Juan Calvino y el desarrollo del Calvinismo

Calvino, cuyo nombre francs era Jean Cauvin, naci en Noyon, localidad de la
Picarda, en el norte de Francia, el 10 de julio de 1509. Hijo del secretario del obispado de
su ciudad natal, curs estudios de humanidades en famosos colegios parisienses y ms tarde
de leyes en las universidades de Orleans y Brujas, donde tuvo como maestros a importantes
pensadores de la poca. En 1532, Calvino evidenci sus slidos conocimientos de latn e
historia con su edicin del tratado de Sneca De clementia (Sobre la clemencia).
Poco despus de publicar esta obra, Calvino se convirti al protestantismo, pero
cuando el grupo de telogos reformadores al que perteneca fue ilegalizado en Francia,
abandon Pars. A principios de 1535 se instal en Basilea, Suiza, y all apareci al ao
siguiente su obra fundamental, Christianae religionis institutio (Instituciones de la religin
cristiana). Se trataba de un brillante resumen de las doctrinas protestantes, donde, entre
otras cosas, postulaba la predestinacin de los elegidos, rechazaba los sacramentos tal como
los entenda el catolicismo y esbozaba un nuevo esquema de organizacin para la nueva
forma del cristianismo. Con esta obra, traducida al francs en 1541, Calvino se convirti en
uno de los principales telogos protestantes.
Todava en 1536, tras un breve viaje a Italia (donde mostr su talento poltico para
atraer el apoyo de los poderosos hacia el protestantismo), al pasar por Ginebra fue invitado
a permanecer en ella. La ciudad haba adoptado recientemente el protestantismo, como
consecuencia de una rebelin de los burgueses contra el obispo, pero careca de una
doctrina y una organizacin. Calvino permaneci all dos aos, pero elabor un cdigo
litrgico y moral tan severo que fue expulsado por el consejo ginebrino.
Desde 1538 hasta 1541 residi en Estrasburgo, donde cre una nueva liturgia y
asent nuevas instituciones parroquiales, al tiempo que diriga personalmente una
congregacin. En esos aos particip en varios concilios entre catlicos y protestantes y
conoci a importantes telogos luteranos como Melanchton y Martn Lutero.

Mientras tanto, Ginebra se debata entre el caos interior y la amenaza catlica

externa, y volvi a llamar a Calvino. ste, a su regreso, aplic sus ideas religiosas, de gran
austeridad, y por medio de las Ordenanzas eclesisticas organiz la iglesia de Ginebra, que
sera la base de todas las iglesias del protestantismo reformado.
Durante los aos siguientes, tras eliminar a todos sus opositores (sin dudar en
ejecutarlos cuando lo consideraba preciso), Calvino se convirti en rector absoluto de
Ginebra, tanto en el aspecto religioso como en el econmico y poltico.
A partir de 1550 se dedic sobre todo a apoyar a otros grupos protestantes afines a
sus tesis y a proporcionar coherencia a su doctrina. En 1559 apareci la versin latina
definitiva de las Instituciones (un ao despus vera la luz la francesa), en donde estableca
sus diferencias teolgicas con el luteranismo. Bajo su influjo, y el de la academia que fund
en Ginebra, esta ciudad se convirti en el centro principal del protestantismo europeo.
Dentro del protestantismo, el calvinismo se caracteriza por llevar hasta sus ltimas
consecuencias lgicas la soberana absoluta de Dios y por haber logrado una prudente, pero
estricta, organizacin humana en sus iglesias.
Juan Calvino llev a cabo una segunda reforma. Sus intenciones y sus esfuerzos
se encaminaron a reunificar las diversas tendencias protestantes, y logr atraer a los
seguidores de Huldrych Zwingli (tambin conocido como Ulrico Zwinglio) en el
Consensus tigurinus (1549); sin embargo, consum de hecho la ruptura con el luteranismo,
y dio lugar, en paralelo con ste y con el anglicanismo, al tercer gran grupo dentro del
protestantismo. En Europa, las iglesias calvinistas reciben por lo general el nombre de
reformadas, mientras que en el resto del mundo se conocen como presbiterianas.
Organizacin de iglesias locales. Rechazado durante su primera estancia en Ginebra
debido a la rigidez de la disciplina impuesta, Calvino fue llamado de nuevo por el consejo
de la ciudad en 1541. Revestido de autoridad, hizo publicar las Ordenanzas eclesisticas,

