Estudios en la Zona no Saturada del Suelo.

Vol X

LOS SODEOS DE RESOACIA MAGTICA E LA IVESTIGACI DE LA ZOA O SATURADA

J. L. Plata Torres1
1

Grupo de Geofsica, Instituto Geolgico y Minero de Espaa. La Calera 1, 28760 Tres Cantos (Madrid) jl.plata@igme.es

RESUME. La tcnica RMN (Resonancia Magntica

Nuclear) comenz a ser utilizada en Europa occidental y
en Estados Unidos la exploracin hidrogeolgica desde la
superficie del suelo en 1997, recibiendo el nombre de
Sondeos de Resonancia Magntica (SRM), siendo su
perfeccionamiento objeto de continuo desarrollo. Desde
1998 el Instituto Geolgico y Minero de Espaa (IGME)
viene realizando experimentos con SRM en varios
acuferos de Espaa, estando perfectamente probada su
gran utilidad en investigacin hidrogeolgica. El mtodo
SRM tiene una slida base cientfica, basndose en la
excitacin de los protones o ncleos del hidrgeno en
presencia del campo magntico terrestre. Como respuesta a
esa excitacin, se produce una seal, denominada de
resonancia, que slo tendr lugar si existe agua en el
subsuelo. De la amplitud de dicha seal puede deducirse la
cantidad de agua existente, y del tiempo que tarda en
relajarse se obtiene informacin sobre el tamao de los
poros y forma en que el agua se encuentra en ellos. Las
condiciones crticas para la medicin de un SRM, y en
especial dentro de la ZNS, son que la cantidad de agua sea
suficiente para que la amplitud de la seal sea superior al
ruido electromagntico ambiental y al umbral instrumental,
y por otra parte, que el tiempo de relajacin de la seal sea
superior al tiempo de retardo instrumental y no est
distorsionado por la presencia de minerales magnticos. El
estudio de los factores que afectan al tiempo de relajacin y
el estudio de la forma en que el agua se encuentra en la
ZNS son elementos clave para la utilizacin del mtodo
SRM en esta zona. Tanto los trabajos de laboratorio como
los experimentos realizados en campo ponen de manifiesto
que existe una relacin de dependencia entre el tiempo de
relajacin y la tensin, grado de humedad y permeabilidad.
El anlisis multi-exponencial de la seal de resonancia
permite adems determinar la distribucin del tamao de
los poros en la zona saturada y determinar la humedad
como una funcin del espesor de la pelcula de agua y
tamao de las gotas en la no saturada. La utilizacin de los
SRM como mtodo no invasivo en la investigacin de la
ZNS permitir por tanto determinar la presin, el grado de
saturacin, discriminando la forma de presentarse el agua,
y la permeabilidad. Se prev adems su utilizacin como
mtodo de monitorizacin de los procesos de recarga.
ABSTRACT. Nuclear Magnetic Resonance (NMR)
technology was used for the first time in Western Europe
and the EEUU for hydrogeological exploration from the
earth surface in 1997, taking the name of Magnetic
Resonance Sounding (MRS), and since then it has been
subject of continuous development. From 1998 the

Geological Survey of Spain (IGME) has undertaken

experiments with MRS in several Spanish aquifers,
demonstrating the great utility of this method in
hydrogeological research. There are solid physics
foundations on the use of MRS method, based on the
excitation of hydrogen nuclei in the presence of the
geomagnetic field giving rise to a resonance response
signal exclusively due to the water presence. The
amplitude of this signal depends on the amount of water
and its relaxation time depends on the mean pore size. The
critical conditions to measure a MRS, especially in the
vadose zone, are the signal to noise ratio (amount of
water), and that the relaxation time is not distorted by the
presence of magnetic minerals and is longer than the
instrumental dead time. To understand the capability of the
method in the vadose zone it is of great importance to
know the factors affecting the relaxation time and the
different water storage parameters. Laboratory as well as
field research have demonstrated the existence of a
relationship among the relaxation time and the capillary
pressure, the wetting phase saturation and the hydraulic
conductivity. Multi exponential decomposition of the
resonance signal allows the determination of the pore-size
distribution in the saturated zone and to determine the
moisture content as a function of the water-film
thickness/water-drop size in the vadose zone. The use of
the MRS as a non invasive method for the investigation of
the vadose zone will allow determining the tension
pressure, the specific retention capacity, the pore-size and
water type distribution, and the permeability, with the
possibility to use it also as a monitoring mode.

1. Introduccin
El fenmeno fsico de la resonancia magntica de los
ncleos de los tomos (Resonancia Magntica Nuclear,
RMN), utilizado desde 1950 en tecnologas de diagnostico
mdico, comenz a aplicarse en 1990 para obtener
informacin de la porosidad, permeabilidad, tipo de fluido
y distribucin del tamao de los poros, entre otros
parmetros de las rocas, en la testificacin geofsica de
sondeos para investigacin de hidrocarburos. La utilizacin
de la tcnica RMN como mtodo de exploracin
hidrogeolgica desde la superficie del suelo comenz en
Rusia en los aos 1980 (instrumento HYDROSCOPE),
aunque hasta la aparicin del primer instrumento
construido en Francia en 1997 (NUMIS) el mtodo no ha

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Plata, J.L. Los Sondeos de Resonancia Magntica en la investigacin de la Zona No Saturada.

sido conocido y divulgado en Europa occidental y Estados

Unidos, recibiendo el nombre de Sondeos de Resonancia
Magntica (SRM). A partir de 1998 el Instituto Geolgico
y Minero de Espaa (IGME) participa activamente en el
desarrollo del mtodo, realizando experimentos SRM en
Espaa y manteniendo reuniones peridicas de trabajo con
varios grupos europeos (Worshop de Berln-1998, Orlens2001, Madrid-2006 y Grenoble-2009). Actualmente ya se
han efectuado miles de mediciones SRM en todo el mundo,
estando perfectamente probada su gran utilidad en
investigacin hidrogeolgica (Legchenko y Valla, 2002;
Legchenko et al., 2002; Lubczynski y Roy, 2003); su
perfeccionamiento sigue siendo objeto de continua
investigacin y desarrollo. En este trabajo se van a exponer
las bases cientficas del mtodo SRM, con especial detalle
de los factores que ms pueden afectar a su utilizacin en
la investigacin de la zona no saturada. Esta zona se
caracteriza por procesos muy dinmicos de transporte de
agua y solutos, no siendo siempre factible la determinacin
de los parmetros que los gobiernan mediante tcnicas
convencionales. La aparicin de los SRM supone disponer
de una tcnica no invasiva con gran potencial, siendo su
aplicacin a la ZNS objeto de reciente atencin por parte
de varios grupos de investigacin hidrogeofsica.

