacin de la energa), hechos respecto de los cuales no se puede hacer la
historia sin teora. En consecuencia, all el hecho de la historia de las ciencias es tratado como un hecho de ciencia, segn una
posicin epistemolgica que consiste en privilegiar la teora respecto del dato emprico.
Ahora bien, la cuestin a plantear es la actitud, que podramos llamar espontnea y de hecho casi general, que consiste en alinear la
historia sobre la ciencia cuando de lo que se trata es de la relacin del conocimiento con su objeto. Preguntmonos, entonces, de qu
es historia exactamente, la historia de las ciencias.
Cuando se habla de la ciencia de los cristales, la relacin entre la ciencia y loa cristales no es una relacin del genitivo, como cuando
se habla de la madre de un gato. La ciencia de los cristales es un discurso sobre la naturaleza de los cristales, no siendo la naturaleza
de los cristales otra cosa que stos considerados en su identidad consigo mismos, minerales diferentes de los vegetales y de los
animales, e independientes de cualquier uso al que el hombre los someta y al que no estn naturalmente destinados. A partir del
momento en que la cristalografa, la ptica cristalina, la qumica mineral, se constituyen como ciencias, la naturaleza de los cristales
es el contenido de la ciencia de los cristales, es decir una exposicin de proposiciones objetivas adquiridas por un trabajo de
hiptesis y verificaciones, que es olvidado en beneficio de sus resultados. Cuando Hlene Metzger escribi La gnesis de la Ciencia
de los cristales (10), compuso un discurso sobre discursos referidos a la naturaleza de loa cristales, discursos que, en principio, no
eran buenos discursos, en los trminos en los cuales los cristales se convirtieron en el objeto expuesto en su ciencia. Entonces, la
historia de las ciencias es la historia de un objeto que es una historia, que tiene una historia, mientras que la ciencia es ciencia de un
objeto que no es historia, que no tiene historia.
Los cristales son un objeto dado. Aun si es necesario tener en cuenta en la historia de los cristales una historia de la tierra y una

historia de los minerales, el tiempo de esta historia es l mismo un objeto ya dado all. As, el objeto cristal tiene, en relacin con la
ciencia que lo toma como objeto de un saber por alcanzar, una independencia respecto del discurso que hace que lo llamemos objeto
natural (11). Este objeto natural, fuera de todo discurso sobre l, no es, por supuesto, el objeto cientfico. La naturaleza no est por s
misma recortada y repartida en objetos y en fenmenos cientficos. Es la ciencia la que constituye su objeto a partir del momento en
que inventa un mtodo para formar, mediante proposiciones capaces de ser integralmente compuestas, una teora controlada por la
preocupacin de ser descubierta en falta. La cristalografa se constituye a partir del momento en que se define la especie cristalina
por la constancia del ngulo de las fases, por los sistemas de simetra, por la regularidad de los troncos en las cimas en funcin del
sistema de simetra. El punto esencial, dice Hay, es que la teora y la cristalizacin terminan por encontrarse y ponerse de acuerdo
una con la otra (12).
El objeto en historia de las ciencias no tiene nada en comn con el objeto de la ciencia. El objeto cientfico constituido por el
discurso metdico es segundo, aunque no derivado, respecto del objeto natural, inicial, y que podra muy bien llamarse, jugando con
el sentido, pre-texto. La historia de las ciencias se ejerce sobre esos objetos segundos, no naturales, culturales, pero no s deriva de
ellos ms de lo que ellos lo hacen de los primeros. El objeto del discurso histrico es, en efecto, la historicidad del discurso cientfico
en tanto que esta historicidad representa la efectuacin de un proyecto interiormente normado pero atravesado por accidentes,
retardado o desviado por obstculos, interrumpido por crisis, es decir por momentos de juicio y de verdad. No se ha subrayado quiz
lo suficiente que el nacimiento de la historia de las ciencias como gnero literario, en el siglo XVIII, supuso condiciones histricas
de posibilidad, a saber, dos revoluciones cientficas y dos revoluciones filosficas; y no eran necesarias menos de dos. En
matemticas, la geometra algebraica de Descartes y luego el calculo infinitesimal de Leibnitz-Newton; en mecnica y cosmologa
los Principios de Descartes y los Principia. de Newton. En filosofa, y mas exactamente en teora del conocimiento, es decir en teora
del fundamento de la ciencia, el innatismo cartesiano y el sensualismo de Locke. Sin Descartes, sin desgarramiento de la tradicin,
una historia de la ciencia no poda comenzar (13). Pero, segn Descartes, el saber es sin historia. Fue necesario Newton y la
refutacin de la cosmologa cartesiana para que la historia, ingratitud de un comienzo reivindicado en contra de los orgenes
rechazados, apareciera como una dimensin de la ciencia. La historia de las ciencias es la toma de conciencia explcita, expuesta
como teora, del hecho de que las ciencias son discursos crticos y progresivos, por la determinacin de lo que, en la experiencia,
debe ser tenido por real. El objeto de la historia de las ciencias es, entonces, un objeto no dado, un objeto al que el inacabamiento le
es esencial. De ninguna forma la historia de las ciencias puede ser historia natural de un objeto cultural. A menudo ha sido hecha
como una historia natural porque identifica la ciencia con los cientficos y a los cientficos con su biografa civil y acadmica, o bien
porque identifica la ciencia con sus resultados y los resultados con su enunciado pedaggico actual.
