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REVALORIZACIN DEL TERRITORIO Y LA POBLACIN COLOMBIANAS: LA PERSPECTIVA

GEOGRFICA DE JOS MIGUEL ROSALES EN COLOMBIA, TIERRA DE HUMANIDAD (1930). 1
Hernando Andrs Pulido Londoo. 2
1. La revalorizacin geogrfica de Rosales.
Hacer una historia de la antropologa para las tres primeras dcadas del siglo XX debe considerar
la produccin de otras disciplinas y saberes como la geografa. Antes de la profesionalizacin de la
antropologa en las dcadas de 1930 y 1940, la geografa ya tena una trayectoria importante
desde el siglo XIX en la cual, mediante categoras y prcticas de conocimiento histricamente
situadas, vena preocupndose por el componente humano y territorial del pas. En este sentido,
la antropologa no surgi nicamente en medio de las novedades culturales y educativas
promovidas por el advenimiento de la Repblica Liberal, sino tambin en conexin con debates y
preocupaciones intelectuales sobre el progreso y la modernizacin del pas que precedieron su
consolidacin institucional. Atender histricamente al conocimiento geogrfico permite
comprender esos debates y situar en una perspectiva ms amplia el propio surgimiento de la
antropologa en Colombia.
Colombia, tierra de humanidad (1930) es una monografa escrita por el ingeniero y gegrafo Jos
Miguel Rosales (1868-1946), quien fuera uno de los exponentes ms destacados de la disciplina
geogrfica en Colombia durante la primera mitad del siglo XX. 3 En la dcada de 1930, Rosales
anim desde la presidencia de la Sociedad Geogrfica de Colombia el fortalecimiento de la
geografa en tanto saber cientfico indispensable para ampliar la comprensin del pas y potenciar
su desempeo socioeconmico. Colombia, tierra de humanidad fue publicada al final de la larga
sucesin de gobiernos conservadores que siguieron a la desastrosa Guerra de los Mil Das (18991902) y la separacin de Panam (1903), y que luego dieron paso a la hegemona liberal que se
mantuvo en el poder desde 1930 a 1946. 4 Desde el mandato de Rafael Reyes (1904-1909), dichos
1

Agradezco a la profesora Marta Herrera del Departamento de Historia de la Universidad de los Andes la
motivacin para realizar este texto y por sus comentarios sobre las distintas versiones previas. Tambin a los
editores y al Grupo de Antropologa e Historia de la Antropologa en Amrica Latina (AHAAL) por su
permanente apoyo. Por su supuesto, los aciertos y debilidades de este escrito son responsabilidad ma.
2
Antroplogo y Magster en Historia de la Universidad Nacional de Colombia. Estudiante del Doctorado en
Historia de la Universidad de los Andes. Correo: ha.pulido10@uniandes.edu.co.
3
La nota necrolgica de Jos Miguel Rosales, publicada en 1947 en el Boletn de la Sociedad Geogrfica de
Colombia, informa que naci el 24 de junio de 1868 en el municipio de Toro, en el departamento del Valle
del Cauca y falleci el 9 de junio de 1946 en Bogot. Adelant estudios en Bogot y EE.UU, pero no se nos
dice en cules instituciones. Fue profesor de lengua inglesa y geografa en el Colegio Mayor de Nuestra
Seora del Rosario, vicerrector de la Escuela Nacional de Comercio y director de Instruccin Pblica de los
departamentos del Valle y Cundinamarca, entre otros cargos pblicos. Fue presidente de la Sociedad
Geogrfica de Colombia en 1924 y entre 1934 y 1939. Fue reconocido como miembro de las Sociedades
Geogrficas de Lisboa, Madrid, Tolosa, Santiago de Chile y Nueva York. Destac por ser el autor del primer
mapa en relieve de Colombia (publicado en Paris en 1930), el cual perfeccion durante toda su carrera.
Adems de sus trabajos geogrficos, sus textos histricos y literarios como Historia y Paisajes (1909)
fueron recibidos con entusiasmo. Sociedad Geogrfica de Colombia. Dr. Jos Miguel Rosales P. Boletn de
la Sociedad Geogrfica de Colombia. Vol. VII, No. 4, agosto de 1947, pp. 471-475. Agradezco a los
funcionarios de la Sociedad Geogrfica de Colombia quienes me proporcionaron este documento.
4
Rosales, Jos Miguel. Colombia, tierra de humanidad. Reflexiones sobre su geografa fsica y econmica.
Bogot, Editorial Santaf, 1930.

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gobiernos conservadores abanderaron la modernizacin industrial y agrcola de Colombia as como
su insercin definitiva en los mercados internacionales, proceso apuntalado en la expansin de la
economa cafetera, la inversin en obras pblicas y los prstamos del extranjero, especialmente
de los EE.UU. 5 De un acentuado cariz autoritario y jerrquico en su visin y gestin de la sociedad,
el perodo conservador fue testigo de importantes acciones colectivas en las ciudades y los
campos, acicateadas en buena medida por ideologas socialistas y el impacto de la Revolucin de
Octubre. Obreros, empleados ferroviarios y de la navegacin fluvial, campesinos, indgenas,
estudiantes e intelectuales reivindicaron mejoras laborales, acceso a salud, educacin, tierras y
reconocimiento poltico mediante la organizacin de sindicatos y ligas agrarias. El agotamiento del
conservatismo, la brutal represin de los movimientos sociales (como ocurri con la Masacre de
las Bananeras en 1928), la captacin del inconformismo social por parte del liberalismo y el influjo
negativo de la crisis econmica mundial desatada en 1929 incidieron en el fin de la denominada
Hegemona Conservadora (1886-1930) y el inicio de la Repblica Liberal. 6
Los retos econmicos y polticos impuestos por los procesos modernizadores y el ritmo inusitado
de las transformaciones sociales motivaron preocupaciones entre los dirigentes polticos e
intelectuales de ambos partidos respecto a las capacidades de la poblacin y el territorio
colombianos. Muchas de estas inquietudes fueron expresadas mediante diagnsticos y debates
fundamentados en los saberes expertos disponibles para la poca, producidos por la biomedicina,
la higiene, la psicologa o la sociologa. En este contexto hubo dos momentos lgidos en los cuales
se expresaron serias dudas sobre el potencial colombiano para alcanzar un desarrollo equiparable
al de los EE.UU, Europa o la Argentina. El primero fue el debate sobre la degeneracin de la raza
colombiana, inaugurado con las conferencias dictadas por el mdico conservador Miguel Jimnez
Lpez en 1920 en el Teatro Municipal de Bogot, las cuales ampliaron una memoria que sobre el
mismo tema haba ofrecido en 1918 en el Tercer Congreso de Medicina celebrado en Cartagena.
Estas conferencias produjeron una candente discusin en la que participaron otros connotados
intelectuales cuyos resultados fueron compilados por Luis Lpez de Mesa en el libro Los problemas
de la raza en Colombia (1920). Desde una perspectiva mdica e higienista, Jimnez Lpez sostuvo
que el componente humano colombiano mostraba signos preocupantes de degeneracin (escaso
desarrollo intelectual, enfermedades fsicas y mentales y comportamientos antisociales) debidos
principalmente a la yuxtaposicin problemtica en Colombia de los troncos raciales negro,
indgena y blanco, y debido a la influencia negativa de la zona intertropical en la que haban tenido
que convivir. El segundo momento fue protagonizado por el poltico conservador Laureano
Gmez, quien en 1928 ofreci un par de conferencias en el mismo Teatro Municipal tituladas
Interrogantes sobre el progreso de Colombia. En dichas intervenciones Gmez perfil una imagen
sombra de las posibilidades del pas. Ni el componente racial ni el medio geogrfico ofrecan los
mejores augurios para su avance. 7
5

