La era del imperio 1875-1914JAG

Eric John Ernest Hobsbawm. La era del imperio: 1875-1914. Crtica, 2005 404 pages.
La revolucin centenaria
Los centenarios son una invencin de finales del siglo XIX.
En primer lugar, se conocan todas las regiones del mundo. Gracias al ferrocarril y a
los barcos de vapor, los viajes intercontinentales y transcontinentales se haban reducido a
cuestin de semanas en lugar de meses excepto en frica, Asia continental y algunas zonas
del interior de Sudamrica. El telgrafo elctrico permita el intercambio de
informacin por todo el planeta en slo unas pocas horas. En consecuencia un
numero mucho mayor de hombres se vieron en situacin de poder viajar y comunicarse en
largas distancias con mucho mayor facilidad.

Al mismo tiempo, era un mundo mucho ms densamente poblado. El ncleo ms

importante de la poblacin mundial estaba formado por asiticos, el siguiente ncleo
formado por los europeos.

Ahora bien, mientras que el mundo se ampliaba demogrficamente, se reduca desde el

punto de vista geogrfico y al mismo tiempo sufra una divisin. En el decenio de 1780,
existan regiones ricas y pobres, un abismo importante separaba a la gran zona donde se
haban asentado tradicionalmente las sociedades de clase, de las regiones situadas al norte y
al sur de aqulla, en el seno de esa zona que se extenda desde Japn hasta Amrica las
disparidades no parecan insuperables.

En el siglo XIX se ampli la distancia entre los pases occidentales, base de la revolucin
econmica y el resto, primero lentamente y luego con creciente rapidez.

La tecnologa era una de las causas fundamentales de ese abismo. Era cada vez ms
evidente que los pases ms pobres y atrasados podan ser fcilmente derrotados y
conquistados, debido a la inferioridad tcnica de su armamento. La revolucin

industrial, que afect al arte de la guerra inclin todava ms la balanza a favor del
mundo avanzado con la aparicin de los explosivos, las ametralladoras y el transporte en
barcos de vapor. As pues, en 1880 no nos encontramos ante un mundo nico sino frente
a dos sectores distintos: los desarrollados y los atrasados, los dominantes y los
dependientes, los ricos y los pobres. El primero de esos mundos se hallaba
unido por la historia y por ser el centro de desarrollo capitalista, el segundo sector del
mundo no estaba unido ni por la historia ni por la cultura.

Si era innegable la existencia de dos sectores diferentes en el mundo, las fronteras entre
ambos no eran definidas. Europa inclua las regiones meridionales, pero que desde el
siglo XVI estaban estancadas, en especial las pennsulas italiana e ibrica. Inclua tambin
una amplia zona fronteriza oriental.
En consecuencia, amplias zonas de Europa se hallaban en los lmites del ncleo de
desarrollo capitalista y de la sociedad burguesa. En Rusia la cuestin era mucho ms
profunda, pues prcticamente toda la zona situada entre Bielorrusia y Ucrania y
la costa de Pacfico estaba plenamente alejada de la sociedad burguesa.
Rusia era un pas atrasado, aunque sus gobernantes miraban sistemticamente hacia
Occidente desde hacia dos siglos y haban adquirido el control sobre Finlandia, los Pases
del Bltico y algunas zonas de Polonia. Pero desde el punto de vista econmico, Rusia
formaba parte de Occidente. En el otro extremo de Europa, Portugal era un pas
reducido, dbil y atrasado, una semicolonia inglesa con muy escaso desarrollo econmico.
Era meramente un gran imperio colonial en virtud de su historia. Conservaba su imperio
africano.
En el decenio de 1880, Europa no solo era el ncleo original del desarrollo capitalista
que estaba dominando y transformando el mundo, sino con mucho el componente
ms importante de la economa mundial y de la sociedad burguesa. El Viejo
Continente, a pesar de los millones de personas que de l salieron hacia otros
nuevos mundos, creci ms rpidamente y atras, prcticamente a todo el

segundo mundo inmerso en su zona de independencia a excepcin de Japn.

Esa dependencia, la imposibilidad de mantenerse al margen del comercio y la tecnologa de
Occidente, situ a unas sociedades vctimas de la historia del siglo XIX.

Bsicamente, todos esos pases estaban a merced de los barcos procedentes del extranjero
frente a los cuales se hallaban indefensos y que transformaba su universo.

El mundo desarrollado segua siendo agrcola. Slo en seis pases europeos la

agricultura no empleaba a la mayora: Blgica, el Reino Unido, Francia, Alemania, los
Pases Bajos y Suiza.

