E L

P L A S M A

V I S T O

D E

C E R C A

HEMOS visto ya a grandes rasgos que un plasma es cualquier

sustancia con un grado de ionizacin suficiente como para que sea
sensible a la presencia de fuerzas elctricas y magnticas. Hemos
mencionado tambin su gran abundancia en el Universo y tambin
hemos hablado un poco de lo que implica el que la materia del
Universo est casi toda en forma de plasma. Ms adelante veremos
el papel fundamental que desempean los plasmas en nuestro
Sistema Solar; en las teoras cosmolgicas y en las tecnologas del
futuro, que pretenden lograr la fusin controlada, los generadores
de haces de lser y otros ambiciosos proyectos. Ahora, confiando en
que el lector ya est convencido de lo importante que es entender
el comportamiento del plasma, vamos a describir en trminos
generales este comportamiento. Pero antes, un poco de informacin
histrica.
EL DESCUBRIMIENTO DEL ESTADO DE PLASMA
El concepto moderno del plasma es de origen reciente y se remonta
apenas al inicio de la dcada de los cincuenta. Sin embargo, desde
hace ms de tres siglos los cientficos, sin saberlo, han
experimentado con plasmas. Ya en 1667 unos miembros de la
Academia de Ciencias de Florencia descubrieron que la llama de un
mechero (que ahora sabemos que es un plasma) tena la propiedad
de inducir la electricidad. En 1698 un cientfico ingls que estudiaba
la electrificacin del mbar frotndolo con asiduidad provoc la
primera chispa de que se tiene noticia, una pequea descarga
elctrica en el aire. Semejante descarga slo es posible cuando se
crea una cantidad suficiente de cargas elctricas, iones y electrones
libres en el aire como para que ste se convierta en un gas
conductor de la electricidad: un plasma. Casi cincuenta aos
despus se produjeron descargas elctricas ms intensas con ayuda
de la botella de Leyden; a comienzos del siglo XIX se descubri la
descarga de arco y desde la dcada de 1830 el cientfico ingls
Michael Faraday ya experimentaba sistemticamente con descargas.
Pero no fue sino hasta 1879 que se reconoci al estado de plasma
como un estado particular de la materia, distinto de los dems. El
fsico ingls William Crookes, al experimentar con descargas
elctricas en gases, se dio cuenta de que el gas en donde se
estableca la descarga se comportaba sustancialmente diferente que
un gas regular y sugiri la existencia de un nuevo estado al cual
llam el cuarto estado de la materia.
En 1923, el qumico estadunidense Irving Langmuir empez a
investigar concienzudamente las descargas elctricas en los gases,
cuando ya se saba que stas ionizaban a los tomos del gas; en

1929 us por primera vez el trmino plasma en el informe de un

trabajo que realizaba con otro cientfico estadunidense, Levy Tonks,
para describir la nube rojiza de electrones que vea oscilar en el
interior del gas durante la descarga. Esta nube de electrones
brillaba y se mova como una sustancia gelatinosa que record a
Langmuir el plasma de la sangre. Fue Langmuir tambin el primero
en notar la separacin de plasmas de diferentes densidades,
temperaturas o intensidades magnticas en regiones semejantes a
las clulas, separadas por corrientes elctricas.
En 1936, el fsico sovitico Lev Landau, uno de los ms grandes
cientficos del siglo XXdesarroll la teora estadstica que describe el
plasma y en 1942, el extraordinario cientfico sueco Hannes Alfvn
(ganador del premio Nobel de fsica en 1970) desarroll las
ecuaciones que describen el movimiento de un fluido elctrico en
presencia de campos magnticos. Tiempo despus, el mismo
Landau describi matemticamente la interaccin entre las
partculas y las ondas en un plasma, la cual es muy importante para
el entendimiento de los plasmas calientes tanto en las estrellas
como en el laboratorio. Se considera que la fsica de plasmas
moderna naci con estos trabajos. Sin embargo, no fue sino hasta
1952 cuando otros dos fsicos estadounidenses, David Bohm y
David Pines, consideraron por primera vez los movimientos
colectivos de los electrones en los metales, que la aplicabilidad
general del concepto del plasma se apreci totalmente.
Durante los ltimos 40 aos la fsica de plasmas ha recibido un
enorme impulso desde muchos frentes y, sin embargo, todava hay
en ella muchos problemas sin resolver. Como los plasmas
reaccionan fuertemente a las fuerzas electromagnticas, su
comportamiento presenta una complejidad que excede por mucho a
la del comportamiento exhibido por la materia en los estados slido,
lquido o gaseoso; as, el estudio de los plasmas constituye una de
las reas de mayor dificultad en la fsica de hoy.
MOVIMIENTOS COLECTIVOS
Una de las principales caractersticas de la materia en estado de
plasma es su capacidad de responder colectivamente a impulsos
internos y externos. Este comportamiento fue descrito por primera
vez por John Willian Strutt Rayleigh, a quien en 1906 se le concedi
el ttulo de lord. Los movimientos colectivos del plasma son
consecuencia del gran alcance de las fuerzas electrostticas que
sienten entre s las partculas cargadas que lo componen. A la
fuerza entre dos partculas cargadas se le conoce como fuerza de
Coulomb, porque fue el fsico francs Charles Augustin Coulomb
quien en 1785 midi por primera vez la fuerza entre cargas
elctricas a diferentes distancias. Segn la relacin encontrada por
Coulomb:

Fe = q q / r2,
1

lo que indica que la fuerza F e depende de la magnitud de las cargas

(q1 y q2) de las partculas que interactan y del cuadrado de la
distancia (r) que las separa. Esta fuerza se incrementa al aumentar
la carga de cualquiera de las partculas y disminuye al aumentar la
distancia entre ellas. Sin embargo, aunque la fuerza disminuye con
la distancia, para que se reduzca a cero, es necesario que la
distancia entre las cargas sea infinita. De esta manera, una carga
elctrica sentir la presencia de otra a distancias muy grandes.
De la experimentacin con cuerpos cargados elctricamente se sabe
que las cargas del mismo signo (positivas con positivas o negativas
con negativas) se repelen, mientras que las de signos diferentes se
atraen (figura 4) La fuerza entre cargas elctricas es muy
semejante a la fuerza gravitacional entre dos cuerpos masivos, pero
en este ltimo caso la fuerza entre dos masas siempre es de
atraccin, mientras que entre cargas la fuerza puede ser de
atraccin o de repulsin, dependiendo del signo de la carga.

Figura 4. Fuerza de atraccin (a) y de repulsin (b) entre cuerpos

cargados elctricamente. Las cargas iguales se repelen; las cargas
opuestas se atraen.

Por otro lado, las fuerzas elctricas entre partculas son mucho
mayores que sus fuerzas gravitacionales. Por ejemplo, entre un
protn y un electrn a una distancia cualquiera, la fuerza de
atraccin elctrica es 1039 veces mayor que la fuerza de atraccin
gravitacional. El nmero 1039 es un 1 seguido de 39 ceros, un
nmero muy grande en realidad! De esta manera, las fuerzas
dominantes en el interior del plasma son las elctricas, las cuales,
como ya dijimos, son de muy largo alcance. En el interior de un gas
compuesto por tomos o molculas neutras, las interacciones entre
sus componentes slo se darn a distancias comparables a las
dimensiones geomtricas de los mismos. Pero en el interior de un
plasma las partculas interactan a distancias mucho mayores y de
esta manera, aun los plasmas de muy baja densidad funcionan de
manera cohesiva. Cada ion y cada electrn en el interior de un
plasma puede sentir la influencia de muchas partculas a su
alrededor, de manera que el comportamiento del plasma estar
determinado por interacciones colectivas y no solamente por la
interaccin entre dos partculas individuales.

CUASINEUTRALIDAD DEL PLASMA

Puesto que en el plasma existe muy poca restriccin al movimiento
de las cargas, tiende a mantener un estado de neutralidad elctrica
aun en regiones muy pequeas. Cualquier acumulacin de carga de
un solo signo en cierta regin del plasma producir una fuerza
atractiva para las cargas opuestas lo suficientemente grande como
para recuperar el equilibrio de la carga elctrica casi
instantneamente. De esta manera, si el plasma no es forzado por
campos elctricos o magnticos muy intensos a mantener
acumulaciones locales de carga, permanecer en un estado
de cuasineutralidad, esto es, un estado en el que la concentracin
de cargas positivas ser prcticamente igual a la concentracin de
cargas negativas, aun en pequeas regiones del espacio.
Los movimientos colectivos y la cuasineutralidad son fundamentales
para el estado de plasma, al grado que suele definirse al plasma
como un sistema cuasineutro constituido por un gran nmero de
partculas cargadas que exhiben movimientos colectivos.
LA DISTANCIA DE DEBYE
Aunque el alcance de la fuerza elctrica entre dos cargas en el
espacio vaco es infinito, en el interior del plasma ste se reduce
debido a la presencia de las dems cargas de signo contrario que
rodean cualquier carga. Imaginemos un ion positivo en un plasma
debido a la fuerza de Coulomb, toda una nube de electrones
negativos ser atrada hacia ese ion. Estos electrones formarn
alrededor del ion una coraza de carga contraria que impedir que la
carga de este ion sea sentida por cargas ms lejanas. Lo mismo
ocurrir con los electrones y de esta manera se genera un efecto
de apantallamiento, que limita el alcance real de la atraccin o
repulsin de cada carga hacia sus vecinas. Esta distancia, que
podramos definir como el radio de la esfera real de influencia de
cada carga dentro del plasma se conoce como la distancia de
Debye o la longitud de Debye. Debe su nombre al fsico holands
Peter Debye, quien fue el primero en reconocer este efecto para
aplicar el movimiento de los iones en la solucin de un electrolito.
Esta distancia est dada por:

D= [ ( kt ) / ( 4ne2 )]

1/2

donde k es una constante (k=1.38 x 10-23 Joules/K), llamada la

constante de Boltzmann, T es la temperatura absoluta del plasma
en grados Kelvin), n es el nmero de cargas (positivas o negativas)
por metro cbico y e (= 1.6 x 10 -19 Coulombs) es la carga del
electrn. Esto puede ponerse tambin as:

