LAS PROPIEDADES

MACROMORFOLGICAS
DEL SUELO

PARTE 2

LAS PROPIEDADES MACROMORFOLGICAS DEL SUELO

LA ESTRUCTURA DEL SUELO

Floculacin
Origen e importancia de la estructura del suelo
Propiedades de la estructura del suelo
Caracterizacin de la estructura del suelo
Estabilidad estructural
EL COLOR DEL SUELO
Importancia
Determinacin
Patrones especiales de color en el suelo
EL PERFIL DEL SUELO
Los horizontes y capas maestros del suelo
Horizontes combinados
Caractersticas subordinadas de los horizontes y capas maestros del suelo
Subdivisiones verticales
Discontinuidades litolgicas
Las secuencias de horizontes o capas
Descripcin del perfil del suelo

a accin de los procesos pedogenticos va produciendo efectos especiales sobre la

porcin del suelo en que actan, imprimindole algunos rasgos caractersticos que van
diferenciando estas porciones del resto del suelo. Algunos procesos actan sobre todo el solum,
produciendo un suelo homogneo en todo su espesor.
A medida que la evolucin del suelo avanza, las partculas slidas de l se unen entre s de
diversas formas, generando unidades de mayor tamao llamadas agregados, unidades
estructurales o peds. El arreglo que se produce con estos slidos es lo que se denomina
estructura del suelo.
La mayora de los procesos pedogenticos produce en el suelo colores especficos. sta es la
caracterstica ms visible de su accin; lo anterior hace que este rasgo morfolgico sea uno de los
ms utilizados para empezar a aproximarse al anlisis de la gnesis de un suelo.
Cuando los procesos pedogenticos actan sobre porciones especficas del suelo, el resultado
final es la diferenciacin de porciones dentro de l, es decir, su horizonacin o formacin de
horizontes; cuando todo el suelo es sometido a los mismos procesos, el resultado es la
haploidizacin, es decir, no formacin de horizontes.
El efecto ms comn en los suelos es la horizonacin, la cual va siendo mejor definida en la
medida en que avanza la evolucin del suelo; la haploidizacin es el efecto dominante en los
suelos que poseen alta cantidad de arcillas expansibles, debido a que la argiloturbacin est
mezclando permanentemente todo el suelo, impidiendo la formacin de horizontes; este efecto es
el responsable de la formacin de los Vertisoles.
Un caso especial de haploidizacin puede tenerse por debajo del horizonte superficial en Oxisoles
muy evolucionados, debido a la intensa meteorizacin de minerales primarios, a la sntesis y
acumulacin de sesquixidos de Fe y Al y a la falta de procesos de eluviacin iluviacin en
ellos; estas condiciones van definiendo un solum con espesos horizontes rojos, en el cual es
difcil establecer separaciones.

95

LA ESTRUCTURA DEL SUELO

CAPTULO 3
CONTENIDO
Floculacin
Origen e importancia de la estructura del suelo
Propiedades de la estructura del suelo
Caracterizacin de la estructura del suelo
En el campo
En el laboratorio
Interpretacin
Estabilidad estructural
Caracterizacin
Mtodo de Yoder
Mtodo de Henin
Interpretacin

OBJETIVOS
Conocer la forma como se organizan los slidos del suelo
Apreciar la importancia de la estructura en el funcionamiento y desarrollo del
suelo
Conocer la estabilidad de la estructura del suelo y los principales mtodos para
evaluarla
Aprender a utilizar racionalmente el suelo, desde el punto de vista de su estructura

as partculas slidas del suelo se unen entre s de diversas formas, generando

unidades de mayor tamao llamadas agregados, unidades estructurales o peds. El
arreglo que se produce con estos slidos se denomina estructura del suelo.
1. FLOCULACIN
Es el proceso mediante el cual se unen las partculas slidas del suelo entre s, obedeciendo a
diferentes mecanismos fsico-qumicos. sta es realizada, generalmente, por fuerzas
electrostticas entre aquellas partculas y otros elementos del suelo como el agua o los cationes;
esta unin no es permanente en el tiempo y puede desaparecer fcilmente, al cambiar las
condiciones que la producen. Tambin se puede producir mecnicamente, mediante la accin de
raicillas de plantas o de hifas de hongos (Baver et al, 1973); este ltimo tipo se ha llamado,
algunas veces, bioestructura.
En el suelo este fenmeno se presenta muy influenciado por la presencia de cationes polivalentes
(Ca2+, Al3+, etc.), los cuales actan como puente entre las partculas slidas cargadas
negativamente o entre molculas de agua unidas a las partculas. A igual concentracin de iones,
el de mayor carga domina el proceso y su efecto es ms rpido y produce flculos ms grandes,
entre mayor sea la carga.
Un problema prctico inherente a la floculacin es que puede alterar la determinacin de la
textura del suelo al impedir que se mantenga la dispersin del suelo durante todo el tiempo que
dura el anlisis, debido a que partculas de determinados tamaos se unen entre s, formando
pseudo-agregados de tamaos mayores que, obedeciendo a la ley de Stokes, sedimentan con una
velocidad mayor que aquella a la cual lo haran las partculas individuales.
Para observar el fenmeno de la floculacin, puede desarrollarse el siguiente ejercicio:

Se preparan soluciones 1 N de los cationes Al3+, Ca2+, K+ y Na+, a partir de cloruros.

