Termita (mezcla reactante)

Para los insectos nepteros, vase Isoptera.

Una mezcla de termita usandoxido de hierro (III).

Termita es un tipo de composicin pirotcnica de aluminio y un xido metlico, el cual produce

una reaccin alumino-trmica conocida como reaccin termita. El aluminio es oxidado por el
xido de otro metal, comnmente por xido de hierro(herrumbre). Los productos de la
reaccin qumica son: xido de aluminio + hierro elemental libre y una gran cantidad de calor.
Los reactivos normalmente se pulverizan y mezclan con un aglomerante para mantener el
material slido y prevenir su separacin.
La reaccin es usada para la soldadura aluminotrmica frecuentemente utilizada para unir
rieles ferroviarios. Se pueden usar algunos otros xidos metlicos, tales como xido de cromo,
para generar metal elemental. La termita cprica se produce usando xido de cobre (II) y es
usada para crear uniones elctricas en un proceso llamado "cadwelding". Algunas mezclas
parecidas a la termita son usadas como iniciadores pirotcnicos como en los fuegos
artificiales.
ndice
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1 Historia

2 Tipos

3 Ignicin

4 Seguridad

5 Usos militares

6 Usos civiles

7 Notas

8 Referencias

9 Enlaces externos

Historia[editar]
La termita fue descubierta en 1893 y patentada en 1895 por un qumico alemn, el
doctor Hans Goldschmidt. Consecuentemente, la reaccin es llamada "reaccin de
Goldschmidt" o "proceso Goldschmidt". El doctor Goldschmidt estaba inicialmente interesado
en producir metales muy puros evitando el uso de carbn en el proceso de fundicin, pero
pronto se percat de su utilidad en la soldadura.
La primera aplicacin comercial fue soldar tramos de vas ferroviarias en Essen, en 1899.

Tipos[editar]

Termita reaccionando en un crisol de hierro fundido.

La magnetita (Fe3O4), producida por oxidacin del hierro en una atmsfera rica en oxgeno y a
altas temperaturas, es el ms comn y usado de los agentes oxidantes porque es barata y
fcil de producir. La hematita (herrumbre) o Fe2O3 tambin puede ser usada en su lugar.
Ocasionalmente se usan otros xidos como el dixido de manganeso (MnO 2) en la termita
mangansica, Cr2O3 en la termita crmica o bien el xido de cobre en la termita cprica, pero
solo para propsitos altamente especializados. En todos los ejemplos se usa el aluminio como
metal reactivo. Losfluoropolmeros pueden ser usados en formulaciones especiales, siendo
el teflncon magnesio o aluminio un compuesto comn. El magnesio/tefln/vitn es de este
tipo.
En principio, cualquier metal reactivo podra ser usado en lugar del aluminio. Esto rara vez se
da, sin embargo, a causa de las propiedades del aluminio que son idneas para esta reaccin.
Es con diferencia el ms barato de los metales altamente reactivos, y forma una capa
de pasivacin que lo hace ms seguro de manejar que muchos otros metales reactivos. Los
puntos de fusin y ebullicin del aluminio tambin lo hacen ideal para las reacciones trmicas:
su relativamente bajo punto de fusin (660 C, 1221F) significa que es fcil fundir el metal,
as que la reaccin puede ocurrir principalmente en fase lquida,1 avanzando as rpidamente.
Al mismo tiempo, su alto punto de ebullicin (2519 C, 4566 F) permite la reaccin a muy
altas temperaturas dado que algunos procesos tienden a limitar la temperatura mxima hasta
justo por debajo del punto de ebullicin.2 Tal alto punto de ebullicin es comn entre los
metales de transicin (por ejemplo, en el hierro y el cobre son de 2887 C y 2582 C
respectivamente), pero es inusual entre metales altamente reactivos (como el magnesio y
sodio, que hierven a 1090 C y 883 C respectivamente).
Aunque los reactivos son estables a temperatura ambiente, arden con extrema intensidad en
una fuerte reaccin exotrmica cuando son calentados a temperauras de ignicin. Los
productos emergen como lquidos debido a las altas temperaturas alcanzadas (por encima de
2500 C (4500 F) con xido de hierro (III)), aunque la temperatura alcanzada depende de
cun rpido se escapa el calor en el entorno. La termita contiene su propia fuente de oxgeno

