El MIDI es un gran desconocido para muchos usuarios; aqu trataremos de

explicar qu es el protocolo MIDI y cuales son sus aplicaciones prcticas y

creativas.
Nociones bsicas: el lenguaje MIDI
MIDI (Musical Instruments Digital Interface) es el lenguaje que utilizan
actualmente muchos instrumentos para comunicarse entre ellos, enviar y
recibir datos y sincronizarse. Naci dentro del mundo de los sintetizadores
como respuesta a una necesidad de los msicos: controlar varios
equipos con sus dos manos y hacer capas de varios sonidos entre ellos. Los
primeros resultados de esta nueva tecnologa se mostraron en el North
American Music Manufacturers Show de 1983en Los ngeles. La demostracin
consisti en dos sintetizadores de distintos fabricantes conectados por MIDI con
un par de cables; el representante de una de esas dos compaas toc uno de
los sintetizadores... y el pblico se alborot entre muecas de asombro al ver
como los teclados sonaban juntos!
Al igual que dos ordenadores pueden conectarse por mdem, dos
instrumentos que soporten el protocolo MIDI pueden comunicarse. La
informacin MIDI tiene un carcter netamente musical: se refiere a comandos
play-stop, activacin de nota, tempo, volumen, etc, aunque su uso avanzado
permite muchas mas posibilidades.
En este punto vale la pena hacer una aclaracin para los ms novatos. Uno de
losmitos ms recurrentes entre los no iniciados es que el MIDI es algo
material, un formato de sonido en s mismo. Eso ha llevado a las tpicas y
errneas expresiones "escucha este MIDI que acabo de hacer", "estoy
buscando el MIDI de esta cancin", y el ms inocente de todos ellos, "quiero
pasar este WAV a MIDI". Todos estos conceptos se basan en una mala
comprensin del MIDI. El MIDI es un protocolo de comunicacin, un conjunto de
comandos que circulan entre dispositivos MIDI dando rdenes a los mismos
respecto a lo que deben hacer. Lo que suena son los aparatos, no "el MIDI" que,
adems, tiene otras funciones aparte de controlar la ejecucin de sonidos.
Cuando alguien pregunta "cmo pasar de WAV a MIDI", est en la misma
situacin que aquel que tiene una foto digital (un JPG por ejemplo) de un texto
y quiere que esa foto se convierta en formato TXT para usarlo en un
procesador de textos. As como el WAV y el JPG son "fotos" digitales de una
realidad material (el sonido y la imagen), el MIDI y el TXT son lenguajes que
indican a ciertos dispositivos qu deben hacer. En el caso de un sintetizador, el
MIDI le dice qu notas deben sonar, a qu volmenes, etc; y en el caso de un
procesador de textos, el TXT le dice qu caracteres deben presentarse, en qu
formato... Es cierto que existen las tecnologas OCR para leer caracteres a
partir de una foto, pero esta tcnica est implementada en el audio digital con
menos fortuna. Existen programas que pueden identificar tonos a partir de un