Se colocan 5 muestras de 50 g de un mismo suelo, previamente dispersadas (ver Numeral
2.1.2 del Captulo 7), en sendos cilindros de 1000 mL y se completa el volumen de stos con
agua corriente; se deja sedimentar la suspensin por 2 horas y se hace una lectura con el
hidrmetro al cabo de este tiempo (L0).
Se adiciona lenta y suavemente la cantidad de solucin requerida para agregar 20 meq del
catin correspondiente al respectivo cilindro, sin agitar la suspensin; se deja uno de los
cilindros como testigo, sin adicionarle ningn catin.
A partir del momento en que se adicionen las soluciones se hacen lecturas con el hidrmetro a
los 2, 5, 10, 20 y 30 minutos.
Se debe observar durante todo el proceso la cantidad de material precipitado y el tamao de
los flculos formados.
Los resultados se registran en un formulario como el que se presenta en la Figura 3.1 y se
analizan desde el punto de vista de la carga de los cationes.

99

TRATAMIENTO

TIEMPO (min) PARA LAS LECTURAS CON EL HIDRMETRO

2
5
10
20
30
0 (L0)

TESTIGO
Al3+
Ca2+
K+
Na+
FIGURA 3.1. Formulario para el registro de lecturas hechas con el hidrmetro durante el proceso de floculacin del
suelo.

2. ORIGEN E IMPORTANCIA DE LA ESTRUCTURA DEL SUELO

Para que se consolide una unidad estructural o ped, se requiere que haya inicialmente floculacin.
Para que los flculos se mantengan unidos y estables frente a las condiciones adversas del medio,
se requiere que las partculas que ya estn unidas sean cementadas entre s. Esta accin la realizan
los coloides del suelo (arcillas, humus, xidos de hierro y de aluminio); los mecanismos
propuestos por Emerson para explicar la agregacin de las partculas del suelo los analiza Hillel
(1998) y con base en esta discusin se presenta la Figura 3.2.

FIGURA 3.2. Mecanismos de unin entre partculas del suelo para formar agregados estructurales. (Elaborada con
base en discusin de Hillel, 1998).

En el esquema de la Figura 3.2, las partculas de arena y de limo, mediante la acumulacin de

complejos hmicos entre las superficies de los granos, pueden unirse entre s (2) o entre ellas y
conjuntos de lminas de arcilla, bien sea por sus bordes (1) o por sus caras (3). A su vez, los
100

conjuntos de lminas de arcilla pueden unirse entre s, ayudados por los complejos hmicos
colocados entre las caras de las lminas (4) o entre las caras de un conjunto y los bordes de otro
(5). Finalmente, las arcillas pueden unirse entre s, sin intervencin de los complejos hmicos,
obedeciendo a fuerzas de atraccin electrostticas entre los bordes positivos y las caras negativas
de los conjuntos de laminillas (6), mecanismo, este ltimo, determinante en la agregacin de
suelos cidos, segn Emerson y Dettman, citados por Baver et al (1973).
En el desarrollo de la estructura del suelo intervienen varios agentes como:
Los macro y microorganismos, tanto animales como vegetales, los cuales ejercen una
agrupacin de partculas mecnicamente por medio de sus hifas o de las raicillas. Estos
organismos, luego, ayudan a cementar las partculas entre s, con sus exudados o con los
productos de su descomposicin. Como se ha mencionado anteriormente, sta es la
bioestructura y es frecuente en los horizontes superficiales de suelos desarrollados bajo
praderas de gramneas cuyas races ocupan densa y completamente esa porcin del suelo.
Tambin se consideran como bioestructura los pseudoagregados formados por los
excrementos de las lombrices; cabe destacar que estas unidades son de corta duracin
pues su estabilidad es muy baja.
Los ciclos de humedecimiento y secamiento son indispensables para que se produzca la
deshidratacin progresiva de los coloides y la cementacin final de los agregados.
La compresin, los iones, las sales y los coloides ejercen efectos mecnicos y qumicos
sobre las partculas del suelo, unindolas y cementndolas.
El manejo del suelo. Es un factor de especial importancia, sobretodo en lo relacionado
con la conservacin de la estructura del suelo; sus efectos se tratarn ms ampliamente en
apartes posteriores.
La estructura del suelo es una de sus principales propiedades, ya que el arreglo que presente la
fase slida est determinando el espacio que queda disponible para las otras dos fases de ste: la
lquida y la gaseosa; puede decirse que esta propiedad es la que controla las interrelaciones entre
las diferentes fases fsicas del suelo y la dinmica de lquidos y gases en l, ya que tiene una
influencia directa en propiedades como porosidad, densidad aparente, rgimen hdrico, rgimen
trmico, permeabilidad, aireacin, distribucin de la materia orgnica, entre otras; por lo anterior,
no es casual que se estime la degradacin de un suelo de acuerdo con el grado de deterioro de su
estructura.
La estructura puede mitigar los efectos nocivos que puede tener la textura en el medio fsico del
suelo; as por ejemplo, un suelo bien estructurado puede reducir, y hasta eliminar, los problemas
de mal drenaje, baja permeabilidad y poca aireacin inducidos por el empaquetamiento
fuertemente ajustado de los separados que se presenta en un suelo de textura fina.
Otro aspecto que hace importante esta propiedad es la estrecha relacin que hay entre su
desarrollo y la gnesis del suelo, como se puede ver en la Figura 3.3; la presencia de estructura
en el suelo y su grado de desarrollo son evidencia de su evolucin. ste es un aspecto que no
puede olvidarse, cuando se va a someter un suelo a prcticas intensivas de manejo, pues la
destruccin o deterioro grave de ella es relativamente fcil de ocasionar, pero su recuperacin es
mucho ms difcil y lenta.

