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Neurologa. 2012;27(3):161168

NEUROLOGA
www.elsevier.es/neurologia

REVISIN

La glndula pineal como instrumento fsico de las facultades

del alma: una conexin histrica persistente
F. Lpez-Mu
noz a,b, , G. Rubio c , J.D. Molina b,d y C. Alamo a
a

Departamento de Farmacologa, Facultad de Medicina, Universidad de Alcal, Madrid, Espa

na
Facultad de Ciencias de la Salud, Universidad Camilo Jos Cela, Madrid, Espa
na
c
Departamento de Psiquiatra, Hospital Universitario Doce de Octubre, Universidad Complutense, Madrid, Espa
na
d
Unidad de Hospitalizacin, Hospital Psiquitrico Dr. Lafora, Madrid, Espa
na
b

Recibido el 27 de enero de 2011; aceptado el 24 de abril de 2011

Accesible en lnea el 16 de junio de 2011

PALABRAS CLAVE
Glndula pineal;
Alma;
Descartes;
Dualismo;
Espritus animales;
Historia de la
neurociencia

KEYWORDS
Pineal gland;
Soul;
Descartes;
Dualism;
Animal spirits;

Resumen
Introduccin: La ubicacin anatmica del alma humana ha constituido un controvertido motivo
de discusin en los mbitos losco, teolgico y cientco a lo largo de la historia. Una de las
hiptesis ms conocidas sobre este tema fue propuesta por Descartes, para quien el alma se
alojara en la glndula pineal, rgano cerebral cuya especial localizacin le permitira dirigir
adecuadamente el funcionamiento del cuerpo humano.
Desarrollo: En el presente trabajo, analizaremos las inuencias histricas que posibilitaron
el modelo cartesiano de relacin entre el pensamiento (res cogitans) y la extensin (cuerpomquina) y las bases tcnicas de su principio de dualismo espritu-materia. En materia losca,
Descartes se apoy en los planteamientos de San Agustn y en materia siolgica y anatmica
adopt gran parte de las teoras vigentes desde la Antigedad clsica, fundamentalmente las
propuestas de la escuela neumtica alejandrina (Herlo, Erasstrato) en relacin con los espritus animales. Asimismo, tambin podra conocer las hiptesis de algunos anatomistas coetneos
(Diemerbroeck), que establecan la localizacin del sensorium commune en la glndula pineal.
Conclusiones: Aunque desde el primer momento las teoras de Descartes tuvieron serios detractores, algunos aspectos de stas perduraron hasta mediados el siglo xix.
2011 Sociedad Espaola de Neurologa. Publicado por Elsevier Espaa, S.L. Todos los derechos
reservados.

The pineal gland as physical tool of the soul faculties: a persistent historical
connection
Abstract
Introduction: The anatomic seat of the human soul has been a controversial matter of discussion in the philosophical, theological and scientic elds throughout history. One of more
known hypotheses on this subject was proposed by Descartes, for whom the soul would host

Autor para correspondencia.

Correo electrnico: francisco.lopez.munoz@gmail.com (F. Lpez-Mu
noz).

0213-4853/$ see front matter 2011 Sociedad Espaola de Neurologa. Publicado por Elsevier Espaa, S.L. Todos los derechos reservados.
doi:10.1016/j.nrl.2011.04.018

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History of
neuroscience

F. Lpez-Mu
noz et al
in the pineal gland, a brain body with a special location that would adequately address the
functionalism of the human body.
Development: In this work, we discuss the historical inuences which made possible the Cartesian model of the relationship between spirit (res cogitans) and body-machine (res extensa)
and the technical bases of his dualism doctrine. In philosophical terms, Descartes supported
Augustine approaches and in physiological and anatomical terms adopted some theories of the
classical Antiquity, essentially the proposals of Alexandrian pneumatic school (Herophilos, Erasistratus) in relation to the animal spirits. Descartes might also have known the hypotheses
of some contemporary anatomists (Diemerbroeck) which established the location of sensorium
commune in the pineal gland.
Conclusions: Although Cartesian theories had strong criticism even in his time, some aspects
of these postulates remained up to mid 19th century.
2011 Sociedad Espaola de Neurologa. Published by Elsevier Espaa, S.L. All rights reserved.