wav y construir mensajes MIDI a partir de ellos, pero normalmente solo

funciona con WAVs monofnicos y no muy complejos.
Volviendo al tema que nos ocupa, conviene hablar un poco del funcionamiento
interno de este lenguaje para entender cmo se comporta. La base de la
comunicacin MIDI es el byte (una unidad de informacin digital). Cada
comando MIDI tiene una secuencia de bytes especfica. El primer byte es
el byte de estado(status byte), que le dice al dispositivo MIDI qu funcin
activar. Codificado en ese byte de estado va el canal MIDI. El MIDI opera en 16
canales diferentes, numerados del 0 al 15. Las unidades MIDI aceptarn o
ignorarn un byte de estado dependiendo de en qu canal
estn configuradas para recibir datos. Slo este byte de estado
tiene codificado el nmero de canal, ya que los dems bytes de
la cadena se asume que circulan en el canal indicado por el byte de estado.
Algunas de las funciones que puede activar el byte de estado son estas: Note
On, Note Off, System Exclusive (SysEx), Patch Change, y otras. As pues,
dependiendo del byte de estado, le seguirn un numero diferente de bytes. Por
ejemplo, el estado Note On le dice al dispositivo MIDI que empiece a hacer
sonar una nota. As pues, se requerirn dos bytes adicionales al de estado; uno
que indique el tono de la nota (pitch byte) y otro que marque la velocidad de la
misma (velocity byte). Este ltimo byte de velocidad es el que determina con
que fuerza ha sido pulsada esa nota. Aunque no todos los dispositivos MIDI
aceptan el byte de velocidad -especialmente los aparatos antiguos o algunos
modernos de gama baja-, sigue siendo un byte requerido para completar la
cadena.
Y para qu citamos aqu todo este farragoso sistema de datos? Es importante
hacer notar ahora una limitacin del lenguaje MIDI, y es su transmisin en
serie. Por un cable MIDI discurren todos esos bytes que hemos citado... pero
uno detrs de otro, no todos a la vez. Esto tiene implicaciones prcticas: por
ejemplo, si tenemos un teclado controlador conectado a un sampler y estamos
enviando datos MIDI al sampler desde el teclado, al pulsar un acorde de varias
notas no llegarn todas juntas al sampler, sino una detrs de otra. El proceso
se hace a gran velocidad y no hay retardos audibles en este ejemplo, pero en
una cadena interconectada de dispositivos MIDI s podran surgir problemas,
como indicaremos a continuacin. Por todo esto, es importante tener una idea
de lo que realmente transmiten los datos MIDI: qu bytes y en qu orden.
Conexiones y cadenas MIDI
Seguramente ya ests familiarizado con esas conexiones de 5 pines de tus
teclados o aparatos MIDI, etiquetadas como IN, OUT y THRU. Alrededor de
estos tres conectores girar todo nuestro sistema MIDI.

Por los puertos MIDI IN de un aparato se recibirn todos los mensajes MIDI y
por el MIDI OUT cada aparato enviar los suyos. La conexin MIDI THRU es
algo que desconcierta a los ms novatos, pero no tiene ningn misterio y es de
gran utilidad para configurar una cadena. Lo que hace el MIDI THRU es copiar
los datos que se reciben por el MIDI IN de ese
aparato y enviarlos de nuevo hacia fuera.
Aunque del MIDI THRU salgan datos MIDI, no
debe confundirse con el MIDI OUT; de este
ltimo salen solamente los datos enviados por
el mismo aparato, mientras que del THRU sale
la copia de los datos recibidos por el aparato en su MIDI IN.
Cul es la utilidad de este MIDI THRU? Bsicamente, enlazar unos aparatos
con otros en una cadena, de manera que todos respondan a una fuente de
datos MIDI inicial. Como ejemplo prctico, si tenemos un secuenciador MIDI del
que nacen todos nuestros mensajes de control y queremos enviarlos a 2
aparatos distintos, tendramos que establecer la siguiente cadena:

En nuestro esquema, el secuenciador enva sus datos MIDI por la salida MIDI
OUT (A); estos datos son recibidos por el sintetizador a traves de su MIDI IN (B),
y reenviados por el MIDI THRU (C) hacia el sampler, que los recibe,
lgicamente, por su MIDI IN (D). As pues, los datos del secuenciador estaran
siendo recibidos por los dos aparatos, ya que el primero (sintetizador) los
recibe directamente por su MIDI IN, y al mismo tiempo los copia y los reenva
por su MIDI THRU hacia el sampler.
Como ya habrs imaginado, podramos seguir conectando dispositivos MIDI en
esta cadena, simplemente enlazndolos con el MIDI THRU. Por ejemplo si
queremos aadir otro sintetizador, podramos enviar el MIDI THRU del sampler
hacia su MIDI IN. De todos modos, por la cuestin antes mencionada de que el
MIDI se transmite en serie, no conviene enlazar una cadena demasiado larga
por MIDI THRU, ya que el ltimo aparato de esta cadena podra sufrir retardos
al recibir los mensajes. Por esta razn, muchos secuenciadores tienen varias
salidas MIDI, para poder enviar los mismos datos en distintas series a
diferentes aparatos sin utilizar las conexiones THRU, o al menos reducindolas.
Por ejemplo, si nuestro secuenciador tuviese dos MIDI OUT, el esquema
anterior no necesitara el uso de la cadena THRU: simplemente conectariamos
el sintetizador y el sampler a cada una de esas dos salidas, y ambos recibiran
los datos del secuenciador al mismo tiempo.
Mensajes MIDI: teora

