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La literatura del exilio:

Escritores latinoamericanos en Nueva York


Por razones de su inmensa geografa, las motivaciones personales que caracterizan
la migracin, los destinos inesperados que aguardan a quienes se aventuran por
tierras extraas, o las necesidades de trabajo o familia, los escritores
hispanoamericanos en Estados Unidos no se constituyen en un movimiento literario,
no se integran a una generacin especfica ni grupo definido por intereses comunes
y propsitos estticos. Se encuentran dispersos a travs del continente cada uno en
el ntimo microcosmos de su inmediata comunidad y slo en ocasiones de
encuentros felices con colegas de oficio, muchas veces conjugados por el azar, se
presenta la oportunidad de compartir opiniones y dialogar sobre el quehacer
literario. Es por ello que la produccin potica o narrativa, ensaystica o dramtica,
en este vasto pas tiene que ser necesariamente heterognea.
La literatura del inmigrante tiene caractersticas propias que la definen e identifican
en el concierto de una literatura internacional. El trauma del desarraigo estimula la
memoria que evoca el pasado y exacerba la nostalgia. Entonces la ficcin narrativa,
as como la poesa o el teatro, se vuelven muchas veces autorreferenciales, los
recuerdos de infancia, amores lejanos, sucesos histricos que han jalonado la vida,
los elementos autobiogrficos que yacan olvidados en el subconsciente resucitan
transformados en fantasmas huidizos de la imaginacin o idealizados como
metforas e imgenes impregnadas de palabras que se rescatan del olvido y se
aderezan con la otra realidad de su experiencia migratoria. Tambin encontramos
los escritores que prefieren la ruptura con su pasado. En su lugar, la obra literaria
manifiesta una decidida inclinacin por sus vivencias inmediatas, un paisaje de
introspeccin sicolgica y la carga emocional de su itinerario de inmigrante.
De hecho, muchas de las obras de autores latinoamericanos han sido escritas en el
exilio, lejos de su pas de origen, ya sea en un exilio voluntario por razones
econmicas, inclinaciones de carcter artstico, huyendo de la violencia o el estigma
social por sus preferencias personales o forzados a emigrar por convicciones
polticas o persecucin ideolgica . A travs de nuestra historia reciente, los
escritores han peregrinado de pas a pas, a Europa desde siempre y desde
mediados del siglo XX a los Estados Unidos, y a la ciudad de Nueva York en
particular. Desde que el historiador y cronista el Inca Garcilaso de la Vega dej su
nativo Per para radicarse en Espaa en el siglo 16 donde escribi su obra maestra
'Comentarios reales' la cual traza la historia del Imperio de los Incas, los escritores
han estado en constante movimiento por el mundo. Jos Mart, por ejemplo,
escribi sus piezas literarias ms memorables en una casa de Manhattan, y Jos
Eustasio Rivera, el autor colombiano mejor conocido por su novela 'La vorgine'
muri en Nueva York en 1928 mientras escriba el manuscrito de 'La mancha
negra', su segunda novela sobre el negocio sucio de la explotacin del petrleo en
su pas, al tiempo que intentaba organizar una empresa editorial para publicar
libros de autores latinoamericanos.
Algunas de las ms aclamadas novelas y obras poticas de autores contemporneos
han sido escritas en el extranjero. Gabriel Garca Mrquez escribi 'Cien aos de
soledad' en Ciudad de Mxico y 'El otoo del patriarca' en Barcelona, en tanto que
Miguel Angel Asturias, Julio Cortzar, Augusto Roa Bastos y Alejo Carpentier han
escrito en Pars; Mario Benedetti en Cuba; Pablo Neruda y Octavio Paz como
diplomticos en Asia; Mario Vargas Llosa y Guillermo Cabrera Infante en Londres y
Carlos Fuentes como catedrtico en universidades de Estados Unidos, para slo
citar los ms conocidos.
A partir de la dcada del 50, la corriente migratoria hacia los Estados Unidos desde
todos los pases de Amrica y el Caribe se ha ido incrementando en la medida que
crecen las condiciones adversas en cada uno de los pases americanos. Por
supuesto, la mayora de estos inmigrantes han venido a trabajar en el rea de los
servicios, o como jornaleros agrarios, obreros en fbricas y construcciones, aunque

