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Introduccin
Tras la aparicin del Informe sobre Nuestro futuro comn (1987-1988) coordinado por Gro
Harlem Brundtland en el marco de las Naciones Unidas, se fue poniendo de moda el objetivo
del desarrollo sostenible, entendiendo por tal aquel que permite satisfacer nuestras necesidades actuales sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras para satisfacer las
suyas. A la vez que se extenda la preocupacin por la sostenibilidad, se subrayaba implcitamente, con ello, la insostenibilidad del modelo econmico hacia el que nos ha conducido la
civilizacin industrial. Sin embargo, tal preocupacin no se ha traducido en la reconsideracin
y reconversin operativa de este modelo hacia el nuevo propsito. Ello no es ajeno al hecho
de que el xito de la nueva terminologa se debi en buena medida al halo de ambigedad que
la acompaa: se trata de enunciar un deseo tan general como el antes indicado sin precisar
mucho su contenido ni el modo de llevarlo a la prctica. En lo que sigue recordaremos cul
fue el caldo de cultivo que propici su xito, cuando otras propuestas similares formuladas
con anterioridad no haban conseguido prosperar. Propuestas que van desde la pretensin de
los economistas franceses del siglo XVIII, hoy llamados fisicratas, de aumentar las riquezas
renacientes sin menoscabo de los bienes fondo. . . hasta las preocupaciones por la conservacin en la pasada dcada de los sesenta o por el ecodesarrollo de principios de los setenta,
a las que haremos referencia ms adelante. Anticipemos, pues, que no es tanto su novedad,
como su controlada dosis de ambigedad, lo que explica la buena acogida que tuvo el propsito del desarrollo sostenible, en un momento en el que la propia fuerza de los hechos exiga
ms que nunca ligar la reflexin econmica al medio fsico en el que ha de tomar cuerpo.
Sin embargo, la falta de resultados inherente a la ambigedad que exige el uso meramente
retrico del trmino, se est prolongando demasiado, hasta el punto de minar el xito poltico
que acompa a su aplicacin inicial. La insatisfaccin creciente entre tcnicos y gestores
que ha originado esta situacin, est multiplicando ltimamente las crticas a la mencionada
ambigedad conceptual y solicitando cada vez con ms fuerza la bsqueda de precisiones que
hagan operativo su uso.
El presente documento tratar de responder a las mencionadas demandas de operatividad. Para ello se impone una clarificacin conceptual previa que pasa por identificar las diferentes
y contradictorias lecturas que admite el consenso poltico generalizado de hacer sostenible
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Este texto forma parte de La construccin de la ciudad sostenible, publicado por el Ministerio de Obras Publicas, Transportes y Medio Ambiente, Madrid, 1996. Una versin electrnica del mismo se encuentra disponible
en: http://habitat.aq.upm.es/cs/.
el desarrollo. Porque mientras la meta sea ambigua no habr accin prctica eficaz, por mucho que el pragmatismo reinante trate de buscar atajos afinando el instrumental antes de haber precisado las metas. Slo precisando las metas se podrn elegir instrumentos de medida
apropiados para ver si nos alejamos o no de ellas y para evaluar las polticas y los medios
utilizados para alcanzarlas. Para poner en prctica este esquema, se analizar primero el origen del trmino desarrollo sostenible y la utilizacin que se ha venido haciendo del mismo,
para aadir despus precisiones al propsito de la sostenibilidad desde los distintos sistemas
de razonamiento que se contemplan. Este esclarecimiento conceptual permitir avanzar ms
slidamente tanto en la bsqueda de aplicaciones operativas del mismo en el terreno que nos
ocupa como en el enjuiciamiento y la presentacin del catlogo de buenas prcticas para una
ciudad sostenible.