D = 69 x (T/n) m
.
De esta manera, la distancia de Debye crece al aumentar la
temperatura (pues en los gases ms calientes las partculas se

mueven ms rpidamente y entonces el apantallamiento es menos

efectivo) y disminuye al aumentar la densidad de las cargas (pues
cuando hay una gran densidad de cargas el apantallamiento es
mayor). Es importante hacer notar que es precisamente la
temperatura (el movimiento agitado de los elementos del plasma)
la que impide que las cargas se recombinen para formar tomos o
molculas neutras. Los plasmas fros slo pueden mantenerse a
muy baja densidad, como los interestelares e intergalcticos, ya
que en ese caso tampoco es muy probable que haya
recombinaciones. Aunque no se ha demostrado que esta relacin
pueda aplicarse en el interior de un gas ionizado, la distancia de
Debye es un buen indicador de la distancia a la cual domina la
influencia de cada partcula.
Como cada partcula tiene su propia esfera de Debye, es de esperar
que estas esferas se traslapen y de esta manera el plasma va a
responder colectivamente. Como ya mencionamos, la distancia de
Debye aumenta al disminuir la densidad; sin embargo, si la
densidad de carga en un gas ionizado es tan baja que no hay
suficientes cargas en las dimensiones del plasma como para
garantizar un comportamiento colectivo, este gas ionizado no ser
un plasma. Es fcil ver que en este caso tampoco podr obtenerse
la condicin de cuasineutralidad. De hecho, para que un plasma
exista es necesario que las dimensiones del espacio ocupado por el
plasma sean mucho mayores que la longitud de Debye. Por
ejemplo, en el medio interplanetario, la densidad de electrones (y
de iones) es de 10 por centmetro cbico. En las dimensiones
espaciales este medio se comporta como un plasma y presenta toda
la gama de interesantes procesos que caracterizan a los plasmas.
Pero si en una botella de laboratorio colocamos un gas formado por
iones y electrones con una densidad de 10 por cm, tendramos un
vaco prcticamente perfecto del cual no podramos obtener
ninguna respuesta. sta representa una de las dificultades para
experimentar con plasmas pues no son escalables, y en general los
prototipos de laboratorio no se comportarn como los enormes
sistemas naturales.
OSCILACIONES DEL PLASMA
Uno de los movimientos colectivos ms rpidos e importantes
dentro de un plasma es la oscilacin de los electrones respecto a los
iones. Estas oscilaciones se producen cuando se viola la
cuasineutralidad del plasma y las fuerzas electrostticas entran en
accin como una fuerza restauradora. Como los iones son
muchsimo ms masivos que los electrones (los iones ms ligeros,
los protones son casi dos mil veces ms masivos que los electrones)
casi no se van a mover y la oscilacin ms notable es la de los
electrones. La frecuencia de esta oscilacin est dada por:

v = (ne2 / me )

donde me es la masa del electrn (me = 9.1 x 10-31kg). Entonces,

v = 8.97 x 106 n

Hertz

y, como puede verse, solamente depende de la densidad de

electrones.
Estas oscilaciones son tan caractersticas que se les conoce como
oscilaciones del plasma y a su frecuencia se le llama frecuencia del
plasma. Sin embargo, cuando el plasma est atravesado por un
campo magntico, que es el caso general en los plasmas espaciales,
pueden ocurrir muchos otros tipos de oscilaciones.
INESTABILIDADES
El comportamiento colectivo de los plasmas no siempre es estable.
De hecho, el plasma es un sistema muy inestable. Si dentro del
comportamiento colectivo ocurre una alteracin local, es posible que
sta sea slo una fluctuacin que desaparezca rpidamente; en este
caso se dice que el sistema est en equilibrio estable. Pero en los
plasmas es muy comn que la desorganizacin cunda de manera
que el comportamiento desordenado del plasma se extienda, crezca
y destruya, finalmente, cualquier estructura organizada. En el
plasma existen muchas inestabilidades ya clasificadas y una buena
parte de la investigacin en la fsica de los plasmas consiste en
entender mejor estas inestabilidades y encontrar la manera de
controlarlas con la ayuda de campos magnticos.
PROPIEDADES ELECTROMAGNTICAS DEL PLASMA
Como ya mencionamos, un gas es normalmente un buen aislante
elctrico, la corriente no puede pasar fcilmente a travs de l. Sin
embargo, si el gas tiene suficientes cargas libres como para ser un
plasma ste se vuelve un buen conductor elctrico, pues en esta
situacin los electrones libres transportan la corriente con facilidad.
As, el plasma responde fcilmente a la imposicin de campos
elctricos externos y tambin a la de campos magnticos.
Una partcula cargada en el interior de un campo elctrico
experimenta una fuerza que la acelera en la direccin del campo si
la partcula tiene carga positiva, o en direccin contraria si la
partcula tiene carga negativa. Ante la presencia de un campo
magntico, el movimiento de una partcula cargada es ms
complicado, pero en general, si la partcula tiene poca energa
describir una hlice alrededor de las lneas de campo y puede
sufrir derivas que la lleven a travs de las lneas. Las partculas
positivas girarn en un sentido, mientras que las negativas girarn
en sentido inverso (figura 5). Algunas derivas dependen de la carga,
por lo que llevarn a unas partculas hacia una direccin y a las de
carga contraria a la direccin opuesta; pero otras no dependen de la
carga y mueven ambos tipos de partculas en la misma direccin.