y no requiere de fuente alguna de aire. Consecuentemente, no puede ser sofocada y puede

arder bajo cualquier ambiente, si se le proporciona el calor necesario inicial. Arde muy bien
estando hmeda y no puede ser extinguida con agua. El agua en pequeas cantidades bullir
antes de alcanzar la reaccin. Si la termita es encendida bajo el agua el hierro fundido
producido generar una reaccin de sustitucin simple liberando hidrgeno. Este gas puede
arder a su vez al combinarse con el oxgeno del aire.

Ignicin[editar]
Las reacciones convencionales de la termita requieren muy altas temperaturas de iniciacin.
Esto no puede lograrse conplvora negra, nitrocelulosa, ni con ningn iniciador pirotcnico ni
con otras sustancias que arden. Incluso cuando la termita est caliente al rojo vivo no
encender; ms bien deber estar al rojo blanco para iniciarse la reaccin. Es posible
comenzar la ignicin usando un soplete de propano si se hace correctamente. El soplete
puede precalentar la pila entera de termita, la cual puede hacer explosin en lugar de
quemarse lentamente cuando finalmente alcanza la temperatura de ignicin.
Frecuentemente se usan tiras de magnesio como iniciadores. Puesto que los metales arden
sin liberar gases de enfriamiento, tienen potencial para arder a temperaturas extremas. Los
metales reactivos como el magnesio pueden alcanzar temperaturas suficientemente altas para
iniciar la reaccin de la termita. Sin embargo, este mtodo es muy poco fiable: el magnesio en
s mismo es difcil de encender, y en condiciones hmedas y de aire la tira puede sofocarse.
Adems, las tiras no contienen su propia fuente de oxgeno, as que la combustin no ocurre a
menos que estn expuestas al aire. Un peligro significativo en el manejo del magnesio es el
hecho de que el metal es un excelente conductor del calor; calentar un extremo de la tira de
magnesio puede ocasionar que se transmita el calor al otro extremo causando una ignicin
prematura de la termita. A pesar de estos riesgos, la ignicin con magnesio permanece como
uno de los ms populares mtodos de ignicin entre los usuarios no profesionales de la
termita, principalmente porque es fcil de obtener.
La reaccin entre el permanganato de potasio y la glicerina es usada como una alternativa al
mtodo del magnesio. Cuando estas dos sustancias se mezclan, comienza una reaccin
espontnea incrementando la temperatura de la mezcla lentamente hasta que se producen
flamas. El calor liberado por la oxidacin de la glicerina es suficiente para iniciar la reaccin de
la termita. Sin embargo este mtodo es poco prctico ya que el retraso entre mezcla e ignicin
puede variar demasiado debido a factores como el tamao de las partculas y la temperatura
ambiente.
Otra forma de iniciar la reaccin, usada por los aficionados, es el uso de luces de
bengala incandescentes para iniciar la reaccin. stas alcanzan las temperaturas necesarias y
proporcionan el tiempo suficiente antes del punto de ignicin. No obstante, ste es un mtodo
peligroso, ya que las chispas de hierro, como el magnesio, arden a miles de grados de
temperatura y pueden desatar la reaccin incluso antes de que la bengala misma haga
contacto con la mezcla. Esto es especialmente peligroso en el caso que la termita est
finamente pulverizada.
De manera similar, la termita finamente pulverizada puede ser encendida por un encendedor
de friccin (encendedor convencional, o para soldadura oxiacetilnica), puesto que las chispas
son metal ardiente (en este caso los metales altamente
reactivos lantano y cerio pertenecientes a las tierras raras). Por tanto es inseguro usar un
encendedor de friccin cerca de la termita.
Si la termita se coloca en un recipiente metlico encima de bloques de hielo, puede producirse
una explosin.