un buen nmero adquiere una educacin que les permite aspirar a posiciones ms
ventajosas e influyentes como pueden ser profesores universitarios, trabajadores
sociales, abogados, ingenieros, profesionales tecnolgicos y cientficos,
administradores de negocios o empresarios independientes. Sin embargo, una
minora dentro de esta masa migratoria ha escogido el difcil camino de ser artista,
sea en la disciplina visual, msical, literaria, teatral, danzaria u opertica, y algunos
de ellos disfrutan ya del reconocimiento y admiracin no slo de la comunidad
artstica, sino de la poblacin en general.
Una encuesta comisionada por el Ollantay Center for the Arts en 1989, por ejemplo,
identific alrededor de 150 autores de narrativa, poesa y teatro en el rea
metropolitana de Nueva York. Un anlisis sistemtico de esta produccin literaria
exigira por supuesto un amplio espacio de conceptualizacin crtica que rebasa las
aspiraciones de esta presentacin. Sin embargo, para efectos de una comprensin
mnima, hemos hecho una seleccin de narradores que de una u otra manera
ilustran el amplio espectro de intereses que motivan a los escritores de nuestra
regin. Una primera pregunta que surge en el proceso de explicar este fenmeno es
por qu tantos escritores han escogido a Nueva York como su lugar de residencia?
A diferencia de las dificultades de supervivencia que caracterizan a las capitales de
Europa, Nueva York ejerce un poder hipntico entre los artistas latinoamericanos
tanto por su capacidad de absorcin indiscriminada y cosmopolita, las
oportunidades econmicas, sus numerosas galeras y museos de arte, teatros,
editoriales o salas de concierto, como por sus comunidades nacionales ya
organizadas que garantizan cierta familiaridad con el entorno urbano, acceso a
familiares, amigos, y su enriquecedora diversidad tnica.
A fin de entender la literatura que se produce en Nueva York es esencial distinguir
entre las diferentes comunidades que coexisten en la ciudad. Si bien tenemos un
continente que se extiende al sur del Ro Grande con muchos elementos en comn,
tambin es verdad que existen significativas diferencias entre cada pas de Amrica
Latina. La experiencia puertorriquea, por ejemplo, es bien diferente de la cubana o
dominicana. La mayora de los inmigrantes mexicanos de hornadas recientes llegan
con un bagaje que en nada se parece a los colombianos que huyen de la guerra
civil que azota su pas, o de los argentinos que escapan del 'corralito'. La mayora
de los escritores cubanos son exiliados polticos que dejaron su isla despus de la
revolucin socialista de 1959, y si bien muchos decidieron permanecer en Miami,
algunos tomaron el camino que les condujo a Nueva Jersey o Nueva York.
La literatura de cubanos exiliados corresponde a las diferentes generaciones que la
ejercen. Estn los ms jvenes que experimentan en diferentes avenidas de
creatividad, y los mayores, quizs ms conservadores, prximos a la rica tradicin
literaria que ha caracterizado a la isla. En cuanto a temas se refiere, la zozobra del
exilio es un inters recurrente entre los escritores de todas las generaciones la cual
se suma a la nostalgia que se filtra en la literatura de todas las comunidades de
exiliados.
El patriarca de los escritores latinoamericanos en Nueva York es Jos Yglesias.
Nacido en Tampa, Florida, descendiente de un padre gallego que emigr a La
Habana, Yglesias lleg a esta ciudad en 1937 siendo un adolescente de 17 aos.
Mientras trabajaba en todo tipo de oficios, escribi en su tiempo libre 'Home Again',
una primera novela autobiogrfica que recuerda su niez en Ybor City, el distrito
hispano de Tampa, conocido por su industria tabacalera. Su novela ms reciente
'Tristn and the Hispanics' (1990) es el recuento humorstico de un joven en busca
de sus olvidadas races latinas. Segn Yglesias, la asimilacin a los Estados Unidos
no significa abandonar nuestra herencia, sino hacer nuestro mestizaje an ms
rico. Los latinos en Estados Unidos no pierden a Bolvar ni a Mart, sino que ganan a
Jefferson y Lincoln.
Reinaldo Arenas naci en Cuba en 1943 y huy a Miami en el xodo del Mariel en
1980. Conoc a Arenas cuando coincidimos en un encuentro de escritores
hispanoamericanos convocado por la Universidad Internacional de la Florida (FIU)
en Miami a finales de 1988. Mi primera impresin fue que se trataba de un escritor