su da llamada de Cocoyoc, por haberse elaborado en un seminario promovido por las Naciones Unidas al ms alto nivel, con la participacin de Sachs, que tuvo lugar en l974 en el
lujoso hotel de ese nombre, cerca de Cuernavaca, en Mjico. El propio presidente de Mejico,
Echeverra, suscribi y present a la prensa las resoluciones de Cocoyoc, que hacan suyo el
trmino ecodesarrollo. Unos das ms tarde, segn recuerda Sachs en una reciente entrevista
(S ACHS, 1994), Henry Kissinger manifest, como jefe de la diplomacia norteamericana, su
desaprobacin del texto en un telegrama enviado al presidente del Programa de las Naciones
Unidas para el Medio Ambiente: haba que retocar el vocabulario y, ms concretamente, el
trmino ecodesarrollo que qued as vetado en estos foros. Lo sustituy ms tarde aquel otro
del desarrollo sostenible, que los economistas ms convencionales podan aceptar sin recelo, al confundirse con el desarrollo autosostenido (self sustained growth ) introducido tiempo
atrs por Rostow y barajado profusamente por los economistas que se ocupaban del desarrollo. Sostenido (sustained ) o sostenible (sustainable ), se trataba de seguir promoviendo el
desarrollo tal y como lo vena entendiendo la comunidad de los economistas. Poco importa que algn autor como Daly matizara que para l desarrollo sostenible es desarrollo sin
crecimiento, contradiciendo la acepcin comn de desarrollo que figura en los diccionarios
estrechamente vinculada al crecimiento.
Predomin as la funcin retrica del trmino desarrollo sostenible subrayada por algunos
autores (D IXON Y FALLON, 1991), que explica su aceptacin generalizada: la sostenibilidad
parece ser aceptada como un trmino mediador diseado para tender un puente sobre el golfo
que separa a los desarrollistas de los ambientalistas. La engaosa simplicidad del trmino y
su significado aparentemente manifiesto ayudaron a extender una cortina de humo sobre su
inherente ambigedad (OR IORDAN, 1988). En fin, parece que lo que ms contribuy a sostener la nueva idea de la sostenibilidad fueron las viejas ideas del crecimiento y el desarrollo
econmico, que tras la avalancha crtica de los setenta necesitaban ser apuntaladas.
De esta manera, veinte aos despus de que el Informe del Club de Roma preparado por
M EADOWS sobre los lmites del crecimiento (1971) pusiera en entredicho las nociones de
crecimiento y desarrollo utilizadas en economa, estamos asistiendo ahora a un renovado afn
de hacerlas sostenibles asumiendo acrticamente esas nociones que se haban afianzado abandonando las preocupaciones que originariamente las vinculaban al medio fsico en el que se
encuadraban. La forma en la que se ha redactado y presentado en 1992 un nuevo Informe
Meadows, titulado Ms all de los lmites (M EADOWS Y M EADOWS, 1991) constituye un
buen exponente de la fuerza con la que soplan los vientos del conformismo conceptual en
el discurso econmico. El deterioro planetario y las perpectivas de enderezarlo son bastante
peores que las de hace veinte aos, pero los autores, para evitar que se les tilde de catastrofistas, se sienten obligados a estas alturas a escudarse en la confusa distincin entre crecimiento
y desarrollo econmico, para advertir que, pese a existir lmites al crecimiento, no tiene por
qu haberlos al desarrollo (M EADOWS Y M EADOWS, 1991) y a incluir el prlogo de un economista tan consagrado como es Tinbergen, y galardonado adems con el premio Nobel, en
el que se indica que el libro es til porque clarifica las condiciones bajo las cuales el crecimiento sostenido, un medio ambiente limpio e ingresos equitativos pueden ser organizados.
Sin embargo, a la vez que se extendi la utilizacin banalmente retrica del trmino desarrollo sostenible, se consigui tambin hacer que la idea misma de sostenibilidad cobrara
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vida propia y que la reflexin sobre la viabilidad a largo plazo de los sistemas agrarios, industriales. . . o urbanos tuviera cabida en las reuniones y proyectos de administraciones y
universidades, dando lugar a textos como el que estamos elaborando que pretenden avanzar
en la clarificacin y aplicacin de esta idea.
