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Qu es la hepatitis?
La hepatitis es una inflamacin del hgado causada generalmente por una
infeccin vrica. Se conocen cinco tipos principales de virus de la hepatitis,
designados como A, B, C, D y E. Estos son los que mayor preocupacin
gegfneran debido a la gran morbilidad y mortalidad que causan y a la posibilidad
de que generen epidemias y se diseminen de esta manera. En particular, los
tipos B y C ocasionan una afeccin crnica en cientos de millones de personas y
en conjunto son la causa ms comn de cirrosis heptica y cncer del hgado.
La hepatitis A y la E son causadas generalmente por la ingestin de agua o
alimentos contaminados. Las hepatitis B, C y D se producen de ordinario por el
contacto con humores corporales infectados. Son formas comunes de
transmisin de estos ltimos la transfusin de sangre o productos sanguneos
contaminados, los procedimientos mdicos invasores en que se usa equipo
contaminado y, en el caso de la hepatitis B, la transmisin de la madre a la
criatura en el parto o de un miembro de la familia al nio, y tambin el contacto
sexual.
La infeccin aguda puede acompaarse de pocos sntomas o de ninguno;
tambin puede producir manifestaciones como la ictericia (coloracin amarillenta
de la piel y los ojos), orina oscura, fatiga intensa, nuseas, vmitos y
dolor ABDOMINAL .
Los cientficos han identificado cinco virus de la hepatitis designados por las
letras, A, B, C, D y E. Todos causan enfermedades hepticas, pero se distinguen
por varios rasgos importantes.
El virus de la hepatitis A (VHA) est presente en las heces de las personas
infectadas y casi siempre se transmite por el consumo de agua o alimentos
contaminados. Se puede propagar tambin por ciertas prcticas sexuales. En
muchos casos la infeccin es leve, y la mayora de las personas se recuperan por
completo y adquieren inmunidad contra infecciones futuras por este virus. Sin
embargo, las infecciones por el VHA tambin pueden ser graves y
potencialmente mortales. La mayora de los habitantes de zonas del mundo en
desarrollo con saneamiento deficiente se han infectado con este virus. Se cuenta
con vacunas seguras y eficaces para prevenir la infeccin por el VHA.
El virus de la hepatitis B (VHB) se transmite por la exposicin a sangre,
semen y otros lquidos corporales infecciosos. Tambin puede transmitirse de la
madre infectada a la criatura en el momento del parto o de un miembro de la
familia infectado a un beb1. Otra posibilidad es la transmisin mediante
transfusiones de sangre y productos sanguneos contaminados, inyecciones con
instrumentos contaminados durante intervenciones mdicas y el consumo de
drogas inyectables. El VHB tambin plantea un riesgo para el personal sanitario
cuando este sufre pinchazos accidentales de aguja mientras asiste a personas
infectadas por el virus. Existe una vacuna segura y eficaz para prevenir esta
infeccin.
El virus de la hepatitis C (VHC) se transmite casi siempre por exposicin a
sangre contaminada, lo cual puede suceder mediante transfusiones de sangre y
derivados contaminados, inyecciones con instrumentos contaminados durante
intervenciones mdicas y el consumo de drogas inyectables. La transmisin
sexual tambin es posible, pero mucho menos comn. No hay vacuna contra la
infeccin por el VHC.
Las infecciones por el virus de la hepatitis D (VHD) solo ocurren en las
personas infectadas con el VHB; la infeccin simultnea por ambos virus puede
causar una afeccin ms grave y tener un desenlace peor. Hay vacunas seguras
y eficaces contra la hepatitis B que brindan proteccin contra la infeccin por el
VHD.
El virus de la hepatitis E (VHE), como el VHA, se transmite por el consumo de
agua o alimentos contaminados. El VHE es una causa comn de brotes
epidmicos de hepatitis en las zonas en desarrollo y cada vez se lo reconoce ms
como una causa importante de enfermedad en los pases desarrollados. Se han
obtenido vacunas seguras y eficaces para prevenir la infeccin por el VHE, pero
no tienen una distribucin amplia.
Por qu es importante que las personas sepan si estn infectadas por un virus
de la hepatitis?
El diagnstico temprano brinda la mejor oportunidad de recibir un apoyo mdico
eficaz. Tambin permite que las personas infectadas tomen medidas para no
transmitir la infeccin a otros, por ejemplo, mediante la adopcin de prcticas
sexuales sin riesgo. Permite asimismo adoptar precauciones del modo de vida
para evitarle mayores daos al hgado, en concreto, mediante la abstinencia de
las bebidas alcohlicas y la evitacin de los medicamentos que son txicos para
el hgado.
El virus de la hepatitis B puede ser transmitido a los bebs por algn miembro
de la familia. Lo ms comn es que ello se produzca en forma de infeccin
subclnica, cuando un miembro de la familia u otro adulto portador del virus
tiene contacto frecuente con el nio. La infeccin se puede producir de forma
poco obvia (por ejemplo, si el adulto tiene un pequeo corte en la mano y el nio
tiene la piel agrietada por un eccema). Probablemente, lo que propicie la
transmisin en esos casos no sea tanto un contacto en particular cuanto la
exposicin frecuente a lo largo del tiempo.
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