El objeto del historiador de las ciencias no puede ser delimitado ms que por una decisin que le asigna su inters y su importancia.
Por otra parte siempre es as, en el fondo, aun en el caso en que esta decisin no obedezca sino a una tradicin observada sin critica.
Vase como ejemplo la historia de la introduccin y de la extensin de las matemticas probabilsticas en la biologa y las ciencias
del hombre en el siglo XIX (14). El objeto de esta historia no depende de ninguna de las ciencias constituidas en el siglo XIX; no
corresponde a ningn objeto natural del cual el conocimiento sera la rplica o el pleonasmo descriptivo. En consecuencia, el
historiador constituye por s mismo un objeto a partir de un estado actual de las ciencias biolgicas y humanas, pero ese estado no es
la consecuencia lgica ni el resultado histrico de ningn estado anterior de una ciencia distinta, ni de la matemtica de Laplace, ni
de la biologa de Darwin, ni de la psicofsica de Fechner, ni de la etnologa de Taylor, ni de la sociologa de Durkheim. Por el
contrario, la biometra y la psicometra no pudieron ser constituidas por Qutelet, Galton, Catell y Binet sino a partir del momento en
que practicas no cientficas tuvieron por efecto proveer a la observacin de una materia homognea y susceptible de un tratamiento
matemtico. La talla humana, objeto de estudio de Qutelet, supone la institucin de ejrcitos nacionales, la conscripcin y el inters
concedido a los criterios de reforma. Las aptitudes intelectuales, objeto de estudio de Binet, suponen la institucin de la escolaridad
primaria obligatoria y el inters concedido a los criterios de retraso. Entonces, la historia de las ciencias, en la medida en que se
aplica al objeto antes delimitado, no est nicamente relacionada con un grupo de ciencias sin cohesin intrnseca sino tambin con
la no-ciencia, la ideologa, la practica poltica y social. As, este objeto no tiene su lugar terico natural en tal o cual ciencia, donde
la historia ira a extraerla, no mas de lo que lo tiene, por otra parte, en la poltica o la pedagoga. El lugar terico de este objeto no
debe ser buscado ms all de la misma historia de las ciencias, porque es ella nicamente la que constituye el dominio especfico en
el que encuentran su lugar las cuestiones tericas planteadas por la practica cientfica en su devenir (15). Qutelet, Mendel, Binet,
Simon, inventaron relaciones imprevistas entre las matemticas y prcticas en principio no cientficas: seleccin, hibridacin,
orientacin. Sus invenciones son respuestas a cuestiones que se plantearon en un lenguaje que aun tenan que poner en forma. El
estudio crtico de esas cuestiones y esas respuestas, he aqu el objeto propio de la historia de las ciencias, lo que basta para despejar
la objecin posible a una concepcin externalista.

La historia de las ciencias puede, sin duda, distinguir y admitir varios niveles de objetos en el dominio terico especfico que ella
constituye; documentos por catalogar, instrumentos y tcnicas que describir, mtodos y preguntas por interpretar, conceptos por
analizar y criticar. Esta ultima tarea nicamente confiere a las precedentes la dignidad de historia de las ciencias. Ironizar sobre la
importancia acordada a los conceptos es mas fcil que comprender por qu sin ellos no hay ciencia. La historia de los instrumentos o
de las academias no es historia de las ciencias si no se las pone en relacin, en sus usos y sus destinos, con teoras. Descartes
necesita de Ferrier para pulir cristales de ptica, pero es l quien hace la teora de las curvaturas a obtener por la talla.