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. . . no puedo mirar al estado estacionario del capital y la riqueza con el disgusto que por el mismo manifiestan los economistas de la vieja escuela. Me inclino a creer que, en conjunto, sera un adelanto muy considerable sobre nuestra
situacin actual. Confirmo que no me gusta el ideal de vida que defienden aquellos que creen que el estado normal de los seres humanos es una lucha incesante
por avanzar y que aplastar, dar codazos y pisar los talones al que va delante,
caractersticos del tipo de sociedad actual, e incluso que constituyen el gnero
de vida ms deseable para la especie humana. . . No veo que haya motivo para
congratularse de que personas que son ya ms ricas de lo que nadie necesita ser,
hayan doblado sus medios de consumir cosas que producen poco o ningn placer, excepto como representativos de riqueza. . . slo en los pases atrasados del
mundo es todava el aumento de produccin un asunto importante; en los ms
adelantados lo que se necesita desde el punto de vista econmico es una mejor
distribucin. . . Sin duda es ms deseable que las energas de la humanidad se
empleen en esta lucha por la riqueza que en luchas guerreras. . . hasta que inteligencias ms elevadas consigan educar a las dems para mejores cosas. Mientras
las inteligencias sean groseras necesitan estmulos groseros. Entre tanto debe excusrsenos a los que no aceptamos esta etapa muy primitiva del perfeccionamiento humano como el tipo definitivo del mismo, por ser escpticos con respecto a
la clase de progreso econmico que excita las congratulaciones de los polticos
ordinarios: el aumento puro y simple de la produccin y de la acumulacin.
Sin embargo, los afanes que concita el simple aumento generalizado de stos permanecen bien
vivos, mientras que el problema de exceso de residuos predomina hoy sobre el ocasionado
por la falta de recursos que, hace un siglo, se vea como el principal freno que impondra al
sistema un horizonte de estado estacionario. La situacin actual se revela ms problemtica
porque, en vez de toparse la expansin del sistema con el lmite objetivo que impone la falta
de recursos, esta expansin est provocando un deterioro ecolgico cada vez ms acentuado,
con lo que la moderacin y reconversin del sistema no slo habra que aceptarla, como
haca J.S. Mill viendo su parte positiva, sino incluso promoverla para evitar que prosiga el
mencionado deterioro. Es decir, hace falta que la sociedad reaccione a las seales de deterioro
en las condiciones de habitabilidad de la Tierra, corrigiendo el funcionamiento del sistema
econmico que lo origina.
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sin detrimento de los bienes fondo o de los stocks de riquezas preexistentes, siendo descalificados en este empeo por los economistas posteriores, que erigieron el mencionado cajn
de sastre del valor como centro de la ciencia econmica, separndolo del contexto fsico y
social en el que se desenvolva. Vemos, pues, que no se trata tanto de descubrir la plvora de
la sostenibilidad como de desandar crticamente el camino andado, volviendo a conectar lo
fsico con lo monetario y la economa con las ciencias de la naturaleza.
La mayor parte de la indefinicin vigente procede del empeo de conciliar el crecimiento (o
desarrollo) econmico con la idea de sostenibilidad, cuando cada uno de estos dos conceptos se refieren a niveles de abstraccin y sistemas de razonamientos diferentes: las nociones
de crecimiento (y de desarrollo) econmico encuentran su definicin en los agregados monetarios homogneos de produccin y sus derivados que segrega la idea usual de sistema
econmico, mientras que la preocupacin por la sostenibilidad recae sobre procesos fsicos
singulares y heterogneos. En efecto, la idea de crecimiento (o desarrollo) econmico con la
que hoy trabajan los economistas, se encuentra desvinculada del mundo fsico y no tiene ya
otro significado concreto y susceptible de medirse que el referido al aumento de los agregados
de Renta o Producto Nacional. Es decir, de agregados monetarios que, por definicin, hacen
abstraccin de la naturaleza fsica heterognea de los procesos que los generan, careciendo
por lo tanto de informacin y de criterios para enjuiciar la sostenibilidad de estos ltimos:
para ello habra, como se ha indicado, que romper la homogeneidad de ese cajn de sastre de
la produccin de valores pecuniarios para analizar la realidad fsica subyacente.
En primer lugar hay que advertir que la ambigedad conceptual de fondo no puede resolverse
mediante simples retoques terminolgicos o definiciones descriptivas o enumerativas ms
completas de lo que ha de entenderse por sostenibilidad (al igual que ocurre con las nociones
de produccin o de desarrollo, que encuentran implcitamente su definicin en la propia idea
de sistema econmico): a la hora de la verdad, el contenido de este concepto no es fruto de
definiciones explcitas, sino del sistema de razonamiento que apliquemos para acercarnos a
l. Evidentemente si, como est ocurriendo, no aplicamos ningn sistema en el que el trmino
sostenibilidad concrete su significado, ste se seguir manteniendo en los niveles de brumosa
generalidad en los que hoy se mueve. Sin que las brumas se disipen por mucho que intentemos
matizarlo con definiciones explcitas y discutamos si interesa ms traducir el trmino ingls
originario sustainability por sostenibilidad, durabilidad o sustentabilidad.