Ya sabemos que gracias al MIDI podemos controlar varios equipos, establecer

relaciones entre ellos y sincronizarlos. Imaginando que nuestros aparatos MIDI
son los componentes de una tropa de soldados, y nosotros los capitanes, lo
ms importante ahora ser conocer qu ordenes podemos enviar para que
cumplan su misin. Al igual que una tropa obediente, nuestro equipo de
dispositivos MIDI funcionar correctamente si sabemos qu mensajes enviarles
y si estos son correctos.
De esta manera, nos encontramos con las siguientes categoras de
mensajes que podemos enviar:
Mensajes de canal
Se llaman as porque actan solamente en el canal que se determine. Son de
dos tipos:
Mensajes de voz: Se basan en la interpretacin; por ejemplo: Note on
(activacin de una nota), Note off (desactivacin), Program Change (cambio de
timbre) o Control Change (cambio de controlador, tambin llamado CC; estos
se enumeran de 0 a 127, y algunos estn determinados como estndar, p.e: el
CC 7 es el control de volumen y el CC 10 es el pan)
Mensajes de modo: Indican a un sintetizador como debe distribuir las voces
internas; bsicamente son estos: Omni on/off (si se reciben mensajes por todos
los canales -on- o solo por uno predeterminado -off-) y Mono on/off (indica si
cada canal tocar solo una nota -on-, o ser polifnico -off-)
Mensajes de sistema
No afectan solo a un canal, sino a todo el sistema, y son de tres tipos:
Mensajes comunes: por ejemplo, los de afinacin general de un
sintetizador.
Mensajes de tiempo real: pensados para secuenciadores (start-stop,
mensajes de reloj, etc)
Mensajes SysEx: su nombre deriva de "sistema exclusivo". Sirven para que
diferentes dispositivos de la misma marca y modelo intercambien informacin
(por ejemplo, acerca de sonidos, sntesis, efectos, etc.). Cada dispositivo MIDI
suele traer funciones propias, no generales a todos los dems dispositivos, y
por ello son necesarios estos mensajes, que son "exclusivos" de esa marca y
modelo.
Mensajes MIDI: prctica

