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Hepatitis: preguntas frecuentes

Qu es el Da Mundial contra la Hepatitis?


En 2010, la Asamblea Mundial de la Salud resolvi que el 28 de julio fuese
designado Da Mundial contra la Hepatitis para establecer as una fecha anual
que brinde la oportunidad de educar a la poblacin y ayudarle a entender que la
hepatitis vrica es un problema de salud pblica de alcance mundial, as como
estimular el fortalecimiento de las medidas preventivas y de control de esta
enfermedad por todos los pases.

Por qu hace falta?


La hepatitis vrica es una de las enfermedades infecciosas ms frecuentes y
graves en todo el mundo, pero muchas personas incluso formuladores de
polticas en el mbito sanitario desconocen el enorme tributo que le impone a
la salud en todo el planeta.

Qu es la hepatitis?
La hepatitis es una inflamacin del hgado causada generalmente por una
infeccin vrica. Se conocen cinco tipos principales de virus de la hepatitis,
designados como A, B, C, D y E. Estos son los que mayor preocupacin
gegfneran debido a la gran morbilidad y mortalidad que causan y a la posibilidad
de que generen epidemias y se diseminen de esta manera. En particular, los
tipos B y C ocasionan una afeccin crnica en cientos de millones de personas y
en conjunto son la causa ms comn de cirrosis heptica y cncer del hgado.
La hepatitis A y la E son causadas generalmente por la ingestin de agua o
alimentos contaminados. Las hepatitis B, C y D se producen de ordinario por el
contacto con humores corporales infectados. Son formas comunes de
transmisin de estos ltimos la transfusin de sangre o productos sanguneos
contaminados, los procedimientos mdicos invasores en que se usa equipo
contaminado y, en el caso de la hepatitis B, la transmisin de la madre a la
criatura en el parto o de un miembro de la familia al nio, y tambin el contacto
sexual.
La infeccin aguda puede acompaarse de pocos sntomas o de ninguno;
tambin puede producir manifestaciones como la ictericia (coloracin amarillenta
de la piel y los ojos), orina oscura, fatiga intensa, nuseas, vmitos y
dolor ABDOMINAL .

Por qu es la hepatitis un problema de salud en todo el mundo?


Cada ao, casi un milln de defunciones se atribuyen a la hepatitis vrica. En
conjunto, los virus de la hepatitis B (VHB) y de la C (VHC) son la causa principal
de cncer del hgado en el mundo, y representan el 78% de los casos.
Casi uno de cada tres habitantes del planeta (aproximadamente 2000 millones
de personas) est infectado por el virus de la hepatitis B, y uno de cada 12
padece infeccin crnica por el VHB o el VHC. Aunque la mayora de estas
personas ignoran que padecen la infeccin, se enfrentan a la posibilidad de
contraer una enfermedad heptica debilitante o mortal en algn momento de la
vida, as como de transmitir, sin saberlo, la infeccin a otros.
Las coinfecciones por VHB/VIH y VHC/VIH son un problema cada vez mayor en
los pases con epidemias de VIH y entre los consumidores de drogas inyectables.
En las personas coinfectadas tratadas con antiretrovirales para el VIH, la
hepatitis viral se est convirtiendo en una causa importante de mortalidad.

Cules son los distintos virus de la hepatitis?

Los cientficos han identificado cinco virus de la hepatitis designados por las
letras, A, B, C, D y E. Todos causan enfermedades hepticas, pero se distinguen
por varios rasgos importantes.
El virus de la hepatitis A (VHA) est presente en las heces de las personas
infectadas y casi siempre se transmite por el consumo de agua o alimentos
contaminados. Se puede propagar tambin por ciertas prcticas sexuales. En
muchos casos la infeccin es leve, y la mayora de las personas se recuperan por
completo y adquieren inmunidad contra infecciones futuras por este virus. Sin
embargo, las infecciones por el VHA tambin pueden ser graves y
potencialmente mortales. La mayora de los habitantes de zonas del mundo en
desarrollo con saneamiento deficiente se han infectado con este virus. Se cuenta
con vacunas seguras y eficaces para prevenir la infeccin por el VHA.
El virus de la hepatitis B (VHB) se transmite por la exposicin a sangre,
semen y otros lquidos corporales infecciosos. Tambin puede transmitirse de la
madre infectada a la criatura en el momento del parto o de un miembro de la
familia infectado a un beb1. Otra posibilidad es la transmisin mediante
transfusiones de sangre y productos sanguneos contaminados, inyecciones con
instrumentos contaminados durante intervenciones mdicas y el consumo de
drogas inyectables. El VHB tambin plantea un riesgo para el personal sanitario
cuando este sufre pinchazos accidentales de aguja mientras asiste a personas
infectadas por el virus. Existe una vacuna segura y eficaz para prevenir esta
infeccin.
El virus de la hepatitis C (VHC) se transmite casi siempre por exposicin a
sangre contaminada, lo cual puede suceder mediante transfusiones de sangre y
derivados contaminados, inyecciones con instrumentos contaminados durante
intervenciones mdicas y el consumo de drogas inyectables. La transmisin
sexual tambin es posible, pero mucho menos comn. No hay vacuna contra la
infeccin por el VHC.
Las infecciones por el virus de la hepatitis D (VHD) solo ocurren en las
personas infectadas con el VHB; la infeccin simultnea por ambos virus puede
causar una afeccin ms grave y tener un desenlace peor. Hay vacunas seguras
y eficaces contra la hepatitis B que brindan proteccin contra la infeccin por el
VHD.
El virus de la hepatitis E (VHE), como el VHA, se transmite por el consumo de
agua o alimentos contaminados. El VHE es una causa comn de brotes
epidmicos de hepatitis en las zonas en desarrollo y cada vez se lo reconoce ms
como una causa importante de enfermedad en los pases desarrollados. Se han
obtenido vacunas seguras y eficaces para prevenir la infeccin por el VHE, pero
no tienen una distribucin amplia.