2.- Fundamentos tericos y medicin de un SRM

Una descripcin completa y amplia bibliografa de todos
los aspectos relacionados con el mtodo SRM puede
encontrarse en el monogrfico Magnetic Resonance
Sounding: a reality in applied hydrogeophysics del
Boletn Geolgico y Minero n 118 de 2007. La presente
sntesis cubre las cuestiones imprescindibles para la
comprensin de esta tcnica. El fundamento cientfico del
mtodo SRM estriba en que los ncleos de los tomos de
varios elementos, entre los que se encuentra el hidrgeno,
pueden variar su estado energtico cuando son excitados en
presencia de un campo magntico esttico (cmo el
terrestre), por un campo electromagntico externo de una
determinada frecuencia denominada de precesin o de
Larmor fL. Dicha frecuencia depende de una constante
fsica exclusiva para cada elemento (ndice giroscpico,
igual a 0.04258 para los ncleos o protones de hidrgeno)
y de la intensidad del campo magntico esttico. Cuando
cesa la excitacin externa el ncleo vuelve a su estado
energtico inicial, devolviendo la energa absorbida en
forma de un nuevo campo electromagntico de la misma
frecuencia fL; este nuevo campo induce en una bobina una
fuerza electromotriz denominada seal de resonancia. En
los Sondeos de Resonancia Magntica el campo de
excitacin se introduce desde la superficie del suelo (Fig.
1) con una frecuencia igual a la de precesin del hidrgeno
en ese lugar, y que, en consecuencia, slo puede afectar a
los protones de hidrgeno: la seal de resonancia de este
campo slo puede existir si hay protones de hidrgeno. En
la Naturaleza, y dentro de las primeras decenas de metros
del subsuelo, es el agua la que contiene prcticamente todo
el hidrgeno presente, por lo que la existencia de la seal
SRM es una indicacin de la presencia de agua, siendo ste
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el nico mtodo geofsico que es selectivo a la presencia de

agua en el subsuelo.

Fig. 1. Medicin de un SRM. Arriba: instrumento NUMIS de Iris

Instruments. Abajo: esquema de implantacin sobre el terreno.

Para hacer un SRM se comienza por medir con un

magnetmetro la intensidad de campo magntico terrestre
B (nT), a fin de calcular la frecuencia de precesin de los
protones de hidrgeno en ese lugar, mediante la ecuacin
fL=0.04258B (Hz). Tras la extensin de un cable (antena)
en forma de bucle sobre la superficie del suelo, se hace
pasar por l una corriente elctrica de la frecuencia
anteriormente determinada y de intensidad I durante un
corto tiempo 8t (pulso de excitacin de momento q=I8t
Ams) (Fig. 2), creando un campo electromagntico de la
misma frecuencia que la de precesin del hidrgeno. Si
existe agua en el subsuelo, los protones del hidrgeno
absorbern esta energa; al cortar la corriente elctrica, los
protones pierden su excitacin y vuelven a su estado de
equilibrio inicial (proceso de relajacin). En ello tardan un
determinado tiempo, durante el cual el nuevo campo
electromagntico generado por los protones induce en el
bucle de cable extendido sobre la superficie una corriente
elctrica de la misma frecuencia de precesin. Lo que se
mide es la seal de amortiguacin de dicho campo elctrico
con el tiempo E(t), denominada FID (Free Induction
Decay), que es exponencial.

Fig. 2. Secuencia de medicin de un SRM. Tras un tiempo del orden de

200 ms en el que solamente se mide el ruido electromagntico ambiental,

Plata, J.L. Los Sondeos de Resonancia Magntica en la investigacin de la Zona No Saturada.

se emite un pulso de excitacin durante un tiempo t de unos 40 ms.

Cortada la corriente se conmuta la bobina emisora para que acte como
receptora, en lo que se tarda un tiempo muerto o de retardo tr, tras el cual
se mide la f.e.m. inducida por el campo generado por los protones de
hidrgeno o seal de resonancia E(t) durante unos 250-500 ms. La seal
de esta Fig. es real y pertenece al SRM 09 del acufero de los Sotillos
(Cdiz), donde existe un elevado ruido ambiental. (Modificado de Plata y
Rubio, 1999).

Aunque la seal FID E(t) existe desde el primer instante,

su medicin comienza tras un tiempo de retardo tr, que se
precisa para la conmutacin de los circuitos de tal forma
que la antena pase de ser emisora a receptora. La amplitud
inicial E0 (valor extrapolado para t=0) de esta f.e.m.
inducida depende de la cantidad de protones de hidrgeno
presentes o cantidad de agua. El tiempo de relajacin Td
que tarda en amortiguarse la seal depende del tamao
medio de los poros donde est contenida el agua, siendo
por lo tanto un indicador litolgico y de permeabilidad;
este tiempo es distinto para la componente transversal (T2*)
que para la longitudinal (T1) del campo de excitacin.
A partir de la seal medida E(t) los parmetros E0 y T2* se
obtienen por ajuste de los valores medidos a una funcin
exponencial de la forma
E(t)=E0 sen (2 fL t + ) exp (-1/ T2*)

16 momentos q en una secuencia estndar). En cualquier

caso, las dimensiones de la antena suponen un lmite para
la penetracin, que es de un orden de magnitud igual al
dimetro o lado del bucle empleado, siendo despreciable la
amplitud de la seal debida a los protones para distancias
superiores al doble del dimetro de la antena emisora. La
mxima profundidad alcanzable con la instrumentacin
actualmente disponible es del orden de 100-150 m. La
informacin obtenida proviene de una extensin de terreno
de al menos una vez y media dicho dimetro a partir del
punto central de aplicacin. Este aspecto integrador de
valores promediados de un gran volumen del subsuelo es
preciso tenerlo en cuenta a la hora de apreciar los
resultados obtenidos con un SRM, ya que los parmetros
hidrulicos de una formacin suelen ser dependientes de la
escala considerada.
El resultado de la medicin de un SRM es una coleccin
de n curvas E(t) producidas por n pulsos de excitacin de
momento q creciente, de las que se extraen n valores E0,
T2* y T1 (si se emplearon dos pulsos) que forman las
funciones E0(q), T2*(q) y T1 (q)(Fig. 3).