Por el contrario la industria no exista nicamente en el primer mundo. Una parte de la

industria del siglo XIX de tipo occidental tendi a desarrollarse modestamente en pases
dependientes como la India. Se trataba fundamentalmente de una industria textil
y de procesado de alimentos. Mientras tanto, la pequea produccin a cargo de
familias de artesanos sigui siendo caracterstica tanto del mundo
desarrollado como de una gran parte del mundo dependiente. Esa industria
no tardara en entrar en un perodo de crisis, al enfrentarse con la competencia
de las fbricas y de la distribucin moderna.
Podemos afirmar tambin que el mundo avanzado era un mundo en rpido proceso de
urbanizacin y en algunos casos era un mundo de ciudadanos a una escala sin
precedentes. En 1890, el conjunto de la poblacin se haba multiplicado por seis. Tres
nuevas ciudades se haban aadido a Londres en la lista de las urbes que sobrepasaban el
milln de habitantes (Pars, Berln y Viena).

Si es difcil resumir las diferencias econmicas entre los dos sectores del mundo no lo es
menos resumir las diferencias polticas que existan entre ambos. Un pas avanzado
tena que ser un Estado territorial ms o menos homogneo, soberano y los bastante extenso
como para proveer la base de un desarrollo econmico nacional. Tena que poseer un
conjunto de instituciones polticas y legales de carcter liberal y representativo, tena que
poseer un grado suficiente de autonoma e iniciativa local. Deba estar formado por
ciudadanos que disfrutaban de una serie de derechos legales y polticos bsicos. Sus
relaciones con el Gobierno nacional tenan que ser directas. En una gran parte del mundo
no desarrollado no existan. Estados de este tipo ni de ningn otro. Se extendan las
posesiones de las potencias europeas. Otros sectores de ese mundo no desarrollado estaban
formados por imperios muy antiguos como el chino, el persa y el turco.

Hacia 1875 slo haba 17 Estados soberanos en Europa (incluyendo las seis potencias), el
Reino Unido, Francia, Alemania, Rusia, Austria-Hungra e Italia, 19 en el
continente americano (incluyendo una gran potencia, los Estados Unidos),
cuatro o cinco en Asia (Japn, China y Persia) y tal vez otros tres marginales en
frica (Marruecos, Etiopa y Liberia). Prcticamente todos esos Estados eran
monarquas, la mayor parte de ellas eran monarquas constitucionales. No
obstante, aparte de Suiza, Francia, los Estados Unidos y tal vez Dinamarca,
ninguno de los Estados representativos tena como base el sufragio democrtico.

En cuanto a la poblacin del mundo desarrollado: el principio de que las

personas eran libres e iguales ante la ley. La servidumbre legal no exista ya en
ningn pas europeo. Sin embargo, en el mundo desarrollado era el dinero o la
falta de l lo que determinaba la distribucin de todos los privilegios, salvo el de
la exclusividad social. Los ricos y poderosos eran nicamente ms influyentes
desde el punto de vista poltico y podan ejercer una notable presin ms all de
lo legal.

La distincin ms notable entre los dos sectores del mundo era cultural
en el sentido ms amplio de la palabra. En 1880, el mundo desarrollado estaba formado
por pases o regiones en los que la mayora de la poblacin masculina y la femenina era
culta. Las ciudades con una poblacin predominantemente inculta, como suceda en gran
parte del tercer mundo, eran un ndice an ms claro de atraso. Por otra parte, ese hecho
reflejaba tambin el desarrollo econmico y las divisiones sociales del trabajo. El
analfabetismo en las personas dedicadas al comercio era la mitad del que exista entres los
obreros, siendo los funcionarios, y los miembros de las profesiones liberales los sectores
ms cultos de la poblacin.

La educacin a escala masiva, asegurada en esta poca en los pases desarrollados gracias a
la extensin de la educacin primaria por impulso del Estado.

Es tambin cierto que la mayor parte de los pases ms avanzados entre los
desarrollados cambiaron en parte, adaptando la herencia de un pasado antiguo y
atrasado, pese a que en su seno haba estratos y sectores de la sociedad que se resistan al
cambio.

Lo que ms habra impresionado a un observador habra sido la linealidad de ese cambio.

El progreso era especialmente evidente en la tecnologa y el incremento de la produccin

material y de la comunicacin. La maquinaria moderna utilizaba como fuente de
energa casi exclusivamente el vapor. El carbn haba pasado a ser la fuente ms importante
de energa industrial. Las nuevas fuentes energticas, la electricidad y el petrleo, no tenan
todava gran importancia.

La tecnologa moderna era innegable claramente visible. Pero, sin duda, alguna, las
mayores y ms potentes mquinas del siglo XIX eran tambin las ms visibles y audibles
locomotoras de ferrocarril. La tradicin predominaba an en el agua, a pesar del cambio de
la madera al hierro y de la vela al vapor.

Todo el mundo estaba ansioso de nuevos inventos, cuanto ms sensacionales mejor. El

progreso era especialmente visible en la capacidad para la produccin material y para la
comunicacin rpida y a gran escala en el mundo desarrollado. De todas formas, no se
puede negar cierta mejora de la condicin de la gran masa de la poblacin en esa zona del
mundo. El incremento de la altura de las personas haba comenzado
probablemente en 1880 en una serie de pases, pero no en todas partes. La expectativa de
vida aument considerablemente con el cambio de siglo, aunque esta tendencia fue afectada
por un descenso notable en la mortalidad infantil.

