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LA LUZ
INTRODUCCIN
Los antiguos filsofos ya conocan algunos hechos sobre la propagacin de la luz. As se
atribuye a Euclides el descubrimiento de las leyes de la reflexin de la luz (300 ane) Es a
mediados del XVII cuando aparecen casi conjuntamente dos teoras acerca de la naturaleza de
la luz. Teora CORPUSCULAR (1666) y teora ONDULATORIA (1678)

NATURALEZA DE LA LUZ
Las teoras propuestas por los cientficos para explicar la naturaleza de la luz han ido
cambiando a lo largo de la historia de la ciencia, a medida que se van descubriendo nuevas
evidencias que permiten interpretar su comportamiento, como corpsculo, onda, radiacin
electromagntica, cuanto o como la mecnica cuntica.

Teora Corpuscular
Esta teora fue planteada en el siglo xvii emitido por las fuentes luminosas, que se movan en
lnea recta con gran rapidez. Gracias a esto, eran capaces de atravesar los cuerpos
transparentes, lo que nos permita ver a travs de ellos. En cambio, en los cuerpos opacos, los
corpsculos rebotaban, por lo cual no podamos observar los que haba detrs de ellos.
Esta teora explicaba con xito la propagacin rectilnea de la luz, la refraccin y la reflexin,
pero no los anillos de Newton, las interferencias y la difraccin. Adems, experiencias
realizadas posteriormente permitieron demostrar que esta teora no aclaraba en su totalidad
la naturaleza de la luz

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Teora Ondulatoria
Fue el cientfico holandes Christian Huygens, contemporneo de Newton, quien elaborara una
teora diferente para explicar la naturaleza y el comportamiento de la luz. Esta teora postula
que la luz emitida por una fuente estaba formada por ondas, que correspondan al movimiento
especfico que sigue la luz al propagarse a travs del vaco en un medio insustancial e invisible
llamado ter. Adems, ndica que la rapidez de la luz disminuye al penetrar al agua. Con ello,
explica y descrba la refraccin y las leyes de la reflexin.
En sus inicios, esta teora no fue considerada debido al prestigio de Newton. Pas ms de un
siglo para que fuera tomada en cuenta: se le someti a pruebas a travs de los trabajos del
mdico ingls Thomas Young, sobre las interferencias luminosas, y el fsico francs Augeste
Jean Fresnel, sobre la difraccin. Como consecuencia, qued de manifiesto que su poder
explicativo era mayor que el de la teora corpuscular.

Teora Electromagntica

En el siglo XIX, se agregan a las teoris existentes de la poca las ideas del fsico James Clerk
Maxwell, quien explica notablemente que los fenmenos elctricos estn relacionados con los
fenmenos magnticos. Al respecto, seala que cada variacin en el campo elctrico origina
un cambio en la proximidad del campo magntico e, inversamente. Por lo tanto, la luz es una
onda electromagntica trasversal que se propaga perpendicular entre s. Este hecho permiti
descartar que existiera un medio de propagacin insustancial e invisible, el ter, lo que fue
comprobado por el experimento de Michelson y Morley.
Sin embargo esta teora deja sin explicacin fenmenos relacionados con el comportamiento
de la luz en cuanto a la absorcin y la emisin: el efecto fotoelctrico y la emisin de luz por
cuerpos incandesentes. Lo anterior da pie a la aparicin de nuevas explicaciones sobre la
naturaleza de la luz.

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Teora de los Cuantos

Esta teora propuesta por el fsico alemn Max Planck establece que los intercambios de
energa entre la materia y la luz solo son posibles por cantidades finitas o cuntos de luz, que
posteriormente se denominan fotones. La teora tropieza con el inconveniente de no poder
explicar los fenmenos de tipo ondulatorio, como son las interferencias, las difracciones, entre
otros. Nos encontramos nuevamente con dos hiptesis contradictorias, la teora de los cuantos
y la electromagntica.
Posteriormente, basndose en la teora cuntica de Planck, en 1905 el fsico de origen
alemn Albert Einstein explic el efecto fotoelctrico por medio de los corpsculos de luz, a
los que llam fotones. Con esto propuso que la luz se comporta como onda en determinadas
condiciones.