Para una visin ms amplia del proceso modernizador en Colombia durante la Hegemona Conservadora
Henderson, James. La modernizacin en Colombia. Los aos de Laureano Gmez 1889-1965. Medelln,
Editorial Universidad de Antioquia, (2001) 2006, pp. 3-275.
6
Melo, Jorge Orlando. La Repblica Conservadora, en: Melo, Jorge Orlando (coord.) Colombia Hoy.
Santaf de Bogot, Banco de la Repblica, Biblioteca Familiar Presidencia de la Repblica, 2001, pp. 57-102.
7
Lpez de Mesa, Luis (comp.) Los problemas de la raza en Colombia. Bogot, Biblioteca de la Cultura, 1920 y
Gmez, Laureano. Interrogantes sobre el progreso de Colombia. Conferencias dictadas en el Teatro
Municipal. Bogot, Editorial Minerva, 1928. Estas dos obras, las ms estudiadas por los investigadores, no
agotan la abundante produccin intelectual de la poca sobre las preocupaciones sealadas. Slo por
mencionar algunos ttulos: Lanao Loaiza, Jos Ramn. La decadencia de la raza. Santa Marta, Tipografa
Mogolln, 1920; Robledo, Emilio. Existe una degeneracin colectiva en Colombia? Medelln, Tipografa

Estas aseveraciones pesimistas recibieron una viva oposicin de Jos Miguel Rosales en Colombia,
tierra de humanidad, especialmente las predicciones ominosas de Laureano Gmez.8 Para
Rosales, Colombia contaba con todas las ventajas humanas y territoriales para ponerse a la par
con las potencias de su tiempo. En esta revalorizacin, Rosales hizo intervenir la autoridad
cientfica provista por la geografa, disciplina que haba permanecido marginada de las
mencionadas discusiones intelectuales y polticas. Ello cuando, paradjicamente, muchas de ellas
se haban referido a temas de su incumbencia como la topografa, la hidrografa, el clima o la
distribucin espacial de los grupos raciales colombianos. En este sentido, cules fueron los
argumentos geogrficos desplegados por Rosales para estimar en forma ms esperanzadora a las
gentes y territorios de Colombia? A qu intereses sociopolticos, econmicos y disciplinarios
respondi su revalorizacin?
En este texto deseo proponer un anlisis del documento de Rosales en dos niveles: el primero, a
travs de una profundizacin sobre el contexto histrico en que fue producida la obra, prestando
atencin tanto al momento de desarrollo de la disciplina geogrfica en Colombia como a
demandas sociopolticas y econmicas con el fin de entender mejor la elaboracin y contenido de
Colombia, tierra de humanidad. Segundo, mediante el estudio de la estructura argumentativa y
conceptual de la monografa con el fin de dilucidar la utilizacin de una perspectiva geogrfica
especfica. Por este camino, quisiera demostrar dos hiptesis. En primer lugar, es posible sostener
que la redaccin de Colombia, tierra de humanidad pudo haber respondido a un contexto poltico,
econmico y cientfico interesado en fomentar proyectos regulados de explotacin y colonizacin
de tierras, lo que implic una redefinicin alentadora de las capacidades del territorio colombiano.
Segundo, que existe una tensin argumentativa en la obra de Rosales entre un determinismo y un
posibilismo geogrficos: as, a pesar de su mirada positiva sobre el territorio y los grupos humanos
de nuestro pas, el gegrafo sostiene la idea de que el medio natural determina muchas de las
caractersticas del medio social, estructura argumentativa y de representacin sobre Colombia
compartida con los intelectuales y dirigentes que pretenda criticar. Sin embargo, Rosales propuso
una solucin posibilista: la educacin y el saber cientfico-tcnico seran las herramientas para
domear y aprovechar las constricciones (y oportunidades) del medio natural colombiano.
Quisiera aadir tambin que mi propsito con esta indagacin va ms all de considerar la
monografa de Rosales como una evaluacin ms justa, en trminos nacionalistas, de la geografa y
las poblaciones colombianas. Como ha sealado la historiadora Catalina Muoz en su estudio
introductorio a la reedicin de Los problemas de la raza en Colombia, la mayora de las
investigaciones sobre los debates acerca del territorio y las gentes de Colombia a principios del
siglo XX han insistido en analizar el uso de nociones raciales. De esta manera, han quedado por
fuera las reflexiones que hicieron los autores del perodo sobre los condicionantes geogrficos,

Industrial, 1920; Lpez, Alejandro. Problemas colombianos. Pars, Pars-Amrica, 1927; Lpez de Mesa, Luis.
El factor tnico. Bogot, Imprenta Nacional, 1927; Muoz, Laurentino. La tragedia biolgica del pueblo
colombiano. Cali, Amrica, 1934, entre otros. Sobre esta produccin y la necesidad de ampliar las
investigaciones ver: Muoz Rojas, Catalina. Ms all del problema racial: el determinismo geogrfico y las
dolencias sociales, en: Araujo, Simn et. al. Los problemas de la raza en Colombia. Bogot, Editorial
Universidad del Rosario, 2011, p. 18.
8
Ver: Castro-Gmez, Santiago. Tejidos onricos. Movilidad, capitalismo y biopoltica en Bogot (1910-1930).
Bogot, Editorial Pontificia Universidad Javeriana, 2009, pp. 149-190.

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asunto que nunca estuvo desligado de las consideraciones sobre los grupos raciales y que fue
determinante en la elaboracin de una idea de la nacin colombiana. 9
2. Conflicto agrario, colonizacin y tierras baldas.
En las primeras dcadas del siglo XX afloraron los conflictos en el campo colombiano relacionados
con dos asuntos primordiales: la propiedad de la tierra y la continuidad de modalidades serviles de
sujecin y explotacin de la fuerza de trabajo. El problema que estructur estos conflictos fue la
consolidacin del latifundismo en detrimento de pequeos propietarios, colonos que ejercan
posesin sin ttulos, arrendatarios, jornaleros y miles desposedos sin ningn acceso a terrenos. En
el centro de este problema se encontraban las concesiones de tierras baldas por parte del Estado
colombiano y el otorgamiento de ttulos de propiedad. Las demandas de materias primas por
parte del mercado internacional, la conformacin de poderosos intereses agroexportadores, la
ambivalencia y debilidad del Estado colombiano as como complicados juegos de fuerzas locales
explican la consolidacin de la gran propiedad en Colombia y la amplitud del descontento
campesino as como la variacin regional en las dinmicas de la disputa agraria. El fomento de la
explotacin y colonizacin regulada de tierras por parte del Estado y el reconocimiento de baldos
susceptibles de concesin y poblamiento, fueron algunos mecanismos desplegados para paliar los
conflictos agrarios, los cuales tendran un notable inters para la disciplina geogrfica en la dcada
de 1930.
Desde la segunda mitad del siglo XIX, el aumento de la produccin rural para la exportacin cobr
enorme importancia. Exigi terrenos ptimos y, fundamentalmente, mano de obra para
explotarlos, la cual era escasa para la poca. Dicha escasez responda no tanto a bajos nmeros
demogrficos como al hecho de que procesos muy tempranos de colonizacin fronteriza
incidieron en la gestacin de una clase de colonos independientes. La manera como los grupos
latifundistas constituyeron sus grandes propiedades territoriales y sujetaron la mano de obra fue
presionando la transformacin de los colonos independientes de frontera en arrendatarios y
jornaleros. Dicha mutacin fue lograda mediante el reclamo por parte de los empresarios agrcolas
de derechos de propiedad sobre las reas de baldos que estaban parcialmente ocupadas por
colonos. Ante la perspectiva de ser desalojados, los colonos eran enfrentados a dos opciones:
abandonar los terrenos que haban trabajado y reiniciar el ciclo colonizador en otro lugar; o
aceptar ser arrendatarios y jornaleros al servicio de las haciendas agroexportadoras. Los auges
agroexportadores de la quina, el ail y el algodn entre 1850 y 1875, y posteriormente el caf, el
banano y la ganadera, estuvieron asociados a la desposesin sistemtica de las migraciones
colonizadoras que se desplazaron desde las tierras altas con el fin de ocupar baldos en los clidos
valles interandinos y las tierras bajas. Ahora bien, los colonos independientes no siempre
aceptaron la disyuntiva que les ofrecieron los grandes hacendados y las empresas privadas, con
plena conciencia de que muchas de sus apropiaciones y despojos fueron ilegales. La historiadora
Catherine Legrand contabiliz para el perodo 1875 y 1930 ms de 450 confrontaciones entre
colonos y hacendados empresarios. Estas ocurrieron en su mayor parte en las regiones cafeteras

Muoz, 2011, pp. 36-52. Un ejemplo de las mencionadas investigaciones: Restrepo, Eduardo. Imgenes
del negro y nociones de raza en Colombia a principios del siglo XX. Revista de Estudios Sociales, No. 27,
agosto de 2007, pp. 46-61.