En las zonas desarrolladas de Europa ya no se pensaba en el hambre como una

contingencia posible. En lo que ms tarde se conocera como el tercer mundo, el hambre
segua siendo epidmica.

La conquista global de la economa mundial, la marcha hacia delante de una tecnologa y

una ciencia triunfantes sobre las que se basaba cada vez ms era innegable, en
consecuencia, inevitable. Cierto tambin que el progreso poltico en forma de gobiernos
representativos se acelerara.

En 1870, el progreso del mundo burgus haba llegado hasta un punto en que comenzaban a
escucharse voces ms excntricas e incluso ms pesimistas. Los fundamentos econmicos
de la civilizacin que progresaba se vieron sacudidos, la economa mundial se hallaba en
crisis.
La economa cambia de ritmo.

Desde la crisis de 1873 la economa del mundo estaba marcada por una perturbacin y
depresin del comercio sin precedentes. Su peculiaridad es su universalidad; afecta a
naciones que se han visto implicadas en la guerra, pero tambin a aquellas que se han
mantenido en paz.

En el perodo transcurrido entre 1873 y mediados del decenio de 1890, la produccin

mundial lejos de asentarse, continu aumentando de forma muy sustancial. Entre 1870 y
1890. El comercio internacional continu aumentando de forma importante, aunque es
verdad que a un ritmo menos vertiginoso que antes. Las economas industriales
norteamericana y alemana avanzaron y la revolucin industrial se extendi

preparando una crisis de deuda internacional muy similar a la del decenio de

1980, era la prolongada depresin de los precios, una depresin del inters y
una depresin de los beneficios.

La agricultura fue la vctima ms espectacular de esa disminucin de los beneficios y

de una competencia exterior masiva. En algunas zonas, la situacin empeor al coincidir
diversas plagas en ese momento. La reaccin de los agricultores vari desde la agitacin
electoral a la rebelin, por no mencionar la muerte por hambre.

Las dos respuestas ms habituales entre la poblacin fueron la emigracin masiva y la

cooperacin. Mientras tanto se multiplicaron en varios pases las sociedades para la compra
cooperativa de suministros, la comercializacin en cooperativa y el procesamiento
cooperativo.

El mundo de los negocios tena sus propios problemas. Una gran expansin del
mercado puede compensar esa situacin pero los cierto es que el mercado no creca con la
suficiente rapidez, en parte por el aumento del nmero de competidores en la produccin y
de las economas industriales. En algunas partes del mundo, la situacin se vea complicada
an ms por la cada gradual, del precio de la plata y de su tipo de cambio con el oro.
Mientras, ambos metales se mantuvieron estables, los pagos internacionales calculados en
los metales preciosos que constituan la base de la economa monetaria mundial eran
bastante sencillos. Pero cuando la tasa de cambio era inestable, las transacciones de
negocios se complicaban enormemente.

Una de las soluciones consista en el bimetalismo, era sustentada por muchos que
atribuan el descenso de los precios fundamentalmente a la escasez de oro. Un sistema
basado en el oro y la plata, mineral cada vez ms abundante podra elevar los
precios a travs de la inflacin monetaria. La banca, las grandes empresas y los
gobiernos no tenan la menor intencin de abandonar la paridad fija del oro. En

cualquier caso, slo pases como Mxico, China y la India, trabajaban

fundamentalmente con la plata.

Los diferentes gobiernos mostraron una mejor disposicin a proteger a los

productores nacionales de la competencia de los bienes importados. La
gran depresin puso fin a la era del liberalismo econmico. Las tarifas proteccionistas, a
finales del decenio de 1870, pasaron a ser un elemento permanente en el escenario
econmico internacional.

De todos los grandes pases industriales, slo el Reino Unido defenda la libertad de
comercio sin restricciones. Las razones eran que el Reino Unido era el exportador ms
importante de productos industriales, adems era el mayor exportador de capital, de
servicios financieros y comerciales y de servicios de transporte.

El Reino Unido continu mostrndose partidario del liberalismo econmico y al

actuar as otorg a los pases proteccionistas la libertad de controlar sus
mercados internos y de impulsar sus exportaciones.

En el siglo XIX, el ncleo fundamental del capitalismo lo constituan las economas

nacionales: el Reino Unido, Alemania, Estados Unidos, etc. Sean cuales fueren los
orgenes de la economas nacionales que constituan esos bloques las economas
nacionales existan por que existan las naciones-Estado.
Estas observaciones se refieren fundamentalmente al sector desarrollado del mundo, es
decir, a los Estados capaces de defender de la competencia a sus economas en
proceso de industrializacin y no al resto del planeta, cuyas economas eran
dependientes.

Pero el mundo desarrollado no era tan slo un agregado de economa nacionales. La

industrializacin y la depresin hicieron de ellas un grupo de economas rivales,
donde los beneficios de una parecan amenazar la posicin de las otras.