Todo esto est muy bien, pero lo necesito para mi trabajo prctico?
Descartando los tipos de mensajes ms elementales y de menor importancia
(por ejemplo, no hace falta pararse demasiado sobre los evidentes usos del
Note on-off o la afinacin), la respuesta es s: por eso nos centraremos ahora
en aquellos que es necesario dominar para controlar nuestros equipos
con precisin.
Cambio de banco y programa: Tenemos un sintetizador o sampler repleto
de sonidos interesantes, pero cmo acceder a ellos desde el exterior, p.e.
desde un secuenciador u otro teclado? La respuesta nos la dan estos dos
mensajes: Bank Change y Patch Change. Son los que indicarn al dispositivo
MIDI qu timbre debe sonar por cada canal (recordemos que son mensajes de
canal y slo afectarn al canal que determinemos).
-Patch Change: Como en el resto del protocolo MIDI, disponemos de la
numeracin 0 a 127 para escoger cualquier sonido de una fuente externa. Si
tuvieramos un sintetizador con 32 memorias para patches (por ejemplo, el
clsico Yamaha DX7), para escuchar el sonido nmero 20 mandaramos un
mensaje Patch Change 19 (no el 20, porque el 0 ya cuenta como primer
nmero). Pero claro, esto nos limitara a escoger 128 sonidos, cuandos los
aparatos actuales pueden contener muchos ms. Es por ello que estos
aparatos ordenan sus sonidos en distintas series de 128 sonidos, llamadas
"bancos". As pues, un sintetizador con 512 patches tendra que dividirlos en 4
bancos de 128.
-Bank Change: Este es el mensaje que nos da definitivamente un acceso total a
los patches de un dispositivo con mas de 128 sonidos. Siguiendo con nuestro
ejemplo de un sintetizador que tenga 512 sonidos, organizados en 4 bancos: si
quisiramos seleccionar el sonido 138, o para entendernos mejor, el dcimo
sonido del segundo banco, tendramos que mandar un mensaje de Bank
Change 1 y a continuacin, un Patch Change 9. Date cuenta de que sta es una
explicacin simplificada; la mayoria de los sintetizadores tienen nmeros
especficos para designar sus bancos; por ejemplo, el banco A de un sinte
podra requerir un Bank Change 64 u otro, no tendra por qu ser el 0. Lo
hemos explicado as para hacerlo de una manera ms grfica. Para saber qu
mensajes de banco debes enviar a tu sinte, consulta en su manual.
Controladores: los mensajes CC (Control Change) nos dan acceso a un
montn de funciones importantes que afectan a cada canal. Podemos mandar
-lo adivinaste- 128 mensajes CC distintos, y a cada uno asignarle un valor. Por
ejemplo, un mensaje CC 7 (volumen) con valor 120 subir el volumen de ese
canal a 120. Un mensaje CC 10 (pan) con valor 80, colocar la panoramizacin
de ese canal ligeramente a la derecha, dado que 64 se considera el centro.
Algunos CC han sido estandarizados, y tienen la misma funcin en cualquier

dispositivo MIDI que te encuentres. El resto no tienen ninguna funcin asignada

en principio, de modo que cada fabricante puede drsela a su gusto. Para saber
a qu mensajes CC responde tu dispositivo, tendrs que consultar su tabla de
implementacin MIDI. Por lo pronto, nosotros te ofrecemos aqui nuestra tabla
de mensajes de control MIDI.
SysEx: Dado que estos mensajes dependen de
cada fabricante, no vamos a citar ninguno en
concreto aqu porque, por ejemplo, un mensaje
SysEx que variase la profundidad del efecto "chorus"
en un Roland no valdra para un Yamaha. Pero s los
destacamos porque son los que permiten acceder a
las "tripas" de tus dispositivos. Los SysEx asustan a
todo el mundo, y realmente tienen cierta complejidad, pero si se dominan
abren un mundo nuevo de control total sobre tus mquinas. Aqu te animamos
a curiosear e investigar acerca de los SysEx, pero no es el objeto de este
artculo profundizar sobre ellos.
Equipo MIDI bsico
Sin duda, los dispositivos MIDI ms tradicionales son
lossintetizadores. El MIDI se dise para comunicarlos entre
s, y esa funcin desde luego sigue vigente. El MIDI te permite
utilizar varios teclados o mdulos de sonido a la vez; de esta
manera puedes hacer que un sonido de un sinte sea reforzado
por el sonido de otro, o simplemente hacer arreglos polifnicos
y multitmbricos con varias mquinas sincronizadas.
Hay que aclarar aqu la tpica confusin de principiante entre sintetizador y
teclado. El sintetizador (o sampler, dado el caso) es el generador de sonido, y
el teclado simplemente enva mensajes MIDI indicando qu notas deben
tocarse y con qu fuerza. Como la mayora de sintetizadores llevan teclado
incluido, mucha gente cree que son inseparables. Pero no es as; hay
sintetizadores sin teclado (los llamados "mdulos de sonido") y teclados sin
sintetizador. Estos ltimos son los teclados maestros.
Con la simplificacin de los estudios caseros actuales, mucha gente utiliza los
llamados teclados maestros o controladores, que no incorporan ningn sonido.
Simplemente envan datos MIDI para controlar a otros aparatos (por ejemplo,
sintes virtuales). Esto abarata su precio y hace que la produccin musical sea
ms accesible a todos, si bien los teclados maestros de gama alta pueden ser
muy caros. Algunos fabricantes famosos son FATAR (su modelo SL-161 en la
foto de abajo), Oberheim, Midiman, Roland o Yamaha.

