Paradoja del valor

La paradoja del valor (o paradoja del diamante y el agua) es una paradoja dentro de la economa
clsica sobre el valor econmico que expresa que, aunque el agua es ms til que los diamantes,
estos tienen un precio ms alto en el mercado. Adam Smith menciona la paradoja en La riqueza de
las naciones. Smith no fue el primero en notar la paradoja. Nicols Coprnico, John Locke, John
Law y otros haban intentado explicar la disparidad en el valor entre el agua y los diamantes. La
teora de la utilidad marginal, un esfuerzo por resolver esta paradoja, provoc el nacimiento de la
economa neoclsica y defiende que no es la demanda de un bien lo que determina su precio, sino
su utilidad marginal.

Solucin marxista segn la teora clsica del

valor-trabajo
Segn la teora del valor-trabajo sintetizada por Marx, la magnitud del valor de una mercanca es
el trabajo socialmente necesario para su produccin que no est determinado en lo absoluto por
el valor de uso o sea por el uso concreto que se da posteriormente a esa mercanca o sea la
necesidad concreta que satisfaga. Por tanto, el valor del agua es usualmente menor que el de un
diamante porque el trabajo socialmente necesario para conseguir un diamante es mayor que el
necesario para proveerse de agua y ello es independiente de que el agua sea usada para satisfacer
una funcin vital y el diamante no. Est claro que en situaciones de escasez el valor es mayor
porque las condiciones de escasez implican un aumento del trabajo socialmente necesario para
adquirir o producir una mercanca, as precisamente la escasez de los diamantes implica mucho
ms trabajo para conseguirlos y por eso son tan valiosos, y de la misma manera eso explica que en
zonas desrticas que se requiere ms trabajo para conseguirla, el agua sea tambin mucho ms
valiosa que en zonas no desrticas.
Desde el punto de vista de Marx, la paradoja del valor, o paradoja del agua y el diamante, es slo
un ejemplo del error terico en que incurran los economistas clsicos como Smith al confundir y
mezclar el valor con el valor de uso y un ejemplo del fetichismo de la mercanca en que incurren
estos economistas al intentar deducir de la naturaleza el valor.

Solucin neoclsica
Esta teora sugiere que el valor de un bien no tiene que ver con las propiedades del bien, mas s con
las actitudes de las personas hacia el bien. Por ejemplo, aunque el agua es una necesidad, las
personas no querrn un suministro particular de agua cuando existen fuentes alternativas
suficientes. Cuando existen pocas fuentes, como en el desierto, el valor de una cantidad particular
de agua aumenta.
Dan, por ejemplo, la situacin de un hombre perdido en un desierto con un saco de diamantes. Si al
borde de la muerte encuentra a otro hombre con un jarro de agua, gustoso cambiara cualquier
cantidad de diamantes por el agua. De aqu defienden que el valor econmico de un bien depende
de las circunstancias y no puramente de las propiedades intrnsecas del propio artculo. Esto sugiere
que la escasez sea la clave para valorar. Intuitivamente, el agua tiene menos valor que los
diamantes porque es muy disponible. En caso extremo, notan que el aire es an ms necesario que

el agua, si bien el aire no es considerado un bien econmico, porque est libremente disponible a
todos, excepto a los buzos y montaeses, que compran los tanques de aire.
Alrededor de 1870, William Stanley Jevons en Inglaterra, Carl Menger en Austria y Lon Walras en
Suiza tomaron este razonamiento ms all, inventando el concepto de utilidad marginal, que
determina el valor de un bien en funcin del uso menos productivo.

Utilidad marginal
La teora de la utilidad marginal dice que el valor de un bien no es determinado por cunto trabajo se
ejerci en su produccin, como en la teora del valor trabajo, ni en la utilidad total. Ms bien, su
precio es determinado por su utilidad marginal. sta es el uso menos importante del bien para la
persona.
El razonamiento es: si alguien posee un bien, lo usar para satisfacer alguna necesidad o deseo.
Cual? La que tenga ms prioridad. Eugen von Bhm-Bawerk ilustr esto con el ejemplo de un
granjero que tiene cinco sacos de grano. Con el primero, har pan para sobrevivir. Con el segundo,
har ms pan, suficiente para trabajar. Con el prximo, alimentar a sus animales de la granja. El
prximo se usar para hacer el whisky, y el ltimo lo dar a las palomas. Si roban una de esas
bolsas, l no reducir cada una de sus actividades en un quinto; en cambio l dejar de alimentar a
las palomas. As el valor de una bolsa de grano es igual a la satisfaccin que l recibe de alimentar
las palomas. Si l vende esa bolsa y olvida las palomas, el uso menos prioritario del grano restante
es hacer el whisky, y as el valor de una bolsa ms de grano es el valor de su whisky. Solo si pierde
cuatro bolsas de grano comenzar a comer menos; se es el uso ms productivo del grano. La
ltima bolsa valdra su vida.
La productividad del uso menos productivo de un bien es su utilidad marginal. Como indica el
ejemplo, la utilidad marginal decrece al incrementar su disponibilidad (y viceversa). As la utilidad
marginal explica claramente por qu la ltima botella de agua en el desierto es tan valiosa (y por
consiguiente, bajo tales circunstancias, usted dara gustoso un diamante por una botella de agua),
mientras comnmente una botella de agua cuesta muy poco. Debe recalcarse que sta es una
teora subjetiva del valor: los diamantes son valiosos porque la utilidad marginal de un diamante
como ornamento es muy alta, pero eso es tan slo porque las personas consideran la
ornamentacin importante. Si todos furamos amish -que no aprueban estos adornos - la utilidad
marginal de los diamantes caera. Esto da cuenta del valor esttico de los diamantes, sin embargo
no explicara porque son ms valiosos que piedras similares o imitaciones.
Esta teora fue rechazada por una siguiente generacin marginalista debido a creyeron en la
imposibilidad de demostrar empricamente la teora y debido a que se ha demostrado que no hace
falta la utilidad marginal para calcular la demanda.