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de clima templado de las tres cordilleras, en las zonas ganaderas del interior y de la costa y en el
enclave bananero de la United Fruit Company. 10
En la dcada de 1920 los conflictos agrarios se exacerbaron. Este fue un perodo de inusitado
crecimiento econmico, -detenido abruptamente por la crisis mundial de 1929-, el cual quiso ser
robustecido por el Estado fomentando la expansin de la frontera agraria, mediante el control de
la propiedad latifundista e incentivando la proliferacin de pequeos propietarios campesinos,
propsitos compartidos por los gobiernos conservadores y liberales de la primera mitad del siglo
XX. 11 Las intervenciones estatales pretendieron la regulacin jurdica de la concesin de baldos a
particulares y la aclaracin de la propiedad legal de la tierra, objetivos que implicaron disear
reconocimientos especficos para colonos, arrendatarios y jornaleros. No obstante, el papel del
Estado fluctu entre las buenas intenciones, la ambivalencia y la debilidad para concretar en la
prctica las reformas jurdicas, situacin que acicate el enfrentamiento entre el pequeo
campesinado y los grandes empresarios agrcolas. A pesar de decretos y leyes que dispusieron
lmites al acaparamiento de tierras y el despojo de los colonos, entre 1827 y 1931 la mayor parte
de baldos adjudicados por el Estado fueron obtenidos por empresarios agrcolas, terratenientes y
especuladores, fenmeno que reforz la gran propiedad en el pas. La enorme influencia local de
los latifundistas sobre los jueces y funcionarios pblicos encargados de fallar los pleitos sobre
baldos, y los onerosos costos jurdicos y de agrimensura requeridos para establecer los ttulos de
propiedad entorpeci los reclamos de colonos, jornaleros y arrendatarios, individuos con mnimos
recursos econmicos y que, en la mayora de los casos, eran analfabetas. No obstante estas
dificultades, las disposiciones jurdicas del Estado tuvieron el efecto de cuestionar entre el
campesinado la legitimidad y legalidad de las apropiaciones de los terratenientes y empresarios
agrcolas. Los pleitos jurdicos, la redaccin de memoriales y las acciones directas (toma de tierras,
resistencia a los desalojos y enfrentamientos con la fuerza pblica local) fueron los medios
utilizados para limitar la insaciable apetencia por tierras y mano de obra de los grandes
propietarios. Dentro del aparato legal apropiado a su favor por el pequeo campesinado se
destaca la Ley 61 de 1874, a la que sigui un incremento en los conflictos agrarios cuyo pico se
alcanz entre 1920 y 1929 (210 enfrentamientos), con un epicentro en la provincia de Sumapaz,
ubicada entre el occidente de Cundinamarca y el oriente del Tolima. 12 Legrand ha sealado
tambin el amplio impacto en la multiplicacin de las disputas agrarias producida por la Sentencia
de la Sala de Negocios Generales de la Corte Suprema de Justicia del 15 de abril de 1926, la cual
especific los criterios que diferenciaban la propiedad privada de la propiedad del Estado,
estableciendo que el ttulo original era la nica prueba admisible. Como muchas de las grandes
haciendas y explotaciones agrcolas haban ensanchado sus dominios ocupando por la fuerza e
ilegalmente tierras baldas, grandes concentraciones de tierra fueron impugnadas. Muchos
arrendatarios y jornaleros sostuvieron que eran colonos en tierras baldas del Estado y que su
trabajo les garantizaba la libre disposicin de sus parcelas. As, pues, adems de Sumapaz y el

10

Legrand, Catherine. Los antecedentes agrarios de la violencia: El conflicto social en la frontera

colombiana, 1850-1936, en: Snchez, Gonzalo y Pearanda, Ricardo (comps.) Pasado y presente de la
violencia en Colombia. Medelln, La Carreta Editores, Universidad Nacional de Colombia, IEPRI, 2009, pp.
119-133. Tambin Legrand, Catherine. Colonizacin y protesta campesina en Colombia, 1850-1950. Bogot,
Editorial Universidad Nacional de Colombia, 1988.
11
Legrand, 2009, p. 133. Londoo Botero, Roco. Concepciones y debates sobre la cuestin agraria (19201938), en: Sierra Meja, Rubn (ed.) Repblica Liberal: sociedad y cultura. Bogot, Universidad Nacional de
Colombia, Facultad de Ciencias Humanas, 2009, p. 50.
12
Londoo citando a Legrand, 2009, pp. 51-52.

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enclave bananero de Urab, los conflictos prendieron en las zonas cafeteras del Quindio, Huila, el
norte del Valle y en la zona ganadera del Sin. 13
Estas no fueron las nicas medidas legales adoptadas por el Estado colombiano que buscaron
aclarar la propiedad de la tierra, establecer un rgimen de baldos, reconocer la posesin de los
colonos que cultivaban sus terrenos y regular las relaciones laborales en el campo. Roco Londoo
ha reconstruido la creciente oposicin a todas estas propuestas jurdicas por parte de los
terratenientes y empresarios agrcolas agrupados en la Sociedad de Agricultores de Colombia
(SAC), la cual motiv amargas disputas polticas con los gobiernos conservadores y liberales en las
dcadas de 1920, 1930 y 1940. 14 Es necesario acentuar que, en medio de estas confrontaciones,
existi una voluntad estatal por intervenir en la economa del pas y propiciar la produccin
agrcola en terrenos baldos e incultos. Un captulo especial de dichas medidas lo constituyeron los
proyectos de colonizacin regulada y forzada de tierras. Respecto a la modalidad forzada, desde
1912 se adopt una poltica de establecimiento de colonias penales y agrcolas para purgar penas
por delitos y propiciar la colonizacin. En relacin a dicha poltica pueden destacarse la Ley 60 del
28 de noviembre de 1918 que orden la creacin de la colonia penal y agrcola de Almeida, en la
ruta del proyecto del ferrocarril de Ccuta al ro Magdalena, y restableci la colonia penal del
Meta; la Ley 42 del 27 de octubre de 1920 la cual cedi terrenos en el departamento de Antioquia
para la colonia penal de Ituango; la Ley 52 de octubre 21 de 1922 que estableci la ampliacin de
la colonia penal y agrcola de Antad, en el departamento de Antioquia; y la Ley 59 del 8 de
octubre de 1923, la cual estableci la colonia penal y agrcola de Sarare, en Norte de Santander.
Previamente, la Ley 105 del 18 de diciembre de 1922 defini criterios generales para la creacin
de colonias penales sealando el domicilio obligatorio para purgar las penas, el radio de accin de
los condenados, y las hectreas de tierra asignadas para cultivos (2 hectreas con familia), junto al
apoyo del Estado respecto a herramientas, semillas y medios de subsistencia hasta la primera
cosecha. 15
El fomento de la colonizacin regulada fue un componente complementario cardinal de las
polticas pblicas que intentaron controlar las concesiones de baldos, definir la propiedad de la
tierra y proteger al pequeo productor. En la presidencia de Rafael Reyes, la Ley 56 del 29 de abril
de 1905 ya haba determinado que la ocupacin de tierras baldas, con establecimiento de casa de
habitacin y cultivos, garantizaba el derecho de propiedad sobre el terreno cultivado. Junto a esta
norma hubo otras suplementarias que, de manera explcita, alentaban colonizaciones organizadas.
As, por ejemplo, la Ley 19 de 1904 incentivaba la colonizacin en la regin del Choc-Darin
asignando adjudicaciones de baldos de hasta 200 hectreas. Muy importante fue el Decreto 1279
de noviembre de 1928, el cual reglament la Ley 25 de agosto de 1908, que estableci el
Departamento de Tierras Baldas y Bosques Nacionales dentro del Ministerio de Obras Pblicas,
institucin que para ejercer sus funciones (posteriormente en el Ministerio de Industrias)
13

Legrand, 2009, pp. 133-134.