Una mezcla estequiomtrica de polvo fino de xido de hierro y aluminio puede encenderse
usando fsforos rojos (cerillas), sumergiendo parcialmente la cabeza de uno en la mezcla y
encendindola con otro usando pinzas y guantes para evitar quemaduras sbitas.

Seguridad[editar]
El uso de la termita es peligroso debido a las temperaturas extremadamente altas que
produce y al hecho de que es casi imposible sofocar la reaccin una vez iniciada. Deben
tomarse todas las precauciones apropiadas antes de encender la termita. La reaccin libera
radiacin ultravioleta, peligrosa para la vista, por lo que debe evitarse el mirar la reaccin
directamente o debe usarse una proteccin especial como una mscara de soldador. La
termita no debe usarse cerca de materiales inflamables, ya que se pueden liberar pequeas
cantidades de hierro fundido durante la reaccin, que pueden viajar distancias considerables y
derretir contenedores de metal, incendiando sus contenidos. Adicionalmente, los metales
inflamables con un punto de fusin relativamente bajo tales como el zinc, cuyo punto de
ebullicin de 907 C (1665 F) est unos 1370 C (2500 F) por debajo de la temperatura a la
cual la termita funde, deben mantenerse alejados de ella debido a que el contacto con tales
metales podra hacer hervir el metal supercalentado de manera violenta en el aire, en donde
podran arder en llamas al estar en presencia de oxgeno.
Debe evitarse estrictamente precalentar la termita antes de su ignicin. El precalentamiento
puede ocurrir accidentalmente al dejar caer una pila nueva de termita sobre una
recientemente encendida. Al encenderla, la termita precalentada puede arder casi
instantneamente, liberando mucha ms energa de la normal, pudiendo causar quemaduras
y daos a la vista incluso a lo que podra ser normalmente una distancia de seguridad
razonable. La termita debe de ser usada con cuidado al soldar tuberas o similares con
cavidades que alberguen aire, ya que la expansin trmica de los gases puede causar que
estallen. Generalmente la ignicin de la termita debe hacerse de forma que d tiempo a los
individuos cercanos al rea a moverse hasta una distancia segura antes de que comience a
arder. Al igual que con cualquier otro compuesto pirotcnico, la termita que no est siendo
usada en una tarea particular debe mantenerse alejada del sitio de ignicin. Cuando es
manipulada de manera correcta por personal propiamente entrenado, la termita suele ser
razonablemente segura.
La reaccin termita puede ocurrir espontneamente de manera accidental en lugares
industriales en donde se practican cortes o abrasin de metales ferrosos. El uso de aluminio
en esta situacin produce una mezcla de xidos que pueden provocar una reaccin
violentamente explosiva.3
Mezclar agua con la termita o arrojar agua a la misma cuando est encendida es peligroso
porque puede provocarse una explosin freatomagmtica, rociando fragmentos
incandescentes en todas direcciones.
Los ingredientes principales de la termita tambin fueron utilizados por sus cualidades
individuales, sobre todo por su reflectividad y aislamiento trmico, en la pintura protectora para
el Hindenburg, posiblemente contribuyendo a su terrible destruccin. Esa es la teora que
defendi el cientfico ex-miembro de la NASA Addison Bain, que fue despus comprobada a
pequea escala por los Cazadores de mitos con resultados poco concluyentes (no se
demostr que se debiera a la reaccin termita pero se conjetur que pudo deberse a una
mezcla entre eso y el relleno de hidrgeno del Hindenburg).