101

FIGURA 3.3. Representacin esquemtica generalizada del desarrollo de la estructura del suelo y de su carcter
gentico. (* En Andisoles, bajo uso intensivo, este comportamiento deteriora la estructura).

102

3. PROPIEDADES DE LA ESTRUCTURA DEL SUELO

La agregacin de las partculas individuales del suelo produce unas unidades que se definen
segn su forma o tipo, su tamao o clase y la claridad en su definicin o la resistencia a ser
destruidas, es decir, el grado de desarrollo; la definicin de estas caractersticas de la estructura
se presenta en la Tabla 3.1; para aquellos suelos que no presentan estructura, se utilizan los
trminos masiva o suelta, en el caso en que las partculas del suelo estn todas unidas formando
una fase continua o que estn completamente separadas unas de otras, respectivamente.
Aparte de los tipos de estructura, definidos en la tabla mencionada anteriormente, algunos autores
han propuesto otros para ciertos suelos en particular, como la estructura Pseudopiramidal
propuesta para subsuelos en cenizas volcnicas por Gonzlez (1984) o los agregados
cuneiformes, es decir, en forma de cua, para caracterizar Vertisoles (ICOMERT, citado por
Comerma, 1987).
4. CARACTERIZACIN DE LA ESTRUCTURA DEL SUELO
4.1. EN EL CAMPO
El proceso de caracterizacin de la estructura del suelo en el campo consiste en describir los tres
parmetros que la califican, es decir: el tipo, la clase y el grado de desarrollo que presente. Esta
labor se hace siguiendo las especificaciones establecidas en la Tabla 3.1; la calificacin de estos
parmetros para un suelo describe aquellos agregados que son dominantes en l. En la Figura 3.4
se ilustran algunos de los tipos de estructura del suelo.
El grado de la estructura se estima observando la nitidez con que estn definidos los peds, como
unidades, as como la resistencia que ofrecen a ser separados cuando se someten a presin entre
los dedos pulgar e ndice; para caracterizar esta propiedad se usan trminos relativos como dbil,
moderada y fuerte, para indicar la menor o mayor resistencia que ofrece el ped a su destruccin.
4.2. EN EL LABORATORIO
Aunque para la mayora de los fines prcticos, la definicin de la estructura en el campo provee
suficiente informacin, en el laboratorio puede someterse una muestra del suelo a un anlisis que
ample este conocimiento.
Lo ms comn es hacer un anlisis de distribucin de tamaos de agregados hacindole un
tamizado que permita separar los agregados que componen el suelo en varios grupos por tamao
y establecer el porcentaje que corresponde a cada grupo. Este procedimiento es especialmente til
cuando se quieren comparar y evaluar diferentes prcticas de manejo en su efecto sobre el suelo o
cuando se desea conocer el grado de deterioro fsico del suelo que han producido dichas prcticas
al ser utilizadas durante perodos de tiempo relativamente largos. Tambin, segn Kemper y
Chepil (1965), este anlisis es adecuado para estimar la susceptibilidad del suelo a la erosin
elica.

103

TABLA 3.1. Caracterizacin del tipo y de la clase de estructura del suelo. (Traducido de Soil Survey Division Staff, SSDS, 1993).

TIPO (Forma y disposicin de los agregados)

CLASE
(Tamao de los
agregados)
( mm )

MUY FINA
FINA
MEDIA
GRUESA
MUY GRUESA

Laminiforme
Orientacin en un
plano horizontal

Prismas
Orientacin alrededor de un eje
vertical y caras verticales bien
definidas
Sin
Con
redondeamiento redondeamiento
en partes
en partes
superiores
superiores

LAMINAR

PRISMTICA

COLUMNAR

<1
1a2
2a5
5 a 10
> 10

< 10
10 a 20
20 a 50
50 a 100
> 100

< 10
10 a 20
20 a 50
50 a 100
> 100

Poliedros
Orientacin alrededor de un punto

Vrtices
angulosos

Vrtices
redondeados

BLOQUES
ANGULARES
<5
5 a 10
10 a 20
20 a 50
> 50

BLOQUES
SUBANGULARES
<5
5 a 10
10 a 20
20 a 50
> 50

Esferoides
Orientacin alrededor de un punto

Muy poco
porosos

Porosos

GRANULAR

MIGAJOSA

<1
1a2
2a5
5 a 10
> 10

<1
1a2
2a5

104

a. Bloques

b. Prismtica

c. Columnar

d. Laminar

e. Bioestructura (raz)

f. Bioestructura (lombriz)

FIGURA 3.4. Algunos tipos de estructura que se presentan en el suelo.