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Mecnica Ondulatoria

Esta teora rene tanto la teora electromagntica como la de los cuantos heredados de la
teora corpuscular y ondulatoria, con lo que se evidencia la doble naturaleza de la luz. El que
esta se comporte como onda y partcula fue corroborado por el fsico francs Luis de Broglie,
en el ao 1924, quin agreg, adems, que los fotones tenan un movimiento ondulatorio, o
sea uqe la luz tena un coportamiento dual. As, la luz, en cuanto a su propagacin, se
comporta como onda, pero su energa es trasportada junto con la onda luminosa por unos
pequeos corpsculos que se denominan fotones.
Esta teora establece, entonces, la naturaleza corpuscular de la luz en su interaccin con la
materia (proceso de emisin y absorcin) y la naturaleza electromagntica de su propagacin.

EL ESPECTRO ELECTROMAGNTICO
La naturaleza de la luz ha sido estudiada desde hace muchos aos por cientficos tan notables
como Newton, Max Plank, Fresnel, Maxwell etc, dando lugar a distintas y
enfrentadas teoras sobre su naturaleza. La actualmente aceptada es que la luz es un
fenmeno nico en la naturaleza debido a su carcter dual: partcula (fotn) y onda, masa y
energa. A diferencia de las ondas sonoras, que por su naturaleza mecnicanecesitan de una
sustancia portadora que transmita su vibracin, las ondas electromagnticas se pueden
transmitir en el vaco. Tambin pueden atravesar sustancias en funcin de su frecuencia (rayos
X, rayos gamma). La luz, es una forma de energa, que se transmite por el espacio en ondas
sinoidales, similares a las producidas cuando lanzamos una piedra a un estanque. Nace en la
fuente que la produce (el sol, una lmpara, etc.) y se propaga en lnea recta hasta encontrar un
objeto que la intercepte. Pertenece a la familia de las radiaciones electromagnticas, todas
ellas poseen las mismas caractersticas (energa emitida en forma de ondas) pero sus
diferencias en cuanto a longitud de onda pueden ser enormes. Las radiaciones
electromagnticas se extienden desde los rayos gamma hasta las ondas de radio es decir,
desde longitudes de onda ms cortas (rayos gamma, rayos X), hasta las kilomtricas
(telecomunicaciones). En fotografa haremos mencin frecuente de la longitud de onda que, al
ser una distancia, se mide en metros. Para las ms cortas se utilizan submltiplos como el

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nanmetro (millonsima de milmetro) mientras que las ms largas se miden en centmetros,
metros e incluso kilmetros.
Las ondas del espectro electromagntico se miden por tres parmetros: longitud de onda,
frecuencia y amplitud.
La frecuencia se define como el nmero de ondas completas o ciclos medidos por segundo,
tambin denominados hercios (Hz).

La longitud de onda se define como la distancia lineal ocupada por una onda completa
o ciclo medida horizontalmente es decir, la distancia entre dos crestas o dos valles.

Ambas magnitudes (frecuencia y longitud de onda) no son independientes sino inversamente

proporcionales: a menor distancia entre dos crestas de onda, ms cantidad de ondas encajarn
en un perodo de tiempo de un segundo. Si la frecuencia es alta la longitud de onda es corta y
viceversa.
La relacin entre entre frecuencia y longitud de onda viene determinada por la ecuacin F=C/
donde C es la velocidad de la luz en el vacio (300.000 km/s) y la longitud de onda expresada
en metros.
La intensidad (I) o amplitud, es la altura de las crestas de las ondas y en el caso de la luz,
determina su brillo o intensidad.
La luz se propaga a partir de la fuente emisora en todas las direcciones posibles y en forma de
ondas perpendiculares a la direccin del desplazamiento. La orientacin de las crestas
respecto a la direccin de propagacin determina el ngulo de polarizacin. La luz polarizada
tiene importantes aplicaciones fotogrficas que veremos ms adelante.