(1)

El desfase entre la corriente emitida y el voltaje recibido

depende de la conductividad elctrica del medio (=0 para
rocas muy resistivas). Para medicin del tiempo de
relajacin longitudinal T1 se requiere la emisin de una
secuencia de dos pulsos con polaridad opuesta y separados
un tiempo , ajustando los valores obtenidos para varios
tiempos de separacin por la funcin
E2( )=E20(1- C exp(-/T1)

(2)

El bucle o antena extendida sobre la superficie del suelo,

adems de medir el campo magntico de resonancia,
registra tambin los campos electromagnticos existentes
de otros orgenes (lneas elctricas, relmpagos, etc.), que
suponen un ruido externo no deseable. La seal SRM es
del orden de unas decenas o unos pocos centenares de nV,
mientras que el ruido puede ser de varios miles de nV. A
fin de mejorar la relacin seal/ruido, la tcnica empleada
consiste en emitir el mismo pulso o momento de excitacin
varias veces, sumando la seal recibida (stacking). Si el
ruido es aleatorio, esta suma tender a reducir su
influencia. Otras formas eficaces de disminuir el efecto del
ruido es disear la antena en forma de doble bucle en
ocho, o utilizar una antena independiente para medicin
del ruido durante el proceso de relajacin. La orientacin
de la antena respecto del origen del ruido afecta tambin a
la medicin.
La profundidad de investigacin alcanzada depende del
momento magntico emitido q: un aumento de la
intensidad de corriente en el circuito emisor no aumenta la
amplitud de la seal, sino la profundidad de investigacin,
al ser capaz de excitar los protones a mayor distancia de la
bobina emisora, por lo que para obtener informacin a
mayor profundidad, se emite un nuevo momento con
mayor intensidad de corriente, y as sucesivamente (unos

Fig. 3. Ejemplo del resultado de la medicin de un SRM: curvas E0(q) y

T2*(q) obtenidas evaluando los parmetros E0 y T2* en 10 curvas E(t)
medidas con 10 momentos de excitacin q. La seal pertenece al SRM 09
del acufero de los Sotillos (Cdiz). (Modificado de Plata y Rubio, 1999).

Los factores crticos para la medicin de un SRM, y en

especial dentro de la ZNS, son que la cantidad de agua sea
suficiente para que la amplitud de la seal sea superior al
umbral instrumental y ambiental, y por otra parte, que el
tiempo de relajacin de la seal sea superior al tiempo de
retardo instrumental, de tal forma que sea posible
determinar las magnitudes E0 y Td correctamente.
Las mejores condiciones para realizar un SRM se dan en
terrenos resistivos, en rocas de baja susceptibilidad
magntica, sin presencia de ruidos electromagnticos
naturales o artificiales y en latitudes geogrficas alejadas
del ecuador (Legchenko et al., 1997). La instrumentacin
comercial para SRM est disponible desde hace poco ms
de 10 aos. Actualmente se cuenta con el instrumento
NUMIS (Fig. 1) de Iris Instruments, Francia, que en su
versin Lite tiene un tiempo de retardo de 30 ms y un ruido
interno de 10 nV, y del instrumento GeoMRI de Vista
Clara Inc., que tiene un tiempo de retardo de 8 ms y ruido
instrumental de 4 nV.
21

Plata, J.L. Los Sondeos de Resonancia Magntica en la investigacin de la Zona No Saturada.

3. -Interpretacin de los resultados de un SRM

La inversin o interpretacin de un SRM consiste en
convertir los valores E0(q) y Td(q) en la distribucin del
contenido en agua w(z) y del tiempo de relajacin Td(z) en
funcin de la profundidad z (Fig. 4). Los clculos del
proceso de inversin se apoyan en una matriz numrica que
tiene en cuenta la resistividad del subsuelo, las
caractersticas de la antena utilizada, la inclinacin e
intensidad del campo magntico terrestre y el momento
mximo emitido. El proceso consiste, en sntesis, en
calcular la respuesta terica de un modelo del subsuelo
formado por un conjunto de capas de potencia
predeterminada, haciendo variar la porosidad y/o el tiempo
de relajacin de las mismas hasta encontrar la mejor
coincidencia con los valores realmente medidos. La calidad
de la inversin se estima por un error de ajuste en % de las
diferencias entre las medidas y la solucin terica. Este
proceso puede optimizarse si se conoce previamente la
profundidad y potencia de las capas del acufero.
El nmero de capas del modelo es, en un proceso
estndar, igual al nmero de momentos de excitacin
utilizados. Aunque existen varios sistemas de inversin, en
general la potencia de las capas es creciente con la
profundidad y depende de las dimensiones de la antena
(p.e. con una antena de 50 m de lado y 16 momentos, la
primera capa tiene 1 m de potencia y la ltima 9 m). Al
analizar los resultados de la inversin de un SRM, hay que
tener por lo tanto en cuenta que la resolucin es decreciente
con el aumento de la profundidad, y que el contenido en
agua para las capas ms profundas puede encontrarse
realmente condensado en slo una parte del tramo obtenido
como resultado de la inversin. En cualquier caso, el valor
integrado del producto de la potencia de cada capa por su
contenido en agua permanecer inalterable (principio de
equivalencia de las soluciones). Actualmente se dispone de
sistemas de inversin para modelos del subsuelo en 2D y
3D.

inversin de las curvas E0(q) y T1(q). Pertenece al SRM Te27 de la

Cuenca del ro Jiloca. (Modificado de Plata et al., 2004).