Londoo, 2009, pp. 56-80. Estos enfrentamientos cobraran un tono virulento a propsito de la Ley 200 de
1936, expedida durante la primera administracin de Alfonso Lpez Pumarejo (1934-1938). Esta ley, aunque
no signific una verdadera reforma agraria, si contempl, entre otros asuntos, el retorno de la propiedad de
tierras incultas al Estado, lo que afectaba a muchas haciendas y grandes explotaciones, as como el
establecimiento de relaciones laborales modernas, lo que supona una modificacin de la estructura social y
de produccin jerarquizada y servil del campo colombiano. Ver tambin Londoo, 2009, pp. 80-94.
15
Machado, Absaln, con la colaboracin de Vivas, Julin A. Ensayos para la historia de la poltica de tierras
en Colombia. De la Colonia a la creacin del Frente Nacional. Bogot, Universidad Nacional de Colombia,
Facultad de Ciencias Econmicas, Centro de Investigaciones para el Desarrollo, 2009, pp. 148-150.
14

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demandara ingentes conocimientos cartogrficos. Pero es desde la expedicin del Cdigo Fiscal
de 1912, durante la presidencia de Carlos E. Restrepo (1910-1914), cuando las normas sobre
colonizacin regulada se acrecientan. La Ley 52 de 1913 cre en Pasto una Junta de Inmigracin
para encauzar la colonizacin por parte de familias nacionales o extranjeras en los Territorios
Nacionales de Caquet y Putumayo. A su vez, la Ley 82 de 1913 procur incentivos en forma de
tierras para poner en funcionamiento una colonia agrcola en bahas de la costa Pacfica como
Cupica, Solano y el Valle. Por su parte, Ley 69 de 1914 promovi la colonizacin en el
departamento de Nario. 16 La Ley 71 de 1917 fue significativa por dos aspectos: estipul
protecciones para los colonos (propiedad sobre los terrenos cultivados y apoyo en los pleitos
sobre tierras) y, de manera clara, hizo intervenir los saberes estadsticos y geogrficos en las
determinaciones sobre colonizacin y baldos. Como menciona Absaln Machado en sus ensayos
sobre las polticas de tierras en Colombia:
Igualmente, la Ley [71 de 1917] estableci, en su artculo 14, que el Gobierno creara una Comisin
para hacer la investigacin estadstica de los terrenos baldos y el estudio de las zonas que podan
aprovecharse para la colonizacin. Medida que desde el siglo XIX estuvo persiguiendo a los
legisladores y que no se concret sino parcialmente en el gobierno de Olaya Herrera. Y como parte de
la promocin de la colonizacin, el Gobierno publicara la informacin y los mapas elaborados de las
17
regiones en varios idiomas, aadiendo la legislacin sobre inmigracin, colonizacin y baldos.

En la dcada de 1920, la Ley 114 de 1922 dise ambiciosas disposiciones para estimular la
inmigracin de extranjeros con fines de colonizacin. Esta ley es notable pues, empapada del
espritu eugensico de la poca, prohiba la entrada de individuos que lesionaran la nacionalidad y
el desarrollo de la raza. 18 Por su parte, la Ley 100 de 1923 favoreci la colonizacin en los
departamentos de Huila y Nario, la Ley 52 de 1926 en los Llanos Orientales y la 101 de 1928 en
los territorios del Catatumbo. Un par de leyes con disposiciones generales merecen ser
mencionadas: la Ley 74 de 1926, que deleg el fomento de la colonizacin en el Ministerio de
Industrias, y el Decreto 839 del 8 de mayo de 1928, el cual defini el modelo de colonias agrcolas
para todo el pas. 19Infortunadamente, todas estas polticas pblicas estuvieron afectadas por una
grave brecha entre su enunciacin y su aplicacin concreta. Como ya seal, en las regiones y
localidades los hacendados y agroempresarios, en connivencia con jueces, agrimensores y
alcaldes, manipulaban las leyes y los procedimientos para favorecerse. De otro lado, el Estado no
posea los recursos econmicos y humanos suficientes para atender los incentivos prometidos a
16

Machado, 2009, pp. 152-153.

Machado, 2009, p. 155.
18
En su artculo 11 esta ley dice: Los agentes de Inmigracin no visarn pasaporte alguno de inmigrantes
que estn en cualquiera de los casos especificados en la Ley 48 de 1920, ni de individuos que por condiciones
tnicas sean motivo de precauciones en Colombia. Queda prohibida la entrada al pas de elementos que por
sus condiciones tnicas, orgnicas o sociales sean inconvenientes para la nacionalidad y para el mejor
desarrollo de la raza. Las autoridades de los puertos y de las ciudades fronterizas cumplirn esta disposicin,
obrando de acuerdo con el Gobierno Nacional. Repblica de Colombia. Ley 114 del 30 de diciembre de 1922.
Disponible en: http://www.cancilleria.gov.co/sites/default/files/Normograma/docs/pdf/ley_0114_1922.pdf.
(Recuperado el 19/4/2013) Por otra parte, la Ley 48 de 1920, en su seccin segunda, advierte que no sern
admitidos en el pas inmigrantes con enfermedades agudas graves y contagiosas, enajenaciones mentales,
mendigos profesionales, traficantes en la prostitucin, anarquistas, comunistas y condenados por crmenes
infamantes. Repblica de Colombia. Ley 48 del 3 de noviembre de 1920. Disponible en:
http://www.cancilleria.gov.co/sites/default/files/Normograma/docs/ley_0048_1920.htm (Recuperado el
19/4/2013).
19
Machado, 2009, pp. 156-160.
17