Pero Cules fueron las consecuencias de este proteccionismo? Podemos aceptar como
cierto que un exceso de proteccionismo es perjudicial para el crecimiento econmico
mundial. Pero en 1880-1914, el proteccionismo no era general ni tampoco excesivamente
riguroso, qued limitado a los bienes de consumo y no afect al movimiento de mano
de obra y a las transacciones financieras internacionales. El proteccionismo
agrcola funcion en Francia, fracas en Italia. El proteccionismo industrial
impuls a las industrias nacionales a abastecer los mercados domsticos.

Ante la depresin, la respuesta econmica ms significativa del capitalismo radic en la

combinacin de la concentracin econmica norteamericana, los trusts y la gestin
cientfica. Mediante la aplicacin de estos dos tipos de medidas, se intentaba ampliar el
beneficio.

Entre las diferentes soluciones para solventar los problemas del capitalismo, caben destacar
las siguientes:

1.- El control del mercado y la eliminacin de la competencia slo eran un aspecto de un

proceso ms general de concentracin capitalista y no fueron ni universales ni irreversibles.
La concentracin avanz a expensas de la competencia de mercado, las corporaciones
a expensas de las empresas privadas, los grandes negocios y grandes empresas a expensas
de las ms pequeas y que esa concentracin implic una tendencia hacia el oligopolio.

2.- La gestin cientfica fue fruto del perodo de la gran depresin. La presin
sobre los beneficios en el perodo de la depresin sugiri que los mtodos tradicionales de

organizar las empresas y en especial la produccin, no eran ya adecuados. Surgi la

necesidad de una forma cientfica de controlar y programar las empresas grandes,
sacando mayor rendimiento a los trabajadores. Ese objetivo se alcanz mediante tres
mtodos fundamentales: a) aislando a cada trabajador del resto del grupo y transfiriendo el
control del proceso productivo a los representantes de la direccin, b) descomponiendo
cada proceso en elementos componentes cronometrados y c) sistemas distintos de pago de
salario que supusieran para el trabajador un incentivo para producir ms.

3.- Una tercera posibilidad para solucionar los problemas del capitalismo: el
imperialismo. La bsqueda de nuevos mercados, contribuy a impulsar la poltica de
expansin, que inclua la conquista colonial.

Un resultado final, o efecto secundario, de la gran depresin fue la gran

agitacin social, no slo entre los agricultores, sino tambin entre las clases
obreras. Desde finales del decenio de 1880, la aparicin de movimientos obreros
y socialistas de masas en algunos de ellos. Los modernos movimientos obreros
son tambin hijos del perodo de la depresin.
Desde mediados del decenio de 1890 hasta la primera guerra mundial se conoce todava en
el continente europeo como la belle poque. El paso de la preocupacin a la euforia
fue tan sbito y dramtico que buscaban alguna fuerza externa para explicarlo
y que encontraron en el descubrimiento de enormes depsitos de oro en
Sudfrica. El contraste entre la gran depresin y el boom secular posterior
constituy la base de las primeras especulaciones sobre las ondas largas en el
desarrollo del capitalismo mundial.

Dos aspectos del perodo: la redistribucin del poder y la iniciativa econmica, estos
problemas, son secundarios desde el punto de vista de la economa mundial.

Como cuestin de principio, no es sorprendente que Alemania y los Estados Unidos,

superaran al Reino Unido. Las exportaciones alemanas de productos manufacturados
superaron a las del Reino Unido en toda la lnea.

El rpido incremento de los salarios reales, caracterstico del perodo de la gran depresin,
disminuy notablemente. En Francia y el Reino Unido hubo incluso un descenso de los
salarios reales entre 1899 y 1913. Esto explica en parte el incremento de la tensin social y
de los estallidos de violencia anteriores a 1914.

El ncleo de pases industriales constituan ahora una masa productiva ingente y en rpido
crecimiento y ampliacin en el centro de la economa mundial. Incluan no slo los ncleos
grandes sino tambin un nuevo conjunto de regiones en proceso de industrializacin:
Escandinavia, los Pases Bajos, el norte de Italia, Hungra, Rusia e incluso Japn.
Constituan tambin una masa cada vez ms impresionante de compradores de los
productos y servicios del mundo: un conjunto que viva cada vez ms de las compras.

Adems, gracias al descenso de los precios que se haba producido durante el perodo de la
depresin, esos consumidores disponan de mucho ms dinero que antes para gastar,
incluso entre los pobres. La industria de la publicidad, que se desarroll en este perodo, los
tom como punto de mira. La venta a plazos permiti que los sectores con escasos recursos
pudieran comprar productos de alto precio.

As pues, estos pases constituan el ncleo central de la economa mundial. En conjunto

formaban el 80% del mercado internacional. Ms an, determinaban el desarrollo del resto
del mundo.

Cmo resumir lo que fue la economa mundial durante la era del imperio?.