105

Se toma una muestra de aproximadamente 200 g de suelo en el campo, hmeda, pero no

mojada.
Se seca la muestra a temperatura ambiente durante 3 4 das; puede requerirse ms tiempo si
se tom muy hmeda o si el suelo es rico en materia orgnica y/o en arcilla.
Se toman unos 120 g de suelo seco al aire y se criban a travs de un tamiz de 10 mm o ms de
tamao de abertura. El tamao del tamiz se selecciona teniendo en cuenta el tamao de los
agregados mayores del suelo (no los tamaos excepcionales).
Se recoge el material que pasa a travs del tamiz seleccionado y se cierne a travs de un
conjunto de tamices con aberturas de 5 - 2 - 1 - 0.5 - 0.25 y 0.1 mm de dimetro equivalente,
haciendo movimientos helicoidales con ellos (no necesariamente todos a la vez) durante 5
minutos con cada tamiz; tener la precaucin de ajustar bien, tanto los tamices, como la tapa y
el fondo, para evitar prdidas de material.
Se recupera el material retenido en cada tamiz, se seca al horno durante 24 a 36 horas a
105oC, se pesa seco al horno y se calcula el porcentaje de agregados en cada tamiz con
respecto al peso total de la muestra utilizada.
Los resultados se pueden consignar en un formulario como el que se presenta en la Figura
3.5.
Anlisis de los resultados. Una manera interesante de hacerlo consiste en elaborar una grfica
de adicin porcentual de tamao medio de agregados vs porcentaje acumulado de agregados
de un determinado tamao promedio, la cual permite observar que tan homognea es la
distribucin de los agregados del suelo; en la Figura 3.6 se presenta un ejemplo de dicha
grfica.
Se establecen algunos ndices de estabilidad, con los datos de la determinacin anterior, como
los que se vern ms adelante, los cuales pueden ser muy tiles para hacer comparaciones.

ABERTURA
DEL
TAMIZ
(mm)

RANGO DE
TAMAO DE
AGREGADOS
(mm)

TAMAO
PROMEDIO DE
AGREGADOS
(mm)

5
2
1
0.5
0.25
0.1
FONDO

10 5
52
21
1 - 0.5
0.5 - 0.25
0.25 - 0.1
0.1 0

7.5
3.5
1.5
0.75
0.375
0.175
0.05

PESO DEL
MATERIAL
RETENIDO
SECO AL
HORNO (g)

CANTIDAD DE
MATERIAL
RETENIDO
(%)

PORCENTAJE
ACUMULATIVO
DE MATERIAL
(%)

100

FIGURA 3.5. Formulario para registrar los resultados del anlisis de la distribucin de los agregados del suelo.

106

SUELO 1
90,6

% ACUMULADO

100

93,78

97,85

100

80,69
65,18

75
50

SUELO 2

61,98

44,26

40,77
30,85
15,44

25
2,04

6,86

0
7,5

3,5

1,5

0,75

0,375

0,175

0,05

DIMETRO PROMEDIO (mm)

FIGURA 3.6. Distribucin acumulativa de los tamaos de los agregados del horizonte A de dos Andisoles de la
cuenca hidrogrfica de Piedras Blancas (oriente antioqueo), tamizados en seco y bajo cobertura de
Cupressus lusitanica (suelo 1) y de Pinus patula (suelo 2). (Resultados de Jaramillo, D. F., 1997, sin
publicar).

En la Figura 3.6 se aprecia que tan diferente puede ser la distribucin de agregados, aun en suelos
muy similares; ntese que, mientras en el suelo 1 tienen una gran importancia los agregados de
tamaos grandes: el 90 % de los agregados tienen dimetro mayor a 0.75 mm, en el suelo 2 esos
agregados slo alcanzan a ser el 30 % del total y, en cambio, tiene casi 40 % de los agregados
con dimetro menor a 0.25 mm, que son poco deseables ya que no contribuyen a la aireacin del
suelo.
4.3. INTERPRETACIN
La estructura del suelo, en lo relacionado con el tipo y la clase, tiene un gran valor en los aspectos
genticos del suelo; es as como se observan los siguientes patrones estructurales, con cierta
frecuencia, en relacin con algunos grupos de suelos:
La estructura migajosa se encuentra asociada a horizontes con alto contenido de materia
orgnica (horizontes A mlicos, mbricos y melnicos, principalmente) y/o desarrollados
bajo cobertura de gramneas.
Las estructuras en bloques se presentan en horizontes con altos contenidos de arcilla
(arglicos en Alfisoles) y/o altos contenidos de xidos de hierro y aluminio (kndicos y/o
arglicos en Ultisoles, as como horizontes xicos).
Las estructuras prismticas se asocian a horizontes o suelos poco evolucionados
(horizontes B de Inceptisoles, normalmente cmbicos).
Las estructuras columnares estn asociadas a horizontes con altos contenidos de sodio
intercambiable (ntricos).
La estructura laminar tambin implica poca evolucin pedogentica y se asocia
normalmente con horizontes C de suelos desarrollados a partir de sedimentos, rocas
sedimentarias y algunas rocas metamrficas.
107