EL ESPECTRO VISIBLE
Nuestros ojos son detectores evolucionados para captar ondas de luz visible aunque existen
muchos otros tipos de radiacin que no podemos percibir. De hecho, solo podemos captar una
parte mnima de la gama de radiaciones del espectro electromagntico que incluye, adems de
la radiacin visible, los rayos gama, los rayos X, los rayos ultravioletas, los rayos infrarrojos,
las microondas y las ondas de radio. A medida que pasamos de los rayos gamma a las ondas de
radio la longitud de onda aumenta y la frecuencia disminuye (tambin disminuyen la energa y
la temperatura). Todos estos tipos de radiacin viajan a la velocidad de la luz (unos 300.000
km/s en el vaco). Adems de la luz visible, tambin llegan a la superficie de la tierra desde el
espacio ondas de radio, una parte del espectro infrarrojo y una parte (afortunadamente) muy

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pequea de radiacin ultravioleta.
Cada onda particular del espectro visible viene caracterizada por su longitud de onda siendo
sta junto con el sentido de la vista los nicos responsables del color observado,
pues colores diferentes slo corresponden a longitudes de onda diferentes. Si, como
generalmente sucede, la radiacin es compuesta, el ojo no puede analizar las distintas
radiaciones o longitudes de onda que recibe y aprecia tan slo el "color o tonalidad"
resultante.
La luz visible es solamente una pequea parte del espectro electromagntico, la longitud de
onda comprendida entre aproximadamente 400 y 700 nanmetros (nm = millonsima de
milmetro) y tiene una frecuencia de un milln de gigahercios (GHz), es decir, un billn de
ciclos por segundo. Solo esta estrecha gama que va desde los 400 a los 700 nm, excita la retina
del ojo produciendo sensaciones de color y brillo.

La luz blanca esta formada por la mezcla de todo el conjunto de radiaciones visibles
monocromticas que estimulan el ojo humano generando una sensacin de luminosidad
exenta de color, es una mezcla proporcionada de todas las longitudes de onda entre 400 y 700
nm. Se entiende por radiacin monocromtica a cada una de las posibles componentes de la
luz, correspondientes a cada longitud de onda del espectro electromagntico. En el grafico de
la derecha, se han destacado las zonas donde se encuentra aquellas tonalidades que
consideramos importantes: la zona de rojos hacia la derecha y la de azules hacia la izquierda.
En el centro se ubican tonalidades verdes.
Los estudios sobre el sistema visual humano, del que hablaremos ms adelante, establecen
que en el ojo existen unas clulas llamadas conos que reaccionan frente al color. Estas clulas
se presentan en 3 tipos diferentes: un tipo de conos reacciona frente a longitudes de onda de
la gama central del espectro (verdes), un segundo grupo de conos reaccionan ante la gama de
tonos rojos, y un tercer tipo de conos, son especialmente excitados por la banda de tonos
azules. Esta es la razn principal para que en cinematografa y televisin se hayan elegidos
como colores primarios el rojo ( R ) el verde ( G ) y el azul ( B ). Bien se podra haber
seleccionado otra terna, pero es importante aprovechar esta caracterstica fisiolgica del ojo.
La luz siempre produce calor en presencia de un cuerpo absorbente (en trminos estrictos no
existe la denominada "luz fra"), que destruyendo parte de la energa en forma radiante, la
recupera transformndola en calor. As, por ejemplo, no hay calor en los espacios vacos entre
el sol y la tierra, pero, al incidir la radiacin solar en nuestra piel, una fraccin se convierte en
calor; en este sentido podemos afirmar que el sol calienta. La energa radiante adems de
convertirse en calor, produce otros fenmenos, entre los que destacan por su importancia el
fotoqumico y fotoelctrico, efectos que permiten la creacin de imgenes en soporte
fotoqumico (cine y fotografa) y soporte electrnico (televisin y vdeo). De ambos
hablaremos con detalle ms adelante.

