LO COMN EN LA ETNOGRAFA

Por, Lourdes Denis Santana y Lidia Gutirrez Borobia

La investigacin etnogrfica que se desarrolla en cualquiera de las tendencias se caracteriza por:
1.

2.

3.

4.

5.

6.

7.

Estar basada en la contextualizacin. La etnografa centra la atencin en el contexto antes que

en alguno de sus componentes en particular. La informacin que recaba el investigador debe
ser interpretada en el marco contextual de la situacin o medio en el cual es recolectada. Es
necesario relacionar permanentemente los incidentes ms relevantes con el ms amplio
contexto social, partiendo de incidentes claves que se toman como puntos de referencia
concreta y ejemplo del funcionamiento de una organizacin social. En la investigacin
etnogrfica, se trata de descubrir lo significativo, lo importante, lo que se aprecia ms
relevante dentro del conjunto.
Ser naturalista. La recoleccin de informacin de un estudio etnogrfico supone la observacin
del hecho en su ambiente natural. El contexto y el aspecto a ser observado no se analizan en
forma separada sino que son estudiadas en su interrelacin espontnea y natural. El sitio
donde ocurre el fenmeno es el centro de actuacin del investigador etnogrfico.
Estudiar la cultura como unidad particular. El propsito fundamental de un estudio etnogrfico
es describir una cultura o una parte de ella dentro de una organizacin. Su inters es
comprender el punto de vista y la forma de vida de los nativos, los que pertenecen
naturalmente a esa cultura. Cuando el etngrafo estudia una cultura aborda tres aspectos:
qu hace la gente, qu sabe la gente y qu cosas fabrica y utiliza la gente. Tales aspectos
conforman la conducta cultural, el conocimiento cultural y los objetos culturales. En la
realidad, estos elementos se encuentran entremezclados pero el etngrafo debe identificarlos
claramente, descubriendo el significado de la gente asignada a cada uno de ellos.
Ser cualitativa. La explicacin que ofrece la etnografa acerca de la realidad cultural es
eminentemente cualitativa, empleando expresiones textuales de las personas participantes.
Hace nfasis en la calidad antes que en la cantidad, lo cual no implica la exclusin total de
datos cuantitativos.
Ser intersubjetiva. La objetividad etnogrfica es una objetividad intersubjetiva. Entra en el
juego la subjetividad del investigador y la de los sujetos participantes. La etnografa
personaliza el trabajo cientfico, pues quien investiga participa e interacta directamente con
los individuos involucrados en la situacin que estudia.
Ser flexible. El investigador no enfrenta la realidad bajo esquemas tericos rgidos, sino
prefiere que la teora emerja de los datos en forma espontnea. No se requiere la formulacin
de hiptesis preconcebidas, stas surgen de la situacin observada y se conciben como
aproximaciones hipotticas sometidas a una constante redefinicin.
Ser cclica. Las actividades o pasos se repiten una y otra vez de acuerdo a la informacin que
van arrojando las observaciones. Es vlido que el etngrafo avance al prximo paso del ciclo
sin tener resuelto el anterior, ya que luego tendr oportunidad de reajustar, modificar o
completar si as lo considera conveniente o lo exige el proceso mismo.

8.
9.

Ser holista. La etnografa aprueba la realidad cultural como un todo en el cual cada una de las
conductas o eventos tiene un significado en relacin con el contexto global.
Ser inferencial. La investigacin etnogrfica describe y explica una realidad cultural haciendo
inferencias, induciendo, ya que la cultura y el conocimiento de una sociedad no pueden
observarse directamente. Hacer inferencias implica un proceso mental que consiste en
razonar acerca de evidencias que se perciben por medio de los sentidos para llegar ms all de
lo que se ve, se escucha o se siente y, sobre esta base, llegar a conclusiones acerca del
fenmeno percibido.

Re-descubrir la Etnografa
Uno de los factores que ha contribuido a focalizar la atencin hacia esta tcnica investigativa es la
discusin que se ha mantenido por varias dcadas con relacin a los paradigmas cuantitativos y
cualitativos de investigacin. De manera paralela a este hecho, la principal causa que influye en el
aumento del inters hacia "lo etnogrfico" y la inclusin de sus ideas en discursos pedaggicos, es
la existencia de problemas que han sido y posiblemente, slo pueden ser abordados a travs de
esta tcnica. Dicha situacin refleja que los resultados de estudios desarrollados por especialistas
de otros campos, siguiendo metodologas y tendencias convencionales, no han contribuido a la
solucin constructiva y menos an definitiva, como se pretenda imaginar, de los conflictos
socioeducativos.
As, la posibilidad de emplear la etnografa para interpretar situaciones naturales en el contexto de
la prctica educativa surge por el agotamiento de corrientes tradicionales de investigacin para la
explicacin cientfica de tales situaciones. La etnografa es considerada como una tcnica de
investigacin no-convencional, tcnica alternativa o emergente de investigacin, cuyo proceso se
centra en "lo cualitativo". Es decir, sus caractersticas, alcance y proyeccin en la investigacin de
problemas de distinto orden, estn en estrecha correspondencia con la posicin epistemolgica
que asume el investigador ante el objeto de estudio, y no slo con aspectos y datos cualitativos del
fenmeno. En otras palabras, la concepcin etnogrfica se identifica con postulados filosficos que
van ms all de la ejecucin de una metodologa investigativa.
Desde su origen: La revisin etimolgica del trmino etnografa refiere a etnos (de ethos, del
griego ethnikos) que significa todo grupo humano unido por vnculos de raza o nacionalidad; en su
acepcin ms simple representa la idea de pueblo. Etnia como trmino representa la agrupacin
natural de individuos de igual idioma y cultura, mientras que grafa significa descripcin. En este
sentido, se puede interpretar a la etnografa como la descripcin de agrupaciones, es decir, hacer
etnografa es llegar a comprender al detalle lo que hacen, dicen y piensan personas con lazos
culturales, sociales o de cualquier otra ndole, que intercambian visiones, valores y patrones, bien
de tipo social, cultural econmico, religioso.
Por otro lado, el uso del trmino etnografa en el quehacer investigativo proviene de la
Antropologa, en cuyo contexto se la ha definido como la ciencia que estudia, describe y clasifica
culturas o pueblos. En el mbito antropolgico, los investigadores hacan contacto por largo
tiempo con "grupos primitivos" para obtener un conocimiento cultural de su vida cotidiana. De