4. -Importancia del tiempo de relajacin en la medicin

SRM en la ZS
La relajacin de la seal RMN se debe al intercambio de
energa de los protones excitados con el medio que los
rodea (Kenyon et al., 1989; Kenyon, 1997; Straley et
al.,1997). El tiempo de relajacin de la seal de resonancia
es proporcional al tamao de los poros, entendidos en
sentido amplio como cualquier intersticio capaz de
almacenar el agua: espacio nter-granular, fisuras, canales
de disolucin, fracturas, etc.. En los estudios de RMN el
tamao de poro se define como la relacin V/S entre el
volumen V del poro y el rea S de la superficie que lo
limita. Existen dos mecanismos de relajacin, que dan
lugar a dos tiempos diferentes (Mller et al., 2005): el
tiempo de relajacin longitudinal T1, que depende de la
transferencia de energa al medio para alcanzar el
equilibrio trmico, y el tiempo de relajacin transversal T2,
que depende de la transferencia de energa a otros ncleos
y es el tiempo que tarda la componente de magnetizacin
perpendicular al campo esttico para disminuir a cero en un
campo magntico homogneo. Estos tiempos vienen dados
por las relaciones:
1/T1 = 1/T1B+1/T1S
1/T2 = 1/T2B+1/T2S + 1/T2df

donde:
- T1B y T2B : es el tiempo de relajacin neto del fluido, que
es lo que tardara en perderse la energa si no existieran
superficies slidas limitando el agua; su valor es constante
para cada fluido y tienen una duracin de varios segundos.
- T1S y T2S: es el tiempo de relajacin por transferencia de
energa a las superficies slidas, que depende de la
distancia de las molculas de agua a las superficies
(tamao de los poros) y de la litologa; es el proceso
fundamental de relajacin en los poros de rocas
sedimentarias y materiales no consolidados.
- T2df: es debido a la relajacin por difusividad, que
depende de la viscosidad del fluido y del gradiente
magntico, si existen minerales con alta susceptibilidad
magntica en la roca o en el fluido.
En medios porosos la relajacin superficial es mucho ms
rpida que la del fluido: T1B>>T1S y T2B > T2S >T2df, por
lo que el decaimiento de la seal RMN est
fundamentalmente controlado por el tamao de los poros
que contienen agua, pudiendo ponerse:
1/T1 = d1 (S/V)
1/T2= d2 (S/V) + 1/T2df

Fig. 4. Ejemplo de interpretacin de un SRM como resultado de la

22

(3)
(4)

(5)
(6)

siendo di el ndice de relajacin superficial, que depende

de la litologa. Si la difusividad T2df es despreciable, puede
asumirse que para ambas direcciones existe una relacin
directa entre el tiempo de relajacin y el tamao de los
poros
Td = (V/S)/d
(7)

Plata, J.L. Los Sondeos de Resonancia Magntica en la investigacin de la Zona No Saturada.

y cuanto menores sean los poros (menor valor de V/S), ms

rpida es la relajacin (menor tiempo de decaimiento). Sin
embargo, la relacin no es lineal para fracturas o poros de
gran tamao (del centmetro al metro), ya que entonces la
relajacin en las superficies no es rpida y la relajacin
neta del fluido es del orden de 1 a 3 segundos. Por debajo
de unas pocas micras, el tiempo es tan corto que la seal
puede que no sea medida por razones instrumentales
(tiempo de retardo tr). El tiempo T1 es siempre superior a
T2 (aproximadamente T1>1.5 T2). El tiempo T2 est ms
afectado que T1 por la susceptibilidad magntica de las
rocas.
Debido a la disposicin geomtrica del dispositivo, en el
proceso de medicin de un SRM la seal E(t) depende slo
de la componente de magnetizacin transversal, y lo que se
mide es un tiempo de relajacin transversal T2* o tiempo de
decaimiento de la seal de induccin libre (FID), que
depende de los mismos parmetros que T2 y est afectado
por la magnitud del campo magntico esttico o procesos
de difusin causados por falta de homogeneidad en el
campo magntico esttico, siendo
1/T2 *= 1/T2+ g B0

(8)

donde g es el ndice giromagntico de los ncleos de

hidrgeno e 8B0 el gradiente magntico. En testificacin y
en medidas de RMN de laboratorio se utilizan campos
magnticos estticos B0 mucho mayores que el terrestre,
por lo que el trmino g8B0 es el dominante; en las
mediciones SRM el campo magntico depende del lugar.
Basndose en ensayos de laboratorio trasladados a los
SRM (Schirov et al., 1991) se han determinado los rangos
ms normales del tiempo de relajacin T2* para rocas
detrticas saturadas segn el tamao medio de los granos,
como se indica en la Tabla 1. El agua retenida en las
arcillas puede tener tiempos de menos de 3 ms y el agua en
grandes cavidades krsticas, ms de 1000 ms.
Tabla 1. Valores empricos del tiempo de relajacin T2* y T1 para
diferentes litologas saturadas.(Adaptacin de Schirov et al. 1991,
asumiendo que en general T1 1.5T2*).
T2* ms

litologa

T1 ms

<30

arcilla

<45

30-60

arenas muy finas, arenas arcillosas

45-90

60-120

arenas finas

90-180

120-180

arenas medias

180-270

180-300

arenas gruesas, arenas con grava

270-450

300-600

gravas

450-900

>600

agua

>900

En los comienzos de la utilizacin del mtodo SRM el

parmetro fundamentalmente determinado era la amplitud
inicial E0 de la seal, para calcular la cantidad de agua libre
en el acufero, usando el valor del tiempo de relajacin
como una informacin cualitativa de la granulometra.
Posteriormente se comenz a dar mayor importancia al
tiempo de relajacin, como parmetro necesario para la
estimacin de la permeabilidad. En el caso de la zona no
saturada el tiempo de relajacin pasa a ser un factor

fundamental, ya que de su magnitud depende

esencialmente la posibilidad de deteccin de la seal del
agua.