La estructura cuneiforme se relaciona con la presencia de altas cantidades de arcillas

expansivas, sobre todo cuando las cuas presentan estras, lo cual est relacionado con
procesos alternos de expansin y contraccin debidos a cambios de humedad en el medio;
como se mencion antes, esta estructura es caracterstica de los Vertisoles y de los
intergrados vrticos.
La falta de estructura puede estar relacionada con un bajo grado de evolucin del suelo,
con la presencia de materiales parentales muy recientes y/o muy pobres en minerales
meteorizables o en coloides (arenas cuarcticas) o con materiales ubicados bajo unas
condiciones ambientales desfavorables, como inundaciones prolongadas, por ejemplo.
Los peds grandes implican menor grado de evolucin, en las estructuras polidricas, o
mayor contenido de cementantes orgnicos, en las esferoidales.
La presencia de horizontes con estructura masiva puede estar determinada por prcticas
inadecuadas de manejo; en este sentido es bueno recalcar que uno de los sntomas ms
claros de deterioro fsico en los suelos es la ausencia o degradacin de su estructura. Estos
criterios estn ampliamente demostrados en trabajos de fsica de suelos, como los
publicados por Simon - Sylvestre (l978), Boels (1982), Boekel (1982), entre otros.
En lo relacionado con la definicin de la estructura en el laboratorio, un aspecto importante a
observar es el tamao de agregados que se presenta como predominante en el suelo; los tamaos
muy pequeos, posiblemente, no proveen un espacio de macroporos lo suficientemente grande
como para asegurar un buen drenaje y una adecuada aireacin en el suelo; este tipo de agregados
tambin puede estar mostrando un deterioro estructural en el suelo; una dominancia de tamaos
grandes puede estar reflejando un poco desarrollo estructural del suelo y por tanto una
susceptibilidad relativamente alta a la erosin.
Tambin se debe evaluar la homogeneidad o heterogeneidad con que se presentan los diferentes
grupos de tamaos de agregados; es deseable que un alto porcentaje de ellos corresponda a un
rango de tamaos relativamente grandes, de modo que se tenga un espacio macroporoso
adecuado en el suelo.
5. ESTABILIDAD ESTRUCTURAL
Aunque la formacin de la estructura es un proceso fundamental en el suelo, su persistencia
frente a agentes perturbadores del medio es indispensable para tener un medio fsico edfico
adecuado; la estabilidad estructural es la que define en gran medida, la intensidad y el tipo de uso
y manejo y, desde el punto de vista del manejo intensivo del suelo, sta es una de las propiedades
que mejor deben conocerse, ya que es la que ms determina su resistencia al deterioro y a la
erosin.
Los principales agentes que perturban la estructura son las gotas de lluvia, la mecanizacin, la
presencia de ciertos cationes como el sodio, las condiciones inadecuadas de humedad y el dficit
de coloides en el suelo, entre otros.
La estabilidad estructural de un suelo est controlada por los mismos factores que contribuyen a
la estructuracin (ver Figura 3.3), pudindose destacar que, a mayor contenido de arcilla y de
materia orgnica, hay mayor estabilidad (Ingelmo y Cuadrado, 1986); a menor laboreo y mayor
108

poblacin microbiana, mayor estabilidad (Utomo y Dexter, 1982), a mayores revestimientos de

los peds con xidos de hierro y aluminio, mayor estabilidad (Snchez, 1981).
5.1. CARACTERIZACIN DE LA ESTABILIDAD ESTRUCTURAL DEL SUELO
Para cuantificar la estabilidad estructural del suelo se han diseado varios mtodos, orientados
principalmente a medir la resistencia de los agregados frente a la accin del agua; de ellos, el ms
confiable es el que utiliza simuladores de lluvia, aunque por las dificultades de manejo que tiene
no ha sido estandarizado para trabajos de rutina; para tener una medida aproximada de dicha
resistencia se utilizan mtodos de tamizado en hmedo de una muestra de suelo como el de
Yoder y el de Henin.
5.1.1. Mtodo de Yoder
Consiste en someter una muestra de suelo, sin disturbar, a agitacin en agua por un determinado
tiempo; la muestra se coloca en un juego de tamices de diferentes dimetros de perforacin y, al
final del proceso, se establece el porcentaje de agregados de los diferentes tamaos que quedan
sin destruir; los tamaos de los agregados que se tomen para hacer las interpretaciones varan
segn las aplicaciones que se vayan a hacer. Esta determinacin se desarrolla de la siguiente
manera:

Se toma una muestra de suelo sin disturbar de unos 120 g, se criba en un tamiz con abertura de
10 mm y la parte de la muestra que pasa a travs del tamiz se recoge; se toma una submuestra
del material que pasa a travs del tamiz y se le determina el contenido de humedad
gravimtrica que posee [W (%)], utilizando para ello el procedimiento descrito en el numeral
4.1 del Captulo 9 y con la Frmula [9.7]. Con esta informacin se hace la correccin de
humedad para establecer el peso seco de la muestra tomada para hacer el anlisis, de la manera
como se muestra en el ejemplo del numeral 3 del Captulo 7.
Se ensambla un juego de tamices de 5 - 2 - 1 - 0.5 - 0.25 y 0.1 mm de tamao de abertura; se
pesa todo el material que pas por el tamiz de 10 mm y que est disponible para el anlisis y
se coloca sobre el primer tamiz del tndem, humedecindolo con un atomizador y luego
dejndolo que se sature lentamente, por capilaridad, durante unos 15 minutos, para evitar la
explosin de agregados por presin de aire atrapado en los poros.
Se coloca el juego de tamices con la muestra saturada en el equipo de Yoder, sumergindolos
dentro del agua en el recipiente cilndrico, hasta que los hilos del tamiz superior queden a ras
con el nivel del agua, cuando el aparato se encuentre en su punto ms alto de funcionamiento.
Se pone a funcionar el equipo por 30 minutos, a un ritmo de 2 ciclos por segundo, al cabo de
los cuales se retiran los tamices, se dejan escurrir por 5 minutos, se traslada su contenido a
recipientes adecuados y se ponen a secar en horno a 105oC, durante 24 a 36 horas, para luego
pesar los agregados secos que quedaron retenidos en cada uno de los tamices.
Se calcula la cantidad de agregados que quedaron en cada tamiz en porcentaje, con respecto a
la cantidad inicial de muestra utilizada, con la relacin [3.1].

