James, William, La voluntad de creer y otros ensayos de filosofa popular.

Introduccin,
traduccin y notas de Ramon Vil Vernis, Marbot Ediciones, Barcelona, 2009, 380 pgs.
La conmemoracin del centenario de la muerte de William James (1842-1910) ha
trado consigo una renovacin del inters por el pensamiento y las obras de este fascinante
profesor de Harvard, considerado habitualmente como uno de los fundadores de la psicologa
contempornea y, sin duda, el mayor difusor del pragmatismo en la primera dcada del siglo
XX. The Will to Believe and Other Essays in Popular Philosophy, que vio originalmente la
luz en 1897, fue el primer libro de filosofa de James. Reuni en ese volumen diez ensayos
que haba pronunciado como conferencias ante muy diversos auditorios entre 1879 y 1896. La
calificacin en el ttulo de filosofa popular puede resultar un tanto engaosa. No se refiere
a que lo textos no sean tcnicos, pues nunca los textos de James fueron tcnicos, sino ms
bien a que no abordan los temas tpicos de los filsofos profesionales de su tiempo, sino
como explicaba Edward H. Madden en su presentacin de esta obra en el volumen VI de The
Works of William James (Harvard University Press: Cambridge, MA, 1979, p. xiii) que se
ocupan de asuntos prximos al corazn de cualquier hombre en lugar de aquellos reservados
al filsofo profesional [closet philosopher]. El volumen est dedicado A mi viejo amigo
Charles Sanders Peirce, cuya camaradera filosfica en otros tiempos y cuyos escritos en aos
recientes han sido de ms estmulo y ayuda para m de lo que puedo expresar o retribuir (p.
31).
Como explica el propio James en el "Prefacio", "me ha parecido que estas
conferencias podran merecer ahora que las reuniera en un libro, pues tomadas en conjunto se
iluminan unas a otras y expresan una actitud filosfica tolerablemente definida" (p. 33). Esta
actitud filosfica es la que James denomina el empirismo radical: "Digo 'empirismo' porque
trata sus conclusiones ms slidas sobre cuestiones de hecho como meras hiptesis
susceptibles de modificacin en el curso de la experiencia futura; y digo 'radical' porque trata
la propia doctrina del monismo como una hiptesis, y a diferencia de buena parte del
empirismo a medias que circula hoy bajo el nombre de positivismo o agnosticismo o
naturalismo cientfico, no afirma dogmticamente el monismo como algo a lo que debe
plegarse toda experiencia" (p. 33).
La hermosa edicin que ha preparado Ramon Vil Vernis se suma a la celebracin del
centenario de William James poniendo al alcance del pblico de habla hispana una traduccin
fiel y cuidadosa de esta obra capital. Ya en 1909, el mdico de la Armada espaola Santos
Rubiano (1871-1930) prepar una primera traduccin (Heinrich, Barcelona), que vera una
segunda edicin en 1922 (Daniel Jorro, Madrid), pero aquella versin resulta al menos para
los criterios actuales muy defectuosa tanto por el lenguaje ampuloso que emplea como por
las libertades que se toma el traductor. Desde entonces, no haba vuelto a publicarse en
Espaa el libro de James completo. S que haba visto la luz la primera de las conferencias
que da titulo a la obra La voluntad de creer en traduccin de Lorena Villamil Garca
junto con La tica de la creencia de William K. Clifford, con una excelente introduccin y
notas de Luis M. Valds Villanueva (Tecnos, Madrid, 2003) y otra de Carmen Izco
(Encuentro, Madrid, 2004).
Esta nueva traduccin viene acompaada de una Introduccin (pp. 11-28), una
seccin final de Notas (pp. 365-371) y un ndice analtico siguiendo el que prepar James
para la edicin original (pp. 373-380). Adems de las 58 anotaciones incluidas en la seccin