Por lo tanto, clarificar la situacin exige, en primer lugar, identificar cul es la interpretacin
del objetivo de la sostenibilidad que se puede hacer desde la nocin usual de sistema econmico, cules son las recomendaciones para atenderlo que se extraen dentro de este sistema
de razonamiento y cules son las limitaciones de este planteamiento. Afortunadamente, estas
cuestiones han sido ya respondidas por un economista tan altamente cualificado para ello como es Robert M. Solow. Este autor, que haba sido galardonado con el premio Nobel en 1987
precisamente en razn de sus trabajos sobre el crecimiento econmico, se tom la molestia
de definir la sostenibilidad desde la perspectiva de un economista (S OLOW, 1991) y de hacer las oportunas recomendaciones al respecto (S OLOW, 1992). Tras advertir que si queremos
que la sostenibilidad signifique algo ms que un vago compromiso emocional, Solow seala
que debemos precisar lo que se quiere conservar, concretando en algo el genrico enunciado del Informe de la Comisin Brundtland arriba mencionado. Para Solow, lo que debe ser
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conservado es el valor del stock de capital (incluyendo el capital natural) con el que cuenta la
sociedad, que es lo que, segn este autor, otorgara a las generaciones futuras la posibilidad de
seguir produciendo bienestar econmico en igual situacin que la actual. Para Solow, el problema estriba, por una parte, en lograr una valoracin que se estime adecuadamente completa
y acertada del stock de capital y del deterioro ocasionado en el mismo, por otra, en asegurar
que el valor de la inversin que engrosa anualmente ese stock cubra, al menos, la valoracin
anual de su deterioro. El compromiso de la sostenibilidad se concreta as en el compromiso
de mantener un determinado montante de inversin productiva, pues, segn este autor, el
pecado capital no es la extraccin minera, sino el consumo de las rentas obtenidas de la minera (S OLOW, 1992). El tratamiento del tema de la sostenibilidad en trminos de inversin,
explica que se haya extendido entre los economistas la idea de que el problema ambiental
encontrar solucin ms fcil cuando la produccin y la renta se siten por encima de ciertos
niveles que permitan aumentar sensiblemente las inversiones en mejoras ambientales. Como
explica tambin la recomendacin a los pases pobres de anteponer el crecimiento econmico
a las precupaciones ambientales, para lograr cuanto antes los niveles de renta que, se supone,
les permitirn resolver mejor su problemtica ambiental.
Como no poda ser de otra manera, vemos que la lectura del objetivo de la sostenibilidad que
se puede hacer desde la idea usual de sistema econmico, es una lectura que se circunscribe
lgicamente al campo de lo monetario. Pero, como el propio Solow precisa, ello no quiere
decir que el problema as planteado pueda encontrar solucin en el universo aislado de los valores pecuniarios o de cambio, a base de que los economistas especializados descubran nuevas
tcnicas de valoracin de los recursos naturales y ambientales y practiquen los oportunos retoques en las estimaciones del stock de capital y de los agregados, obteniendo as el verdadero
Producto Neto que puede ser consumido sin que se empobrezcan las generaciones futuras.
Solow reconoce que los precios ordinarios de transaccin no aportan una respuesta adecuada
y advierte que francamente, en gran medida, mi razonamiento depende de la obtencin de
unos precios-sombra aproximadamente correctos para lo cual, concluye, estamos abocados
a depender de indicadores fsicos para poder juzgar la actuacin de la economa con respecto
al uso de los recursos ambientales. As, el marco conceptual propuesto debera ayudar tambin a clarificar el pensamiento en el propio campo del medio ambiente (S OLOW, 1992). Con
independencia de la fe que se tenga en las posibilidades que brinda el camino sugerido por
Solow de corregir los agregados econmicos habituales, subrayemos, como l mismo hace,
que su propuesta no est reida con, sino que necesita apoyarse en, el buen conocimiento de
la interaccin de los procesos econmicos con el medio ambiente en el que se desenvuelven,
restableciendo la conexin entre el universo aislado del valor en el que venan razonando los
economistas y el medio fsico circundante o, con palabras diferentes, abriendo el cajn de
sastre de la produccin de valor para analizar los procesos fsicos subyacentes.