109

Con la informacin recogida se pueden calcular varios ndices que sirven para caracterizar la
estabilidad de la estructura del suelo analizado, como el dimetro ponderado medio (DPM), el
dimetro geomtrico medio (DGM), el ndice de estructura (IE), la suma de agregados
extremos (AE) y/o el contenido de agregados finos, es decir, menores a 0.5 mm de dimetro
(AF), para los cuales se presentan las respectivas frmulas a continuacin.
Otra forma de presentar los resultados de los anlisis de estabilidad estructural del suelo
consiste en realizar una curva de adicin porcentual entre el dimetro promedio del rango
correspondiente vs el contenido de agregados acumulado, en porcentaje, en ese tamao (Ver
Figura 3.6). En esta grfica se puede establecer, por interpolacin, el dimetro que le
corresponde al 50 % de los agregados acumulados en la prueba, valor que se conoce como
dimetro medio estimado (DME).
Los formatos que se presentan en las Figuras 3.7 y 3.8 pueden ser utilizados para registrar los
resultados obtenidos en esta determinacin.

Para llevar a cabo los clculos propuestos en la metodologa anterior se utilizan las frmulas que
se dan a continuacin:

% Retenido en el tamiz =

Peso suelo retenido en el tamiz

Pss

[3.1]

Donde: Pss: Peso de la muestra seca al horno.

Para calcular el DPM y el DGM Kemper y Chepil (1965) proponen las Frmulas [3.2] y [3.3] y
para el IE, Gonzlez (1987) reporta la Frmula [3.4].
DPM =

w
xi i
100
n

[3.2]

i =1

Donde: DPM: Dimetro Ponderado Medio.

x i : Dimetro promedio de la fraccin de tamao correspondiente.
Wi: Porcentaje por peso de la respectiva fraccin de agregados de un
determinado rango de tamao (debe trabajarse divido por 100).

n w log

n w ln x
i
i
i
10 x i

i =1
i =1
=
exp
DGM = anti log
n

wi
w
i =1

i =1 i

[3.3]

Donde: DGM: Dimetro Geomtrico Medio.

x i y Wi tienen el mismo significado que en DPM.
110

IE =

W2 + W3 + W4 + L
x 100
W1 + Wn

[3.4]

Donde: IE: ndice de Estructura.

W1: % de agregados estables con dimetro > 2 mm.
Wn: % de agregados estables con dimetro < 0.25 mm.
W2, W3, W4, : % de agregados estables en cada uno de los rangos de
tamao utilizados en la determinacin, comprendidos entre 2 y 0.25 mm de
dimetro.
PESO DE LA
MUESTRA
INICIAL SECA
AL AIRE ( g )

SUBMUESTRA
PARA
HUMEDAD GRAVIMTRICA
Psh ( g )
Pss ( g )

W (%)

PESO DE LA
MUESTRA
INICIAL SECA
AL HORNO ( g )

FIGURA 3.7. Formulario para el registro de los resultados del clculo de la humedad gravimtrica de muestras para
anlisis de estabilidad estructural; ver Captulo 7, pgina 176 y Captulo 9, numeral 4.1.

RANGO DE
DIMETRO
DE
AGREGADOS
( mm )
10 - 5
5-2
2-1
1 - 0.5
0.5 - 0.25
0.25 - 0.1
0.1 - 0

xi
( mm )

3.5
1.5
0.75
0.375
0.175
0.05

Cantidad de
material
retenido ( % )
(2)

Wi
[( 2 ) / 100]

x i x Wi

(1)

Peso seco del

material
retenido ( g )

( mm )

Wi x (1)
( mm )

0.5441
0.1761
-0.1249
-0.4260
-0.7570
-1.3010

82.21
12.07
7.80
2.75
2.64
2.53

74.74
10.97
7.09
2.50
2.40
2.30

0.7474
0.1097
0.0709
0.0250
0.0240
0.0230

2.62
0.16
0.053
0.0094
0.0042
0.0012
2.8878

0.4067
0.0193
-0.0089
-0.0107
-0.0182
-0.0299
0.3583

Log10 x i

NDICES
IE ( % )
AF [< 0.5 mm] ( % )
AE [(> 2 mm + < 0.25 mm)] ( % )
DPM ( mm )
DGM ( mm )

25.88
7.2
79.44
2.8878
2.2819

FIGURA 3.8. Formulario para registrar los resultados de la determinacin de la estabilidad estructural de suelos, por
el mtodo de Yoder. (Se incluye un ejemplo).