Introduccin
Las teoras sobre el enclaustramiento anatmico del componente espiritual del ser humano anclan sus races en las
primeras manifestaciones del pensamiento losco y en
el nacimiento de las religiones, aunque la comunidad cientca tampoco ha sido ajena a este desarrollo discursivo.
Precisamente, una de las hiptesis ms curiosas y elaboradas de la historia sobre el asiento corpreo del alma
humana se debe a uno de los grandes pilares de la reforma
cientca del periodo moderno, el lsofo francs Ren
Descartes (1596-1650)1 . En este mbito de la siologa, Descartes nos dej la mayor parte de su legado en su obra
pstuma, El tratado del hombre (1664), tal vez la obra
que ms inuy en la concepcin de la neuropsicosiologa
humana durante todo el siglo xvii y que puede ser considerada como el primer libro de texto europeo de esta
materia2 .
El eje central de la doctrina neuropsicosiolgica cartesiana es la capacidad del alma de dirigir el funcionamiento
del cuerpo humano desde un asiento fsico, cuyo emplazamiento sera la glndula pineal. En la ms pura versin
mecanicista cartesiana, el rgano pineal sera responsable tambin de la correcta comunicacin entre la mquina
humana y su entorno, para lo cual Descartes recurre a los
galnicos spiritus animalis3,4 . No obstante, hay que tener
presente que esta hiptesis localizacionista no constituye
una aportacin original de Descartes, as como tampoco la
ubicacin pineal. Precisamente, la glndula pineal es uno
de los rganos de la anatoma que ms inters ha suscitado
entre los investigadores cientcos de todos los tiempos.
Su especial localizacin topogrca, su carcter individual,
en el marco de un organismo eminentemente pareado y su
aspecto morfolgico han hecho de este rgano la diana de
multitud de teoras siolgicas en torno al funcionalismo
del cuerpo humano y de postulados loscos que entroncan con su espiritualidad. De hecho, esta funcin de nexo
espiritual est ya recogida desde tiempos ancestrales en la
losofa hind y su literatura vdica, segn las cuales los
seres humanos dispondran de un tercer ojo u rgano mstico (la glndula pineal), correspondiente al sexto chakra
(ajna), que les proporciona una especie de ventana a su
propia vida espiritual.
En el presente trabajo, analizaremos los antecedentes
histricos que permitieron postular, y tratar de sustentar

cientcamente, la hiptesis cartesiana sobre la glndula

pineal como sede del alma.

La glndula pineal como vlvula de la

actividad psquica del alma durante la
Antigedad clsica
En lneas generales, el alma era considerada por los lsofos de la Antigedad clsica como un ente independiente
del cuerpo y englobaba dos categoras integradas en una
nica entidad: las propiedades puramente teolgicas, entre
las que destacaba su naturaleza inmortal, y las propiedades fsicas y psicolgicas, responsables de ciertas funciones
intelectivas, como el pensamiento, la memoria, las percepciones, los sue
nos, etc. Platn (427-347 a. C.), en La
repblica, diferenciaba tres tipos de alma: un alma apetitiva, responsable de las necesidades ms elementales del
ser humano, como la alimentacin, el sexo, etc.; un alma
afectiva, relacionada con las emociones y las percepciones
sensoriales, y un alma racional, de carcter inmaterial e
inmortal, vinculada a las funciones ms elevadas, como el
conocimiento de lo ms general y abstracto5 . En su dilogo
Fedn, Platn deende la teora de la inmortalidad del alma6
y plantea que el cuerpo no es ms que su crcel o tumba
temporal. Slo despus de la muerte, el alma es liberada y
podra viajar al mundo de las ideas. Esta teora supone la culminacin de los postulados pitagricos (siglo v a. C.) sobre
el alma como realidad desterrada del cuerpo y la metempsicosis, o capacidad de reencarnacin o transmigracin del
alma tras la muerte.
Por su parte, para Aristteles (384-322 a. C.), el alma
(psykh) constitua la forma sustancial o el principio ms
importante del ser vivo, siendo co-extensiva con el cuerpo,
por lo que todos los seres vivos estaran dotados de alma. Sin
embargo, tambin divide el alma en tres tipos; vegetativa
(asimilada al alma de las plantas), sensitiva (compartida por
el hombre y los animales) y racional (o intelectiva), siendo
sta ltima exclusiva del ser humano. Aristteles, heredero pues de los conceptos platnicos, contina situando
el centro de la vida psquica y de la percepcin sensorial
(sensorium commune) en el corazn, y en concreto en la
regin llamada phren (conexin pericardio-diafragmtica).
Por el contrario, para el Estagirita, el cerebro no sera