jovial, inteligente, talentoso, si bien apasionado en sus convicciones polticas y


crtico pertinaz, que arrastraba un encarnecido repudio contra la revolucin cubana
y, en especial, su protagonista ms visible: Fidel Castro. Desde que lleg a Nueva
York, Arenas vivi solo en su pequeo apartamento a escasas cuadras del sector de
'Hell's Kitchen' o La cocina del infierno, como se conoca a ese sector dilapidado de
Times Square.
Se suicid en Nueva York a raz de las dolorosas consecuencias del SIDA el 7 de
diciembre de 1990. Dej el legado de una docena de novelas, algunos libros de
poesa y su documentada biografa 'Antes que anochezca' que utiliz el director
Julian Schnabel para su pelcula 'Before Night Falls', protagonizada por el espaol
Javier Bardem en el papel del novelista, trabajo que le mereci una nominacin a
los premios Oscar como mejor actor por su estupenda interpretacin del personaje.
Si bien la obra literaria de Arenas ha sido ampliamente traducida a los principales
idiomas y publicada por un conjunto de editoriales anglosajonas, no ha corrido con
igual suerte en el mundo hispanoamericano donde era --hasta la llegada de esta
pelcula-- un ilustre desconocido. Sin embargo, en poca reciente su trabajo ha
logrado superar el estrecho crculo acadmico adonde estaba confinada para
penetrar un pblico ms amplio que reconoce su valor como innovador del lenguaje
y una temtica fantstica que parodia o critica nuestra realidad social.
En 'Las historias prohibidas de Marta Veneranda', libro de cuentos que gan el
Premio extraordinario de literatura hispana en Estados Unidos de Casa de las
Amricas en 1997, la escritora cubana Sonia Rivera-Valds utiliza el recurso de la
literatura testimonial en donde una supuesta consejera escucha las intimidades
escabrosas de annimos confidentes que la autora narra con una prosa gil e
irnica. La asimilacin de giros y modismos del ingls acentan la dualidad
idiomtica que caracteriza a los inmigrantes con un tratamiento que, an en los
pasajes de erotismo ms desbordado, revela una esmerada bsqueda de equilibrio
artstico.
Uno de los ms inmediatos escritores cubanos que debuta en la escena literaria de
Nueva York es el periodista Fernando Velzquez Medina con su novela 'Ultima
rumba en La Habana' (2002) la cual llega al final de una larga saga de novelas
cubanas que describen la actual situacin de pauperizacin moral y econmica que
sufre la isla. La protagonista es una joven universitaria devenida en 'jinetera', ese
eufemismo con el que en Cuba se evade la palabra 'prostituta', para dejar que la
cultura y la sensibilidad artstica atenen la humillante condicin de la ms
degradada de las profesiones.
En un largo monlogo interior se van hilvanando de manera obsesiva las
experiencias de sexo annimo donde el lenguaje de la carne parece ser el nico
medio para comunicarse. As, como en tantas novelas famosas --recordemos a
'Anna Karenina' de Tolstoi y 'Madame Bovary' de Flaubert--, la mujer se muestra en
la literatura como la protagonista que incide y padece el pulso de la sociedad que la
cobija en su seno. En un trnsito del refinamiento a la vulgaridad, por el libro
desfilan los avatares de una generacin completa de intelectuales cubanos en el
contexto de sucesos histricos recientes.
Ser inmigrante en Nueva York ha sido, por supuesto, el tema dominante en la
produccin potica, narrativa y dramtica de un buen nmero escritores. La
migracin implica el encuentro con una cultura diferente, un idioma muchas veces
desconocido, cierta alienacin social en un medio extrao y el duro trabajo de la
subsistencia. En la novela 'Latin Moon en Manhattan' (1992), el escritor colombiano
Jaime Manrique desarrolla un personaje cuasi autobiogrfico que se desplaza entre
Jackson Heights (Queens), epicentro de la comunidad colombiana, lugar de
residencia de su su familia, y Manhattan donde se desempea como intrprete.
Narrada en primera persona, la novela describe con la agilidad de secuencias
cinematogrficas, las aventuras de un protagonista 'gay', as como de personajes
secundarios que tejen el argumento de un "success story" o historia de xito de un
antagonista con final trgico aunque con especial talento para el humor negro.
Manrique haba publicado antes su novela 'Colombian Gold' (1983) la cual, en un