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los colonos. En los Territorios Nacionales eran frecuentes las quejas de los funcionarios al gobierno
central reclamando presupuesto e infraestructura mnima para ejercer sus cargos. 20 Yo aadira
otro obstculo a las intenciones del Estado: la ausencia de conocimientos geogrficos y
cartogrficos precisos que permitieran ejecutar con efectividad y ampliar las polticas de tierras y
colonizacin.
3. El papel de la geografa.
Cmo intervino la disciplina geogrfica en este contexto histrico? Qu respuestas dio a las
inquietudes sociopolticas y econmicas de principios del siglo XX? En su artculo sobre la
evolucin histrica de la geografa en Colombia, el gegrafo Gustavo Montaez Gmez ha hecho
notar que esta disciplina tuvo una tarda consolidacin en el sistema universitario por
comparacin con otras ramas del saber cientfico social. Pero, en contrapartida, ha figurado como
un saber experto ligado de manera temprana y vigorosa a las decisiones de gobierno y la gestin
de los recursos socioeconmicos del pas por parte del Estado. Montaez propone seis perodos
de desarrollo de la geografa: a) La geografa durante la Conquista y la Colonia hasta la Expedicin
Botnica; b) el pensamiento geogrfico de la Independencia, en donde descuellan las obras de
Caldas y Humboldt; c) la naciente geografa sobre el Estado-nacin, con la Comisin Corogrfica
(1850-62) como hito; d) el germen de la geografa moderna, entre 1888-1950; e) el arranque de la
geografa moderna entre 1950-1984 y f) la consolidacin acadmica y profesional de la geografa
hasta nuestros das. 21 La etapa que transcurre entre finales del siglo XIX y la primera mitad del XX
es fundamental para mi argumentacin pues implic tres procesos centrales: la creciente
demanda estatal por conocimientos geogrficos, cartogrficos y estadsticos de manera continua y
sistemtica; la transicin que llev de los esfuerzos denodados de gegrafos individuales en tanto
fuente principal de saber geogrfico, -como aconteci con la obra de Francisco Javier Vergara y
Velasco (1860-1914)-, a la consolidacin de empresas cientficas con mayor nfasis institucional; y,
en consonancia con el punto anterior, la creacin de dos instituciones clave: la Oficina de
Longitudes y Fronteras (antecedente del Instituto Geogrfico Agustn Codazzi), y la Sociedad
Geogrfica de Colombia, ambas claramente asociadas a los intereses del Estado colombiano. Estos
procesos enfrentaron dificultades e interrupciones debidas especialmente a las convulsiones
militares y polticas, la insuficiencia de recursos econmicos, a los pocos individuos formados
profesionalmente en geografa y a las limitaciones tcnicas en cuanto a instrumentos de medicin
y anlisis cientfico. 22
La Sociedad Geogrfica de Colombia fue fundada en 1903,-el mismo ao de la separacin de
Panam-, mediante el Decreto 809 del 20 de agosto firmado por el Vicepresidente Jos Manuel
Marroqun. En los considerandos de dicho decreto se aclara la necesidad de crear una corporacin
de especialistas que adelante los estudios geogrficos necesarios para la buena marcha de la
20

Gonzlez Gmez, Lina Marcela. Imgenes y contraimgenes: territorios y territorialidades en la

construccin del Estado-Nacin, en: Ceballos Gmez, Diana Luz. Prcticas, territorios y representaciones en
Colombia, 1849-1960. Medelln, Universidad Nacional de Colombia Sede Medelln, Facultad de Ciencias
Humanas y Econmicas, 2009, pp. 60-63.
21
Montaez Gmez, Gustavo. Elementos de historiografa de la geografa colombiana. Introduccin.
Revista de Estudios Sociales, No. 3, 1999, pp. 9-28.
22
Montaez tambin menciona para este perodo la creacin del Instituto Geogrfico Militar en 1935 y la
organizacin de cursos de geografa como parte del currculo de Ciencias Sociales en la Escuela Normal
Superior, fundada en 1938, donde se ensearon gegrafos extranjeros y nacionales destacados como Pablo
Vila, Ernesto Guhl y Eduardo Acevedo Latorre. Ver: Montaez, 1999, pp. 16-20.

9
administracin pblica, y el desarrollo del comercio y la industria del pas. Adems, si bien existan
instancias para determinar la forma y extensin del territorio nacional (como vendra a hacerlo la
Oficina de Longitudes y Fronteras), se precisaba un ente especfico para su descripcin, el estudio
de las costumbres de sus habitantes, de sus productos naturales y para la realizacin de los
censos. 23 La Sociedad Geogrfica de Colombia fue establecida en 1928 como cuerpo consultivo del
gobierno nacional, adscrito al Ministerio de Instruccin Pblica (luego de Educacin), y miembro
del Colegio Mximo de las Academias de Colombia, status que ratific desde un principio su
conexin con las necesidades del Estado. 24 No obstante, la trayectoria de la Sociedad tuvo varias
interrupciones. Primero, funcion desde 1903 hasta 1907. Este ltimo ao vio la luz el nico
nmero de la primera poca del Boletn de la Sociedad Geogrfica, el cual fue consagrado
exclusivamente a conmemorar las exploraciones en el Putumayo y Caquet de Rafael Reyes junto
a sus hermanos Elas, Nstor y Enrique (los dos ltimos falleceran posteriormente durante sus
incursiones amaznicas). Debido a falta de un local propio y la ausencia de la mayor parte de los
socios, la sociedad se reorganiza hasta 1924 bajo la presidencia de Jos Miguel Rosales. Sin
embargo, de inmediato vuelve a paralizarse su actividad. Desde 1934, de nuevo con Rosales como
presidente, la Sociedad y el Boletn reinician su actividad mantenindose hasta nuestros das, con
algunas interrupciones, como la institucin y el rgano de difusin geogrficos de ms amplia
permanencia en la historia del pas. 25
Desde su segunda poca, el Boletn de la Sociedad Geogrfica public indagaciones con una
preocupacin permanente por la descripcin geogrfica de regiones del pas susceptibles de ser
colonizadas y explotadas econmicamente. Este tema ha sido una de las constantes de este
rgano de difusin contndose ms de veintin artculos sobre colonizacin publicados entre 1934
y 1954, y treinta y seis escritos entre 1934 y 1968 sobre geografa econmica. 26 La nocin de
geografa econmica es crucial para entender la propuesta de Rosales en Colombia, tierra de
humanidad as como algunos trabajos de la dcada de 1930 en el Boletn relacionados con zonas
priorizadas por el Estado para su colonizacin y el asunto de los terrenos baldos. Precisamente, el
primer nmero de la segunda poca del Boletn se inaugura con un trabajo de Rosales sobre la
importancia del estudio de la geografa para la economa nacional, tema que retoma de su
monografa de 1930. 27 Esta especializacin disciplinaria fue definida como resultado de la estrecha
relacin entre la geografa fsica y la economa poltica. Dicho vnculo responde al nexo causal que
Rosales observa entre el medio ambiente y las realizaciones humanas. Como seala el gegrafo
colombiano:
La vida del hombre, como la de todos los seres orgnicos, depende, en gran parte, del medio
ambiente. La influencia de la naturaleza fsica en la humana determina, con el transcurso del tiempo,

23

Decreto No. 809 del 20 de agosto de 1903. Citado en: Blanco Barros, Jos Agustn. Historia de la Sociedad
Geogrfica
de
Colombia.
Antecedentes
geogrficos.
S.f.,
p.
8
Disponible
en:
http://www.sogeocol.edu.co/documentos/histo_sgc.pdf (Recuperado el 15/4/2013).
24
Montaez, 1999, p. 18.
25
Posteriores interrupciones en las actividades de la Sociedad coinciden con la Segunda Guerra Mundial y
las conmociones suscitadas por el asesinato de Jorge Elicer Gaitn el 9 de abril de 1948. Blanco Barros, s.f,
pp. 23-25.
26
Blanco, s.f., p. 26.
27
Rosales, Jos Miguel. Importancia del estudio de la geografa en relacin con la economa nacional.
Boletn de la Sociedad Geogrfica de Colombia. Segunda poca, Ao I, No. 1, junio de 1934, pp. 7-15.

10
la adaptacin especial del individuo al suelo, que es, en rigor, el carcter propio de las razas y cuya
28
manifestacin exterior representa los diversos grados de cultura.

