Quin es John Craig Venter?

Lo menos que se puede decir del cientfico estadounidense Craig Venter, nacido en
1946, es que es un personaje controvertido; algunos lo califican de pedante e incluso
de mercachifle, otros aseguran que es el cientfico ms influyente del siglo y que su
visin est cambiando la forma en la que se hace ciencia. Su perspectiva de la
relacin entre la ciencia y la industria tambin es radical y por ello se ha ganado ms
de un enemigo. Venter, bioqumico de formacin, recibi un doctorado en fisiologa y
farmacologa de la Universidad de California, en 1975. Trabaj, inicialmente, en la
Universidad Estatal de Nueva York y luego en los Institutos de Salud de los Estados
Unidos, donde plante la importancia de identificar los genes que desempean un
papel fundamental en la fisiologa del cerebro. Con este fin, Venter determin la
secuencia parcial de un nmero enorme de los mensajes genticos (ARN mensajeros)
que se sintetizan en ese rgano. Venter, en una accin muy publicitada, intent
patentar estos genes, pero afortunadamente los tribunales no se lo permitieron. Pocos
aos despus cofund la compaa Celera Genomics, y ah se convirti en el primer
cientfico que obtuvo la secuencia genmica completa de un organismo vivo:
Haemophilus influenzae. Lo consigui a travs de una estrategia novedosa llamada
shotgun sequencing, que combinaba el podero de los secuenciadores automticos
con los de la bioinformtica. Con esta experiencia en mano, Venter ret al consorcio
internacional que estaba a cargo de secuenciar el genoma humano afirmando que l
cumplira esta meta en mucho menos tiempo y a menor costo. Y as fue: l secuenci
el genoma humano, el suyo propio, en tiempo rcord. Esta compaa tambin
secuenci los genomas de la mosca de la fruta, del ratn, de la rata y del perro (el
poodle de Venter). A Venter lo obligaron a abandonar Celera Genomics cuando se
concluy que no se poda fcilmente sacar provecho econmico de este tipo de
informacin. En otra contribucin, Venter se propuso explorar la diversidad microbiana
de los ocanos a travs de la secuencia masiva de los genomas de los
microorganismos que ah habitan. Esta estrategia novedosa para describir los
componentes bacterianos de un ecosistema se conoce ahora como metagenmica
(ver Cmo ves?, No. 73) y ahora se utiliza ampliamente para explorar, por ejemplo,
las bacterias que habitan nuestra piel y nuestro intestino, en distintas condiciones de
salud y de dieta. Desde mi punto de vista, el diseo y la construccin de la primera
clula sinttica, que esbozo en este artculo, ser un parteaguas en la historia de la
ciencia. Adems del Instituto que lleva su nombre y que cobij el proyecto de la
primera clula artificial, Venter ha fundado otras compaas como Synthetic
Genomics, cuya meta es generar microorganismos modificados genticamente para la
produccin de energas alternativas como el etanol y el hidrgeno. Venter est ms

activo que nunca y estoy seguro que nos sorprender nuevamente con sus
propuestas y sus descubrimientos.
Articulo de Miguel ngel Cevallos
Biografa
Craig Venter
John Craig Venter (nacido el 14 de octubre de 1946 en Salt Lake City, Utah, Estados
Unidos) es un bilogo y empresario estadounidense. Fue el presidente fundador de
Celera Genomics, hacindose famoso al arrancar su propio Proyecto Genoma
Humano en 1999, al margen del consorcio pblico, con propsitos comerciales y
utilizando la tcnica shotgun sequencing.
Comenz su carrera acadmica y universitaria en el colegio comunitario de San
Mateo,California, tras alistarse en la Marina de los Estados Unidos en la Guerra de
Vietnam. Al volver el obtuvo la licenciatura de Biologa en 1972 y el doctorado en
Farmacologa en 1975, ambos de la Universidad de California, en San Diego.
Despus de trabajar en la Universidad de Buffalo de Nueva York, ingres en el
National Institutes of Health en 1984.
Mientras estaba en el NIH, Venter aprendi la tcnica para identificar rpidamente
gran parte de los ARN mensajeros presentes en una clula, y comenz a utilizarlo
para identificar velozmente genes del cerebro humano. Las secuencias que usaba son
las conocidas como EST. En un controvertido proceso legal, Venter intent
patentarlas, pero perdi el caso.
Fue el presidente fundador de Celera Genomics, hacindose famoso al arrancar su
propio Proyecto Genoma Humano en 1999, al margen del consorcio pblico, con
propsitos comerciales y utilizando la tcnica shotgun sequencing. Celera us el ADN
de cinco individuos diferentes para generar la secuencia del genoma humano; hay
sospechas de que uno de los 5 individuos tericamente annimos del proyecto fue el
mismo Venter[cita requerida]. A principios del 2002, Celera despidi de repente a
Venter, despus de quedar patente que vender los datos del genoma no sera
rentable, mientras l haca esfuerzos para oponerse a un cambio estratgico de
direccin de la compaa.
Uno de sus logros fue descifrar por primera vez la secuencia completa de un
organismo vivo: la bacteria Haemophilus influenzae.