Una historia de los resultados del saber puede no ser mas que un registro cronolgico. La historia de las ciencias concierne a una
actividad axiolgica, la bsqueda de la verdad. Es en el nivel de las preguntas, de los mtodos, de los conceptos que la actividad
cientfica aparece como tal. Es por lo que el tiempo de la historia de las ciencias no podra ser un hilillo lateral del curso general del
tiempo. La historia cronolgica de los instrumentos, o de loa resultados, puede ser separada segn los perodos de la historia general.
El tiempo civil en el cual se inscribe la biografa de los hombres de ciencia es el mismo para todos. El tiempo del advenimiento de la
verdad cientfica, el tiempo de la verificacin, tiene una liquidez o una viscosidad diferentes para disciplinas diferentes en los
mismos perodos de la historia general. La clasificacin peridica de los elementos por Mendeleiev precipit la marcha de la
qumica y empuj la fsica atmica, mientras que otras ciencias conservaron un paso acompasado. As, la historia de las ciencias,
historia de la relacin progresiva de la inteligencia con la verdad, segrega ella misma su tiempo y lo hace de modo diferente segn el
momento del progreso a partir del cual se da por tarea reavivar en los discursos tericos anteriores lo que el lenguaje de hoy permite
aun entender. Una invencin cientfica promueve ciertos discursos que fueron incomprendidos en el momento en que fueron
sostenidos, tal el caso de Grgor Mendel, y anula otros discursos cuyos autores pensaban, sin embargo, que iban a hacer escuela. El
sentido de las rupturas y de las filiaciones histricas no puede venirle al historiador sino de las ciencias, de ninguna otra parte que de
su contacto con la ciencia reciente. El contacto es establecido por la epistemologa, con la condicin de que sea vigilante, como lo
ense Gastn Bachelard. Comprendida de esta forma, la historia de las ciencias no puede ser sino precaria, destinada a su
rectificacin. Para el matemtico moderno, la relacin de sucesin entre el mtodo exhaustivo de Arqumedes y el calculo
infinitesimal no es la misma que para Montucia, el primer gran historiador de las matemticas. Es que no hay definicin posible de
las matemticas antes de las matemticas, es decir, antes de la sucesin aun en curso de las invenciones y las decisiones que
constituyen las matemticas. Las matemticas son un devenir ha dicho Jean Cavailles (16). En esas condiciones, el historiador de
las matemticas no puede obtener sino del matemtico de hoy la definicin provisoria de lo que es matemtico. De esta manera,
muchos trabajos interesantes en otro tiempo para los matemticos pierden su inters matemtico, bajo la mirada de un nuevo rigor se
vuelven aplicaciones triviales (17).
De toda teora se exige, con derecho, que provea pruebas de eficacia practica. Cul es, entonces, para el historiador de las ciencias
el efecto prctico de una teora que tiende a reconocerle la autonoma de una disciplina que se constituye en el lugar donde son
estudiadas las cuestiones tericas planteadas por la practica cientfica?. Uno de los efectos prcticos ms importantes es la
eliminacin de lo que J.T. Clarck ha llamado el virus del precursor (18). En rigor, si existieran precursores, la historia de las
ciencias perdera todo sentido, ya que la ciencia misma no tendra una dimensin histrica sino en apariencia. Si en la Antigedad,
en la poca del mundo cerrado, alguno hubiera podido ser, en cosmologa, el precursor de un pensador de la poca del universo
infinito, un estudio de historia de las ciencias y de las ideas como el de Alexandre Koyr (19) sera imposible. Un precursor sera un
pensador, un investigador, que habra hecho ya entonces un extremo del camino acabado ms recientemente por otro. La
complacencia en investigar, en encontrar y en celebrar a los precursores es el sntoma mas neto de ineptitud en la crtica
epistemolgica. Antes de poner de una punta a otra dos recorridos sobre un camino, conviene primero asegurarse que se trata del
mismo camino. En un saber coherente un concepto tiene relacin con todos los otros. Por haber hecho una suposicin de
heliocentrismo, Aristarco de Samos no es un precursor de Copmico, aun cuando ste se autoriza en aqul. Cambiar el centro de
referencia de los movimientos celestes es relativizar lo alto y lo bajo, cambiar las dimensiones del universo, en realidad es componer
un sistema. Ahora bien, Coprnico reprocho a todas las teoras astronmicas anteriores a la suya por no ser sistemas racionales (20).