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El infrarrojo
Adems de las radiaciones visibles, tienen importancia fotogrfica las infrarrojas. Dentro del
espectro electromagntico, la radiacin infrarroja se encuentra comprendida entre el espectro
visible y las microondas y ondas de radar. Las ondas infrarrojas tienen longitudes de onda ms
largas que la luz visible, pero ms cortas que las microondas; por ende, sus frecuencias son
menores que las frecuencias de la luz visible y mayores que las frecuencias de las microondas.
El trmino infrarrojo cercano (tambin denominado infrarrojo reflejado o fotogrfico) se
refiere a la parte del espectro infrarrojo que se encuentra ms prxima a la luz visible; el
trmino infrarrojo lejano denomina la seccin ms cercana a la regin de las microondas.
La fuente primaria de la radiacin infrarroja es el calor o radiacin trmica. Cualquier objeto
que tenga una temperatura superior al cero absoluto (-273,15 C, o 0 grados Kelvin), irradia
ondas en la banda infrarroja. Incluso los objetos que consideramos muy fros por ejemplo,
un trozo de hielo, emiten en la banda infrarroja. Cuando un objeto no est lo
suficientemente caliente para irradiar ondas en el espectro visible, emite la mayora de su
energa como ondas infrarrojas. Por ejemplo, es posible que un trozo de carbn encendido no
emita luz visible, pero emite radiacin infrarroja que sentimos como calor. Cuanto ms
caliente se encuentre un objeto, tanta ms radiacin infrarroja emitir. Sentimos los efectos
de la radiacin infrarroja cada da, el calor de la luz del sol, del fuego o de un radiador de
calefaccin provienen del infrarrojo, aunque no podemos ver la radiacin, las terminaciones
nerviosas en nuestra piel pueden sentirla como calor (diferencia entre la
temperatura interior del cuerpo y la exterior a la piel). A su temperatura vital normal, los seres
vivos irradian intensamente infrarrojos. La imagen de la izquierda muestra la fotografa de un
gato obtenida sobre pelcula sensible al infrarrojo. Las reas de colores naranja y blanco son las
zonas ms calientes, en tanto que las reas magenta y azul son las ms fras. La fotografa
infrarroja brinda informacin que no podramos obtener a travs de una imagen de luz visible.
En completa oscuridad, los visores infrarrojos pueden ver objetos gracias a que los mismos
irradian calor. Volveremos sobre este tema en captulos sucesivos.
COMPORTAMIENTO DE LA LUZ
La luz, como todo elemento fsico, tiene un comportamiento estable, de acuerdo con los
siguientes parmetros.
1. Se propaga a partir de la fuente emisora en todas las direcciones posibles y en forma
de ondas perpendiculares a la direccin del desplazamiento. Distintas longitudes de
onda proporcionan a nuestros ojos distintas sensaciones de color. La luz se propaga,
sin detenerse, a travs de la atmsfera y aun donde no hay atmsfera, y se sigue
propagando indefinidamente mientras no encuentre un obstculo que impida su paso
2. La luz viaja en lnea recta dentro de una sustancia de composicin uniforme mientras
no haya nada que la desve y mientras no cambie el medio a travs del cual se est
propagando. La propagacin en lnea recta se puede apreciar en los rayos de sol
cuando atraviesan una atmsfera turbia, por ejemplo sobre niebla en un bosque o en
los rayos producidos por iluminacin espectacular en escenarios con humo artificial.

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3. La luz se desplaza a la velocidad de 300.000 km/s en el vaco. En el aire se mueve
ligeramente ms despacio y todava ms lentamente a travs de sustancias ms
densas como el agua o el vidrio.
4. La luz est compuesta por partculas de energa llamados fotones que originan
cambios qumicos y reacciones elctricas. Obviamente, cuanto ms intensa es la luz,
ms fotones contiene. Estas partculas de energa son las que hacen posible la
grabacin de imgenes en soportes fotosensibles.
Objetos que no permiten el paso de la luz
Cuando un objeto no es transparente sino opaco a la luz, caso de la mayora de los que nos
rodean, absorbe una parte de la luz que recibe (convertida en dbil energa calorfica) y refleja
otra parte. Cuanto ms oscuro es el material, menor es la luz reflejada, mayor la absorbida y
por tanto mayor el calor acumulado (cualquier objeto negro expuesto al sol se calienta ms
que uno blanco).
REFLEXIN Y DIFUSIN
Todo cuerpo refleja parte de la luz que incide sobre l. La mayora de las superficies de los
objetos son speras o irregulares, y por ello dispersan la luz que reciben en todas las
direcciones posibles. Este tipo de reflexin produce el fenmeno
llamado

difusin (*). Para que ocurra la dispersin de la luz no es necesario que la superficie reflectora
tenga irregularidades aparentes, basta con que sean minsculas (como sera el caso de una
capa de pintura perfectamente lisa en apariencia) para que la superficie acte como difusora.
Gracias a la reflexin difusa vemos los objetos cuando una parte de esa luz reflejada en todas
direcciones llega hasta nuestros ojos.