1.- En primer lugar, su base geogrfica era mucho ms amplia que antes. El sector
industrial, en proceso de industralizacin, se ampli, en Europa mediante la revolucin
industrial que conocieron Rusia y otros pases como Suecia y los Pases Bajos, fuera de
Europa, por los acontecimientos que tenan lugar en Norteamrica y, en cierta medida, en
Japn. El mercado internacional de materias primas se ampli, lo cual implic tambin el
desarrollo de las zonas dedicadas a su produccin.

Como ya se ha sealado, la economa mundial era, pues, mucho ms plural que antes. El
Reino Unido dej de ser el nico pas totalmente industrializado y la nica economa
industrial.

Esepluralismo creciente de la economa mundial quedo enmascarado hasta cierto punto por
la dependencia de los servicios financieros, comerciales y navieros con respecto
al Reino Unido. Por otra parte, la enorme importancia de las inversiones
britnicas en el extranjero y su marina mercante, reforzaban an ms la
posicin central del pas en una economa mundial.

2.- Ese pluralismo reforz por el momento la posicin central del Reino Unido. Era el
Reino Unido el pas que restableca el equilibrio global importando mayor cantidad de
productos manufacturados de sus rivales. El relativo declive industrial del Reino Unido
reforz, pues, su posicin financiera y su riqueza.
3.- La tercera caracterstica de la economa mundial es la revolucin tecnolgica. Fue en
este perodo cuando se incorporaron a la vida moderna el telfono y la telegrafa
sin hilos, el fongrafo y el cine, el automvil y el aeroplano, y cuando se
aplicaron a la vida domstica la ciencia y la alta tecnologa. Para los
contemporneos, la gran innovacin consisti en actualizar la primera

revolucin industrial mediante una serie de perfeccionamientos en la tecnologa

del vapor y del hierro por medio del acero y las turbinas.

4.- La cuarta caracterstica es una doble transformacin en la estructura y modus operandi

de la empresa capitalista. Se produjo la concentracin de capital, el crecimiento en escala
que llev a distinguir entre empresa y gran empresa, el retroceso del mercado
de libre competencia. Por otra parte, se llev a cabo el intento aplicando
mtodos cientficos no slo a la tecnologa, sino a la organizacin y a los
clculos.

5.- La quinta caracterstica, la transformacin del mercado de los bienes de consumo. Con
el incremento de la poblacin, el mercado de masas, limitado hasta entonces a
los productos alimenticios y al vestido, comenz a dominar las industrias
productoras de bienes de consumo. Contribuyeron a la aparicin de productos y
servicios nuevos para el mercado de masas, desde las cocinas de gas hasta la
bicicleta, el cine y el modesto pltano.

Todo ello implic la transformacin no slo de la produccin, sino tambin de la

distribucin, incluyendo la compra a crdito, fundamentalmente por medio de los plazos.

6.- El importante crecimiento del sector terciario de la economa: el aumento de puestos de

trabajo en las oficinas, tiendas y otros servicios.

7.- La ltima caracterstica es la convergencia creciente entre la poltica y la economa, es

decir, el papel cada vez ms importante del Gobierno y del sector pblico. Por una parte
impuls a los gobiernos, muchas veces renuentes, a aplicar polticas de reforma y

bienestar social, as como a iniciar una accin poltica para la defensa de los
intereses econmicos de determinados grupos de votantes.

Esta fue la fauna en que creci y se transform la economa del mundo desarrollado. Pero
lo que impresion a los contemporneos en el mundo desarrollado e industrial, fue sin
duda que estaban viviendo una poca floreciente. Incluso las masas trabajadoras
se beneficiaron de esa expansin. Esto permiti a la masa de europeos que
emigraron a los Estados Unidos integrarse en el mundo de la industria, pero en
la clase obrera. Para stas, la belle poque era el paraso, que se perdera despus de
1914. Las perturbaciones anteriores al 1914 impidieron el retorno al paraso perdido.
La era del imperio

Un mundo en el que el ritmo de la economa estaba determinado por los pases capitalistas
desarrollados tena grandes probabilidades de convertirse en un mundo en el que los pases
avanzados dominaran a los atrasados: en definitiva, en un mundo imperialista.
Al perodo transcurrido entre 1875 y 1914 se le puede calificar como era del imperio
no slo porque en l se desarroll un nuevo tipo de imperialismo, sino tambin
porque fue el perodo de la historia moderna en que hubo mayor nmero de
gobernantes que se auto titulaban oficialmente emperadores.

El perodo que estudiamos es una era en que aparece un nuevo tipo de imperio, el
imperio colonial. La supremaca econmica y militar de los pases capitalistas, entre
1880 y 1914, intent y realiz la conquista, anexin y administracin formales de la mayor
parte del mundo ajeno a Europa que fue dividido, formalmente, en territorios que quedaron
bajo el gobierno formal o bajo el dominio poltico informal de uno u otro de una serie de
Estados, fundamentalmente el Reino Unido, Francia, Alemania, Italia, los Pases Bajos,

Blgica, los Estados Unidos y Japn. Las vctimas de ese proceso fueron los antiguos
imperios sobrevivientes de Espaa y Portugal. El nico Estado no europeo que resisti con
xito la conquista colonial formal fue Etiopa.