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La glndula pineal como instrumento fsico de las facultades del alma: una conexin histrica persistente
sino una simple glndula que secreta moco o pituita a
travs de la nariz, aunque las facultades intelectivas del
alma (fantasa, anamnesis y mneme) residan en el sistema
cerebro-ventricular7 .
Sin embargo, la visin del alma de las grandes guras
de la medicina clsica fue mucho ms materialista. Hipcrates de Cos (460-377 a. C.), considerado como el mximo
exponente del saber mdico antiguo, estimaba que el alma
estaba ntimamente relacionada con la corporalidad, eliminando gran parte de sus connotaciones sobrenaturales. Para
el sistema de pensamiento hipocrtico, las distintas partes
del organismo, incluida el alma, estaran formadas por la
mezcla, en distinta proporcin, de los cuatro humores (sangre, pituita o ema, bilis amarilla y bilis negra o atrabilis).
Adems, Hipcrates, siguiendo los postulados de algn lsofo presocrtico, como Alcmen de Crotona (540-500 a. C.),
deende la idea de la responsabilidad del cerebro, y no del
corazn, como centro coordinador de las sensaciones y de
la razn. En uno de los tratados del Corpus Hippocraticum
(siglos v y iv a. C.), titulado Sobre la enfermedad sagrada,
se reere cmo el pneuma procedente del aire exterior es
conducido al encfalo a travs del etmoides para inducir
el desarrollo de la inteligencia y cmo es precisamente el
cerebro el asiento de la psykh8 .
La doctrina humoralista del Corpus Hippocraticum fue
cuestionada por los integrantes de la Escuela de Alejandra, bsicamente Herlo de Calcedonia (325-280 a. C.)
y Erasstrato de Ceos (310-250 a. C.), quienes trataron de
construir una nueva siologa antihipocrtica basada en el
legado estoico del neumatismo9 . Erasstrato comenta cmo
el aire (pneuma csmico), una vez transportado de los pulmones al corazn, es transformado en el rgano cardiaco en
pneuma zootikon (spiritus vitalis, en latn), para ser, posteriormente, vehiculizado, a travs de la sangre, al cerebro,
donde se transformara, dentro de los ventrculos cerebrales, en pneuma psychikon (spiritus animalis, en latn). Para
Erasstrato, el centro coordinador de la vida psquica (hegemonikon) se situara en el cerebelo (parenkephalis) y las
meninges, mientras, por su parte, Herlo ja la sede del
alma en el kalamos10 . Precisamente, en opinin de ArinsKappers11 , hay que atribuir a Herlo, en el marco de la
cultura occidental, la primera mencin expresa a la glndula
pineal. Herlo propuso que este rgano ejerca funciones
de control valvular, a modo de esfnter, regulando el ujo del
pneuma psychikon desde el ventrculo medio al ventrculo
posterior12 .
Gran parte de la herencia losca-siolgica griega es
recogida por Claudius Galeno (131-200), quien en un paso
ms all, estimaba que todos los estratos anmicos, incluidos los ms elevados, eran plenamente materiales. En este
punto, el maestro de Prgamo comparte el planteamiento
de lsofos como el tambin romano Tito Lucrecio Caro
(99-55 a. C.), para quien el anima (alma) pertenece por
entero al cuerpo y perece con l. En su largo poema De
rerum natura13 , Lucrecio rechaza las posiciones platnicas
y pitagricas de inmortalidad del alma y reencarnacin y
contempla la muerte como el n de la capacidad de percepcin. Siguiendo con la hiptesis humoral, Galeno deende la
postura aristotlica de que el alma, al igual que el cuerpo,
est constituida por la mezcla de los cuatro humores. Por
otra parte, Galeno modica la teora neumtica y elabora
una doctrina siolgica que perdurar hasta la poca de

163

Descartes14 . Siguiendo a Platn, el maestro de Prgamo

divide el alma en tres partes: concupiscible, irascible y
racional (localizadas respectivamente en el hgado, el corazn y el cerebro) y habla de facultades humanas (dynamis),
que se corresponden con los tres rdenes de espritus o
pneumatas (fsico o natural, vital y psquico). Estos espritus
seran sustancias materiales muy sutiles que circulan en los
distintos lquidos del cuerpo. As, la sangre neumatizada en
el corazn es conducida a la rete mirabile del cerebro y origina, en los ventrculos laterales (a los que Galeno considera
un nico ventrculo pareado, que denomina ventrculo anterior), el pneuma psquico o spiritus animalis. Este pneuma
pasara a la mdula espinal y a los nervios (considerados
huecos) como agente inductor de la dynamis psykhik, de
la que resultara una accin muscular15,16 . Desde la perspectiva etiopatognica, un coetneo de Galeno, Areteo de
Capadocia (siglos i y ii), gran impulsor de la doctrina neumtica, perlada posteriormente por Descartes, entiende
la enfermedad como una discrasia en la adecuada mezcla
de las cuatro cualidades elementales (calor, fro, sequedad
y humedad), que dara lugar a una alteracin de la dinmica
del pneuma o spiritus, producto renado del aire inspirado,
a travs de los conductos corporales17 .
Precisamente, Galeno es el autor que efecta la primera
descripcin detallada del rgano pineal que ha pervivido
hasta nuestros das18 y se debe a su pluma el nombre de
konareion (pi
na, en griego; conarium, en latn). Galeno
describi con gran detalle la anatoma del conarium en su
De anatomicis administrationibus, pero releg su papel funcional a un mero rgano seudoglandular linftico que serva
de sujeccin a la masa de venas cerebrales que recorren la
cara posterior y dorsal del diencfalo, hiptesis defendida
en el libro octavo de su obra De usu partium. Galeno consideraba que, en su ujo por el sistema ventricular, era la vermis
superior del cerebelo, y no la glndula pineal como pensaba
Herlo, la estructura anatmica que actuaba como una
especie de vlvula capaz de cerrar el acueducto de Silvio e
impedir el paso del pneuma psquico al ventrculo posterior,
localizacin o asiento de la memoria19 . Un motivo de confusin inherente a esta teora puede proceder de la sinonimia
usada por Galeno para designar la vermis superior cerebelli, a la que indistintamente denomina epiphysis, trmino
empleado en pocas modernas para denominar a la glndula
pineal. Segn Galeno, y muy acertadamente, la glndula
pineal sera un rgano extracerebral carente de motilidad
propia, por lo que no podra ejercer labores valvulares.
En resumen, los planteamientos mdicos durante la Antigedad clsica con respecto a la relacin entre el rgano
pineal y el alma no responden a un fenmeno de asimilacin,
sino ms bien a un fenmeno simbitico de funciones compartidas. En este modelo (exceptuando la acertada visin
galnica), la glndula pineal ejercera como instrumento de
control del ujo espiritual, es decir, como guardin de la
actividad psquica, ms que como rector de la misma.