5.- Parmetros determinados por SRM en la ZS

Las mediciones de laboratorio para evaluar la relacin
entre los parmetros determinados con RMN (amplitud de
la seal de resonancia y tiempo de relajacin) y los
parmetros hidrulicos utilizan muestras sometidas a
campos magnticos estticos de gran amplitud (frecuencias
de hasta 900 MHz) e instrumentacin con un tiempo
muerto o de retardo de unos 150 s (Mller et al., 2005).
Los SRM se realizan en el campo magntico terrestre, con
lo que las frecuencias no superan los 2 kHz, y los
instrumentos utilizados tienen tiempos muertos de 8 a 30
ms. Los ensayos de laboratorio se han realizado hasta ahora
fundamentalmente con rocas consolidadas, siendo
necesaria mayor experimentacin con materiales no
consolidados y analizar la traslacin de los resultados de
laboratorio a las mediciones SRM, en la que los procesos
de relajacin pueden presentar importantes diferencias por
la magnitud del campo aplicado y de las frecuencias de
Larmor existentes. La conversin de las magnitudes
medidas con SRM a parmetros hidrulicos establecidos
con mtodos convencionales, adems de requerir un buen
conocimiento de ambas tcnicas, no est exenta de ciertas
dificultades, incrementadas por las diferencias de criterios
y por la variedad de la terminologa utilizada en diversos
campos de la hidrogeologa y en hidrogeofsica, e incluso
entre diferentes grupos e idiomas.
En especial, por lo que respecta a la ZNS las tcnicas de
caracterizacin hidrogeolgica estn peor establecidas y
son menos fiables que para la zona saturada, siendo
actualmente objeto de investigacin la relacin entre la
informacin dada por SRM y la obtenida por las tcnicas
clsicas invasivas. Nos centraremos en este trabajo en los
parmetros ms tpicamente medidos, que son el contenido
en agua o grado de humedad , la tensin o presin
matricial F y la conductividad hidrulica k. En este
contexto se entiende como grado de humedad el mximo
contenido de agua que puede existir en la ZNS,
diferencindolo de la retencin especfica Sr o capacidad
de campo, que se aplica a la relacin entre el mximo
volumen de agua que una roca puede retener contra el
drenaje gravitacional respecto del volumen de roca. La
retencin tiene lugar debido a la presin F, negativa
respecto de la atmosfrica, en contraste con la zona
saturada, donde es positiva. El nivel fretico representa la
zona de presin cero.
5.1.- Determinacin de la humedad
Como se coment anteriormente, existen algunas
diferencias en la terminologa utilizada en hidrogeologa,
ciencias del suelo y geofsica respecto de los parmetros
que definen la forma en que el agua se encuentra en el
subsuelo, y en especial en cuanto a los procesos
microscpicos de las interfases vapor-agua-superficie del
poro (Lubczynski y Roy, 2007; Mejas y Plata, 2007).
23

Plata, J.L. Los Sondeos de Resonancia Magntica en la investigacin de la Zona No Saturada.

Aunque el trmino agua libre no sea muy usado en

hidrogeologa, es necesaria su introduccin para entender
el origen ms comn del agua responsable de la seal
medida en un SRM. En un medio saturado el agua puede
encontrase en las siguientes formas (Fig. 5):
- Mvil m, por gravedad y/o gradiente hidrulico;
su cantidad es grande en materiales con
granulometra bien distribuida (arenas, gravas). El
tiempo de relajacin T2* de este tipo de agua es
superior a 30 ms, llegando a ms de 1000 ms.
- Atrapada t, por encontrarse en poros no
conectados (sobre todo en rocas volcnicas y
karst) o en el fondo de fracturas o canales (en
karst y rocas consolidadas); su cantidad es muy
pequea en sedimentos no consolidados y
areniscas, y el tiempo T2* es muy pequeo,
aunque mayor de 30 ms.
Se denomina agua libre a f = m+ t, que es por lo
tanto el agua que est fuera de las fuerzas de atraccin
moleculares y puede desplazarse.
-

Retenida b a la superficie de los poros por

fuerzas de atraccin molecular; este agua slo
puede moverse por centrifugacin. La lmina o
pelcula de agua adherida al slido vara con el
tamao de los granos, su superficie y el tipo de
mineral. El tiempo de relajacin T2* es muy
pequeo (<30ms), aunque en rocas carbonatadas y
karst puede ser superior a 90 ms.

Si el agua retenida b es despreciable, o bien no se ha

medido en SRM por su bajo tiempo de relajacin, entonces
SRM=m+ t = f , razn por la que normalmente se dice
que los SRM miden el agua libre. Si el agua atrapada t =0,
entonces MRS f = m = ne = Sy.
En la zona no saturada el agua puede encontrarse:
- Retenida b por atraccin molecular, con tiempo
de relajacin T2* muy pequeo (<30ms); esta agua
incluye en la zona no saturada a la tambin
denominada agua capilar retenida, aislada o
colgada [agua higroscpica y pelicular inferior a
0.1 micras, en otras clasificaciones].
- Atrapada t, que en la zona no saturada puede ser
variable con el tiempo.
- Mvil por gravedad g
- Mvil por capilaridad c, que es el agua retenida
en contra de la gravedad por fuerzas capilares o de
tensin superficial, y que slo puede moverse
cuando est sometida a un gradiente hidrulico; es
el agua que moja el slido tras la de-saturacin,
y est en contacto con el aire que queda entre los
granos slidos. Su movimiento puede tener lugar
en cualquier direccin. Una de las dificultades
para su determinacin es que el agua cambia de
estado segn las condiciones ambientales,
movindose tambin en forma de vapor, que no
resultar detectable en la seal de resonancia
debido a su pequea cantidad. Puede tener tiempo
de relajacin muy corto, aunque en rocas no
magnticas, como las calizas, el tiempo T2* del
agua capilar puede ser lo suficientemente grande
como para poder medirse su seal.
En la zona no saturada el movimiento del agua puede ser
tanto por gravedad como por capilaridad, y el agua mvil
viene dada por m=g+c, mientras que el agua libre es
f =t+g+c, de tal forma que el agua total o humedad es:
=b+t+g+c=m+b+t=f +b=SRM

Fig. 5. Esquema cualitativo de definicin de la forma en que el agua se

encuentra distribuida en un acufero saturado y en la Zona No Saturada.
nf: nivel fretico. (Modificado de Lubczynski y Roy, 2007).