Un precursor sera un pensador de muchos tiempos, del suyo y del de los que se asumen como sus continuadores, como los
ejecutantes de su empresa inacabada. El precursor es, entonces, un pensador que el historiador cree poder extraer de su
encuadramiento cultural para insertarlo en otro, lo que lleva a considerar conceptos, discursos y gestos especulativos o
experimentales como pudiendo ser desplazados y reemplazados en un espacio intelectual en el que la reversibilidad de las relaciones
ha sido obtenida por el olvido del aspecto histrico del objeto tratado. Cuantos precursores del transformismo darwiniano no han
sido buscados entre los naturalistas o los filsofos o aun los publicistas del siglo XVIII! (21). La lista de precursores sera larga. En
el lmite se rescribiran, despus de Dutens, las Recherches sur Iorigine des dcouvertes attribues aux modernes (1776), Cuando
Dutens escribe que Hipcrates conoca la circulacin de la sangre, que el sistema de Coprnico pertenece a los antiguos, uno sonre
ante la idea de que olvida lo que Harvey debe a la anatoma del Renacimiento y al uso de modelos mecnicos y olvida que la

originalidad de Coprnico consisti en investigar la posibilidad matemtica del movimiento de la tierra. Del mismo modo,
deberamos sonrer ante aquellos, mas recientes, que saludan a Raumur o a Maupertuis como precursores de Mendel, sin haber
advertido que el problema que se planteaba Mendel le era propio y que lo resolvi por la invencin de un concepto sin precedentes,
el de carcter hereditario independiente (22). En una palabra, en tanto un anlisis crtico de los textos y de los trabajos, aproximados
por la observacin ampliada de la duracin heurstica, no haya establecido explcitamente que en uno y otro investigador hay
identidad de la cuestin y de la intencin de la investigacin, identidad de la significacin de los conceptos directrices, identidad del
sistema de conceptos de donde los precedentes adquieren su sentido, es artificial, arbitrario e inadecuado para un proyecto autntico
de historia de las ciencias ubicar a dos autores cientficos en una sucesin lgica desde el comienzo a la terminacin, o de la
anticipacin a la realizacin (23). Sustituyendo el tiempo lgico de las relaciones de verdad por el tiempo histrico de su invencin,
se alinea la historia de la ciencia sobre la ciencia, el objeto de la primera sobre el de la segunda, y se crea este artefacto, este falso
objeto histrico que es el Precursor. Alexandre Koyr escribi: La nocin de precursor es para el historiador una nocin muy
peligrosa. Es verdad, sin duda, que las ideas tienen un desarrollo quasi autnomo, es decir que, nacidas en un espritu llegan a la
madurez y aportan sus frutos en otro, y que de este modo es posible hacer la historia de los problemas y de sus soluciones; es
igualmente verdad que las generaciones posteriores no estn interesadas en aquellas que las precedieron sino en tanto que ven en
ellas a sus ancestros y sus precursores. Es sin embargo evidente -o al menos debera serlo- que nadie se ha considerado jams
precursor de otro; y no ha podido hacerlo. De modo que considerarlo como tal es el mejor modo de impedirse comprenderlo (24).
El precursor es el hombre de saber del cual sabemos, nicamente despus, que ha corrido delante de todos sus contemporneos y aun
delante de aquel a quien se tiene por el vencedor de la carrera. No tomar conciencia del hecho de que es una criatura de cierta
historia de las ciencias y no un agente del progreso de la ciencia, es aceptar como real su condicin de posibilidad, la simultaneidad
imaginaria del antes y el despus en una suerte de espacio lgico.
Haciendo la crtica de un falso objeto histrico, hemos intentado justificar por contra-prueba la concepcin que hemos propuesto de
una delimitacin especfica de su objeto por la historia de las ciencias. La historia de las ciencias no es una ciencia y su objeto no es
un objeto cientfico. Hacer, en el sentido mas operativo del trmino, historia de las ciencias, es una de las funciones, no la mas fcil,
de la epistemologa filosfica.

NOTAS:

* Planos de un puerto.
(1) Conferencia dictada el 28 de octubre de 1966 en Montreal, por invitacin de la Sociedad canadiense de historia y filosofa de las
Ciencias. El texto fue corregido y aumentado para la presente publicacin. (En: G. Canguilhem, Etudes d Histoire et de Philosophie
des Sciences, Paris, J. Vrin, 1968). La problemtica de la Historia de las ciencias fue objeto de trabajos y discusiones en seminarios
en el Instituto de historia de las Ciencias y de las Tcnicas de la Universidad de Paris en 1964-65 y 1965-66. Nos fue imposible no
tomar en cuenta eso. En particular, una parte de los argumentos expuestos a continuacin, en el examen de las preguntas por el
Quin?, Por qu? y Como?, se inspiran en una exposicin de Jacques Piquemal, entonces asistente de historia de las Ciencias.