El ndice de estructura (IE) tambin puede utilizarse para expresar la proporcin en que se
encuentra alguno de los grupos de agregados con respecto a otro grupo o rango especfico de
tamao. Por ejemplo, con los resultados de la Figura 3.8, se pueden establecer las siguientes
relaciones entre grupos de agregados:
111

IE =

(10.97 + 7.09 + 2.5 ) % 20.56

1
1
=
=
=
1: 4
( 74.74 + 4.7 ) %
79.44 79.44 / 20.56 3.86

Lo anterior indica que por cada agregado de tamao intermedio que hay en el suelo se encuentran
4 agregados de tamaos extremos. Se puede hacer ms especfica la relacin anterior
estableciendo la relacin de los agregados intermedios con los de tamao extremo,
individualmente, con lo que se establece el grupo dominante as:

20.56 %
20.56 %
1
1
1
5
=
1: 4 y
=

= 5 :1
74.74 % 3.64
4 .7 %
0.2286 0.2 1
Las relaciones anteriores indican que por cada agregado intermedio se tienen aproximadamente 4
agregados mayores de 2 mm de dimetro, mientras que, hay 5 agregados de tamao intermedio
por cada agregado con dimetro menor a 0.25 mm.
Una manera sencilla de evaluar la estabilidad que tienen los agregados del suelo al agua consiste
en tamizar simultneamente dos muestras del mismo suelo, una en seco y la otra en agua y
comparar, despus del secado, los contenidos de agregados que se obtienen en cada rango de
tamao: Entre menores sean las diferencias, mayor es la estabilidad, siempre que el suelos est
estructurado, obviamente.

5.1.2. Mtodo de Henin

Con este mtodo se establece el grado de inestabilidad de la estructura del suelo al ser sometido a
agitacin en agua. Se diferencia del anterior porque trata de estimar el efecto que tiene el aire que
queda atrapado dentro del suelo, en la destruccin de agregados, al ser humedecido para la
determinacin (efecto de estallido), as como la interferencia que puede ejercer la materia
orgnica en aquella. El ndice de inestabilidad (Is) de la agregacin del suelo se determina
mediante el siguiente procedimiento descrito por Henin et al (1972):

Se tamiza una muestra de unos 200 g de suelo disturbado por malla de 2 mm; se toman tres
submuestras de 5 g cada una y se colocan en sendos vasos de 250 mL.
A uno de los vasos se le agregan 5 mL de alcohol etlico, a otro 5 mL de benceno y el tercero
se llena con agua; se dejan reposar 5 minutos; al cabo de este tiempo se llenan los dos
primeros vasos con agua y se dejan reposar todos otros 30 minutos.
Se trasvasan los contenidos de cada vaso a erlenmeyers de 750 mL y se les agrega agua hasta
completar 300 mL, se tapan y se agitan, voltendolos 20 veces.
Se toma el primer erlenmeyer y se transfiere su contenido a un tamiz de malla de 0.2 mm y de
10 cm de dimetro, colocado dentro de una cpsula de porcelana de 1 L; se le imprime al
conjunto un movimiento helicoidal haciendo 20 desplazamientos, a razn de 1 vuelta/segundo;
se retira el tamiz, se deja escurrir, se transfieren los agregados a cpsulas para humedad, se
secan en horno a 105oC durante 24 a 36 horas y se halla el peso de los agregados.
Se repite el procedimiento anterior con los otros dos erlenmeyer y se hace por triplicado cada
tratamiento.
112

Se determina el porcentaje de partculas mayores de 0.2 mm, siguiendo el mtodo de

Bouyoucos para este tamao, descrito en el numeral 2.1.2 del Captulo 7.
Se calcula el ndice de inestabilidad estructural del suelo con la Frmula [3.5].
Los resultados obtenidos se consignan en un formulario como el que se presenta en la Figura
3.9.

El ndice de inestabilidad se calcula mediante la ecuacin:

Is =

% mximo de partculas <20 *

% A1 + % A2 + % A3
0.9 sg
3

[3.5]

Donde: Is: ndice de inestabilidad.

*: En el numerador se coloca el porcentaje mximo de partculas < 20
(limos + arcillas) de los encontrados en los tratamientos con agua y con
benceno.
A1: Porcentaje de agregados en el tratamiento con alcohol.
A2: Porcentaje de agregados en el tratamiento con benceno.
A3: Porcentaje de agregados en el tratamiento con agua.
sg: Porcentaje de arenas gruesas (partculas mayores de 0.2 mm).
CDIGO
MUESTRA

A1
(%)

A2
(%)

A3
(%)

L + Ar agua
(%)

L + Ar benceno
(%)

sg
(%)

FIGURA 3.9. Formulario para el registro de los resultados de la determinacin de la inestabilidad estructural del
suelo, por el mtodo de Henin.

5.2. INTERPRETACIN
Aunque no hay criterios unificados en torno a los valores ptimos de agregacin del suelo,
algunos autores han encontrado valores relacionados con algunas cualidades del suelo que
pueden tomarse como gua de evaluacin:
Porcentajes altos de agregados menores de 0.5 mm, aumentan la susceptibilidad a la
erosin del suelo (Corts y Malagn, 1984).
El DGM caracteriza mejor el dimetro dominante en los agregados del suelo que el DPM
y, generalmente, ste es mayor que el dimetro geomtrico medio (Garner, 1956).
El ndice de agregacin (DPM), determinado por el mtodo de Yoder, cuando es menor de
0.5 mm, indica mala estructuracin (Olarte et al, 1979).
Cuando el contenido de agregados mayores a 2 mm es muy alto, alrededor de 80% o ms,
se puede estar en presencia de un suelo cementado.
Los agregados menores a 0.25 mm no contribuyen a la aireacin del suelo por lo que su
contenido debe ser bajo para que haya un buen suministro de oxgeno a las races.
113

