Culturas y civilizaciones

En la segunda mitad del IV milenio, concurrieron, en el sur de Mesopotamia (hoy Irak),

una serie de circunstancias que desembocaron en el nacimiento del urbanismo. Las
condiciones geogrficas de la zona alentaron el desarrollo de las comunidades humanas
asentadas all, que ejercieron desde muy pronto el control de los recursos hdricos de los
ros Tigris y Efrates, y supieron beneficiarse de la actividad comercial de las grandes rutas
caravaneras que atravesaban la regin. Algunos ncleos de poblacin se convirtieron en
ciudades de considerable importancia, como Uruk, Ur, Larsa, Isin, Kish, Umma, Lagash,
Nippur..., gobernadas por monarcas locales cuyos intentos de hegemona sobre los
territorios circundantes provocaron rivalidades y enfrentamientos armados.
Los protagonistas de este proceso fueron los Sumerios, un pueblo con cuya presencia
coincidieron algunas de las grandes transformaciones del Prximo Oriente: la ciudad, el
templo, las monarquas de poder divino y la escritura cuneiforme.
En fechas muy cercanas a la de estas transformaciones de Mesopotamia, las
comunidades del valle y del delta del Nilo en Egipto iniciaron el uso de la escritura
jeroglfica y avanzaron hacia un proceso de unificacin poltica que desembocara en el
nacimiento del estado egipcio; sus primeras dinastas dejaran un recuerdo imborrable en la
historia del territorio al desarrollar algunos de los mayores proyectos arquitectnicos de la
Antigedad; pirmides, templos y tumbas iran jalonando durante centurias la historia de
las dinastas egipcias, mientras el estado se converta en el III milenio en una de las grandes
potencias militares de Oriente y una monarqua teocrtica diriga sus destinos.
Mientras tanto, en Mesopotamia se asentaron poblaciones semitas. A partir del ltimo
cuarto del III milenio, los Acadios seran los responsables de la formacin del primer
estado territorial creado en el curso bajo del Tigris y del Efrates.
En el II milenio, el Prximo Oriente se convirti en el territorio de formacin y
expansin de grandes imperios. En el alto Tigris, los Asirios formaron desde el siglo XVIII
un gran imperio que controlaba el comercio hasta el interior de Anatolia. Mientras tanto, la
dinasta amorita (semitas occidentales) de Hammurabi se expanda por todo Summer y
Akkad. En el siglo XVI, los Hititas (indoeuropeos) comenzaron la expansin desde su
capital en Hattusa. En el alto Efrates, el estado de Mitanni comenz su formacin y
expansin, frenando durante dos siglos las ambiciones territoriales de Hititas y Asirios.
Egipto, que iniciaba entonces su poltica asitica (Dinasta XVIII, Imperio Nuevo), se
convirti en el ms firme aliado del nuevo estado en construccin.
En el siglo XIV, un rey llamado Suppiluliuma llevara al estado hitita a su mximo
esplendor, absorbiendo la mitad occidental de Mitanni. En el siglo XIII, el renacer de las
ciudades del alto Tigris convertira en territorio de control asirio la parte oriental de
Mitanni, terminando con la existencia de ste como realidad poltica y territorial. Hititas y
Asirios se repartieron desde entonces el poder en el Prximo Oriente asitico, mientras en