Por qu es importante que las personas sepan si estn infectadas por un virus
de la hepatitis?
El diagnstico temprano brinda la mejor oportunidad de recibir un apoyo mdico
eficaz. Tambin permite que las personas infectadas tomen medidas para no
transmitir la infeccin a otros, por ejemplo, mediante la adopcin de prcticas
sexuales sin riesgo. Permite asimismo adoptar precauciones del modo de vida
para evitarle mayores daos al hgado, en concreto, mediante la abstinencia de
las bebidas alcohlicas y la evitacin de los medicamentos que son txicos para
el hgado.

Cmo se puede prevenir la hepatitis vrica?

Se dispone ampliamente de vacunas seguras y eficaces para prevenir la


infeccin por el VHA y el VHB.
Las pruebas de deteccin de la sangre que se usa para la transfusin
pueden evitar la transmisin del VHB y del VHC.
El equipo de inyeccin estril protege de la transmisin del VHB y del
VHC.
Se ha comprobado que las prcticas sexuales menos arriesgadas, en
particular la reduccin al mnimo de los compaeros sexuales y el uso de
condones, protegen de la transmisin del VHB y del VHC.
La limitacin de daos en las personas que se inyectan drogas previene la
transmisin del VHB y el VHC.
El consumo de alimentos y agua salubres constituye la mejor proteccin
contra el VHA y el VHE.

Cmo se trata la hepatitis vrica?

Existen medicamentos antivricos que tienen actividad contra el VHB; se ha


demostrado que el tratamiento con ellos disminuye el riesgo de cncer y muerte.
Se calcula que entre un 20% y un 30% de las personas infectadas por el VHB se
beneficiaran del tratamiento. Sin embargo, estos medicamentos no estn al
alcance de todos o no son utilizados por las personas infectadas. Los
medicamentos antivricos que se recomiendan actualmente contra la infeccin
por el VIH no suprimen lo suficiente el VHB, lo que es motivo de gran inquietud
para un 10% de las personas infectadas por el VIH que tambin sufren la
infeccin por el VHB en frica.
Generalmente, se considera que la infeccin por el VHC es curable, pero esto no
es as para muchas personas. Los adelantos cientficos e investigaciones
intensas han permitido la obtencin de muchos antivricos orales nuevos contra
la infeccin por el VHC. Un nmero considerable de medicamentos orales
especficos contra el VHC estn en las etapas finales de desarrollo; algunos se
han registrado hace poco. Estos son ms eficaces y se toleran mejor. Falta
mucho por hacer para lograr que estos adelantos teraputicos conduzcan a un
mayor acceso y tratamiento en las zonas del mundo de bajos recursos.

Qu est haciendo la OMS para apoyar la lucha contra la hepatitis vrica?

La OMS en su conjunto ha trabajado intensamente para lograr algunos adelantos


notables en la prevencin de la hepatitis. En 2009, ms del 91% de los Estados
Miembros incluan la vacuna contra la hepatitis B en los programas de
inmunizacin infantil y ms del 70% de los lactantes recibieron tres dosis de esta
vacuna, lo que les confiere una proteccin de por vida contra el virus.
La OMS est ayudando a los pases a lograr la seguridad, disponibilidad y calidad
de la sangre y los productos sanguneos.
Se han preparado orientaciones normativas y directrices sobre las mejores
prcticas para todo tipo de inyecciones, incluidas la venopuncin y la obtencin
de muestras de sangre con lanceta. Ello permite a los pases establecer servicios
de inyecciones y venopunciones seguras, capacitar al personal sanitario en las
mejores prcticas al respecto y conseguir que tanto los pacientes como dicho
personal no corran riesgos al recibir o practicar una inyeccin o venopuncin.
Hay que hacer ms para prevenir y controlar la hepatitis vrica. Es preciso lograr
que las personas que ya la padecen tenga acceso oportuno a las pruebas, la
asistencia y el tratamiento eficaz con el fin de demorar la aparicin de
afecciones y prevenir la discapacidad.
La OMS est trabajando en los siguientes mbitos para prevenir y controlar las
hepatitis virales:

sensibilizacin, promocin de alianzas y movilizacin de recursos;


polticas basadas en la evidencia y datos para la accin;
prevencin de la transmisin; y
pruebas, atencin y tratamiento.
Para cumplir este mandato, la OMS aplicar un criterio basado en los sistemas de
salud, que incluye la elaboracin de nuevos mtodos y la movilizacin de los
recursos necesarios.
La OMS colaborar estrechamente con todos sus asociados para prevenir y
controlar la hepatitis vrica.

El virus de la hepatitis B puede ser transmitido a los bebs por algn miembro
de la familia. Lo ms comn es que ello se produzca en forma de infeccin
subclnica, cuando un miembro de la familia u otro adulto portador del virus
tiene contacto frecuente con el nio. La infeccin se puede producir de forma
poco obvia (por ejemplo, si el adulto tiene un pequeo corte en la mano y el nio
tiene la piel agrietada por un eccema). Probablemente, lo que propicie la
transmisin en esos casos no sea tanto un contacto en particular cuanto la
exposicin frecuente a lo largo del tiempo.
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