Domina tu equipo externo

El centro de una instalacin MIDI es
elsecuenciador, que centraliza la grabacin y
reproduccin de todos los mensajes MIDI, su
edicin y sincronizacin. Lo normal es que est
basado en un programa de ordenador, dado que
los ordenadores ofrecen mayor potencia que
cualquier sistema de secuenciacin hardware, y
muestran sus datos en monitores de gran tamao
que facilitan las tareas. Sin embargo, para actuar
en directo muchos prefieren la seguridad de los secuenciadores hardware;
algunos ejemplos clsicos de estos aparatos son el Alesis MMT-8 (foto
izquierda) o elRoland MC-50. Tambin se utilizan los viejos
ordenadores Atari y Amiga para este fin.
Los secuenciadores software ms famosos son sin duda Logic (foto abajo),
Cubase y Cakewalk (o su reciente actualizacin, SONAR). Cakewalk es el ms
extendido en Amrica, y los otros dos son lderes en el mercado europeo.
Cualquiera de ellos es altamente capaz, destacando especialmente Logic por
su environment configurable. Otros programas famosos son el Digital Performer
de MOTU o la saga Orchestrator de Voyetra; ciertos editores de partituras como
Finale tienen funcionalidades de secuenciador MIDI, as como algunos sistemas
multipista de audio como Pro Tools o Nuendo. Todos ellos manejan un gran
nmero de pistas a la vez, as que esto no ser un lmite.

Si dispones de varias mquinas MIDI y

quieres tener un control absoluto sobre
ellas, todo debe estar bien conectado y
debe gestionarse principalmente desde el
secuenciador. Desde este programa podrs
grabar todos tus equipos por pistas, y luego
cortar, copiar y editar las secuencias. T
solo podrs completar un arreglo complejo
de muchas pistas. Lo normal es comenzar
grabando una pista base, y luego ir grabando las dems por encima, mientras
suenan las anteriores que has grabado. As el tema se ir "construyendo" y
solo se requiere la intervencin de una persona.
Una primera idea para conectar varios equipos entre ellos es la cadena THRU,
ya explicada en la primera parte de este tutorial. Sin embargo, si tienes
muchos equipos, se producir latencia en los ltimos dispositivos de la cadena.