Agronmicamente, los tamaos de agregados ms deseables son aquellos que estn

alrededor de 3 mm de dimetro.
En la interpretacin de los ndices de estabilidad estructural del suelo hay que tener cuidado con
la presencia de gravillas, gravas y/o concreciones en l pues, si no se tuvo la precaucin de
eliminarlas para el anlisis, van a distorsionar los resultados, presentando un suelo con su
estabilidad estructural sobreestimada.
El efecto de sobrevalorar la estabilidad estructural del suelo, por la presencia de concreciones, lo
advirtieron Ordez et al (1992) en Ultisoles y en Inceptisoles del Guaviare, amazonia
colombiana, al encontrar que el tamao y estabilidad de los agregados en esos suelos aumentaban
considerablemente cuando se talaba el bosque natural y se plantaban cultivos o pastos. La
implantacin de estos usos reduca la humedad en el suelo, haciendo que el hierro que estaba
disuelto fuera precipitando y endurecindose, cementando partculas de suelo y dndole a ste
una aparente mayor estabilidad estructural.

RECORDAR
La estructura estudia la manera como se agrupan los slidos del suelo.
Las unidades bsicas de estudio de la estructura del suelo se llaman Agregados o Peds.
Los agregados son unidades durables en el tiempo, en cambio, los flculos son unidades
pasajeras.
La estructura es una propiedad tpicamente gentica del suelo.
La estructura se describe con tres parmetros: Tipo (forma), Clase (tamao) y Grado de
desarrollo.
La estructura ms favorable es la migajosa media.
La resistencia de la estructura al deterioro se llama Estabilidad Estructural.
Un alto contenido de agregados > 3 mm y/o < 0.25 mm no es deseable en la mayora de
los suelos.
Para hacer anlisis de estabilidad estructural hay que tener cuidado con no incluir en la
muestra fragmentos de roca, concreciones o fragmentos de suelo compactados, ya que
distorsionan el anlisis.
El mtodo ms utilizado para evaluar la estabilidad estructural del suelo es el de Yoder
o de tamizado en agua.

BIBLIOGRAFA
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114

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cycles in non-saturated soil. Journal of Soil Sci. 33: 623-637.

AUTOEVALUACIN
1.
2.
3.
4.
5.
6.

Qu es estructura de un suelo?. Cmo se define agregado del suelo?.

Qu es floculacin?.
Enuncie tres agentes de estructuracin del suelo.
Con cules parmetros se define la estructura del suelo?.
Cul es el tipo de estructura ms deseable en el suelo?. Por qu?.
En cul horizonte del suelo hay predominancia de agregados esferoidales?. Cmo se explica ese
comportamiento?.
7. Cul es el tipo y grado de estructura ms deseables desde el punto de vista agronmico?. Por qu?.
8. Por qu las muestras de suelo que se van a analizar para estabilidad estructural deben ser
humedecidas lentamente, antes de sumergirlas en agua?.
115

9. Qu efecto tiene el humedecimiento rpido de las muestras sobre la distribucin de los tamaos de
los agregados en el anlisis de estabilidad estructural?.
10. Cmo seran los valores del DPM y del IE de una muestra humedecida rpidamente, comparados con
los de una muestra equivalente humedecida por capilaridad?.
11. Puede darse el caso de que un suelo que presente ndices de estabilidad estructural adecuados y que
realmente no tenga esta caracterstica?. Explique.
12. Cul es la diferencia fundamental entre flculo y ped?.
13. Un suelo que se clasifique como sin estructura, siempre est compactado?. Explique.

EVALUACIN
1. Dos suelos fueron sometidos a tamizado en agua para establecer su grado de estabilidad estructural,
obtenindose la siguiente distribucin de agregados:

SUELO
1

>2
159.66

7.65

CANTIDAD ( g ) DE AGREGADOS POR TAMAO ( mm )

2-1
1 - 0.5
0.5 - 0.25
5.04
1.44
0.72
32.85

40.5

19.8

< 0.25
13.14
49.2

Elaborar una curva de adicin porcentual de tamao de agregados para cada suelo y hacer el anlisis
correspondiente, en trminos de estabilidad estructural. Confirme ese anlisis calculando los
diferentes ndices de estabilidad estructural planteados en ste captulo. (R: Suelo 1: DPM=3.1631
mm, DGM=2.6236 mm, IE=4.17 %, AE=96 %, AF=7.7 %. Suelo 2: DPM=0.6394 mm, DGM=0.4522
mm, IE=163,85 %, AE=37.9 %, AF=46 %).
2. Un suelo fue sometido a anlisis de estabilidad estructural tamizndolo en seco y en hmedo; se
obtuvieron los resultados que se presentan en el siguiente cuadro:
TAMIZADO
HMEDO
SECO

5-3
63.877
110.644

CANTIDAD (g) DE AGREGADOS POR TAMAO

3-2
2-1
1 - 0.5
0.5 - 0.25
0.825
2.223
5.722
6.705
14.185
10.240
1.017
0.138

< 0.25
27.684
0.135

Definir, con ayuda de los ndices de evaluacin estudiados, cmo es la estabilidad estructural del suelo
analizado. (R: Hmedo: DPM=2.5331 mm, DGM=1.2569 mm, IE=15.84 %, AE=86.313 %,
AF=32.11 %. Seco: DPM=3.6244 mm, DGM=3.4754 mm, IE=9.1186 %, AE=91.6434 %, AF=0.2002
%).

116