Figura 5. Las partculas cargadas giran a lo largo de las lneas del campo
magntico. Las partculas positivas giran en un sentido y las negativas en
el sentido opuesto. Como los iones tienen mayor masa que los electrones,
su radio de giro ser mayor.

Pero as como el plasma responde a la presencia de campos

electromagnticos impuestos externamente, en su interior l mismo
tambin genera este tipo de campos. Una partcula cargada genera
un campo elctrico a su alrededor (el campo de fuerza de Coulomb
que ya mencionamos) y una partcula cargada en movimiento (que
equivale a una corriente elctrica) genera tambin un campo
magntico. Puesto que el plasma consiste en partculas cargadas
que se mueven, en su interior se encuentran campos
electromagnticos. En este sentido, el estado de plasma es nico ya
que interacta con los campos electromagnticos impuestos desde
el exterior y con los suyos propios. Entonces, la respuesta de un
plasma a la imposicin de campos electromagnticos externos
generar a su vez otros campos electromagnticos que, si el plasma
es muy denso o se mueve con gran velocidad, puede causar
grandes deformaciones al campo originalmente impuesto.
Aunque el comportamiento colectivo de las partculas cargadas en
los campos electromagnticos estaba ya implcito en los estudios
hechos por Faraday y por Ampre en el siglo XIX, no fue sino hasta
la dcada de 1930, al descubrirse fenmenos solares y geofsicos en
los que aparece esta interaccin, que se empezaron a considerar
muchos de los problemas bsicos de la interaccin entre gases
ionizados y campos electromagnticos. En la experimentacin con
gases en el laboratorio con propsitos tecnolgicos se usan campos
magnticos intensos para "ordenar" al plasma, controlar sus
inestabilidades, confiarlo a ciertas regiones, empujarlo en una
direccin especfica, etc., utilizando precisamente esta fuerte
interaccin.
CAMPOS CONGELADOS
Una propiedad muy interesante de los plasmas, cuando se
comportan como fluidos con gran conductividad elctrica, es que no
admiten cambios del flujo magntico en su interior. Esto trae como

consecuencia que puedan ser confinados por campos magnticos

intensos; pero cuando la densidad y la velocidad del plasma son
muy grandes, ser el movimiento del plasma el que domine a la
estructura del campo. En esta situacin, si el plasma fluye muy
rpidamente desde cierta regin donde hay un campo magntico
que es incapaz de contenerlo (como es el caso del viento solar, que
veremos en el captulo siguiente), entonces arrastrar consigo al
plasma para impedir que cambie el flujo magntico en su interior.
Entonces se dice que el plasma transporta al campo
magnticocongelado en su interior. sta es una situacin que se da
con bastante frecuencia en los plasmas espaciales.
CLULAS Y FILAMENTOS DE PLASMA
Por la misma propiedad de que no aceptan cambios de flujo
magntico en su interior; dos plasmas magnetizados pueden
coexistir pacficamente sin mezclarse pues ninguno penetra al otro
arrastrando su campo magntico. De esta manera se forman
estructurascelulares (parceladas) en las que existir un equilibrio de
presiones en la frontera, pero cada una de las clulas puede
contener plasma y campos magnticos con caractersticas muy
diferentes a las de las dems. En los plasmas espaciales hay muy
bellos e impresionantes ejemplos de esta situacin.
Pero adems de la morfologa celular; los plasmas frecuentemente
muestran una estructura filamentaria. Esta estructura se deriva
tambin del hecho de que los plasmas, debido a sus electrones
libres, son muy buenos conductores de electricidad. Dondequiera
que las partculas cargadas fluyan en un medio neutralizante, como
electrones libres en un fondo de iones, el flujo de partculas
cargadas (corriente) produce un anillo de campo magntico
alrededor de la corriente. Este anillo presiona al plasma a formar
hatos multifilamentarios.
FOTONES EN EL PLASMA
En las interacciones entre las partculas cargadas y los campos
electromagnticos en un plasma caliente (como en las atmsferas
de las estrellas) se producen fotones. stos son paquetes de
energa electromagntica, como la luz, los rayos X y los rayos , los
cuales son absorbidos y emitidos dentro del plasma. Algunos de
ellos tambin logran escapar; con lo que enfran al plasma. Este
proceso, que es inevitable, es una de las dificultades para mantener
plasmas a altas temperaturas en el laboratorio. La poblacin de
fotones es tan inherente a los plasmas calientes que en estos casos
suele definirse al plasma mismo como una mezcla de molculas o
tomos neutros, iones, electrones y fotones.
TRATAMIENTO TERICO DE LOS PLASMAS
La forma en que un plasma va a comportarse se puede deducir; en
principio, de las interacciones de todas las partculas.
Evidentemente este procedimiento, que proporcionara lo que se

