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Der Held eines Bildungsromans ist zunchst seiner Umwelt direkt entgegengesetzt. Whrend er
noch jung, naiv und voller Ideale ist, steht ihm eine ablehnende, realistische Welt entgegen, in
der nur Weniges nach seinen Vorstellungen abluft. Jacobs spricht von einem Bruch zwischen
idealerfllter Seele und widerstndiger Realitt. Die Folgen sind Unverstndnis und Ablehnung
auf beiden Seiten.
Dieses Verhltnis des Helden zu seiner Umwelt setzt nun seine Entwicklung, seine Bildung, in
Gang. Der Held macht in seiner Umwelt konkrete Erfahrungen, die ihn allmhlich wachsen und
reifen lassen. Es wird dargestellt, wie er in glcklicher Dmmerung in das Leben eintritt, nach
verwandten Seelen sucht, der Freundschaft begegnet und der Liebe, wie er nun aber mit den
harten Realitten der Welt in Kampf gert und so unter mannigfachen Lebenserfahrungen
heranreift.
Diese Entwicklung endet in einem harmonischen Zustand des Ausgleichs mit der Umwelt.Der
Wandlungsproze des Helden [hat ihn] zur Klarheit ber sich selbst und ber die Welt
[ge]fhrt, der Held hat sich also mit der Welt vershnt und nimmt in ihr seinen Platz ein.So
ergreift er zum Beispiel einen Beruf und wird Philister, so gut wie die anderen auch und damit
ein Teil der Welt, die er vorher so verachtet hat.
Als weiteres Merkmal des Bildungsromans sind an wichtigen Stellen, an den Angelpunkten der
Entwicklung Rckblicke und Reflexionen des Helden eingeschoben. Diese sollen den Roman
einerseits formal gliedern, andererseits dienen sie zur Verdeutlichung der Entwicklung: Sie
trennen die einzelnen Stufen dieser Entwicklung voneinander und schlieen sie jeweils ab
Beispiele
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Als erster Bildungsroman gilt Christoph Martin Wielands um 1766 entstandene Geschichte des
Agathon. Als Prototyp der Gattung setzte sich dann Goethes Wilhelm Meisters Lehrjahre durch,
obwohl hier der Held nach einem adligen Bildungsideal, der gleichmigen Ausbildung von
Krper und Geist, strebt und seine brgerliche Herkunft verleugnet.
Der grne Heinrich von Gottfried Keller gilt neben Goethes Wilhelm Meister und Stifters
Nachsommer als einer der bedeutendsten deutschen Bildungsromane des 19. Jahrhunderts. Keller
erarbeitete zwei Fassungen (1855 bzw. 1880 erschienen), wobei die zweite, heute gelufigere
Fassung im Unterschied zur ersten ausschlielich in der Ich-Form gehalten ist.
Demian (1919) ist ein bekannter Bildungsroman mit autobiographischen Elementen von
Hermann Hesse. Die Erzhlung hatte so berichtet Thomas Mann in seinem Vorwort zur
amerikanischen Ausgabe des Buches auf die junge Generation nach dem Ersten Weltkrieg eine
elektrisierende Wirkung und traf mit unheimlicher Genauigkeit den Nerv der Zeit, hnlich
Goethes Werther, dessen Wirkung Thomas Mann mit der des Demian vergleicht.
Thomas Mann lsst in der Labor-Atmosphre eines Lungen-Sanatoriums auf dem Davoser
Zauberberg (1924) die abendlndische Kulturgeschichte vor den Augen seines jungen Helden
Hans Castorp Revue passieren, bevor dieser sich der Perversion aller Bildung hingibt und in den
Ersten Weltkrieg zieht. In Bekenntnisse des Hochstaplers Felix Krull (1922/1954) wird der
Bildungsroman mit dem Schelmenroman verknpft und ist somit als eine Parodie auf den
Bildungsroman zu verstehen.
Negativer Bildungsroman
Karl Philipp Moritz verfasste zwischen 1785 und 1790 mit dem autobiografischen Anton Reiser
das Beispiel fr einen misslungenen Bildungsgang und damit ein Werk, das in der
Literaturwissenschaft als negativer Bildungsroman bezeichnet wird.
Bei spteren Bildungsromanen zeigt sich, dass von literarisch hherer Qualitt oft die sind, in
denen der Held entweder scheitert, etwa in Gottfried Kellers Der grne Heinrich, oder in denen
das Ziel der Bildung fragwrdig geworden ist, wie beispielsweise in Adalbert Stifters Der
Nachsommer. Zu der Gattung der negativen Bildungsromane gehrt auch der parodistische
Bildungsroman Heine Steenhagen wll ju dat wiesen! Die Geschichte eines Ehrgeizigen (1925)
von Friedrich Ernst Peters, der Keller oder andere Klassiker wie Wilhelm Raabes Stopfkuchen
zitiert und als zweisprachiges plattdeutsch-hochdeutsches Werk ein Novum in der Geschichte der
Gattung ist.
Moderne
Ein moderner Bildungsroman, der sich direkt auf die Tradition der Gattung bezieht, ist Der kurze
Brief zum langen Abschied von Peter Handke, der 1972 erschien. Auch der 1995 verffentlichte
Roman Faserland von Christian Kracht sowie in gewisser Weise auch Elementarteilchen von
Michel Houellebecq aus dem Jahr 1998 knnen als Bildungsroman verstanden werden.
Hannes Anderer schrieb 2006 mit leichten autobiografischen Anklngen ber seine Kindheit und
Jugend in Ostbelgien von 1934 bis 1954. Im Kern handelt es sich dabei um eine
Auseinandersetzung mit dem dort herrschenden Katholizismus und den Abschied von
ebendiesem in Form einer radikalen Wende in Bezug auf die Berufsplne des Heranwachsenden.
Wie bei Mann wird dabei im 2. Buch die Kulturgeschichte des Abendlandes in wesentlichen
Teilen wiedergegeben.