La seal de SRM de debe en principio a toda el agua

presente en el volumen influenciado por el campo
magntico de excitacin, y por lo tanto es:
SRM=m+ t + b =n

(8)

siendo n la porosidad total. En hidrogeologa es de inters

la porosidad efectiva ne, que es la fraccin de agua mvil
(ne=m) y a la que a veces tambin se le llama coeficiente
de almacenamiento o caudal especfico Sy, aunque en
realidad no es lo mismo, salvo que t =0 y b=0, como
ocurre en granulometras muy gruesas. Sy proporciona una
estimacin de la cantidad de agua que es potencialmente
extrable de un acufero.
24

(9)

Si el agua retenida b no se mide en la seal SRM, por

tener un tiempo de relajacin inferior al tiempo de retardo,
nuevamente el agua medida por el SRM es el agua libre,
que es variable y en menor cantidad que en la zona
saturada, por lo que el valor E0 de la amplitud inicial de la
seal ser inferior que en la zona saturada.
El agua mvil por gravedad g es igual al caudal
especfico Sy, siendo una estimacin de la facilidad de
recarga.
En lo que respecta al agua capilar c y gravitacional g,
para el mismo tamao de poro que en el medio saturado la
pelcula de agua se relaja en un tiempo que puede ser
mayor o menor al del agua en los poros saturados,
dependiendo de si la pelcula est en contacto total con las
paredes o slo parcial. Para baja humectabilidad, durante la
fase de humidificacin se forman gotas en vez de pelcula,
y debido al menor acceso de las molculas de agua a las
superficies las gotas pueden tener tiempos de relajacin
mayores que en la zona saturada. Por lo tanto, aunque el
tamao de grano de la zona no saturada fuera inferior, no

Plata, J.L. Los Sondeos de Resonancia Magntica en la investigacin de la Zona No Saturada.

es probable que la seal SRM no detecte el agua por culpa

del tiempo de relajacin. Sin embargo, debido a la menor
cantidad de agua existente, la menor amplitud de la seal
puede ser una restriccin ms severa para su detectabilidad,
debido al umbral instrumental (de 4-10 nV) y dependiendo
del ruido existente, sobre todo en suelos secos (sin agua
mvil).
La retencin especfica o capacidad de campo Sr,
entendida como la cantidad mnima de agua que tiene que
suministrarse a la ZNS para que tenga lugar un flujo
descendiente hacia el acufero (excepto en los casos de
flujo descendiente por fracturas o canales abiertos), viene
dada por Sr= b + t + c y es por lo tanto inferior al grado
de humedad en la cantidad de agua gravfica,
representando por lo tanto la mxima cantidad de agua que
puede permanecer en la ZNS, ya que la gravfica se
incorporar al acufero saturado. Sr es el agua retenida
contra la gravedad por la tensin (o presin intersticial)
inferior a la atmosfrica. Si la humedad es superior a la
retencin (>Sr) hay movimiento de agua gravitacional
hacia la zona saturada.
Asumiendo que en la zona saturada SRM=n y puesto que
Sr+Sy=n, la medicin de la seal SRM puede utilizarse
para la determinacin de caudal especfico Sy mediante
Sy=SRMSr: si se efecta un SRM antes del ensayo de
bombeo, en zona saturada se mide el total de agua SRM;
repitiendo el SRM cuando el nivel ha bajado, en zona no
saturada, SRMns=b+t+c=Sr, pudiendo calcularse
Sy=
SRM SRMns.

Fig. 6. Esquema de las caractersticas de la curva de relajacin de la seal

de resonancia E(t) segn cmo se encuentre el agua en el subsuelo.
Valores pequeos de la relacin S/V corresponden a poros grandes,
mientras que valores grandes de S/V corresponden a los poros pequeos.
(Adaptado de Miller et al., 1990).

Fig. 7. Ejemplo de anlisis multi-exponencial de las seales E(t). Un

tiempo de relajacin nico dara en este caso un valor de 233 ms, tpico de
arenas gruesas; sin embargo, un ajuste con dos tiempos permite apreciar
que existe adems un proporcin del orden del 30% de agua en materiales
de granulometra ms fina (tiempo de relajacin de 40 ms). El ejemplo
pertenece al SRM Tc36 medido en la cuenca del ro Jiloca. (Modificado
de Plata y Rubio, 2005).

Como consecuencia de la distribucin de poros de

diferente tamao, el tiempo de relajacin de la seal SRM
tiene naturaleza multi-exponencial (Mohnke y Yaramanci,
2005, 2008). Debido a esto, un ajuste mono-exponencial a
la seal E(t) puede dar lugar a una determinacin errnea
tanto del contenido de agua (valor E0) como del tiempo de
relajacin. Si en vez de ajustar una nica funcin
exponencial a la seal E(t), se efecta un ajuste multiexponencial de la forma
E(t)= iE0i exp (-1/Tdi)

(10)

se obtendr la cantidad de agua existente en cada tipo de

estado-poros en el subsuelo (Fig. 7). El anlisis multiexponencial del tiempo de relajacin tiene por lo tanto dos
finalidades:
- determinar la distribucin con la profundidad del
tamao de los poros en la zona saturada, para
obtener informacin litolgica y sobre los
parmetros de flujo (Fig. 8).
- determinar la distribucin de la humedad con la
profundidad en la zona no saturada, como funcin
del espesor de la pelcula de agua y tamao de las
gotas,
caracterizando
la
capacidad
de
almacenamiento (Roy y Lubczynski, 2005).