conoce como la teora cintica del estado de plasma, es muy difcil

de llevar a cabo, dada la gran cantidad de partculas que componen
al plasma. Sin embargo, ya en 1905 el fsico holands Hendrik
Antoon Lorentz aplic al estudio del comportamiento de los
electrones en los metales los mtodos estadsticos que el fsico
austriaco Ludwig Eduard Boltzmann desarroll para los tomos en
movimiento aleatorio que componen un gas. En este tipo de
tratamientos, el comportamiento macroscpico (a gran escala) del
plasma se describe estadsticamente calculando las probabilidades
de que el plasma se encuentre en diversos estados en el nivel
microscpico, determinados por las posiciones y las velocidades de
todas
las
partculas.
Las
caractersticas
macroscpicas
(mensurables) del plasma, como su presin, temperatura, densidad
y los campos electromagnticos en su seno se derivan
estadsticamente a partir de esta descripcin microscpica. Varios
fsicos y matemticos en las dcadas de 1930 y 1940 desarrollaron
ya propiamente la teora cintica del plasma hasta un alto grado de
complejidad y en las dcadas subsiguientes este enfoque se ha
desarrollado cada vez ms.
Pero por fortuna, en muchas ocasiones el comportamiento del
plasma puede considerarse como el de un fluido y entonces se le
aplican las leyes de la hidrodinmica; as las caractersticas
macroscpicas antes mencionadas (presin, temperatura y
densidad) se tratan de manera directa, sin ningn contexto
microscpico estadstico de partculas en movimiento. Pero como los
plasmas son sensibles a los campos elctricos y magnticos deben
obedecer tambin las leyes del electromagnetismo. Esta
combinacin
de
hidrodinmica
y
electromagnetismo
se
llama magnetohidrodinmica y estudia el comportamiento de fluidos
conductores en presencia de campos electromagnticos. As, en
muchos casos el comportamiento de un plasma se estudia
utilizando las ecuaciones de la magnetohidrodinmica o MHD. El
conjunto de ecuaciones que representan a la MHD es tambin
bastante complicado, pero ms fcil de manejar que el enfoque
cintico.
UN MISTERIO NO RESUELTO
Es de esperarse que un plasma de muy alta densidad se comporte
como un fluido, y as es en efecto. Pero lo sorprendente con los
plasmas es que aun los de muy baja densidad se comportan de esta
manera. Los plasmas espaciales estn en general tan diluidos que la
distancia que en promedio recorre una partcula antes de
interactuar con otra (sucamino libre medio) es del orden de las
dimensiones del sistema. A este tipo de plasmas se les
denomina plasmas sin colisiones. El plasma de la corona solar; que
se extiende por todo el Sistema Solar, es ya un plasma sin
colisiones desde una distancia muy cercana al Sol y conforme se
expande se diluye cada vez ms.

Sin embargo, estos plasmas sin colisiones no son un conjunto de

partculas desconectadas, sino que se comportan tambin como
fluidos. En el caso de la corona, la explicacin radica en que el
plasma coronal (que llena todo el medio interplanetario) est
penetrado por un campo magntico cuyas lneas sirven en cierto
modo de "enlace" entre las partculas del plasma. Esto mismo se
aplica a todos los plasmas espaciales (interestelares e
intergalcticos), que si bien son sumamente enrarecidos, a todos
ellos los penetran campos magnticos. La presencia del campo
magntico es tan universal como la presencia del plasma y
contribuye al comportamiento fluido de los enrarecidos plasmas
espaciales.
Aunque no existe una derivacin terica formal que justifique esta
explicacin, es suficientemente plausible e incluso se puede
cuantificar en qu condiciones ya no funcionara, cuando el plasma
dejara de ser un fluido. Sin embargo, lo sorprendente es que aun en
las condiciones en que no se espera que el campo magntico siga
funcionando como amalgama para el plasma, ste presenta un
comportamiento fluido. Se piensa que debe haber un tipo de
interaccin entre las ondas que se propagan en el plasma y las
partculas que lo componen (una interaccin onda-partcula) que
"informa" a unas partculas lo que les est pasando a las otras, de
manera que puedan responder en forma conjunta sin embargo, esta
hiptesis no se ha comprobado mediante la observacin ni se ha
desarrollado en forma terica y la explicacin del obstinado
comportamiento fluido de los plasmas incluso a densidades
bajsimas, es uno de los problemas que todava estn por resolverse
en la fsica del plasma.