De esta manera, la geografa econmica investigara las relaciones de causalidad y dependencia

existentes entre la tierra y el hombre. El estudio de las leyes de la naturaleza y su comprensin
permiten hacerlas tiles, dado el lazo que une a los elementos fsico-biolgicos, con las
condiciones materiales de vida, el desarrollo intelectual de los individuos y el gobierno de las
sociedades. 29 Esta articulacin determinista entre medio natural y caracteres humanos se
despliega en la cadena analtica mediante la cual operara la geografa econmica: primero se
abordara el estudio del relieve dado su impacto explicativo, junto a otros factores, en la
diversidad de climas; luego, la produccin forestal y agrcola de las cuales se desprenden los
intercambios comerciales y el desarrollo de industrias. 30 Un esquema metodolgico semejante
gua algunos de los trabajos hechos para regiones susceptibles de explotacin econmica. La
colonizacin tiene un lugar preeminente en estos estudios, como una etapa obligatoria para
establecer el comercio y la industria. As, por ejemplo, en un artculo sobre la Sierra Nevada de
Santa Marta, el propio Rosales realiz un detallado estudio sobre la extensin y posicin
geogrfica de la Sierra, el relieve, la hidrografa, el clima, los productos vegetales y cultivos, la
fauna, los productos minerales, los puertos y vas de comunicacin, y los principales centros de
poblacin, enfatizando constantemente en sus bondades como lugar propicio para la colonizacin
nacional y extranjera. 31 En el mismo sentido, Martn Abada F. perge una investigacin muy
completa sobre la colonizacin del Alto Cagun, aseverando la incalculable potencialidad de las
regiones del oriente colombiano para la industria y el comercio e inventariando tambin sus
caractersticas geogrficas y riquezas naturales. 32 El ingeniero Peregrino Ossa V., del
Departamento de Baldos del Ministerio de Industrias, hizo unas contribuciones muy interesantes
a esta perspectiva geogrfica. Present un cuidadoso croquis resultado de sus observaciones
sobre los Pramos de Sumapaz, corrigiendo un mapa de la Oficina de Longitudes y Fronteras,
evaluado luego por una Comisin de la Sociedad Geogrfica con plena conciencia de que all se
estaban resolviendo graves problemas de linderos, ttulos de fincas y jurisdiccin de
municipalidades. 33 Tambin hizo su propia indagacin acerca de las posibilidades econmicas y
colonizadoras de los Llanos Orientales y confeccion un detallado inventario sobre los terrenos
baldos disponibles para concesin y colonizacin en la Intendencias Nacionales del Choc y Meta
y las Comisaras Especiales del Vichada, Arauca, Amazonas, Putumayo y Caquet. 34
Es patente la intencin de estas producciones cientficas de servir a los propsitos de explotacin
econmica y colonizacin de las reas de baldos fomentadas por el Estado colombiano. Ahora
28

Rosales, junio de 1934, p. 7.

Ibd.
30
Ibd, p. 8.
31
Rosales, Jos Miguel. Geografa econmica de la Sierra Nevada de Santa Marta. Boletn de la Sociedad
Geogrfica de Colombia. Segunda poca, Ao I, No. 2, septiembre de 1934, pp. 97-113.
32
Abada F., Martn. Estudio sobre la colonizacin del Alto Caquet en la regin comprendida con el
nombre de Alto Cagun. Boletn de la Sociedad Geogrfica de Colombia. Segunda poca, Ao I, No. 2,
septiembre de 1934, pp. 121-131.
33
Ossa V., Peregrino citado en Sociedad Geogrfica de Colombia. Los Pramos de Sumapaz. Boletn de la
Sociedad Geogrfica de Colombia. Segunda poca, Ao I, No. 1, junio de 1934, pp. 41-44.
34
Ossa V., Peregrino. Las llanuras del Oriente colombiano. Boletn de la Sociedad Geogrfica de Colombia.
Segunda poca, Ao I, No. 3, diciembre de 1934, pp. 219-224; y Terrenos baldos en Colombia. Boletn de
la Sociedad Geogrfica de Colombia. Segunda poca, Ao II, julio de 1935, pp. 121-127
29

11
bien, por la amplitud de su esfuerzo en la transformacin de las representaciones negativas sobre
las gentes y los territorios colombianos, y por la propuesta programtica que hizo de la geografa
econmica, dentro las obras geogrficas de la dcada de 1930 destaca Colombia, tierra de
humanidad.
4. Colombia, tierra de humanidad: entre el determinismo y el posibilismo geogrficos.
En su texto de introduccin geogrfica a la historia,-trabajo contemporneo de la monografa de
Rosales-, el historiador francs Lucien Febvre revela el gran esfuerzo que exige superar las tesis
geogrficas deterministas, profundamente arraigadas en el pensamiento occidental. El postulado
de unas influencias geogrficas mecnicas, forzosas e irreversibles sobre las sociedades humanas
se desmorona si se adopta una perspectiva histrica. Los climas y las formas del relieve que
constituyen los marcos naturales de las sociedades humanas no constrien las mltiples
posibilidades histricas mediante las cuales aquellas han perseguido su supervivencia y
reproduccin. Como afirma Febvre, debatiendo con los seguidores de Ratzel:
Algunos dicen: regiones naturales, regiones climatobotnicas, grandes conjuntos de fuerzas que
actan sobre los hombres, directamente, con un poder verdaderamente soberano y determinante
() Es la tesis determinista. Hemos mostrado sus dificultades: hemos contestado ya: regiones
naturales, simples conjuntos de posibilidades para las sociedades humanas que las utilizan, pero no
35
son determinadas por ellas.

No obstante, a pesar de su empeo, Febvre no acert por completo a romper, si no con los
determinismos, posiblemente con los prejuicios sobre las regiones tropicales donde Europa haba
ejercido su presencia colonial. 36 En el caso de la monografa de Rosales, la tensin entre
determinismo y posibilismo geogrfico es permanente. A mi juicio, este hecho puede explicarse
por los cimientos conceptuales y argumentativos que sustentan su revalorizacin de la geografa
colombiana. En primer lugar, debido a la utilizacin de la geografa econmica en tanto
fundamento de conocimiento cientfico y autoridad disciplinar. En segundo lugar, porque su
esfuerzo se concentra en transformar las representaciones peyorativas sobre el territorio y las
gentes del pas. Este ltimo punto no debe subestimarse. Como ha sealado Roger Chartier, las
representaciones sociales, entendidas no nicamente como mimesis, sino cual formas de sentido
percepcin y clasificacin sociocultural, son motivo de disputas y luchas histricas y, de manera
central, conforman () matrices de prcticas constructivas del mundo social en s. 37 En este
sentido, la revalorizacin de Rosales se halla inmersa en las preocupaciones estatales y privadas
por extender el intercambio comercial y la produccin agrcola e industrial en el pas, situar a
Colombia en un lugar privilegiado frente a los mercados internacionales as como en el seno de las
disputas intelectuales asociadas, las cuales fueron nutridas por la medicina, el higienismo, la
sociologa y las visiones eugensicas de las primeras dcadas del siglo XX. Si el territorio y las
gentes colombianas seguan comprendindose en trminos negativos, cmo acceder a la senda
35

Febvre, Lucien, con la colaboracin de Lionel Bataillon. La tierra y la evolucin humana. Introduccin
geogrfica a la historia. Mxico, Unin Tipogrfica, Editorial Hispano Americana, (1922) 1961, p. 163.
36
Ibd., pp. 174-179. En estas pginas el historiador francs cuestiona las imgenes idlicas que sobre las
selvas lluviosas de estos continentes produjeron viajeros y funcionarios coloniales. Para Fevbre la
abundancia de dichos parajes es slo aparente. En frica, por ejemplo, la Naturaleza es una madrastra
para el hombre.
37
Chartier, Roger. El mundo como representacin, en Chartier, Roger. El mundo como representacin.
Estudios sobre historia cultural. Barcelona, Editorial Gedisa, 1992, pp. 56-57.