Dos grandes zonas del mundo fueron totalmente divididas por razones prcticas: frica y el
Pacfico. No qued ningn Estado independiente en el Pacfico, totalmente
dividido entre britnicos, franceses, alemanes, neerlandeses, norteamericanos y
japoneses. En 1914, frica perteneca en su totalidad a los imperios britnico,
francs, alemn, belga, portugus y, de forma ms marginal, espaol, con la
excepcin de Etiopa, en Asia exista una zona amplia nominalmente
independiente, aunque los imperios europeos redondearon sus extensas
posesiones. Se crearon dos imperios prcticamente nuevos: el primero, por la
conquista francesa de Indochina, el segundo, por parte de los japoneses a
expensas de China, en Corea y Taiwn. Estados Unidos, sus nicas anexiones
directas fueron Puerto Rico y una estrecha franja del canal de Panam. En Latinoamrica, la
dominacin econmica y las presiones polticas necesarias se realizaban sin una conquista
formal. Ciertamente, el continente americano fue la nica gran regin del planeta en la que
no hubo una seria rivalidad entre las grandes potencias.
Ese reparto del mundo entre un nmero reducido de Estados era la expresin de la
progresiva divisin del globo en fuertes y dbiles.

Para los observadores se abra una nueva era de expansin nacional en la que era imposible
separar elementos polticos y econmicos y en la que el Estado desempeaba un papel cada
vez ms activo, tanto en los asuntos domsticos como en el exterior.

En efecto los emperadores y los imperios eran instituciones antiguas, pero el imperialismo
era un fenmeno totalmente nuevo. Describir un fenmeno nuevo el imperialismo: es una
actividad que habitualmente desaprueba y que por tanto, ha sido siempre practicada por
otros. Definicin algo peyorativa en el transcurrir del siglo.

Las causas del imperialismo, segn el anlisis leninista, era que el nuevo
imperialismo tena sus races econmicas en una nueva fase especfica del capitalismo, que,
entre otras cosas, conduca a la divisin territorial del mundo entre las grandes potencias
capitalistas en una serie de colonias formales e informales y de esferas de influencia. Las
rivalidades existentes entre los capitalistas, que fueron causa de esa divisin, engendraron
tambin la primera guerra mundial.
Los anlisis no marxistas del imperialismo establecan conclusiones opuestas a
las de los marxistas. Negaban la conexin especfica entre el imperialismo de
finales del siglo XIX y del siglo XX con el capitalismo en general y con la fase
concreta del capitalismo. Negaban que el imperialismo tuviera races
econmicas importantes, que beneficiara econmicamente a los pases
imperialistas y, asimismo, que la explotacin de las zonas atrasadas fuera
fundamental para el capitalismo y que hubiera tenido efectos negativos sobre
las economas coloniales. Afirmaban que el imperialismo no desemboc en
rivalidades insuperables entre las potencias imperialistas y que no haba tenido
consecuencias decisivas sobre el origen de la primera guerra mundial.
Rechazando las explicaciones econmicas, se concentraban en los aspectos
psicolgicos, ideolgicos, culturales y polticos, aunque por lo general evitando
cuidadosamente el terreno resbaladizo de la poltica interna.

Con todo, si se puede establecer una conexin econmica entre las tendencias del desarrollo
econmico en el ncleo capitalista del planeta en ese perodo y su expansin a la periferia.

El acontecimiento ms importante en el siglo XIX es la creacin de una economa

global con un tejido cada vez ms denso de transacciones econmicas,
comunicaciones y movimiento de productos, dinero y seres humanos que
vinculaba a los pases desarrollados entre s y con el mundo subdesarrollado.
1.- Esta red de transportes mucho ms tupida posibilit que incluso las zonas ms
atrasadas se incorporaran a la economa mundial.

2.- El desarrollo tecnolgico dependa de materias primas que por razones

climticas o por los azares de la geologa se encontraban exclusiva o muy abundantemente
en lugares remotos: el petrleo, el caucho, el estao y la demanda de metales preciosos y
diamantes.
3.- Completamente aparte de las demandas de la nueva tecnologa el crecimiento del
consumo de masas en los pases metropolitanos signific la rpida expansin del
mercado de productos alimenticios, el mercado estaba dominado por los
productos bsicos de la zona templada, cereales y carne que se producan a muy bajo
coste y en grandes cantidades. Pero tambin transform el mercado de
productos conocidos desde haca mucho tiempo como productos coloniales:
azcar, t, caf, cacao y sus derivados, frutas tropicales y subtropicales. Las
plantaciones, explotaciones y granjas eran el segundo pilar de las economas
imperiales. Los comerciantes y financieros metropolitanos eran el tercero.
Estos acontecimientos no cambiaron la forma y las caractersticas de los pases
industrializados aunque crearon nuevas ramas de grandes negocios. Pero
transformaron el resto del mundo en la medida en que lo convirtieron en un
complejo de territorios coloniales y semicoloniales que progresivamente se
convirtieron en productores especializados de uno o dos productos bsicos para
exportarlos al mercado mundial, de cuya fortuna dependan por completo.