que posteriormente sirvieron de modelo para la fundacin de otras iglesias locales. Las
ordenanzas confiaban la actividad eclesial a cuatro grupos: los pastores, elegidos por el
pueblo, se encargaban de predicar la palabra de Dios y se reunan semanalmente en
congregacin y mensualmente en snodo; los doctores se dedicaban a la enseanza; el
presbiterio mantena la disciplina; y los diconos se cuidaban de las tareas asistenciales. El
consistorio (que en Ginebra tena carcter de consejo de la ciudad) estaba formado por seis
pastores y doce ancianos; poda sancionar las faltas leves a la disciplina o pasar la
acusacin a los tribunales civiles.
La denominacin de iglesia presbiteriana procede precisamente de la institucin del
presbiterio con gran poder disciplinar, en contraposicin a la autoridad que otras iglesias
conceden al obispo.
La supremaca del poder religioso sobre el poder civil granje a Ginebra la
denominacin de ciudad-iglesia. El afianzamiento de la iglesia se debi al celo de la
constante predicacin de Calvino, a la prestigiosa Academia Teolgica que fund -basada
en las humanidades grecolatinas y en la exgesis (interpretacin) bblica- y a la rigidez de
la disciplina impuesta mediante castigos, destierros e incluso la pena capital. Se trataba de
una organizacin de eleccin democrtica, pero de frrea exigencia. En cuatro aos,
Calvino hizo desterrar de Ginebra a 76 descontentos y ejecutar a 58 condenados, entre ellos
el sabio espaol Miguel Servet, que muri en la hoguera.
Calvino acogi a los refugiados franceses de fe protestante, y entre ellos eligi
misioneros que regresaran a fundar otras iglesias locales. Conforme al principio de
autonoma, stas fueron estableciendo sus propias bases doctrinales y organizativas:
confesin galicana (1559), escocesa (1560), belga (1561), hasta que se redact de comn
acuerdo la confesin helvtica (1566).
Calvino se sirvi del poder civil para la expansin de su doctrina y de las iglesias,
pero cuando ste le result hostil se ali con la oposicin. Para l, un prncipe que combata

a la iglesia perda su derecho como tal, y era lcito oponerle resistencia, incluso armada. En
Francia, los calvinistas -denominados hugonotes- trataron de dominar a Francisco II en
contra de la familia Guisa.
Las guerras de religin que se desencadenaron dejaron triste recuerdo en la noche de
San Bartolom (1572), en que murieron miles de hugonotes, y no terminaron hasta el
Edicto de Nantes (1598).
En los Pases Bajos, los calvinistas favorecieron la rebelin contra Felipe II de
Espaa. En Escocia, el calvinismo -o puritanismo, nombre que recibi por su rigor
doctrinal- tuvo desde el principio gran apoyo gracias a la labor del reformador John Knox,
que hizo del presbiterianismo la religin oficial. En Inglaterra, tras el perodo de la
revolucin puritana de Oliver Cromwell, la iglesia presbiteriana fue prohibida por el
anglicanismo oficial, y slo en 1688 se le permiti de nuevo libertad de culto.
Los puritanos ingleses exiliados llevaron la iglesia presbiteriana a Nueva Inglaterra,
colonia de la costa atlntica de los posteriores Estados Unidos. Los propios ingleses y los
holandeses extendieron el calvinismo por diversos pases de su imperio colonial, sobre todo
en lo que sera ms tarde la Repblica de Sudfrica.
Juan Calvino muri en Ginebra el 27 de mayo de 1564, lo que no impidi la
continua expansin de las iglesias reformadas.