La seal E(t) registrada es en realidad la suma de todas

las seales del agua contenida en una variedad de
diferentes tamaos de poro que se encuentren dentro del
volumen afectado por el campo de excitacin, teniendo
cada seal un valor de E0 dependiente de su cantidad y un
tiempo de relajacin dependiente de su situacin, segn se
esquematiza en la Fig. 6. Su detectabilidad depender,
aparte de que el valor de E0 sea superior al umbral de ruido
instrumental, a que el tiempo de relajacin sea lo
suficientemente largo respecto del tiempo de retardo en la
medicin
Fig. 8. Ejemplo del resultado de la inversin utilizando la descomposicin
25

Plata, J.L. Los Sondeos de Resonancia Magntica en la investigacin de la Zona No Saturada.

multi-exponencial del tiempo de relajacin. En la zona no saturada se

aprecia (primeros 7 m del subsuelo) un alto grado de humedad asociado a
agua libre. En el acufero (de 48 a 62 m de profundidad) los tiempos de
relajacin permiten identificar un tramo de materiales ms arcillosos en la
primer parte de la zona saturada y la proporcin de materiales de diferente
granulometra: PB finos, PM medios y PA ms gruesos. (Modificado de
Plata y Rubio, 2005).

5.2.- Determinacin de la presin

La tensin F en la ZNS (diferencia entre la tensin del
agua y la presin del aire) se produce por mecanismos de
absorcin, capilaridad y fuerzas de smosis (como ya se
advirti anteriormente, en la terminologa al uso existen
muchas denominaciones, como presin intersticial, presin
capilar o tensin, potencial de succin, potencial matricial,
potencial osmtico, potencial de presin de aire, potencial
de sobrecarga; su traslacin a los parmetros determinados
por tcnicas geofsicas es una tarea an no emprendida). La
absorcin se debe a las fuerzas de atraccin electroesttica,
que retienen el agua a las caras cargadas del slido. Esta
fuerza aumenta cuanto mayor sea la superficie de las
partculas slidas, y por lo tanto es mayor para tamaos de
grano pequeos, lo que dar lugar a tiempos de relajacin
T2* pequeos, aunque tambin depende de la mineraloga.
Las fuerzas capilares son el resultado de la tensin
superficial en la interfase gas-liquido-slido, y tambin es
mayor para rocas de grano fino con pequeo tamao de
poros (tiempo de relajacin T2* pequeo) que para
granulometras gruesas con tamao de poro grande;
aumenta tambin cuanto menor es la cantidad de agua, lo
que produce bajos valores de la amplitud de la seal de
resonancia E0. La absorcin y la capilaridad no pueden
determinarse por separado y se conocen de forma conjunta
como presin matricial.
Finalmente, la presin osmtica se debe al efecto de las
races de las plantas, dependiendo del tipo de vegetacin.

y por lo tanto la energa adquirida por los protones se relaja

antes. Esto significa que la disminucin del tiempo de
relajacin est relacionada con el aumento de la tensin
(disminucin del grado de saturacin). Las mediciones de
laboratorio (Kleinberg, 1996) han mostrado (Fig. 9) que T2
vara de acuerdo con la presin capilar en muestras de
areniscas. Los ensayos efectuados en campo, en calizas,
sugieren que, en efecto, el tiempo de relajacin est
correlacionado con la presin negativa (Boucher et al.,
2006). Por lo tanto la medicin de los tiempos de relajacin
puede servir para estimar la tensin, tras un proceso de
calibracin. En la prctica, la determinacin de la retencin
especfica Sr est unida a la de la tensin. La ventaja de su
determinacin con SRM es que se minimizan los efectos
locales, al medirse simultneamente volmenes mayores
que con mtodos hidrogeolgicos.
5.3.- Determinacin de la conductividad hidrulica
Todas las frmulas empricas para la determinacin de la
conductividad hidrulica estn basadas en el anlisis de la
distribucin del tamao de los poros. Mediante ensayos de
laboratorio (Kenyon, 1997; Seevers, 1966) se ha obtenido
una relacin entre la permeabilidad hidrulica k (m/s), el
contenido en agua SRM y el tiempo de relajacin Td (T1 o
T2*)
k= Cp aSRM Tdb

(11)

donde a y b son constantes con valores que oscilan entre

a=1-4 y b=2. Cp es un factor o coeficiente de calibracin,
cuyo valor obtenido a partir de mediciones de la
permeabilidad k en laboratorio ha demostrado no ser
representativo de las condiciones reales de ejecucin de un
SRM, posiblemente debido a las diferencias de volumen de
roca considerado; para su determinacin debe utilizarse el
valor de la transmisividad Teb (m2/s) conocido mediante
ensayos de bombeo. La transmisividad Tsrm viene dada por
Tsrm=SRM z para cada capa de potencia z resultado de
la inversin del SRM; para el conjunto de capas
pertenecientes a un mismo acufero la transmisividad
acumulada viene dada por
Tsrm =Cp aSRM Tdb z = Cp Fi

(12)

donde se asume que se trata de litologas uniformes, por lo

que el coeficiente Cp de todas las capas es nico. Para
obtener el factor de calibracin se efecta la igualdad
Fig. 9. Comparacin de la presin determinada mediante porosimetra de
inyeccin de mercurio y del valor del parmetro T2 de RMN, en funcin
del grado de humedad en areniscas. (Adaptada de Kleinberg, 1996).

En su conjunto la tensin del suelo es una indicacin de

su estado de humedad, en el sentido de que cuanto ms
seco est el suelo mayor es la tensin y viceversa. El
tiempo de relajacin de la seal de resonancia SRM
disminuye cuando el medio no est saturado y segn
disminuye el grado de humedad, ya que la mayor parte de
las molculas de agua se encuentra a menor distancia de
las paredes de los poros que cuando el medio est saturado,
26

Tsrm =Cp Fi= Teb

(13)

de donde
Cp = Teb / Fi

(14)

siendo obvio que los valores de Teb y de Fi deben referirse

al mismo acufero. Una vez obtenido, este coeficiente de
calibracin puede utilizarse para calcular la transmisividad
a partir de las mediciones de SRM en otros lugares del
acufero, sin necesidad de efectuar nuevos ensayos de
bombeo.

Plata, J.L. Los Sondeos de Resonancia Magntica en la investigacin de la Zona No Saturada.