La funcin de las colonias y de las dependencias no formales era la de complementar las

economas de las metrpolis y no la de competir con ellas.
Los territorios dependientes no tuvieron tanto xito. Su inters econmico resida en la
combinacin de recursos con una mano de obra barata y de coste muy bajo. Sin embargo,
las oligarquas de terratenientes y comerciantes se beneficiaron durante el perodo de
expansin secular de los productos de exportacin de su regin. No obstante, en tanto que
la primera guerra mundial perturb algunos de sus mercados, los productores dependientes
quedaron al margen de ella.
La importancia econmica creciente de esas zonas, no explica por que los
principales Estados industriales iniciaron una rpida carrera para

dividir el mundo en colonias y esferas de influencia. El anlisis

antiimperialista difiere argumentalmente:

1,- La presin del capital para encontrar inversiones ms favorables que las
que se podan realizar en el interior del pas, inversiones seguras que no
sufrieran la competencia del capital extranjero, es el menos convincente. Se
supona que eran inversiones seguras, aunque no produjeran un elevado
rendimiento.

2.- Un argumento general de ms peso, la bsqueda de mercados. La conviccin de

que el problema de la superproduccin del perodo de la gran depresin poda
solucionarse a travs de un gran impulso exportador era compartida por muchos. Los
hombres de negocios dirigan su mirada, naturalmente, a las zonas sin explotar: China era
una, mientras que frica, el continente desconocido, era otra.
Pero el factor fundamental de la situacin econmica general era el hecho de que una serie
de economas desarrolladas experimentaban de forma simultnea la misma
necesidad de encontrar nuevo: mercados. Intentaban conseguir territorios cuya
propiedad situara a las empresas nacionales en una posicin de monopolio. La
consecuencia lgica fue el reparto de las zonas no ocupadas del tercer mundo.

La motivacin estratgica para la colonizacin era especialmente fuerte en el Reino Unido,

con colonias muy antiguas perfectamente situadas para controlar el acceso a
diferentes regiones terrestres y martimas que se consideraban vitales para los
intereses comerciales, o que, con el desarrollo del barco de vapor, podan
convertirse en puertos de aprovisionamiento de carbn. Una vez que las
potencias rivales comenzaron a dividirse el mapa de frica u Oceana, cada una
de ellas intent evitar que una porcin excesiva pudiera ir a parar a manos de

los dems, la adquisicin de colonias se convirti en un smbolo de status, con

independencia de su valor real.
En efecto, si las grandes potencias eran Estados que tenan colonias, los pequeos pases,
por as decirlo, no tenan derecho a ellas.
3.- Algunos historiadores han intentado explicar el imperialismo teniendo en cuenta
factores fundamentalmente estratgicos. Han pretendido explicar la expansin
britnica en frica como consecuencia de la necesidad de defender de posibles amenazas
las rutas hacia la India y sus glacis martimos y terrestres. Pero estos argumentos no eximen
de un anlisis econmico presente en la ocupacin de algunos territorios africanos,
siendo en este sentido el caso ms claro el de Sudfrica. En segundo lugar,
ignoran el hecho de que la India era la pieza esencial de la estrategia britnica
global. En definitiva, es imposible separar la poltica y la economa en una
sociedad capitalista. La pretensin de explicar el nuevo imperialismo desde
una ptica no econmica es poco realista.

En algunos casos, ante todo en Alemania, se ha apuntado como razn fundamental para el
desarrollo del imperialismo la primaca de la poltica interior. Una poltica imperialista
poda suponer beneficios, de forma directa o indirecta, para las masas descontentas, quizs
sea la menos relevante.

4.- Mucho ms relevante nos parece la prctica habitual de ofrecer a los votantes gloria en
lugar de reformas costosas. De forma ms general, el imperialismo estimul a las masas y
en especial a los elementos potencialmente descontentos, a identificarse con el Estado.

Sin duda, en algunos pases el imperialismo alcanz una gran popularidad entre las nuevas
clases medias v de trabajadores administrativos. Es mucho menos evidente que los
trabajadores sintieran ningn tipo de entusiasmo.

5.- De todas formas, la idea de superioridad y de dominio sobre un mundo poblado

por gentes de piel oscura benefici a la poltica imperialista. Las diferentes iglesias se
embarcaron en un proceso de conversin de los paganos a las diferentes versiones de la
autntica fe cristiana.