U N

A C A P A R A D O R

P O C O

C O N O C I D O

CUANDO uno vive en, y forma parte de una singularidad, es natural

que al principio considere que su entorno es representativo de las
caractersticas generales de todo el sistema y que lo que difiere
mucho de nuestra naturaleza es muy escaso. As, hasta hace slo
unas cuantas dcadas imaginbamos que toda la materia del
Universo era slida, lquida o gaseosa, lo que llamamos los tres
estados de la materia. Al descubrir el estado de plasma y empezar a
estudiar su comportamiento tan singular, se decidi acuar para
ste el trmino cuarto estado de la materia, pues en conjunto
corresponde a un estado de mayor energa que los tres anteriores.
Sin embargo, por su temprana aparicin en el Universo (ya que
segn las teoras cosmolgicas el Universo naci en forma de
plasma) y por su enorme abundancia (pues toda la materia del
Universo sigue siendo an plasma), debera ser el primero.
QU ES UN PLASMA?
Sabemos que los tomos, que suelen agruparse en molculas, son
los bloques que constituyen las sustancias ordinarias. Estn
compuestos de un ncleo cargado con electricidad positiva y un
nmero equivalente de electrones cargados con electricidad
negativa. As, los tomos en su forma completa son elctricamente
neutros. Cuando se extraen del tomo uno o ms de sus electrones,
lo que queda tiene un exceso de carga positiva y constituye lo que
se conoce como un ion. En un caso extremo, un ion puede ser
simplemente un puro ncleo atmico al que se le han desprendido
todos sus electrones circundantes. Una sustancia que contiene
iones, a la vez que conserva los electrones, aunque ya libres del
amarre atmico, es un plasma. As pues, el plasma no es un
material particular; sino cierto estado especfico de la materia en el
que, en conjunto, el material es elctricamente neutro, pero que
contiene iones y electrones libres capaces de moverse en forma
independiente.
Se le ha llamado el cuarto estado de la materia porque, en general,
equivale a un estado de mayor energa. Una sustancia
suficientemente fra se presenta en estado slido, es decir, tiene
una forma especfica e internamente se caracteriza por el hecho de
que los tomos que la constituyen se encuentran firmemente
unidos. Al calentar la sustancia la unin entre los tomos se hace
ms dbil debido a la agitacin trmica y la sustancia pasa a otro
estado que conocemos como lquido, en el que ya no tiene una
forma especfica pero ocupa un volumen definido. Al seguir
calentando la sustancia sus tomos pueden llegar a liberarse
completamente de las ligas mutuas y entonces pasa a un estado
de gas, en el que ya no tiene forma ni volumen fijos, sino que
dependen de los del recipiente que la contiene. Si esta sustancia se
calienta an ms se produce un nuevo cambio, ahora ya en el

interior de los tomos, los cuales empiezan a desprenderse de sus

electrones, esto es, se ionizan y se forma un plasma. Conforme el
material se calienta ms, sus tomos se mueven con mayor rapidez
y al chocar unos con otros en gran agitacin puede originarse el
desprendimiento de algunos de sus electrones orbitales, quedando
as los tomos ionizados y algunos electrones libres. Por encima de
los 10 000 grados Kelvin (K), cualquier sustancia ya es un plasma.
Los grados Kelvin corresponden a la escala absoluta de
temperaturas, en la que no existen temperaturas negativas y el
cero absoluto equivale a -273 grados centgrados.
Sin embargo, es importante destacar que el estado de plasma no
implica necesariamente altas temperaturas; la ionizacin de un
material puede producirse por diversos medios. Se pueden producir
plasmas por descargas elctricas; si a un gas ordinario se le aplica
un campo elctrico muy fuerte pueden desprenderse algunos de los
electrones orbitales, quedando estos tomos ionizados y algunos de
sus electrones libres. Estos electrones libres sern acelerados por el
campo elctrico y chocarn con otros tomos, desprendiendo
algunos de sus electrones, y as el proceso contina como una
avalancha. Esto es lo que se llama una descarga elctrica, y un gas
ionizado por una descarga elctrica es un tpico caso de un plasma.
Tales plasmas se producen en forma natural con los relmpagos o
en forma artificial en las lmparas fluorescentes y los tubos de
nen, por ejemplo.
Otra forma de obtener un plasma es por medio de la absorcin de
fotones. Los fotones, que son las partculas de la luz, tambin
desprenden electrones de los tomos cuando chocan con ellos; a
este proceso se le llama fotoionizacin. La mayor parte del plasma
que llena el espacio en el Universo ha sido producido por
fotoionizacin, por la luz ultravioleta de las estrellas.
As pues, cualquier sustancia puede encontrarse en estado de
plasma siempre que se den las condiciones para que toda ella o slo
una parte se encuentre ionizada. En la naturaleza existen plasmas
que tienen temperaturas tan altas como 1 000 000 000 de grados
Kelvin o tan bajas como 100 K.
La densidad de los plasmas naturales tambin vara enormemente;
los hay tan tenues que contienen menos de un par electrn-ion por
centmetro cbico y tan densos que llegan a tener del orden de
1025 (un uno seguido de 25 ceros) pares electrn-ion por centmetro
cbico. La mayor parte del plasma en el Universo es hidrgeno,
pues ste es, con mucho, el elemento ms abundante. El ncleo del
hidrgeno tiene una sola carga positiva, est constituido por un solo
protn y por lo tanto tiene nicamente un electrn. En un plasma
de hidrgeno totalmente ionizado se tienen, pues, protones y
electrones libres en una especie de sopa que, aunque
elctricamente neutra, no llega a constituirse en tomos.
EL DOMINIO DEL PLASMA