Una superficie lisa y bien pulida, en cambio, produce una reflexin regular: la luz que incide en
una direccin determinada, es reflejada en otra direccin determinada. En este caso lo que se
pone de manifiesto con la reflexin no es la superficie reflectora, sino los objetos cuyas
imgenes se ven reflejadas. De hecho, un reflector perfectamente liso y limpio es invisible,
slo nos permite ver la imagen reflejada. Este tipo se denomina reflexin especular, y sigue un
par de leyes muy simples: la primera es que el rayo incidente y el reflejado se encuentran
siempre sobre el mismo plano. La segunda que el ngulo de incidencia y el ngulo de reflexin
son iguales. Como resultado de estas leyes, tenemos que un espejo plano produce imgenes
fieles de los objetos llamadas imgenes virtuales: no los deforma ni cambia su tamao pero los
invierte (nada tan complicado como descifrar un texto a travs de su imagen reflejada).

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(*): En la prctica cinematogrfica profesional se denomina difusor a un medio a cuyo travs la
luz se transmite (como el humo o el papel vegetal) con preferencia a aquellos otros que la
reflejan (reflectores). Tambin en fotografa se entiende por difusor un elemento ptico de
vidrio o resina de polmero que disminuye ligeramente la nitidez de una lente para producir lo
que se llama foco suave o flou, tcnica utilizada en la fotografa de retrato. El famoso
fotgrafo ingls Helmut Newton hizo del difusor la base de su obra ms conocida. La difusin o
emborronamiento deliberado de una imagen es una tcnica que se usa sobre todo en retrato
para crear una imagen ensoadora y romntica y ocultar las imperfecciones. La suavizacin se
lleva a cabo por difusin con filtros o bien con objetivos especiales con un nivel controlado de
aberracin esfrica (Minolta fabrica un 85 mm en el que el nivel de aberracin, y por tanto, de
suavizacin, vara continuamente dentro de ciertos lmites). Resultados parecidos se consiguen
extendiendo vaselina sobre un filtro o cubriendo el objetivo con gasa u otro material parecido.
La suavizacin da lugar a efectos sutiles y hermosos si se utiliza con sensibilidad; en caso
contrario los resultados son inevitablemente tpicos y cursis.
REFLEXIN SELECTIVA
Con relacin a la calidad de la luz reflejada, existen dos tipos adicionales de reflexin:
Acromtica: cuando se reflejan por igual todas las longitudes de onda. Los tres casos tpicos de
superficies reflectoras acromticas son
a. Negras: cuando el porcentaje de reflexin es cero.
b. Grises: el porcentaje de reflexin es del 50% en todas las longitudes de onda
c. Blancas: el porcentaje de reflexin es del 100% en todas las longitudes de onda
Cromtica: No se reflejan por igual todas las longitudes de onda, hay un predominio de unas
sobre otras dando como resultado una radiacin cromtica.
La reflexin siempre es selectiva, Los materiales de color absorben las longitudes de onda de
luz blanca de forma selectiva y solo reflejan las de su propio color, el resto las absorben.

El objeto de la ilustracin, pintado en tres franjas, e iluminado con luz blanca permite observar
dichas tres franjas. Si es iluminado con luz roja veremos cmo roja la franja blanca y negra las
otras dos.
Objetos que permiten el paso de la luz
No todos los materiales son opacos a la luz, el vidrio, el agua, y ciertos plsticos, por ejemplo,
son transparentes mientras que el papel vegetal y el cristal opaco con textura dispersan la luz
transmitida (transmiten la luz pero la dispersan, de manera que no permiten que se vea con
claridad lo que est al otro lado) y por ello se llaman translcidos.
Los objetos transparentes y translcidos dejan pasar la luz, o al menos una fraccin de ella. La
atmsfera es transparente as como otros gases; tambin lo son algunos lquidos, como el agua
y el alcohol, y algunos slidos, como el vidrio y la lucita. En realidad, habra que aclarar que