lenguaje expresionista y esperpntico lindando incluso con el surrealismo, aluda al


trfico de drogas entre Colombia y Estados Unidos con un trasfondo de enredos
amorosos y corrupcin poltica.
La narrativa del escritor peruano Isaac Goldemberg --y en general su obra literaria,
incluyendo la poesa-- se inscribe en una corriente de indagacin sobre la identidad
judeo-latinoamericana. Es una literatura dedicada a tratar temas alusivos a la
filiacin tnica y nacional que aborda cuestiones como la asimilacin, la
aculturacin, el antisemitismo y la condicin marginal del judo. Tambin se interesa
por un conjunto de asuntos relacionados con el misticismo y la mitologa cultural,
los significados ocultos de las palabras y la intertextualidad, entre otras
exploraciones lingsticas y conceptuales.
Su obra contribuye a esclarecer la cuestin del mestizaje, un tema que permaneca
indito en la literatura juda de Amrica. En su primera novela 'La vida a plazos de
don Jacobo Lerner' (1978) aborda por primera vez el significado de ser un
inmigrante judo en Amrica Latina desde la perspectiva del judaismo y la
latinoamericanidad. Su obra es en cierto sentido autobiogrfica puesto que trata el
tema a partir de su experiencia personal sin recurrir a especulaciones de orden
poltico o moral.
En 'El nombre del padre' (2002) se escucha por primera vez la voz del judo mestizo
que conoce su condicin, no slo como producto de un mestizaje cultural, sino
tambin de sangre. El argumento se desarrolla entre 1928 y 1941, y sita a los
personajes Jacobo Lerner y Len Minsky en plena Segunda Guerra Mundial cuando
llegan a San Sabastin, un pueblo en algn lugar de Amrica Latina, procedentes
de una aldea rusa. Es, en el fondo, una historia de amor y la recreacin del mito del
Judo Errante, que ya haba trabajado en su anterior novela, aunque en su versin
actual presenta situaciones y personajes nuevos, muchas escenas han sido
enriquecidas y tiene un desenlace diferente.
Adems de Julia Alvarez en sus obras 'How the Garca Girls Lost Their Accents', 'In
the Time of the Butterflies' acerca del sacrificio de las hermanas Mirabal en Santo
Domingo, y su ltima novela Yo!, los dominicanos tienen un galardonado escritor
en Junot Daz. Su novela 'Drown', traducida al espaol como 'Negocios' ha sido un
xito por la meldica elocuencia con la que el autor relata un testimonio ntimo que
llega a todo aquel que se siente identificado con la experiencia migratoria. 'Drown'
es una obra de diez cuentos a travs del cual seguimos a Ysrael por su trnsito
migratorio desde Repblica Dominicana durante la poca de Trujillo hasta un barrio
de Edison, Nueva Jersey, donde el adolescente de manera ingeniosa se abre paso
en su nuevo ambiente urbano cargado de hostilidad entre inmigrantes latinos y
nativos anglos.
Era un nio an cuando Ernesto Quionez lleg de su Ecuador natal a Nueva York, y
fueron las calles del Barrio en donde encontr sentido e inspiracin para crear los
personajes de la historia que cuenta en su novela 'El vendedor de sueos' (2001).
Es una historia de amor con un trasfondo de crtica social que se propone despertar
en sus lectores un sentimiento de pertenencia a una cultura amplia y rica que
--unida en sus fragmentos diversos-- sera el motor para ganar espacios
econmicos y polticos en la urbe. 'El vendedor de sueos' narra las tribulaciones de
un personaje llamado 'Chino', un joven del Barrio, en busca de amor y reafirmacin
de su identidad. Su relacin con 'Bodega', un bandido generoso, lo sumerge en un
mundo de intrigas y violencia. En sus pginas quedan estampadas las vicisitudes de
los latinos del Barrio, as como el papel que han jugado asociaciones como los
'Young Lords', las iglesias comunitarias y los temas que caracterizan a las
comunidades de inmigrantes en cualquier barrio multitnico de NY.
El escritor boliviano Edmundo Paz Soldn explora en su novela 'La materia del
deseo' un tema comn a todos los inmigrantes: echar races en Estados Unidos sin
querer cortar las amarras con el pas natal. La obra es una mezcla de historia
poltica de Amrica Latina y una 'campus novel' o novela universitaria, una stira
que critica el mundo acadmico anglosajn, a un tiempo sentimental y trgica. Es
una novela de introspeccin filosfica en la cual su autor se propone delinear

