Para qu sirve el 'platillo volante' de la

NASA?

El pasado 8 de junio la NASA vol el segundo de los vuelos

planeados del Desacelerador Supersnico de Baja Densidad
(LDSD - Low Density Supersonic Decelerator), que ha sido
llamado, y ya es as comnmente conocido, con el nombre de
'platillo volante'.
El LDSD est concebido como demostrador tecnolgico para
probar sistemas de frenado aerodinmico desde velocidades
supersnicas (superiores a la del sonido) para su uso
especfico en la atmsfera de Marte. Estos sistemas consisten
en un nuevo paracadas de grandes dimensiones, as como un
nuevo concepto de frenado mediante el despliegue de
desaceleradores aerodinmicos hinchables. Pero, por qu
estos elementos de diseo son interesantes de cara a la
exploracin de Marte?
LDSD. Fuente: NASA/JPL.LDSD. Fuente: NASA/JPL.
La reentrada, el descenso y el aterrizaje en Marte suponen
desafos de ingeniera de enorme magnitud, los cuales se ven
acrecentados a medida que se desee enviar vehculos de
mayor masa a la superficie marciana. Con diferencia, la
principal razn de estas dificultades es la baja densidad de la
atmsfera de Marte.
Cuando una sonda llega a Marte para aterrizar, tpicamente
realiza su entrada en la atmsfera a velocidades de unos
cuantos kilmetros por segundo. Por ejemplo, el Laboratorio
Cientfico para Marte (MSL - Mars Science Laboratory), que

transport al vehculo explorador Curiosity, efectu una

entrada en la atmsfera marciana a 5,8 km/s (20.880 km/h).
Esta velocidad debe reducirse hasta llegar prcticamente a 0
km/s en el momento de posarse sobre la superficie. Esta
reduccin de velocidad se podra hacer mediante el uso de
motores cohete, pero el uso exclusivo de propulsin para
realizar este frenado es poco recomendable ya que la
cantidad de combustible que sera necesario transportar
resultara en una nave de una enorme masa, excesiva a
efectos prcticos, lo que tambin complicara su lanzamiento
desde la Tierra y aumentara significativamente todo su coste.
Marte es un mundo con atmsfera (compuesta en su inmensa
mayora de dixido de carbono), por lo que una aproximacin
ms pragmtica al problema consiste en utilizar la atmsfera
marciana para frenar la nave, tal y como se hace con las
naves que vuelven a la Tierra desde el espacio.
Ilustracin de la nave MSL durante su entrada atmosfrica en
Marte. Fuente: NASA/JPL.Ilustracin de la nave MSL durante su
entrada atmosfrica en Marte. Fuente: NASA/JPL.
Sin embargo, en contraste con nuestro planeta, la atmsfera
marciana es unas cien veces menos densa que la terrestre.
Por ejemplo, la densidad atmosfrica a altitud cero en Marte
es equivalente a la que se experimenta en la Tierra a unos 30
km de altitud. La baja densidad de la atmsfera de Marte hace
que sea demasiado ligera como para provocar un gran
frenado en las sondas que lo visitan (como nota curiosa, y
este es otro problema, su densidad, a pesar de ser baja, es
suficiente como para producir un efecto trmico significativo).
Como consecuencia de la baja densidad de la atmsfera
marciana, dependiendo de las caractersticas de la nave, la
velocidad con la que sta an viaja despus de recorrer la
atmsfera de Marte puede ser todava supersnica. Esta es
una caracterstica que no presentan necesariamente las

reentradas en la atmsfera terrestre, en la que las naves de

reentrada se pueden llegar a frenar a velocidades subsnicas
(por debajo de la velocidad del sonido).
Es el deseo de la comunidad cientfica el poder enviar a Marte
vehculos ms masivos para que posean mayores
prestaciones y tengan la capacidad de llevar a cabo un mayor
nmero de tareas in situ y ms sofisticadas. Sin embargo, en
principio, cuanto ms masivo sea el vehculo que queramos
enviar a Marte, de mayor tamao habr de ser la superficie
que ste enfrente al flujo aerodinmico durante la reentrada
con el objeto de propiciar un mayor frenado atmosfrico; pero
existe un problema con la capacidad de utilizar superficies
cada vez de mayores dimensiones: a partir de un punto de
diseo, el peso de esas superficies tambin llegara a ser
excesivo y, adems, las dimensiones requeridas llegaran a
exceder lo que cualquier cohete podra albergar y lanzar al
espacio desde la Tierra. Una manera de sortear esta limitacin
es mediante el uso de desaceleradores hinchables. Por una
parte, estos desaceleradores estaran plegados durante el
lanzamiento y seran desplegados para su uso en algn
momento durante la reentrada en Marte y, por otra parte, el
hecho de que sean hinchables (razn por la que reciben el
calificativo 'de baja densidad'), tambin representa una
ventaja en trminos de peso. Adicionalmente, tambin los
paracadas de frenado que porten las naves cada vez ms
masivas que se enven a Marte debern ser a su vez de
mayores dimensiones que los utilizados hasta ahora.
Ilustracin del LDSD adquiriendo las condiciones de vuelo
necesarias para el despliegue del SIAD de 6 metros. Fuente:
NASA/JPL. Ilustracin del LDSD adquiriendo las condiciones de
vuelo necesarias para el despliegue del SIAD de 6 metros.
Fuente: NASA/JPL.