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estos objetos no son perfectos transmisores de la luz. De toda la luz que entra en un medio
transparente, una parte es absorbida por el medio. Adems, una fraccin de la luz que incide
es reflejada por la superficie del medio, sin entrar en l, aunque ste sea transparente. Por
tanto, la luz que logra atravesar el medio es la que no ha sido ni reflejada, ni absorbida. Esta
combinacin de efectos es la que da lugar a la superposicin de imgenes reflejadas y
transmitidas por un vidrio liso o por una superficie de agua clara, por ejemplo
Ya hemos visto que la luz se propaga con trayectoria rectilnea y velocidad constante en cada
medio pero cuando incide en un objeto que permite el paso de la luz se comporta de muy
diversas maneras, producindose diversos fenmenos de los que, por sus consecuencias
fotogrficas, nos interesan los siguientes: absorcin-transmisin, refraccin, dispersin,
difraccin y polarizacin.
Absorcin y transmisin

Un rayo luminoso que penetra desde el aire en un medio transparente, por ejemplo un cristal,
si tiene una trayectoria perpendicular a la superficie de ste, continuar su trayectoria recta
sin ninguna desviacin. Si el cristal es translcido el rayo luminoso lo atravesar para
dispersarse a continuacin en todas direcciones. Si el cristal es coloreado (un filtro) la
transmisin ser selectiva y solo pasarn a su travs aquellas longitudes de onda que
correspondan con el matiz del cual est coloreado el cristal. La transmisin de la luz, al igual
que la reflexin, siempre es selectiva, Los materiales transparentes y translcidos de color
absorben las longitudes de onda de forma selectiva y solo transmiten las de su propio color, el
resto las absorben. Si un rayo de luz blanca incide sobre un cristal rojo, el cristal absorber
todas las longitudes de onda excepto la roja que ser la nica transmitida.
Si un rayo de luz azul incide sobre el mismo cristal rojo, no habra transmisin de color. Toda la
energa lumnica sera absorbida y transformada en calor. Cuando la luz incide sobre una
superficie negra, mate y opaca, es absorbida prcticamente en su totalidad, transformndose
en calor. Los filtros fotogrficos utilizan esa transmisin selectiva para dejar pasar solo unas
ciertas longitudes de onda y retener las dems. De ello hablaremos con detenimiento ms
adelante.

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Refraccin

Es un fenmeno que ocurre dentro del de la transmisin cuando la luz atraviesa un material
transparente de forma oblicua (si lo atraviesa en direccin perpendicular no hay refraccin).
Cuando los rayos luminosos inciden oblicuamente sobre un medio transparente, o pasan de un
medio a otro de distinta densidad, experimentan un cambio de direccin que est en funcin
del ngulo de incidencia (a mayor ngulo mayor refraccin), de la longitud de onda incidente
(a menor longitud de onda mayor refraccin), y del ndice de refraccin de un medio respecto
al otro.
Este fenmeno tiene importancia capital en fotografa, ya que la luz antes de formar la imagen
fotogrfica ha de cambiar frecuentemente de medio: aire - filtros - vidrios de los objetivos soporte de la pelcula.
Ya dijimos que la luz disminuye su velocidad en funcin de la densidad del medio que
atraviesa. En el caso de los vidrios pticos, viene a ser aproximadamente de unos 195.000
Km/seg. Si un rayo de luz incide perpendicularmente sobre la superficie del vidrio, sufre una
disminucin de su velocidad pero no se desva. Por el contrario, si lo hace oblicuamente, la
parte del frente de ondas que llegue primero sufrir un frenazo y continuar avanzando a
inferior velocidad, mientras que el resto del rayo contina todava unos instantes a mayor
velocidad. Esta diferencia de velocidades en la parte frontal del rayo luminoso es la que
produce la desviacin de su trayectoria. Quiz se comprenda mejor si imaginamos un coche
que circulando por autopista penetre en una zona embarrada: si entra de frente, sufrir una
disminucin de su velocidad pero la trayectoria continuar siendo recta. Ahora bien, si penetra
oblicuamente, una rueda se ver frenada antes que la otra con el consiguiente cambio de
trayectoria. La refraccin sigue tambin un par de leyes, casi tan sencillas como las de la
reflexin, La primera de ellas nos dice que el rayo incidente y el refractado estn sobre el
mismo plano. En la segunda interviene un parmetro que caracteriza al medio: el ndice de
refraccin, n.
Cuando un rayo de luz pasa de un medio a otro con diferente ndice de refraccin, se desva. La
desviacin es mayor cuanto mayor es el ndice de refraccin del segundo medio. Si el ndice de
refraccin del segundo medio es mayor que el del primero, el rayo se quiebra, una cuchara
parcialmente sumergida en agua parece quebrada, la imagen sumergida parece alejarse de la
superficie. Cuando disminuye el ndice de refraccin, sucede lo contrario: el rayo se acerca a la
superficie.
Se llama ndice de refraccin de un medio a la relacin entre la velocidad de la luz en el vaco y