personajes de la generacin del 60 y 70 que buscaban propuestas de cambio,


utpicas algunas veces, comprometidos con la revolucin social de cara a una
generacin ms joven, conformista, escptica e irnica. Su protagonista es Pedro,
un politlogo que ensea en una universidad de Estados Unidos quien, a raz de una
crisis personal disparada por una relacin sentimental con una de sus estudiantes,
se interroga sobre su destino en este pas.
En su ltima novela 'Nunca entres por Miami', el escritor hondureo Roberto
Quesada nos conduce por los caminos del amor, la migracin, el arte y la alienacin
social. Elas, el protagonista de la historia, es un joven escultor que decide venir a
Estados Unidos en busca de mejores horizontes para su trabajo artstico. A travs
de la obra, su autor explora el mundo del arte contemporneo desde el punto de
vista de Elas y Mario, el fotgrafo panameo que lo hospeda en Nueva York. La
novela est dividida en 29 captulos que van formando un mosaico entre Estados
Unidos y Tegucilpa, capital de Honduras, donde Helena, novia de Elas, y Dina, su
futura suegra, esperan las coordenadas y el pasaje para ir a reunirse con l. Pero
estas mujeres maquiavlicas slo aceptan viajar si 'entran' por Miami, la ciudad de
sus sueos en la que dejaran de pertener a una clase social que desprecian. Las
descripciones son mucho ms sicolgicas que fsicas, y en ellas su autor no se
propone especular sobre la condicin migratoria, sino hacer un retrato pintado con
el humor corrosivo de quien conoce a fondo las veleidades de la pequea burguesa
de su pas.
La literatura de autores puertorriqueos merece atencin especial por cuanto es la
comunidad pionera que desbroz el camino para los inmigrantes latinos que
llegaron ms tarde. Los primeros puertorriqueos que escribieron sobre la vida en
Estados Unidos eran exiliados polticos que lucharon por la independencia de
Espaa. Arribaron a Estados Unidos a finales del siglo 19 para escapar de la
represin de las autoridades coloniales. Algunos de los ms prominentes
intelectuales y luchadores revolucionarios, tales como Eugenio Mara de Hostos,
Ramn Emeterio Betances y Lola Rodrguez de Ti, pasaron largas temporadas en
Nueva York en donde se reunan con compaeros exiliados de Cuba diseando
estrategias que les conduciran a la independencia del yugo espaol.
Sin embargo, el momento decisivo para la literatura puertorriquea lleg alrededor
de 1950. En las dos dcadas que siguieron a la segunda Guerra Mundial la isla
alcanz una rpida industrializacin bajo la 'Operation Bootstraps' la cual motiv
una migracin masiva de trabajadores desde la isla hacia la ciudad de Nueva York y
otras ciudades de Estados Unidos. La avalancha de familias recien llegadas, en su
mayora 'jbaros' (campesinos) o trabajadores agrarios desplazados del campo,
transform de manera drstica la fisonoma de la comunidad de inmigrantes
puertorriqueos en Nueva York.