Aunque casi toda la materia del Universo se encuentra en forma de

plasma, este estado no nos es familiar pues en nuestro entorno
cercano es raro y efmero. Estamos rodeados de slidos, lquidos y
gases y slo aparecen plasmas cerca de nosotros cuando, por
ejemplo,
un
relmpago
cruza
la
atmsfera
y
ioniza
momentneamente el aire, o mientras est encendida una lmpara
fluorescente. Tambin la atmsfera se convierte en un plasma
cuando ocurre una aurora, ese fenmeno luminoso que se observa
en el cielo cerca de los polos y que constituye el espectculo natural
ms bello que podamos imaginar. As mismo, constituyen un plasma
los tomos ionizados y sus electrones libres en la estructura
cristalina de un metal slido, siendo estos ltimos capaces de
moverse con mucha facilidad para transportar una corriente
elctrica.
Pero conforme nos alejamos de la superficie de nuestro planeta nos
vamos adentrando cada vez ms en el dominio del plasma. La parte
alta de nuestra atmsfera, la ionosfera,es un plasma, y el material
que
puebla
nuestro
entorno
magntico,
nuestra magnetosfera,tambin
es
un
plasma.
El
medio
interplanetario
est
lleno
de
plasma,
el viento
solar; y
prcticamente todo nuestro Sol es una esfera de plasma. Del mismo
modo el plasma envuelve a todos los dems planetas, y todas las
estrellas del Universo son cuerpos de plasma. Adems de esto, el
plasma llena tambin el medio interestelar y el espacio
intergalctico. Aristteles tena razn y la Naturaleza le tiene horror
al vaco: ha llenado todo el espacio de plasma.
En la figura 1 se ve la gran diversidad de condiciones en que
aparecen los plasmas y algunos de los lugares donde se encuentra
cada uno de ellos. (Vase figura 1).

Figura 1. Rango de temperaturas y densidades que abarcan los plasmas.

En comparacin, los slidos, los lquidos y los gases slo existen en rangos
pequeos de temperaturas y presiones.

Las escalas lineales para los plasmas varan enormemente, por un

factor de 1032. En el laboratorio los plasmas se encuentran hasta en
dimensiones del orden de 10 -5m; los plasmas magnetosfricos, que
constituyen la envoltura de plasma de nuestro planeta y de los
dems planetas magnticos del Sistema Solar, ocupan dimensiones
del orden de 108m; la heliosfera, que es la envoltura de plasma de
nuestra estrella y que cubre a todos los planetas del Sistema Solar
tiene dimensiones del orden de 10 15m; las nubes interestelares de
plasma ocupan regiones de 1017m, y la distancia de Hubble, que
corresponde al lmite del Universo observable, es de 10 26m. De todo
esto hablaremos con ms detalle en los captulos posteriores.
CMO OBSERVAMOS AL PLASMA?
El plasma es tan generalizado en el espacio que casi podramos
equipararlo con el ter o quintaesencia de los griegos, que de
acuerdo con sus ideas constitua todos los cuerpos por encima de la
Tierra y llenaba los mismos cielos. Pero no obstante su gran
abundancia, el plasma espacial tard mucho tiempo en ser
descubierto. El principal motivo de este retraso es que la radiacin
que emiten los plasmas espaciales tiene, en general, frecuencias
muy diferentes a las de la luz. Nuestros ojos slo son sensibles a
emisiones electromagnticas con frecuencias dentro de un rango
muy reducido, y no podemos ver ni rayos ultravioleta, ni infrarrojos,
ni X, ni gamma (), como tampoco podemos ver las ondas de radio
(figura 2). Muchas de estas radiaciones ni siquiera logran atravesar
nuestra atmsfera, as, cuando provienen del espacio exterior no es
posible detectarlas en la Tierra.

Figura 2. Descripcin esquemtica de las diferentes longitudes de onda en

el espectro electromagntico. Las ondas de mayor longitud (menor
frecuencia) corresponden a las ondas de radio; las de menor lonigtud de
onda (y ms alta frecuencia) son los rayos gamma ().

En la figura 3 se muestra la altura sobre la superficie de la Tierra a

la cual penetran los distintos tipos de radiaciones electromagnticas
y los vehculos que pueden explorar dichas alturas. Como se
observa, slo las radiaciones en la estrecha banda de la luz visible,
algunas en la banda del infrarrojo y las que caen dentro de otra
estrecha banda en la regin de radioondas llegan a la superficie.
Estas regiones se conocen como las ventanas ptica y de
radio, respectivamente.

Figura 3. Diferentes alturas sobre la superficie de la Tierra, hasta las que

logran penetrar las radiaciones de diferente longitud de onda provenientes
del espacio exterior. Ntese que solamente alcanzan la superficie las
radiaciones en el estrecho rango de la luz visible, un poco de la regin del
infrarrojo y una estrecha banda de ondas de radio. En el eje vertical
derecho se indican los vehculos exploradores que alcanzan las diversas
alturas para registrar todas las radiaciones.