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la que tiene en un medio concreto, por ejemplo en el aire o en el agua. Se expresa de la
siguiente forma: n = c/v donde "n" es el ndice de refraccin de un medio especfico, "c" es la
velocidad de la luz en el vaco y "v" es la velocidad de la luz en el medio concreto.
El ndice de refraccin de un medio se determina usando como referencia el del vaco, al que
se le asigna el valor n=l. As, el ndice del aire es un poco mayor que 1, el del agua es 1.33, y el
del vidrio es an mayor. Los vidrios pticos utilizados en la fabricacin de objetivos
cinematogrficos alcanzan un valor ms elevado. En general, el ndice de refraccin de los
materiales es mayor que 1.

Cuando la luz atraviesa un vidrio de caras paralelas, los rayos se desplazan ligeramente, por la
refraccin que sufren al entrar en el vidrio y al salir de l; pero salen paralelos a la direccin
original. Por ello las imgenes vistas a travs de una ventana no se distorsionan. Cuando, en
cambio, la luz atraviesa una lente, cuyas caras no son paralelas, cada uno de los rayos es
desviado de manera diferente: las lentes convexas los concentran, las cncavas los dispersan.
Por ello las imgenes vistas a travs de las lentes no reproducen fielmente a los objetos en
tamao y en forma. En esta til propiedad se basan los diseos pticos de todos los objetivos
fotogrficos como veremos ms adelante.

Dispersin
Como acabamos de ver, uno de los factores que afectaban a la refraccin, era la longitud de
onda de la luz incidente. Como la luz blanca es un conjunto de diversas longitudes de onda, si
un rayo cambia oblicuamente de medio, cada una de las radiaciones se refractar de forma
desigual, producindose una separacin de las mismas, desvindose menos las de onda larga
como el rojo y ms las cercanas al violeta. En la prctica la dispersin determina el color del
cielo y por tanto la iluminacin natural, as como las aberraciones cromticas y el diseo de los
objetivos que veremos ms adelante.

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La luz blanca est compuesta de ondas de diversas frecuencias. Cuando un rayo de luz blanca
pasa a travs de un prisma de vidrio, se descompone en sus colores simples, es decir, se
dispersa de acuerdo a la longitud de onda. Un prisma produce mayor difraccin porque, al no
ser sus caras paralelas, los rayos refractados han de recorrer un camino an mayor que
provoca, al salir el rayo, una refraccin ms exagerada. El haz de luz disperso forma una
imagen a la manera de una franja de colores que recibe el nombre de espectro visible. La
dispersin de la luz se debe a que en un determinado medio (vidrio por ejemplo) no todas las
radiaciones luminosas se propagan con la misma velocidad, y esto depende de la longitud de
onda de dichas radiaciones, as las radiaciones de menor longitud de onda son las mas
desviadas que las de menor longitud de onda. distinguindose perfecta y sucesivamente los
colores rojo, naranja, amarillo, verde, azul, ail y violeta.
El color del cielo se debe al fenmeno de la dispersin de la luz solar por la atmsfera. El nico
medio perfectamente transparente es el vaco, la atmsfera es un gas y siempre que un haz de
luz atraviesa un gas, las molculas del gas desvan una parte de esa luz en todas direcciones. Si
el gas no es denso, la mayor parte de los rayos de luz lo atravesarn sin desviarse, pero
algunos de ellos chocarn con las partculas de gas y rebotarn en todas las direcciones
posibles. Conforme aumenta la densidad del gas, se hace ms notable el efecto de la
dispersin. Tambin los lquidos y los slidos transparentes dispersan una fraccin de la luz
que los atraviesa, sobre todo cuando contienen impurezas. Cuando la dispersin es alta, se
habla ya no de materiales transparentes, sino traslcidos: aquellos que transmiten la luz de
manera difusa.
El efecto de dispersin por la atmsfera es ms notable en la luz violeta y azul que en el resto
del espectro. Por ello, aunque la luz solar es blanca, el sol aparece amarillento cuando lo
miramos de frente (porque ha perdido una parte de su componente azul); en cambio la luz
dispersada por la atmsfera, que ilumina el cielo, es esencialmente azul. Al acercarse el sol al
horizonte, la luz que nos llega tiene que atravesar una capa ms gruesa de atmsfera, por lo
que la dispersin aumenta; la mayor parte de la luz violeta, azul y verde es desviada, de
manera que slo nos llegan los colores comprendidos entre el amarillo y el rojo. A esto se debe
el color de los ocasos.
La dispersin producida por partculas ms grandes es ms irregular y afecta a todos los
colores por igual. Por eso, cuando hay vapor de agua o partculas de polvo en la atmsfera, el
cielo pierde su color azul y adquiere una apariencia blanquecina y difusa. Como estos
ingredientes adicionales de la atmsfera, adems de dispersar absorben una mayor fraccin de