12
del progreso econmico y humano que estaban recorriendo las grandes potencias mundiales? A
continuacin, entonces, examinar las soluciones a este interrogante clave elaboradas por Jos
Miguel Rosales en Colombia, tierra de humanidad y la pugna entre argumentos deterministas y
posibilistas.
4.1. Geografa econmica: autoridad cientfica y procedimiento analtico.
Rosales, al invocar el concurso de la geografa econmica como fundamento para revalorizar las
posibilidades del territorio y las gentes de Colombia, se coloca de inmediato en los linderos de la
verdad cientfica. En este sentido, persigue ubicarse en un justo medio entre el optimismo de los
unos y el pesimismo de los otros. 38 Sus observaciones personales y la consulta de otras opiniones
autorizadas refuerzan la legitimidad disciplinaria desde la cual enuncia sus descripciones y juicios
geogrficos. Por otra parte, su comprensin de la geografa econmica, en tanto especializacin
que trata de las relaciones e influencias del medio natural con las actividades econmicas, lo lleva
a proponer un esquema analtico mediante el cual considera las caractersticas fsicas del territorio
en estrecho nexo con las realizaciones humanas. De hecho, ciertos accidentes del relieve fueron
estimados por Rosales como factores explicativos de la nacionalidad y las corrientes civilizatorias
acaecidas en suelo colombiano.
As, en primer lugar, la posicin geogrfica y extensin territorial de Colombia ofrecen todas las
ventajas que puede ambicionar una nacin. Ello porque el pas se encuentra muy cerca de los
mercados europeos y el canal de Panam. En su constitucin interna lo esencial de nuestra
nacionalidad lo determinan, en un todo, sus montaas. 39La cordillera de los Andes, dividida en
tres brazos al entrar en Colombia, est recorrida por numerosos ros y cuerpos de agua. El sistema
andino sustent grandes civilizaciones prehispnicas, como el imperio chibcha en las altiplanicies
de la cordillera Oriental, el cual por su cultura, ocup el tercer lugar entre los pueblos aborgenes
de Amrica, despus de los incas del Per y los aztecas en Mjico, aserto que supone, en mi
opinin, la construccin discursiva de un grupo indgena como antecedente de civilizacin
funcional a la nacionalidad colombiana. 40En el mismo sentido, la hidrografa, encarnada
especialmente por el ro Magdalena, influye decisivamente en la vida nacional debido a que tan
completamente est vinculada la existencia de un pueblo a la topografa de su territorio, que en la
historia del mundo la corriente civilizatoria sigue siempre la direccin de la montaas y el curso de
los ros navegables. El cuadro hidrogrfico privilegiado por Rosales lo completan el ro Cauca, a
pesar de no ser completamente navegable, y el Atrato, los cuales constituyen la triloga de las
vas navegables hacia nuestro Mediterrneo, es decir, el mar Caribe. Una posicin secundaria la
ocupan el Putumayo y el Meta, sin conexiones inmediatas al mar. 41
Si bien la posicin geogrfica, los sistemas montaosos y la hidrografa colombianas, - elementos
proyectados al mar Caribe como salida privilegiada a los mercados internacionales-, guardan un
enorme potencial y son determinantes de la nacionalidad, un escollo argumentativo importante
38

Rosales, 1930, p. 4.
Ibd., p. 5.
40
Ibd., p. 6-9. La construccin discursiva de las sociedades prehispnicas como antecedentes de civilizacin
para legitimar los proyectos nacionales en Colombia no era nueva. El caso de los muiscas entre los letrados
de la segunda mitad del siglo XIX ha sido analizado en Guarn Martnez, scar. De brbaros a civilizados: la
invencin de los muiscas en el siglo XIX, en: Gmez Londoo, Ana Mara (ed.) Muiscas: representaciones,
cartografas y etnopolticas de la memoria. Bogot, Editorial Universidad Javeriana, 2005, pp. 228-246.
41
Rosales, 1930, pp. 9-11.
39

13
aparece con la consideracin de los climas y con ella la presencia abrumadora de las tierras
tropicales:
Descartadas la zona polar y la de los pramos, intiles hoy, quedan 300.000 kilmetros de zona fra y
templada, tierra frtil y sana, de ambiente puro, habitable para cualquier raza europea, con un rea
igual a la de Italia () Y todava tenemos los ochocientos sesenta y tres mil kilmetros cuadrados de
trpico. Restndoles a stos, ciento cincuenta mil de pantanos y anegadizos, disponemos de
setecientos mil kilmetros de tierra calurosa, pero no insalubre, habitable y especialmente adecuada
42
para cultivos del trpico.

De esta manera, siguiendo el esquema analtico que anuda relieve y clima con el obrar humano y
las empresas econmicas, la revalorizacin de Rosales apunt a representar de manera
esperanzadora las tierras clidas del trpico, entrando en polmica con las opiniones peyorativas
dominantes en su poca, de manera destacada con el diagnstico negativo contenido en las
conferencias realizadas por Laureano Gmez en 1928.
4.2 El trpico.
La primera opinin que critica Rosales es la que sostiene que el trpico jams ha sido ni puede
ser asiento de una verdadera cultura, ni rene las condiciones de tierra de humanidad propicia al
desenvolvimiento de actividades inteligentes. 43Para desactivarla, el gegrafo colombiano seala
la existencia de grandes centros urbanos en la regin tropical, con notables nmeros de habitantes
e intensas relaciones comerciales y culturales: La Habana, Beln del Para, Pernambuco y Ro de
Janeiro. Tambin en Colombia, por su crecimiento inusitado, Bucaramanga, Ccuta, Armenia,
Medelln, Cartagena, Cali y Barranquilla. Combate con especial nfasis la consideracin de la hoya
del Magdalena como ese valle terrible que viene a ser una de las graves enfermedades del pas,
un cncer monstruoso en el organismo nacional, en oposicin a los supuestos marcos naturales
favorables para una buena organizacin social que se encuentran en Uruguay, la Argentina y los
Estados Unidos. 44En su opinin, la cual fundamenta en su experiencia personal y conocimiento
directo de la naturaleza, (en contraposicin a las fantasmagoras de gabinete), Rosales revala
lugares inhspitos como el Valle del Magdalena y el Choc en virtud de sus crecientes poblaciones
y por los logros de la intervencin tcnica del hombre. 45 A este respecto, si la geografa determina
estrechamente la actividad social y econmica as como la idiosincrasia nacional, la solucin
posibilista para vencer las dificultades innegables de las regiones tropicales, con el fin de explotar
sus recursos forestales y establecer cultivos a escala amplia, se encuentra en la aplicacin de los
avances tecnolgicos:
Hoy, con las naves areas, la telegrafa y telefona sin hilos, con la salubridad e higiene, el trpico,
inaccesible en el pasado, es dominio del presente y la gran reserva econmica del porvenir. La
Amrica tropical no es un mundo incompleto y precario como la Australia; negro y hostil como el

42

Ibd., pp. 13-14.

Ibd., p. 14. Ver este argumento en Gmez, 1928, p. 14-17. La nocin de tierras de humanidad fue
elaborada por el gegrafo francs Jean Brunhes (1869-1930).
44
Dicha opinin en Gmez, 1928, p. 32.
45
Rosales, 1930, pp. 14-22.
43

14
frica. Presntase dotada de todos los climas posibles y enriquecida con prodigiosa variedad de
46
recursos y paisajes, al modo de una sntesis perfecta.