Con todo hay que advertir que el tratamiento de las cuestiones ambientales (y, por ende, de
la propia idea de sostenibilidad) ha escindido hoy las filas de los economistas. En efecto,
por un parte, se han magnificado las posibilidades del enfoque mencionado sin subrayar su
dependencia de la informacin fsica sobre los recursos y los procesos. Por otra, toda una
serie de autores ms o menos vinculados a la corriente agrupada en torno a la revista y la
asociacin Ecological Economics, advierten que el tratamiento de las cuestiones ambientales
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salud de los ecosistemas en los que se inserta la vida y la economa de los hombres, pero
sin ignorar la incidencia que sobre los procesos del mundo fsico tiene el razonamiento monetario. Pues es la sostenibilidad en el sentido fuerte indicado, la que puede responder a la
sostenibilidad de las ciudades y de los asentamientos humanos, en general, sobre la que se
centra este documento.
El segundo paso para superar el estadio de indefinicin actual se centra as en la sostenibilidad
de procesos y sistemas fsicos, separadamente de las precupaciones econmicas ordinarias
sobre el crecimiento de los agregados monetarios. Reflexionemos, pues, sobre la nocin de
sostenibilidad fuerte para disipar sus propias ambigedades, dejando ya de lado el tema del
desarrollo. Para ello, lo primero que tenemos que hacer es identificar los sistemas cuya viabilidad o sostenibilidad pretendemos enjuiciar, as como precisar el mbito espacial (con la
consiguiente disponibilidad de recursos y de sumideros de residuos) atribuido a los sistemas y
el horizonte temporal para el que se cifra su viabilidad. Si nos referimos a los sistemas fsicos
sobre los que se organiza la vida de los hombres (sistemas agrarios, industriales,...o urbanos)
podemos afirmar que la sostenibilidad de tales sistemas depender de la posibilidad que tienen
de abastecerse de recursos y de deshacerse de residuos, as como de su capacidad para controlar las prdidas de calidad (tanto interna como ambiental) que afectan a su funcionamiento.
Aspectos stos que, como es obvio, dependen de la configuracin y el comportamiento de los
sistemas sociales que los organizan y mantienen. Por lo tanto la clarificacin del objetivo de
la sostenibilidad es condicin necesaria pero no suficiente para su efectiva puesta en prctica.
La conservacin de determinados elementos o sistemas integrantes del patrimonio natural, no
slo necesita ser asumida por la poblacin, sino que requiere de instituciones que velen por la
conservacin y transmisin de ese patrimonio a las generaciones futuras, tema ste sobre el
que insiste Norgaard en los textos citados.
Es justamente la indicacin del mbito espacio-temporal de referencia la que da mayor o
menor amplitud a la nocin de sostenibilidad (fuerte) de un proyecto o sistema: cualquier
experimento de laboratorio o cualquier proyecto de ciudad puede ser sostenible a plazos muy
dilatados si se ponen a su servicio todos los recursos de la Tierra, sin embargo muy pocos lo
seran si su aplicacin se extendiera a escala planetaria. Hablaremos, pues, de sostenibilidad
global, cuando razonamos sobre la extensin a escala planetaria de los sistemas considerados,
tomando la Tierra como escala de referencia y de sostenibilidad local cuando nos referimos
a sistemas o procesos ms parciales o limitados en el espacio y en el tiempo. As mismo,
hablaremos de sostenibilidad parcial cuando se refiere slo a algn aspecto, subsistema o
elemento determinado (por ejemplo, al manejo de agua, de algn tipo de energa o material,
del territorio) y no al conjunto del sistema o proceso estudiado con todas sus implicaciones.
Evidentemente, a muy largo plazo, tanto la sostenibilidad local como la parcial, estn llamadas
a converger con la global. Sin embargo, la diferencia entre sostenibilidad local (o parcial) y la
global cobra importancia cuando, como es habitual, no se razona a largo plazo.
El enfoque analtico-parcelario aplicado a la solucin de problemas y a la bsqueda de rentabilidades a corto plazo, predominante en la civilizacin industrial, ha sido una fuente inagotable
de externalidades no deseadas y de sistemas cuya generalizacin territorial resultaba insostenible en el tiempo, siendo paradigmtico el caso de los sistemas urbanos. Ya que las mejoras
obtenidas en las condiciones de salubridad y habitabilidad de las ciudades que posibilitaron
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