Usos militares[editar]
Las granadas de termita son usadas como dispositivos incendiarios para destruir rpidamente
equipo enemigo. Tambin son usadas por fuerzas aliadas para destruir sus propios equipos

cuando estn en peligro inminente de ser capturados. Debido a la dificultad de encender la

termita de hierro estndar, unida al hecho de que arde prcticamente sin llama y a su pequeo
radio de accin, es raramente usada en s misma como un compuesto incendiario. Se emplea
ms comnmente con otros ingredientes para elevar sus efectos incendiarios. El ThermateTH3 es una mezcla de termita y aditivos pirotcnicos, los cuales se han demostrado
superiores a la termita estndar para propsitos incendiarios. Su composicin en peso es
generalmente 68,7% de termita, 29% nitrato de bario, 2% de azufre y 0,3% de aglomerante.
La adicin de nitrato de bario incrementa los efectos trmicos, creando llamas ardientes y
reduciendo significativamente la temperatura de ignicin. Aunque el propsito primario del
Thermate-TH3 es como elemento incendiario, puede soldar y unir superficies metlicas.
Un uso militar clsico de la termita es desmantelar piezas de artillera y ha sido usada para
este propsito desde laSegunda Guerra Mundial. La termita puede inutilizar permanentemente
piezas de artillera sin el uso de cargas explosivas y por tanto se puede usar con cierto sigilo.
Hay diversas maneras de hacerlo. El mtodo ms destructivo es soldar el arma arrojando una
o ms granadas de termita en la recmara, cerrndola rpidamente. Ello hace imposible que
el arma sea recargada. Un mtodo alternativo es insertar una granada por la boca del arma,
inutilizando el can. Otro mtodo ms es usar la termita para soldar el mecanismo de
elevacin del arma, haciendo imposible que apunte correctamente.
La termita fue usada por nazis y aliados durante la Segunda Guerra Mundial. Las bombas
incendiarias usualmente consistan en docenas de bombas puestas en racimo, llenas con
proporciones pequeas de termita encendidas por magnesio. Las bombas destruyeron
ciudades enteras debido al fuego violento que resultaba de su uso. Las ciudades con
construcciones de madera eran especialmente susceptibles. Aquellas bombas incendiarias
eran usadas primordialmente durante los bombardeos nocturnos. Las bombas estratgicas
eran difciles de usar por la noche, lo que cre la necesidad de destruir objetivos sin la
necesidad de tener precisin.

Usos civiles[editar]

Termita reaccionando para soldar un riel ferroviario. Despus de esto el hierro lquido fluye dentro del
molde alrededor del perfil de la va.

La reaccin de termita puede tener diversos usos. Fue usada originalmente para reparar y
soldar in situ ruedas de ferrocarril en donde la reparacin puede tener lugar sin quitar la pieza
de su ubicacin original. Puede ser usada para el corte rpido o soldadura de rieles sin
requerir de equipo pesado.
A la reaccin de la termita, cuando se usa para la purificacin de menas, se le conoce como
proceso termita o reaccin aluminotrmica. Una adaptacin de la reaccin, usada para la
obtencin de uranio puro, fue desarrollada como parte delProyecto Manhattan en el
Laboratorio Ames bajo la direccin de Frank Spedding. Algunas veces es
denominado Proceso Ames.

Cuando la termita es producida usando xido de hierro (III), para mayor eficiencia debe tener
en masa 25,3% de aluminio y 74,7% de xido de hierro. (Esta mezcla es vendida bajo el
nombre comercial de Thermit como fuente de calor para soldar). La frmula completa para la
reaccin usando xido de hierro (III) es la siguiente:

H = -851,5 kJ/mol [cita requerida]

Cuando la termita es producida con magnetita, para una mxima eficiencia debe contener
en masa 23% de aluminio y 76,3% de xido de hierro. La frmula de la reaccin usando
magnetita es:

H = -3347,6 kJ/mol[cita requerida]

Una versin modificada de este proceso (realizado en una atmsfera inerte) puede ser
usada para producir variasaleaciones; generalmente la mezcla es encendida
elctricamente en ese caso. Esto ha sido usado para preparar aleaciones de nquelaluminio entre otras.
La termita cprica, bajo el nombre comercial de CADWeld, es usada para unir
alambres de cobre para formar conexiones elctricas.