Del seno de esa masa de desarraigados y oprimidos por su condicin marginal, era
difcil esperar que surgieran manifestaciones artsticas, mucho menos una literatura
que demanda cierta sofisticacin cultural de sus practicantes. Esos trabajadores,
muchos de ellos sin el conocimiento bsico de ingls o espaol, eran prisioneros de
lo que el profesor Juan Flores llama el 'sndrome del inmigrante' y el antroplogo
Oscar Lewis denomina la 'cultura de la pobreza', un crculo vicioso el cual no es fcil
superar. En libros tales como 'Down These Mean Streets' de Piri Thomas o 'Puerto
Rican Obituary' de Pedro Pietri empezaba a despuntar una literatura puertorriquea
en ingls y decididamente contestataria.
Thomas escribe una desgarradora historia autobiogrfica de vida y muerte, crimen
y castigo, en el srdido ghetto puertorriqueo. Una literatura testimonial que
despert en muchos lectores el inters por la cruda realidad de esta comunidad.
Algunos autores analizan la textura social y urbana de las barriadas a travs de su
testimonio narrativo como en las vietas de Pedro Juan Soto en 'Spiks', Nicholasa
Mohr en 'Nilda' y Edward Rivera en 'Family Installments'. Pero se tuvo que esperar
hasta la dcada del 70 cuando una generacin de puertorriqueos nacidos aqu o
llegados a Nueva York desde muy jvenes, abrieron un mundo de posibilidades
literarias con la publicacin de 'Nuyorrican Poetry: An Anthology of Puerto Rican

Words and Feelings' (1975), editado por los poetas Miguel Algarn y Miguel Piero.
En ese volumen encontramos por primera vez la literatura que se haba estado
escribiendo durante la dura lucha de los puertorriqueos en los aos 60 por el
reconocimiento y respeto que se merecan a travs de movimientos polticos como
los 'Young Lords' y organizaciones culturales que fueron instrumentales en la
creacin del Museo del Barrio, el Nuyorrican Poets Caf, el Taller Boricua y centros
de investigacin y ensaanza de estudios puertorriqueos en facultades
universitarias.
La creciente diversidad y sofisticacin del movimiento literario puertorriqueo se
evidencia cada vez ms con el surgimiento de mujeres escritoras con una
perspectiva feminista en libros como 'Yerba Buena' de Sandra Mara Esteves y en
'Ruituals of Survival' de Nicholasa Mohr, as como en la poesa y el teatro
experimental de Tato Laviera, las novelas combativas de Edgardo Vega, o la voz
potica de Alfredo Villanueva-Collado, para slo citar algunos ejemplos.
Slo ahora est emergiendo la literatura de autores latinos en Nueva York despus
de 50 aos de gestacin, y ya est produciendo asombrosas obras en las diferentes
disciplinas literarias. En un futuro que se avisora cercano, de esta frtil matriz han
de nacer algunos de los mejores autores hispanoamericanos, y mientras eso
sucede, esto son --en su mnima expresin-- algunos de nuestros logros hasta la
fecha.
Eduardo Marceles

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