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la luz, el cielo se oscurece; se ve gris.
El arco iris es una consecuencia de la dispersin: cuando la luz del sol atraviesa las gotas de
lluvia, esa luz es reflejada y refractada en el interior de cada gota produciendo un efecto
similar al del prisma. El color rojo es el que menos se refracta y se encuentra por ello en la
parte exterior del arco.

Difraccin
Es la desviacin de los rayos luminosos cuando inciden sobre el borde de un objeto opaco. El
fenmeno es ms intenso cuando el borde es afilado. Aunque la luz se propague en lnea recta,
no hay que olvidar que tiene naturaleza ondulatoria y, al chocar con un borde afilado, se
produce un segundo tren de ondas circular. Esto da lugar a una zona de penumbra que
destruye la nitidez entre las zonas de luz y sombra. Este fenmeno ocurre, como veremos ms
delante, al incidir la luz sobre los afilados bordes del diafragma de los objetivos.

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Polarizacin

La luz se propaga a partir de la fuente emisora en todas las direcciones posibles y en forma de
ondas perpendiculares a la direccin del desplazamiento. La orientacin de las crestas
determina el ngulo de polarizacin. Podemos
hablar por tanto de componentes verticales y horizontales de la luz y en este sentido el efecto
de un filtro de polarizacin se basa en su propiedad de ser transmisor solo de determinadas
direcciones de oscilacin y de absorber las otras direcciones de oscilacin de la luz.
La luz polarizada vibra en un solo plano. Las ondas luminosas no suelen estar polarizadas, de
forma que la vibracin electromagntica se produce en todos los planos; la luz polarizada, por
el contrario, sigue una pauta de vibracin regular y sencilla, lo que ha encontrado varias
aplicaciones en ptica y fotografa.

La luz (o parte de ella) se polariza de varias formas: cuando se refleja segn cierto ngulo en
superficies brillantes y pulidas no metlicas, como vidrio, agua o madera barnizada; cuando es
dispersada por las diminutas partculas de gas y polvo de la atmsfera; y cuando atraviesa
ciertos tipos de cristales traslcidos. Los filtros polarizadores, que estn formados por
diminutos cristales con esta propiedad montados entre dos vidrios pticos, encuentran varias
aplicaciones en fotografa, de las que las ms conocidas son el oscurecimiento del cielo azul, y
la eliminacin de reflejos de superficies no metlicas. Al eliminar los reflejos, lo que en realidad
hace el filtro es cortar el paso a unos rayos luminosos que ya haban sido polarizados y darlo a
los que no lo haban sido. El filtro tiene un plano de polarizacin especfico y basta girarlo para
controlar la proporcin de luz a la que se da paso; las variaciones posibles crecen si se
combinan dos filtros, que interrumpirn por completo el paso de la luz cuando sus planos de
polarizacin sean perpendiculares.