la baja Mesopotamia, los Cassitas constituan una monarqua unificada, con capital en
Babilonia (Karduniash) pero con escasa proyeccin exterior.
El creciente papel de Asiria hizo replantearse a Egipto sus relaciones con Hattusa, que
haban llegado a su peor momento durante el reinado de Ramss II (Dinasta XIX, Imperio
Nuevo) con un gran enfrentamiento en la batalla de Qadesh, y que ahora desembocarn en
un gran tratado entre ambos estados para hacer frente al peligro asirio.
A finales del I milenio, las principales ciudades de la costa del Mediterrneo oriental
haban sufrido destrucciones por los ataques de los Pueblos del Mar (as ocurre en Chipre,
Ugarit, Biblos...), con el resultado de la proyeccin de nuevos centros (como la ciudad
fenicia de Sidn y, sobre todo, Tiro, que en el siglo IX comienza su expansin comercial
por el Mediterrneo), la presencia de nuevas poblaciones como los Filisteos (en la regin de
Gaza, entablando unas difciles relaciones con el resto de comunidades de la regin,
Cananeos y Hebreos), y la introduccin de innovaciones tcnicas de las que la ms
importante es el uso de la metalurgia del hierro.
El protagonismo poltico del Prximo Oriente volvera a Mesopotamia desde comienzos
del I milenio. A partir del siglo IX, los Asirios formaron el ms grande estado unificado que
se haba conocido hasta entonces al oeste de los Montes Zagros, sembrando el terror con
sus conquistas y llegando hasta el Mediterrneo, en donde las ciudades cananeas se
rindieron ante su ejrcito. A comienzos del siglo VI antes de Cristo, un rey caldeo de
Babilonia, Nabucodonosor II, someti a todos los territorios de dominio asirio, saqueando
ciudades como Tiro y Jerusalem y provocando las mayores deportaciones de prisioneros de
guerra que hasta entonces se haban conocido en la regin.
Las conquistas de Nabucodonosor II provocaron efectos incluso fuera del Prximo
Oriente. La destruccin de la ciudad fenicia de Tiro, convertida ya por entonces en la gran
metrpolis comercial del Mediterrneo, termin con el papel internacional de sta, y
produjo un cambio en el control de las relaciones econmicas a larga distancia que, por lo
que se refiere al Mediterrneo central y occidental, sera asumido por la colonia fenicia de
Cartago.
A lo largo del siglo VI antes de Cristo, todo el Prximo Oriente y Egipto pasaron a
formar parte del gran Imperio Persa, que se extenda hasta all desde el otro lado de los
Montes Zagros, y que convirti todos estos territorios en Satrapas (provincias gobernadas
por un Strapa), con una organizacin comercial y tributaria unificada.
El ao 334 antes de Cristo, Alejandro de Macedonia (Alejandro Magno) inici la
conquista de Asia a partir de la Pennsula de Anatolia. El objetivo original era atacar al
enemigo Aquemnida (la dinasta persa reinante, a la que la tradicin haca proceder de
Aquemenes), pero la empresa culmin con la conquista de todos los territorios del reino
persa, desde el Indo hasta el Mediterrneo y tambin Egipto. A partir de entonces se inici
la helenizacin de estas regiones. La prematura muerte de Alejandro en Babilonia el ao
323 antes de Cristo provoc una crisis poltica debido a las ambiciones sucesorias de sus
generales ms allegados. Las luchas dinsticas entre estos potenciales sucesores (los
Diadocos) se prolongaron hasta el final de la centuria, concluyendo con un reparto

territorial en el que los Selecidas se quedaban con el Prximo Oriente, los Lgidas con
Egipto y los Antignidas con Macedonia. Es la poca de los reinos helensticos.
A partir del siglo II antes de Cristo, Roma, convertida ya en una gran potencia en todo el
Mediterrneo, inici su presencia en Oriente, que culminara con el control de toda la
regin hasta el Efrates, convirtiendo algunos territorios en provincias romanas y
manteniendo en otros las monarquas existentes, aunque ahora como estados vasallos bajo
su influencia. Las luchas por el poder en Roma a finales de la Repblica alcanzaron
tambin al Mediterrneo oriental, que se convirti en campo de enfrentamiento entre
Octavio (el futuro emperador Augusto) y Marco Antonio, y que termin con la derrota de
ste y de su aliada, la reina Cleopatra, en la batalla de Actium el ao 31 antes de Cristo. Al
ao siguiente, Egipto se converta en provincia romana.