(2) Die Stellung der Geschichte der Naturwissenschaften im Rahmen unserer heutigen Universitten, en Philosophia
Naturalis,VIII, l/2, 1964, 109-116.
(3) On the Presuppositions of Historians of Science, en History of Science, ed. Cromble and Hoskin, I, 1967, pp. 67-77.
(4) Discurso de apertura del Curso de Historia General de las Ciencias, en el College de France, 26 de marzo de 1892, en Revue
Occidentale, 1 de mayo de 1892, p.24.
(5) Lactivit rationaliste de la science contemporaine, p.25. Cf. igualmente Lactualit de lhistoire des Sciences, Conferencia

del Palais de la Dcouverte. (Traduc.castellana: La actualidad de la historia de las ciencias, en G. Bachelard, El compromiso
racionalista, Bs.As., Siglo XXI, 1973).
(6) Ver ms adelante los estudios dedicados a Gastn Bachelard.
(7) La Rvolution Astronomique, p.69.
(8) Cf. el artculo ya citado de Gerd Buchdahl.
(9) Para una crtica del externalismo vase A.Koyr, Perspectives sur lhistoire des sciences, en Etudes d histoire de la pense
scientifique, Paris, 1966. (Traduc. castellana: Estudios de historia del pensamiento cientfico, Mxico, Siglo XXI, 1977). Se trata del
comentario de una comunicacin de Henri Guerlac, Some Historical Assumptions of the History of Science, en Scientific Change,
ed. A.C.Cromble, Heinemann, London, 1963.
(10) Paris, Alcan, 1918.
(11) Indudablemente, un objeto natural no es naturalmente natural, es objeto de experiencia usual y de percepcin en una cultura.
Por ejemplo, el objeto mineral y el objeto cristal no tienen existencia significativa por fuera de la actividad del minero o del
trabajador de la cantera, del trabajo en la excavacin o en la mina. Detenerse aqu sobre esto constituira una disgresin.
(12) Citado por H.Metzger, op.cit., p.l95.
(13) Vase mas adelante el estudio sobre Fontenelle, p.55. (Se refiere a Fontenelle, Philosophe et Historien des Sciences, y
G.Canguilhem, Etudes a Histoire.., op.cit. pp.51-58).
(14) Es, en parte, objeto de un estudio en curso de Jacques Piquemal.
(15) La practica terica se incluye bajo la definicin general de la practica. Trabaja sobre una materia prima (representaciones,
conceptos, hechos) que le es dada por otras practicas, ya sean empricas, ya sean `tcnicas, ya sean `ideolgicas.La practica
terica de una ciencia es netamente distinguible de la prctica terica ideolgica de su prehistoria, L.Althusser, Pour Marx, Paris,
1965. (Traduc.castellana: La revolucin terica de Marx, Bs.As., Siglo XXI, 1968).
(16)"La pense mathmatique, en Bulletin de la Societ franaise de philosophie, CL,1946, 1, p.8.
(17) Sobre este tema, cf. Michel Serres, Les Anamnses mathmatiques, en Archives Internationales d` Histoire des Sciences, XX,
1967, pp.3-38.
(18) The philosophy of science and History of Science, en Critical Problems in the History of science, Marshall Clagett ed.,
Madison, 2d. ed., 1962, p.103.
(19) From the Closed World to the Infinite Universe, Baltimore, l957. Traducido al francs con el ttulo Du monde clos l universe
infini, Paris, 1962.
(20) Cf. A. Koyr, La rvolution astronomique, p.42.
(21) Para una crtica de esas tentativas, cf. Michel Foucault, Les Mots et les Choses, pp.158-176. (Traduc. castellana: Las palabras y
las cosas, Mxico, Siglo XXI, 1968).
(22) Cf. J.Piquemal, Aspects de la pense de Mendel, Confrence du Palais de la Dcouverte, 1965. (23) Cf. el texto de Blot, p.
177. (Se refiere a una nota en la pgina citada de los Etudes d histoire, op.cit., obra a la que pertenece la presente traduccin).
(24) La rvolution astronomique, p.79.

Fuente:
Lobject de lhistoire des Sciences, en G. Canguilhem, tudes dHistoire et de philosophie des Sciences, Paris, J. Vrin, 1968, pp.
9-23.
Traduccin:
G.Zimmes y M. Germain.

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Fuente: http://www.elseminario.com.ar/biblioteca/Canguilhem_Objeto_historia_ciencias.htm