final, el traductor Vil Vernis documenta en muy numerosas ocasiones su traduccin del texto
de James mediante breves notas a pie de pgina.
Describir el contenido de las diez conferencias reunidas en el libro de James excede
con mucho las pretensiones de esta breve recensin, pero s que me parece oportuno destacar
la actualidad de las palabras de William James 115 aos despus de ser escritas al dar
cuenta del alcance de su libro en su "Prefacio" de 1896: Los primeros cuatro artculos ["La
voluntad de creer", pp. 41-70; "Merece la vida ser vivida?", pp. 71-103; "El sentimiento de
racionalidad", pp. 105-151 y "Accin refleja y tesmo", pp. 153-185] se ocupan
principalmente de defender la legitimidad de la fe religiosa. Tal vez algunos lectores dados a
la racionalizacin lo consideren un triste abuso de mi posicin profesional. La humanidad,
dirn, es ya lo bastante propensa a lanzarse sin razonar tras los pasos de la fe como para que
haga falta nadie que predique ni d nimos en esa direccin. (...) Las audiencias acadmicas,
que ya conocen el alimento de la ciencia, tienen necesidades muy distintas [a las de las
audiencias populares]. Sus formas especficas de debilidad mental son la parlisis de su
capacidad nativa para la fe y una temerosa abulia en el terreno religioso, nacidas de la idea,
cuidadosamente inculcada en ellos, de que hay algo llamado evidencia cientfica que les
permitir evitar cualquier peligro de naufragio en asuntos relacionados con la verdad, con slo
que sepan esperar a dicha evidencia. Pero no existe realmente ningn mtodo cientfico o de
otra clase que permita a los hombres navegar con seguridad entre los peligros contrapuestos
de creer demasiado o creer demasiado poco. Enfrentarse a estos peligros parece ser el deber
de cada uno de nosotros, y encontrar la va correcta entre ambos da la medida de nuestra
sabidura como hombres (pp. 35-36).
Al lector contemporneo esta apertura amable de William James no puede dejar de
interpelarle. Para James, "el cientfico no tiene nada que temer de la fermentacin ms viva
posible del mundo religioso de su poca"; al contrario, "debera dar la bienvenida a cualquier
clase de agitacin y debate religioso, en la medida en que est dispuesto a admitir que alguna
hiptesis religiosa podra ser cierta. (...) La fermentacin religiosa es siempre un sntoma del
vigor intelectual de una sociedad; nuestras creencias slo son dainas cuando olvidan que son
hiptesis y desarrollan pretensiones racionalistas y autoritarias" (p. 38). Adems de esta
introduccin a las cuatro primeras conferencias, William James en su "Prefacio" de diciembre
de 1896 se sinti en la obligacin de justificar la superficialidad de su ensayo noveno "Sobre
algunos hegelianismos" que "fue escrito inicialmente como una pequea stira" (p. 38), y
tambin el haber abordado en la dcima conferencia la cuestin de la investigacin psquica
hoy diramos "parapsicolgica" bajo el ttulo de "Los logros de la investigacin
psquica". Como es sabido, William James dedic una extraordinaria atencin durante
dcadas a la investigacin en este campo. Estaba convencido de su importancia y deseaba
suscitar el apoyo de sus lectores para la rama americana de la Society for Psychical Research
que haba presidido l mismo durante los aos 1894-95.
Un acierto indudable de esta edicin espaola es la ilustracin de la cubierta en la que
figura un hombre relativamente joven saltando una zanja escarpada desde una montaa. El
autor de la ilustracin Raimon Julibert ha dibujado al saltador con los brazos en alto y con los
ojos cerrados, tal como parece expresarse en la idea popular de la fe como la creencia en lo
que no se ve. Sin embargo, me parece que sera ms fiel al ejemplo de James dibujar al que
salta con los ojos bien abiertos, pues est empeado en lograr lo que cree. Merece quiz la
pena reproducir aqu ese pasaje que James emplea tanto en "Merece la vida ser vivida?" (pp.
99-100) como en "El sentimiento de racionalidad" (p. 138). De hecho en el "Prefacio" pide
disculpas por esa repeticin: "Mi excusa es que uno no siempre puede expresar la misma idea

de dos modos que resulten igualmente persuasivos, por lo que se ve obligado a copiar sus
propias palabras" (p. 39). Aqu transcribir la segunda vez que aparece ese ejemplo, pues es
ms breve. Me parece que expresa bien el ncleo de La voluntad de creer y otros ensayos de
filosofa popular: "Supongamos, por ejemplo, que estoy haciendo escalada en los Alpes y que
para mi desgracia he ido a parar a una posicin de la que slo puedo salir dando un tremendo
salto. A falta de experiencias parecidas, no tengo ninguna prueba de mi capacidad de realizar
el salto; pero la esperanza y la confianza en m mismo me convencen de que no fallar, y dan
fuerza a mis pies para ejecutar un acto que a falta de tales emociones subjetivas habra sido tal
vez imposible. Pero supongamos, por el contrario, que predominan las emociones de miedo e
inseguridad; o supongamos que acabo de leer la tica de la creencia [de W. K. Clifford,
1876] y siento que sera un pecado actuar en base a un supuesto no verificado por la
experiencia previa. Pues bien, en tal caso podra suceder que dudara tanto tiempo que al final,
agotado y tembloroso, cayera en un momento de desesperacin, perdiera pie y rodara al
abismo. En este caso (y hay muchsimos del mismo tipo) la sabidura consiste claramente en
creer aquello que uno desea; pues la creencia es una de las condiciones preliminares
indispensables para la realizacin de su objeto. Hay casos en los cuales la fe crea su propia
verificacin. Cree y tal vez tendrs razn, porque logrars salvarte; duda y tal vez tendrs
razn tambin, porque perecers en el intento. La nica diferencia es que creer resulta
enormemente ventajoso" (p. 138).
Es difcil hoy en da traducir bien a William James precisamente porque no usa apenas
un lenguaje tcnico, su estilo est lleno de vivacidad y de ricas metforas y su mundo es el de
cien aos atrs. Vil Vernis ha realizado un trabajo de traductor muy digno, poniendo al
alcance del lector hispnico un texto realmente importante: su traduccin hace fcil la lectura
y la comprensin del lector. Sin embargo, la "Introduccin" (pp. 11-39) con la que se abre el
volumen no tiene realmente un carcter introductorio, sino que ms bien aspira a mostrar a
vista de pjaro la actualidad del debate de William James y el positivismo de su tiempo, sobre
todo, con William K. Clifford (1845-1879), en el marco de la filosofa contempornea y el
resurgimiento del pragmatismo, pero no entra en un estudio detenido del libro traducido. Esto
hace me parece a m que sea preferible leer la "Introduccin" despus de leer a William
James y no al revs como cabra inicialmente esperar. Bienvenida sea esta nueva traduccin
de William James en el ao del centenario de su muerte.
Jaime Nubiola
Universidad de Navarra
jnubiola@unav.es