esta manera, la etnografa, como tcnica utilizada inicialmente en la Antropologa, ha derivado en

sus condiciones y cualidades en lo que algunos metodlogos del campo investigativo en educacin
proyectan como investigacin participante. Desde sus inicios, los investigadores en educacin
vislumbraron en la etnografa la posibilidad de descubrir detalles de la vida cotidiana dentro de las
instituciones escolares (Levinson, 1991).
En el campo de la investigacin se considera a la etnografa como una tcnica que permite
describir el objeto de estudio. A partir de sta, el investigador puede derivar interpretaciones y
explicaciones sobre el fenmeno en estudio, bien por implicacin directa de la aplicacin de la
etnografa o por producto del uso de tcnicas de anlisis.
Otro aspecto importante a considerar es que la etnografa aborda el fenmeno en su marco
natural en el espacio donde ocurren los hechos; desde una perspectiva subjetiva, cualitativa y
holista. El paradigma interpretativo que le sirve de soporte a la etnografa emerge de
conocimientos derivados de trabajos antropolgicos, lingsticos, psicolgicos y sociolgicos
(Garca Guadilla, 1987), con ideas compatibles y complementarias que permiten obtener una
visin diferente del mundo como nicho ecolgico y de la aceptacin de mltiples realidades. Es a
partir del estructuralismo que la etnografa construye su concepto de tcnica de investigacin
cualitativa (Hurtado de Barrera, 1998).
En ocasiones se emplea como sinnimos de etnografa los trminos investigacin cualitativa,
investigacin de campo, etnometodologa, investigacin naturalista, investigacin descriptiva. Si
bien cada uno de tales trminos tiene estrecha relacin con la etnografa como tcnica, sin
embargo, se distinguen de sta en alguna medida. Se sabe, por ejemplo, que todo estudio
etnogrfico es cualitativo, pero no todo trabajo cualitativo es un estudio etnogrfico.
El objeto de la etnografa est dirigido a comprender una determinada forma de vida desde el
punto de vista de quienes pertenecen de manera natural a sta, para construir una teora de la
cultura que es particular al grupo. Su meta es captar la visin de los nativos, su perspectiva acerca
del mundo, as como el significado de las acciones y situaciones sociales relacionadas con las
personas cuyas acciones y pensamientos se desea comprender.
Las Ciencias Sociales han desarrollado mtodos y tcnicas que permiten aproximarse a la situacin
real, a las necesidades de quienes le pertenecen y a su organizacin; es all donde la etnografa
ocupa un lugar relevante en el espacio metodolgico del campo socioeducativo (Prez Serrano,
1994). Versatilidad de la tcnica: La etnografa, entendida como tcnica cualitativa que se propone
ayudar a interpretar el entorno a travs del anlisis de lo que dicen, hacen o piensan sus
protagonistas, tiene un alcance bien amplio.
En la etnografa se emplean procesos de anlisis de texto sobre las expresiones verbales y no
verbales, as como las acciones y el pensamiento de los actores (Buenda Eisman, 1998). Con esta
prioridad, el alcance de la etnografa ofrece aportes importantes en las siguientes opciones: A
nivel micro (se identifica como micro-etnografa): consiste en focalizar el trabajo de campo a
travs de la observacin e interpretacin del fenmeno en una sola institucin social, en una o

varias situaciones sociales. En esta opcin, la investigacin constituye un trabajo restringido que
amerita poco tiempo y puede ser desarrollado por un solo investigador o etngrafo. Un ejemplo
para esta opcin puede consistir en describir lo que ocurre en un saln de clases en cuanto a la
asignacin de actividades por el docente para arribar a una explicacin ecolgica de lo que sucede
entre los protagonistas.
A nivel macro (se denomina macro-etnografa): en esta opcin, la tcnica ayuda a focalizar el
inters del estudio de una sociedad compleja, con mltiples comunidades e instituciones sociales.
Este tipo de opcin requiere de un trabajo que puede extenderse a varios aos y supone la
participacin de varios investigadores o etngrafos. Un ejemplo de macro-etnografa podra
consistir en estudiar el proceso educativo, considerando la relacin del hecho escolar con otras
instituciones de la sociedad.