Fund The Institute for Genomic Research (TIGR) en 1992. Actualmente es el

presidente del J. Craig Venter Institute, creado y fundado por el TIGR. En junio del
2005, cofund Synthetic Genomics, una firma dedicada al uso de microorganismos
modificados genticamente para la produccin de etanol e hidrgeno como
combustibles alternativos.
Venter ha sido sujeto de varios artculos en Wired, The Economist y en la revista
australiana de ciencia Cosmos en 2005.
Desde 2004 est navegando alrededor del mundo con su yate de lujo Sorcerer II que
considera una actualizacin de los grandes viajes cientficos de los siglos XVIII y XIX
a bordo del HMS Beagle y del HMS Challenger. Est capturando el ADN de los virus y
bacterias en papel de filtro y envindolo para ser secuenciado y analizado en sus
prefecturas de Rockville, Maryland. La esperanza es descubrir decenas, o incluso
centenares de millones de genes nuevos, una inmensa cantidad de informacin sobre
la biodiversidad de la Tierra. Asegura que de este modo ser posible extrapolar
estadsticamente la vida de la Tierra, poniendo todo lo que olvid Darwin en contexto.
Los microorganismos tambin pueden tener la clave para generar una casi infinita
cantidad de energa, desarrollar poderosos frmacos y limpiar la contaminacin
producida por los humanos. El viaje tambin puede ser provechoso para responder
preguntas sobre la microevolucin y la supervivencia de las especies. El gobierno
estadounidense est subvencionando la travesa a travs del Departamento de
Energa.
En octubre de 2007, Craig Venter conseguido crear un cromosoma artificial a partir de
elementos qumicos, como paso previo a la creacin de la primera forma de vida
artificial de la Tierra.
En julio de 2009 firm un acuerdo con la empresa petrolera Exxon Mobil para
conseguir producir hidrocarburos a partir de algas fotosintticas. La idea es conseguir
que el CO2 de la atmsfera se convierta en combustible. Venter pone los
conocimientos, Exxon el dinero: 600 M US$.
Vida artificial
Artculo principal: Vida sinttica.
El 20 de mayo de 2010 la revista Science publica una noticia histrica: Venter, y su
equipo lograron crear una clula bacteriana con el genoma sinttico o artificial. Para
ello crearon un genoma totalmente artificial en un laboratorio[1]. En concreto, los

investigadores fabricaron en una mquina de su laboratorio todo el genoma de la

bacteria Mycoplasma mycoides basndose en una copia del de la bacteria original.
Despus de fabricar el genoma artificial, vaciaron una clula de otra especie de
bacteria del mismo gnero, Mycoplasma capricolum, y lo introdujeron en esta clula
recipiente. A partir de ese momento la bacteria husped, slo expresaba las protenas
de la bacteria sintetizada y sus caractersticas eran las que confera el genoma
sinttico fabricado en el laboratorio, por lo que se converta en una especie diferente.
[2] Algunos investigadores, si bien destacan el logro cientfico, no coinciden que se
pueda hablar de una forma de vida artificial, ya que la bacteria en que se insert el
ADN sinttico era completamente natural.
Mycoplasma laboratorium
Artculo principal: Mycoplasma laboratorium.
Venter ha patentado la primera forma de vida creada por el ser humano, a la que
posiblemente se le llamar Mycoplasma laboratorium. Se espera que esta lnea de
investigacin lleve al desarrollo de bacterias manipuladas para generar reacciones
especficas que permitan, entre otras cosas, producir combustibles o frmacos, o
ayudar a combatir el cambio climtico.
Control del organismo sintetico
Los genes suicidas controlarian la propagacion indeseada de bacterias hacia el medio
ambiente con tal de evitar consecuencias inesperadas debida a su proliferacion.
Introduccin de ADN sintetico
Se inserta el ADN en una bacteria (micoplasma micoide), la membrana celular se
ablanda y el nuevo ADN sinttico se inserta en la bacteria, en 3 das se observan
resultados. El organismo nuevo se reconoce por que es de color azul. Las colonias, se
observan fcilmente a simple vista. De esta forma se obtienen la clulas sintticas.
Se invirtieron alrededor de 50 o 54 millones de dlares en el desarrollo de esta
tecnologa.