Esta fue la poca clsica de las actividades misioneras. El esfuerzo misionero en gran
nmero de ocasiones se opona a las autoridades coloniales.
En cuanto al movimiento dedicado ms apasionadamente a conseguir la igualdad de
los hombres, las actitudes en su seno se mostraron divididas. Aunque muchos lderes
sindicales consideraban que las discusiones sobre las colonias eran irrelevantes o vean a
las gentes de color ante todo como una mano de obra barata, en este sentido, es cierto que
las presiones para la expulsin de los inmigrantes de color fueron ejercidas sobre todo por
las clases obreras.
El anlisis socialista del imperialismo, integraba el colonialismo en un concepto
mucho ms amplio de una nueva fase del capitalismo, era un anlisis que en ocasiones
tenda a exagerar la importancia econmica de la expansin colonial para los pases
metropolitanos.

No obstante, todos los intentos de separa la explicacin del imperialismo de los

acontecimientos especficos del capitalismo habrn de ser considerados.
2

Quedan todava por responder las cuestiones sobre el impacto de la expansin occidental en
el resto del mundo.
El impacto econmico del imperialismo fue importante, lo ms destacable, la profunda
desigualdad, por cuanto las relaciones entre las metrpolis y sus colonias eran muy
asimtricas.

Evidentemente, de todos los pases metropolitanos donde el imperialismo tuvo ms

importancia fue en el Reino Unido, porque la supremaca econmica de este pas
siempre haba dependido de su relacin especial con los mercados y fuentes de materias
primas de ultramar.

Para la economa britnica era de todo punto esencial preservar en la mayor medida posible
su acceso privilegiado al mundo no europeo. El xito del Reino Unido en ultramar fue
consecuencia de la explotacin de las posesiones britnicas ya existentes o de la posicin
especial del pas como principal importador e inversor en zonas tales como Sudamrica.

La gran depresin fue una prueba fundamental, desemboc en una gran crisis de deuda
externa internacional que hizo correr un gran riesgo a los bancos de la metrpoli

Naturalmente, el Reino Unido consigui su parcela propia en las nuevas regiones

colonizadas del mundo, fue probablemente una parcela ms extensa y ms
valiosa que la de ningn otro Estado. Sin embargo, el objetivo britnico, fuera
la expansin o la defensa frente a otros, fue alcanzado.

En resumen, el nuevo colonialismo fue una consecuencia de una era de rivalidad

econmico-poltica entre economas nacionales competidoras, rivalidad intensificada por el
proteccionismo.

Pero la era imperialista fue un fenmeno tambin cultural. La conquista del mundo por
la minoradesarrollada transform por la fuerza y por las instituciones, mediante el
ejemplo y mediante la transformacin social. En los pases dependientes, esto apenas afect
a nadie excepto a las elites indgenas. Excepto en frica y Oceana, la gran masa de la
poblacin colonial apenas modific su forma de vida, cuando poda evitarlo.

Lo que el imperialismo llev a las elites potenciales del mundo dependiente fue
fundamentalmente la occidentalizacin.

En resumen, la poca imperialista cre una serie de condiciones que determinaron la

aparicin de lderes antiimperialistas. Pero es un error afirmar que la caracterstica
fundamental de los pueblos y regiones sometidos a la dominacin y a la influencia de las
metrpolis occidentales es la resistencia a Occidente, porque, los movimientos
antiimperialistas importantes comenzaron en la mayor parte de los sitios con la primera
guerra mundial y la Revolucin rusa.

Qu influencia ejerci el mundo dependiente sobre los dominadores?

La novedad del siglo XIX consisti en el hecho de que cada vez ms y de forma ms
general se consider a los pueblos no europeos y a sus sociedades como inferiores,
indeseables, dbiles y atrasados, incluso infantiles.

Sin embargo, la densidad de la red de comunicaciones globales, la accesibilidad de los otros

pases, ya fuera directa o indirectamente, intensific la confrontacin y la mezcla de los
mundos occidental y extico. En la era imperialista su nmero se vio incrementado por
aquellos escritores que deliberadamente decidieron convertirse en intermediarios entre
ambos mundos. Esas muestras de mundos extraos eran ideolgicas, por lo general
reforzando el sentido de superioridad de los civilizado sobre lo primitivo.

Pero haba un aspecto ms positivo de ese exotismo. Administradores y soldados con

aficiones intelectuales meditaban profundamente sobre las diferencias entre sus sociedades
y las que gobernaban. Realizaron importantsimos estudios. Ese trabajo era fruto y se
basaba en buena medida en un firme sentimiento de superioridad. El imperialismo
hizo que aumentara notablemente el inters occidental hacia diferentes
formas de espiritualidad derivadas de Oriente.

Hay que mencionar brevemente un aspecto final del imperialismo: su impacto sobre
las clases dirigentes y medias de los pases metropolitanos. Un puado de
hombres de las clases media y alta de esos pases ejercan ese dominio de forma
efectiva.

El imperialismo tambin suscit incertidumbres. En primer lugar enfrent a una

pequea minora de blancos con las masas de los negros, los oscuros.

Estas eran las pesadillas que perturbaban el sueo de la belle poque. En ellas los
ensueos imperialistas se mezclaban con los temores de la democracia.