Utilizando datos obtenidos en varios acuferos de Espaa,

se ha podido determinar (Plata y Rubio, 2008) la existencia
de una relacin entre el coeficiente de calibracin y los
propios parmetros determinados en un SRM, dada por una
funcin del tipo Cp=mF-n, que permite la evaluacin de la
transmisividad sin la necesidad de disponer de un ensayo
de bombeo:
Tmrsi= m( aSRMi zi)1-nTdi2(1-n)

(15)

Considerando que tanto la determinacin de un ensayo de

bombeo como de un SRM estn sujetas a desviaciones
debidas a errores experimentales y de evaluacin, la
prediccin dada por esta funcin es bastante buena. La
ventaja sobre los ensayos de bombeo es que el mtodo no
es invasivo y adems los ensayos de bombeo slo
proporcionan una informacin sin discriminar su variacin
con la profundidad, a no ser que se utilicen packers.
En contraste con la zona saturada, la conductividad
hidrulica k en la ZNS depende del grado de humedad, ya
que el agua se desplaza de acuerdo con la tensin, lo que
hace que la infiltracin sea inferior para los conductos ms
saturados y mayor para los menos saturados. En los poros
no saturados el desplazamiento del agua es funcin de la
continuidad de la pelcula o lmina de agua, de su espesor
y de la humectabilidad de las paredes de los poros, que a su
vez es funcin de la tensin superficial de las tres fases
gas-liquido-slido. Para alta humectabilidad el agua fluye
hacia abajo a lo largo de una pelcula continua del agua que
moja la superficie de los poros; para baja humectabilidad
las gotas de agua estn aisladas por el aire, lo que
contribuye a su difusin en forma de vapor. Mientras que
en los medios saturados la conductividad hidrulica
depende del radio de los poros, en la zona no saturada, por
debajo de un cierto contenido de humedad la conductividad
es mayor en pequeos conductos que en los mayores. La
infiltracin est controlada por procesos superficiales
(interfase agua-slido), que son ms importantes cuanto
mayor es la relacin superficie/ volumen (S/V, inverso del
tamao de poro) y tiene relacin por lo tanto con el
tiempo de relajacin de la seal. Aunque el tiempo de
relajacin contiene valiosa informacin acerca del espacio
de los poros con agua, incluso con saturacin parcial, y se
conoce su dependencia con el grado de saturacin, todava
no estn completamente comprendidos los mecanismos de
dicha dependencia (Bird et al., 2005), y no se dispone de
una forma de evaluar la conductividad en la ZNS.
Recientemente, haciendo uso del modelo de Brooks-Corey
(1964), en el que se establece una relacin entre la presin
y la conductividad hidrulica con la saturacin, se ha
llegado a establecer la siguiente expresin (Costable y
Yaramanci, 2009, 2010):
krel=Sa Tb2,rel

(16)

donde S es la saturacin; T2,rel=(T2U/T2S), siendo T2U la

relajacin transversal con saturacin parcial y T2S la
relajacin transversal con saturacin S=1; a y b son
parmetros empricos (con valor entre 2 y 3), que incluyen
el ndice de distribucin de poros. Esta ecuacin establece

una relacin de dependencia entre la permeabilidad relativa

krel y el tiempo de relajacin relativo T2,rel anloga a la
usada en la zona saturada, y abre la posibilidad de estimar
la conductividad hidrulica en la zona no saturada a partir
de mediciones de RMN con saturacin parcial. S puede
determinarse normalizando la amplitud de la seal con
saturacin parcial respecto de la amplitud a saturacin
total. Los ensayos efectuados en laboratorio muestran que
estas ecuaciones son ciertas para T2, pero presentan cierta
desviacin para T2* (mediciones con campo igual al
terrestre), para el que se observa un cierto aumento de T2*
con la disminucin de la saturacin hasta S=0.6, lo que es
posible que tambin ocurra en las mediciones SRM.
Adems, los largos tiempos de retardo de los instrumentos
utilizados en SRM respecto de los usados en laboratorio
pueden provocar que cuando el tiempo de relajacin sea
inferior al tiempo de retardo, la saturacin S quede
subestimada. Este problema se podr resolver con
instrumentacin con el suficientemente pequeo tiempo de
retardo y tcnicas de cancelacin del ruido.

6.- Conclusiones
Cuando se comenz a utilizar el mtodo SRM se
consider que no tena la sensibilidad necesaria para
detectar el agua en la ZNS, y que el agua retenida por
atraccin molecular y/o tensin capilar no era mesurable,
excepto en las rocas carbonatadas, debido a su pequeo
tiempo de relajacin, ya que se establece en pelculas muy
finas. Actualmente se ha comprobado que el agua capilar si
que es mesurable y forma parte de la seal SRM. El agua
en forma de vapor posiblemente no contribuya a la seal
dada su pequea cantidad (seal E0 inferior al umbral
instrumental). Los SRM pueden por lo tanto utilizarse para
investigacin de la ZNS, especialmente para la
determinacin de la variacin de la humedad con la
profundidad. Dado que los ncleos de hidrgeno de cada
poro tienen un tiempo de relajacin independiente, el
anlisis multi-exponencial de la seal SRM en la zona
saturada permite discriminar entre tamaos de poro
(distribucin granulomtrica del suelo), y en la zona no
saturada se puede obtener informacin de la forma en que
se encuentra el agua (en gotas o agua pelicular), ya que su
seal se relaja de acuerdo con la relacin tamao/grosor y
del contacto con la superficie slida.
La tensin o presin matricial y la conductividad
hidrulica pueden determinarse por su relacin con el
tiempo de relajacin, aunque todava se encuentra en fase
de estudios experimentales de laboratorio y campo.
Los SRM utilizados en forma de monitorizacin
(repeticin de medidas a lo largo del tiempo) pueden jugar
un papel importante en el estudio de la zona no saturada,
proporcionando informacin no slo de la variacin del
contenido de humedad con la profundidad en los ciclos de
secado y de percolacin, sino tambin de la variacin con
la profundidad de la distribucin del modo en que se
encuentra el agua si se utiliza el anlisis multi-exponencial.
Dado que la cantidad de agua es pequea, una dificultad
para la utilizacin de los SRM se debe a que el nivel de
27

Plata, J.L. Los Sondeos de Resonancia Magntica en la investigacin de la Zona No Saturada.

ruido puede hacer imposible su deteccin. Los avances en

diseo instrumental estn permitiendo mejorar tanto el
umbral de medicin, la relacin seal/ruido, como acortar
el tiempo de retardo, lo que permitir expandir su uso
futuro.

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