La solucin a esto es utilizar un interface

MIDI dotado de varios puertos de salida y no de uno
slo. Esto evita las cadenas THRU, o al menos las
minimiza: si tu interface MIDI tiene cuatro salidas,
puedes dominar cuatro dispositivos directamente, y
todos los mensajes les llegarn a un mismo tiempo.
Como hemos dicho, el protocolo MIDI funciona de una
manera serial, pero esto es as por cada puerto; es
decir, si disponemos de varios puertos, actuarn de
manera separada, sin acumular sus datos unos a otros. Existen muchos
interfaces de este tipo en el mercado; algunas marcas fabricantes son Midiman
(a la izquierda, su Midisport 2x2), Egosys, MOTU, Steinberg y Emagic. Todas
ellas ofrecen diversos modelos dependiendo de sus salidas y entradas MIDI.
Tambin algunas tarjetas de sonido incorporan dos o ms puertos MIDI de
entrada y salida, pero es raro y lo normal es que solo lleven uno o ninguno.
Para gestionar las libreras de sonidos de tus sintetizadores y editar sus
patches va MIDI existen tambin soluciones software muy tiles, que evitarn
en muchas ocasiones el enfrentamiento con esos pequeos displays de tus
mquinas. Cuntos se han atrevido a editar los sonidos un DX7 desde el
frontal de la mquina? Utilizando estos programas podrs hacer esas tareas de
manera remota, aprovechndote de la capacidad de almacenamiento y
organizacin de tu ordenador y una mayor claridad y comodidad gracias a la
pantalla grande. Sound Diver de Emagic y SoundQuest son dos ejemplos de
gestores-editores totales, que incluyen plantillas para un amplio nmero de
aparatos, pero hay tambin una multitud de editores ms sencillos, que slo se
ocupan de una mquina concreta. La mayora de estos ltimos son gratuitos;
busca por la red el que corresponda a tu sintetizador.
Domina tu equipo virtual
Con la implantacin cada vez mayor de lossintetizadores y samplers
virtuales, muchos usuarios han empezado a demandar un control ms manual
sobre ellos. El ratn no parece convencer a la hora de controlar con precisin
estos programas, y es por ello que los fabricantes han dado una alternativa:
los controladores MIDIexternos. Estos dispositivos adoptan la forma de
mesas o consolas con faders o knobs configurables, y se limitan a enviar datos
MIDI como CCs o sysex, que controlan las funciones del software. As como
para tocar un sintetizador virtual necesitars un teclado maestro que le enve
mensajes MIDI, para controlarlo como si fuera hardware, con botones,
deslizadores y dems, necesitars una de estas mquinas. Su principal ventaja
es que no se limitan a un solo sintetizador virtual; al utilizar el protocolo
universal MIDI, pueden dominar cualquier dispositivo software que siga estas
especificaciones. Esto incluye, por supuesto, a las mquinas hardware que
admitan su control a partir de mensajes CC o sysex externos.

La oferta de controladores va en aumento, y desde

el ya clsico Keyfax Phatboy(foto izquierda) han
aparecido muchos otros, como el Doepfer
Pocket, Native Instruments 4Control, Phillip
Rees C16 o ya a un nivel ms ambicioso,
el Kenton Control Freak, Peavey
1600 o Doepfer Drehbank.
Flautas, guitarras... y otras rarezas MIDI
Se han fabricado toda una diversidad de aparatos MIDI muy
"especiales", sobre todo en lo referente a controladores. El hecho de
que el MIDI sea un protocolo estndar, universal, hace que cualquier
dispositivo compatible pueda integrarse en la cadena, y las
posibilidades son mltiples.
Por ejemplo, Yamaha ofrece su controlador de viento WX5 (a la
izquierda), que es una especie de saxofn-flauta que enva datos MIDI
basndose en el soplido. Hay mdulos de sonido especiales para este
controlador, como el Yamaha VL-70m, que imita los timbres de viento
reales mediante modelado fsico. Pero como el WX5 es MIDI, puede
controlar cualquier cosa... podras tocar un violn o unas marimbas
usando este curioso aparato.
Los guitarreros tambin tienen sus propios dispositivos MIDI. Acoplando
unapastilla MIDI a tu guitarra puedes convertir su seal en datos MIDI
que podrn controlar un sintetizador de guitarra (como el Roland GR-30
o 50)... o lo que t quieras.
El mundo de los controladores MIDI se ha ido convirtiendo en toda una
caja de sorpresas, y cada vez nos topamos con mquinas msa innovadoras y
originales. Si te gustaron las arpas lser de Jarre, Roland te ofrece sus
sistemas D-Beam en muchos de sus teclados y sintetizadores; se trata de un
rayo que, al ser interrumpido a diferentes alturas y ngulos, genera diferentes
mensajes MIDI que modifican el sonido.