De esta manera, en la revaluacin del trpico de Rosales afloran tensiones entre nociones
deterministas de la geografa en relacin con las oportunidades econmicas, y un posibilismo
cifrado en la tcnica para vencer obstculos. La consideracin del componente humano por parte
del gegrafo colombiano permitir comprender que tambin comparta con sus oponentes
intelectuales algunos de sus prejuicios y esquemas mentales.
4.2 Raza, caracteres idiosincrsicos e inmigracin.
De nuevo, teniendo a Laureano Gmez presente, Rosales ataca la idea de que las influencias
americana, africana ni espaola en la raza colombiana le impiden ser apta para el
establecimiento de una cultura fundamental y la conquista de una civilizacin independiente y
autctona. 47 Excluyendo de su defensa a los grupos indgenas, Rosales se enfoca en los espaoles
y los negros. Defiende a la raza espaola considerada por Laureano Gmez como exttica
ms que prctica- mediante argumentos muy semejantes a los del hispanismo conservador: no
hay que olvidar la grandeza territorial y poltica de la monarqua catlica y el resurgimiento de las
artes y las ciencias bajo su gida, as como su estado contemporneo de nacin brillante, rica y
respetada. 48 En cuanto a la gente negra, Rosales reflexiona sobre su situacin en EE.UU. All los
negros no han sido causa de atraso, pues el gobierno los ha educado como ciudadanos. Citando a
Salvador Camacho Roldn, el gegrafo colombiano adopta una postura respecto a la gente negra
colombiana con resonancias en otros pases de Amrica Latina: la gente negra, por su recuerdo de
la esclavitud, no slo ha abrazado con ms fervor la libertad, sino que al mezclarse con otros
colectivos sociales estaba dando luz a una nueva raza, en un proceso de fusin muy adelantado
cuyo destino es la homogeneidad. En definitiva, para Rosales la raza colombiana es homognea y
compacta, nunca degenerada, pues dicho proceso de mezcla la conduce en escala ascendente. 49
Otros defectos de la raza colombiana, ms idiosincrsicos, que Rosales ataca son el tropicalismo
y los presuntos defectos de la mentalidad colombiana. Segn Rosales, el tropicalismo seala la
flaqueza de carcter, la inteligencia poco lcida de los habitantes del trpico, su incapacidad para
hacer anlisis profundos de ideas generales; su amor por el bullicio y la tendencia a hablar a gritos,
acudiendo a la retrica y la pomposidad. En defensa de la soltura y la extroversin de los
habitantes del tropical Rosales demuestra, a mi juicio, lo problemtico que le resulta desprenderse
de las tesis deterministas:
El hbito de hablar en voz alta es ms bien cuestin de estructura fisiolgica. El habitante de las
tierras bajas, ricas en oxgeno, respira con ms libertad, habla con ms firmeza. La densidad de la
onda sonora le incita a expresarse con entonaciones robustas () El amor la bullicio es efecto del
46

Ibd., p. 19. Tambin, pp. 22-30. Sobre la calidad de las tierras tropicales en Colombia, Rosales critica a
Lucien Febvre y a Pierre Denis, pero su interpelacin es imprecisa pues reconoce no haber ledo al primero
directamente.
47
Rosales, 1930, p. 30. Esta idea desarrollada por Gmez, 1928, pp. 48-53.
48
Sobre el hispanismo conservador en Colombia Figueroa Salamanca, Helwar Hernando. Tradicionalismo,
hispanismo y corporativismo. Una aproximacin a las relaciones non sanctas entre religin y poltica en
Colombia (1930-1952). Bogot, Universidad de San Buenaventura, 2009.
49
Rosales, 1930, pp. 30-33. No sobra recordar que las ideologas del mestizaje, la fusin y la democracia
racial hacan carrera en la mayora de pases de Amrica Latina desde el siglo XIX.

15
clima y del ambiente. En las tierras clidas el hombre es ms sociable y el contacto ntimo con sus
semejantes fomenta el compaerismo, el amor a la elocuencia, la aficin por las cosas pblicas, la
50
igualdad democrtica.

Por su parte, a la mentalidad colombiana se le ha negado la inteligencia, lo cual es un error para

Rosales. Desde el punto de vista cientfico, aade, no puede decirse que la gran masa de la
poblacin no es inteligente. Sucede, pues, que los cerebros incultos, hijos del trpico, tienen la
fecundidad asombrosa de nuestro suelo 51. El problema radica en su falta de desarrollo, de
incultura, lo que puede solucionarse mediante la educacin pblica. Esto ltimo le permite
proponer todo un programa de accin donde la educacin tcnica y profesional es preponderante
para conocer el medio natural y aprovechar sus riquezas. Otro tanto puede hacerse mediante la
inmigracin europea, cimiento de una colonizacin regulada que traera enormes beneficios al
pas:
Nos falta poblacin. Qu grado de adelanto alcanzara Colombia si ao tras ao nos llegara una ola de
emigrantes vascongados, catalanes, canarios, polacos, austracos e italianos para fundar colonias en
nuestras buenas tierras del Huila, hacia el valle de San Agustn, centro geogrfico del pas; en las
vertientes de Sumapaz, en las altas vegas del Guatiqua, del Guavio y del Upa, en los frtiles y
52
risueos valles de la cordillera occidental, sobre el Cauca y en la Sierra Nevada.

Marcos naturales y oportunidades econmicas; caracteres humanos e idiosincrsicos definidos

por determinantes geogrficos. La representacin positiva de la geografa necesariamente incide
en la valoracin esperanzada del elemento social nacional, entendido como homogneo
racialmente e, incluso, compacto en el nivel mental.
5. Reflexin final: progreso y geografa
En la propuesta geogrfica de Rosales la cadena lgica que articula las caractersticas fsicas del
pas con su potencial econmico y cultural tiene consecuencias en la concepcin de progreso
explicitada en los argumentos finales de Colombia, tierra de humanidad. En efecto, para Rosales el
progreso de Colombia toma tres rutas cuyo avance ya era verificable: a) el crecimiento poblacional
en relacin con la ampliacin de los dominios humanos, b) el mejoramiento de los transportes e
industrias; y c) el incremento del comercio internacional, especialmente con los EE.UU. Proseguir
con vigor en estos tres frentes supuso para Rosales considerar una tesis abiertamente posibilista
que pareciera entrar en desconcertante contradiccin con la idea central desarrollada a lo largo de
su monografa respecto a la fuerte correlacin entre medio natural y medio social:
Para que un agregado social se convierta en ncleo de cultura, debemos convenir en que no hay
relacin necesaria de causalidad entre las condiciones fsicas de su territorio y las ntimas o
espirituales de sus moradores. Los factores fsico-qumicos son un medio para el desenvolvimiento
53
espiritual de un pueblo; pero no son ni siquiera una de sus condiciones esenciales.

Todos los factores negativos sealados para Colombia, -mala calidad de tierra, mezcla de razas,
clima tropical y zancudos-, son slo expresin del fantasma asolador del pesimismo. Donde
50

Ibd., p. 36-35.
Ibd., p. 37.
52
Ibd., pp. 41-42.
53
Ibd., p. 44.
51

16
hubiera obstculos, voluntad y ciencia seran los elementos necesarios para complementar la
fuerza creadora de la prdiga naturaleza colombiana.
As, pues, la exigencia del progreso colombiano, en un contexto histrico plagado de conflictos en
el campo y con crecientes demandas por fomentar la colonizacin y explotacin comercial del
territorio colombiano, requiri en la propuesta de Colombia, tierra de humanidad una
transformacin de las representaciones negativas sobre el medio natural del pas, para redefinirlo
como apto para el comercio, la industria y la civilizacin. La tensin entre un determinismo y
posibilismo geogrfico en el trabajo de Rosales es permanente, hecho que expresa las persistentes
dudas entre las lites intelectuales y polticas sobre las posibilidades de adelantamiento de
Colombia. A mi juicio, la solucin posibilista de Rosales, fue parcial: su comprensin instrumental
de la ciencia y la tecnologa aplicada al territorio y las gentes del pas, implicaba que, en definitiva,
aquellos no tenan en s mismas los atributos requeridos para progresar al modo de las potencias
occidentales. En ltimas, medio natural y social deban pasar por un proceso de intervencin en
donde la disciplina geogrfica tendra que tener un papel preponderante.
Bibliografa.
Abada F., Martn. Estudio sobre la colonizacin del Alto Caquet en la regin comprendida con el
nombre de Alto Cagun. Boletn de la Sociedad Geogrfica de Colombia. Segunda poca, Ao I, No. 2,
septiembre de 1934, pp. 121-131.
Blanco Barros, Jos Agustn. Historia de la Sociedad Geogrfica de Colombia. Antecedentes geogrficos. S.f.,
p. 8 Disponible en: http://www.sogeocol.edu.co/documentos/histo_sgc.pdf (Recuperado el 15/4/2013).
Castro-Gmez, Santiago. Tejidos onricos. Movilidad, capitalismo y biopoltica en Bogot (1910-1930).
Bogot, Editorial Pontificia Universidad Javeriana, 2009, pp. 149-190.
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