Los vuelos del LDSD, llevados a cabo el 28 de junio de 2014 y

el 8 de junio de este ao, han consistido precisamente en
probar estas tecnologas. En ambas ocasiones, el LDSD
despleg un desacelerador aerodinmico hinchable
supersnico (SIAD - Supersonic Inflatable Aerodynamic
Decelerator) de 6 m de dimetro (llamado SIAD-R); lo hizo a
alrededor de 4 veces la velocidad del sonido y a unos 55 km
de altitud, reproduciendo as las condiciones atmosfricas
tpicas que encontrara una nave en Marte en el momento de
desplegar este sistema. Posteriormente, una vez el SIAD hubo
frenado al LDSD hasta unas 2,5 veces la velocidad del sonido,
se despleg un paracadas de 30,5 m de dimetro, el
paracadas de mayores dimensiones que haya sido
desplegado nunca.
Si bien en ambas ocasiones el despliegue del SIAD se produjo
de forma satisfactoria, los paracadas se desplegaron pero no
llegaron a inflarse. La fsica del inflado de paracadas de tan
grandes dimensiones y en el rgimen de vuelo requerido, es
compleja, pero este es el propsito de probar estos
demostradores tecnolgicos: progresar en el entendimiento y
caracterizacin de nuevas tecnologas. En esta ocasin, a
pesar de los cambios introducidos en su diseo a partir del
primer vuelo, el paracadas se rasg durante su inflado.
LDSD antes y despus del despliegue del SIAD. Fuente:
NASA/JPL.LDSD antes y despus del despliegue del SIAD.
Fuente: NASA/JPL.
Futuros vuelos dentro de este programa pondrn a prueba el
despliegue de un SIAD de mayor dimetro (de 8 m, llamado
SIAD-E) y volarn estos elementos en distintos regmenes de
vuelo. Gracias a estas tecnologas y a su uso combinado, la
masa de los vehculos que podran aterrizar en Marte podra
ascender a 2 o 3 toneladas, frente a la capacidad actual de
1,5 toneladas. Pero la ventaja en el uso de estos nuevos

desaceleradores no solo reside en el aumento de la masa a

aterrizar, sino que supondrn tambin un aumento en los
niveles de altitud en los que se podr aterrizar.
Comparacin del LDSD en distintas configuraciones. Arriba
con el paracadas inflado. Abajo, de izda. a dcha.: con el SIAD
de 6 m desplegado, y con el SIAD de 8 m desplegado. El SIAD
de 6 m es el que se ha probado hasta ahora. Fuente:
NASA/JPL.Comparacin del LDSD en distintas configuraciones.
Arriba con el paracadas inflado. Abajo, de izda. a dcha.: con el
SIAD de 6 m desplegado, y con el SIAD de 8 m desplegado. El
SIAD de 6 m es el que se ha probado hasta ahora. Fuente:
NASA/JPL.
La densidad atmosfrica es mayor cuanto ms prximo se
est de la superficie, por lo que los vehculos que entran en
Marte se desaceleran a altitudes mucho ms bajas que
aquellas a las que lo haran en la Tierra, lo que significa que el
tiempo operativo disponible para el despliegue y actuacin de
los sistemas de frenado adicionales sea bastante corto antes
de llegar a la superficie. Todo esto explica que hasta ahora se
hayan seleccionado lugares de aterrizaje de baja altitud donde
la densidad atmosfrica es mayor. La introduccin de estos
nuevos sistemas de frenado tambin har posible que se
pueda acceder a regiones del planeta de mayor altitud que
nunca han podido ser explorados hasta la fecha
HE AQU UNAS IMGENES DE ESTE AVANCE.