Durante 3 000 aos, la civilizacin humana construy su

conocimiento del Universo observando slo una regin muy

estrecha del espectro electromagntico, la que penetra por la

ventana ptica. Hasta hace unas cuantas dcadas, la nica ventana
por la que habamos observado el Universo era sa y el hombre
crea que todo lo que haba "all arriba" era lo que le revelaban sus
propios ojos; ni siquiera imagin que hubiera algo ms que
escapara a la estrechsima banda que somos capaces de registrar
por medio de la vista. El plasma emite (y por lo tanto manifiesta su
presencia) en todas las frecuencias del espectro, pero tanto en
frecuencias muy altas (ultravioleta, rayos X, rayos ), como en
frecuencias muy bajas (ondas de radio), no pudo percibirse sino
hasta que se inici la exploracin del Universo por la ventana de
radio y cuando se colocaron detectores de todas las radiaciones a
grandes alturas, por encima de nuestra atmsfera. Nuevos ojos
tuvieron que abrirse para ver el universo de plasma y hasta hace
menos de dos dcadas se pudieron ver los rayos UV, X y que
emiten los plasmas muy calientes. Sin embargo, es importante
mencionar que los plasmas tambin emiten luz visible; la corona
solar; el halo blanco que rodea al disco del Sol y que se ha
observado durante los eclipses totales desde tiempos muy remotos,
es un plasma, aunque slo hace poco tiempo que lo sabemos.
El plasma se estudia hoy en el laboratorio, donde se produce
artificialmente, y mediante observatorios (terrestres y orbitales)
que registran las emisiones de los plasmas naturales que nos
rodean hasta el infinito. Pero tambin se le observa in situ, es decir;
en la propia regin donde se encuentra. Los vehculos espaciales
que orbitan o sondean los diversos cuerpos y regiones de nuestro
Sistema Solar estn en contacto directo con diferentes tipos de
plasmas y registran de primera mano sus caractersticas qumicas,
termodinmicas y dinmicas y sus condiciones magnticas.
Junto con los plasmas (y en cierto modo como consecuencia de
ellos) existen en todo el Universo campos magnticos cuyas lneas
permean al plasma, los cuales funcionan a veces como
organizadores de la estructura del plasma y en otras ocasiones son
arrastrados por el flujo de ste. En la naturaleza, plasmas y campos
magnticos son compaeros inseparables. Pero tampoco faltan las
corrientes y los campos elctricos pues forman, junto con los
plasmas y los campos magnticos, una misma familia indivisible.
UN UNIVERSO FILAMENTOSO Y PARCELADO
El espacio lleno de plasma se nos revela entonces muy distinto del
espacio vaco en el que pensbamos hace apenas unas cuantas
dcadas. El espacio no slo est ocupado por materia, sino que lo
penetran muchas redes de corrientes elctricas y filamentarias,
alineadas por los campos magnticos que permean el plasma. Se
encuentran
tambin
en
el
espacio frentes
de
choque (discontinuidades) que viajan en el plasma a velocidades
supersnicas o que permanecen fijos en el espacio, estableciendo
fronteras entre plasmas diferentes. Otras fronteras son establecidas
por enormes hojas de corrientes elctricas y en ocasiones suelen

producirse capas dobles, en las cuales se aceleran las partculas

hasta energas mucho mayores de las que se alcanzan en nuestros
ms modernos aceleradores.
As, hemos descubierto que el espacio no slo no es homogneo,
sino que est parcelado, esto es, estructurado en diversas regiones
dentro de las cuales las condiciones del plasma son distintas;
regiones contiguas, pero rodeadas por fronteras electromagnticas
que parcelan el espacio y establecen una coexistencia pacfica entre
plasmas de composicin qumica, temperatura, densidad y
magnetizaciones diferentes, y condiciones dinmicas particulares
que pueden ser contiguas, pero no se mezclan.
De todo esto hablaremos ms adelante en detalle, pero deseamos
mencionarlo en esta introduccin para destacar el hecho de que el
descubrimiento de la presencia universal del plasma y la
comprensin cada vez mayor de sus caractersticas y de su
comportamiento han cambiado profundamente nuestra concepcin
de los cuerpos y el espacio que constituyen nuestro Universo. Para
los antiguos griegos y hasta el Renacimiento, la geometra fue la
ciencia que se ocupaba de los cielos; el Universo era un conjunto de
cuerpos cuyas posiciones y movimientos haban de ser descritos.
Esta labor de mapeo an se contina, con el uso de telescopios ms
grandes y tecnologas cada vez ms complejas. Pero desde Isaac
Newton, hace unos trescientos aos, el Universo empez a verse
tambin como un sistema fsico regido por fuerzas gravitacionales
que ya no slo determinaban las posiciones y los movimientos, sino
que daban cuenta de una evolucin. Ahora surge un nuevo cambio.
La imagen que nos han revelado las observaciones y registros
espaciales de las ltimas dcadas, la del Universo lleno de plasma,
en muchas partes mucho ms sensible a las fuerzas
electromagnticas que a las gravitacionales, impone otro punto de
vista: la geometra ya hizo su trabajo, la gravitacin tambin ya
hizo lo suyo, toca ahora a la fsica del plasma completar la
descripcin de nuestro Universo.