Alma y glndula pineal en el modelo medieval

de las tres celdas
Durante todo el periodo medieval perdur la dicotoma entre
las dos interpretaciones, mdica y losca, de la esencia

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F. Lpez-Mu
noz et al

Figura 1 Diagrama ilustrativo de las potencias del alma racional (gura S), contenido en la edicin latina de Maguncia (1722)
de la obra Arte demostrativa (1283) de Raimundo Lulio (12321316).

del alma. No obstante, los planteamientos aristotlicos y

galnicos fueron elaborados, enriquecidos y sistematizados
durante la Edad Media, gracias en gran medida a su paso
a travs de las culturas bizantina e islmica, dando lugar a
un nuevo modelo neogalnico, que alcanzara su madurez
durante el Renacimiento.
Con el auge del cristianismo, primero durante el
periodo patrstico y seguidamente durante el escolstico,
las propiedades teolgicas del alma cobraron una mayor
preponderancia, relegando a las propiedades operativas a
un segundo nivel de inters. Finalmente, sera Toms de
Aquino (1225-1274), en un elevado ejercicio de sincretismo,
quien readaptara los conceptos de alma de Aristteles20 ,
sirviendo de base doctrinal a las conclusiones del Concilio
de Trento (1545-1563), donde se estableci la existencia de tres tipos de alma en el ser humano (intelectiva,
sensitiva y vegetativa) y dos en los animales (sensitiva
y vegetativa). De esta forma, el alma intelectiva estara dotada de tres propiedades: la inmortalidad, el libre
albedro y el raciocinio, que se manifestara en tres facultades rectoras (imaginativa, intelectiva y rememorativa)
(g. 1).
Con respecto a las interpretaciones siolgicas, los mdicos medievales occidentales, en lneas generales, acabaron
efectuado una compleja elaboracin de las teoras galnicas, de forma que el cerebro constitua el asiento del alma
y mediante el pneuma operaba las facultades animales, las
sensaciones y el movimiento, as como las tres potencias
superiores o rectoras (fantasa, entendimiento y memoria).
En esta interpretacin, el obispo Nemesio de Emesa (ca.
390) localiza esas tres facultades en los ventrculos anterior,
medio y posterior, respectivamente, dando lugar a la denominada teora de las tres celdas 21 . En la misma lnea se

Figura 2 Ilustracin relativa a las tres celdas ventriculares y

la localizacin de las funciones cerebrales en una edicin de
1490 de la Philosophia naturalis de San Alberto Magno.

posicion San Alberto Magno (c. 1193-1280) en su obra Philosophia pauperum, sive Philosophia naturalis, donde localiza
el sensorium commune en el primer ventrculo y la facultad
de la memoria en el tercero (el actual cuarto ventrculo)
(g. 2).
Por su parte, Qusta ibn Luqa (Costa ben Luca o Constabulus) (864-923) combin las teoras de Galeno y de
Nemesio de Emesa en su obra De differentia inter animam
et spiritum, donde defendi la existencia de una especie de vlvula de la memoria (la vermis), a modo de
esfnter, que regulara el paso entre el ventrculo medio
y posterior, teora que ejerci una gran inuencia en la
psicologa medieval22 . En este sentido, la hiptesis valvular de la glndula pineal volvi a cobrar fuerza en el
Medievo tardo, tal vez por un nuevo error conceptual, pues
varios textos mdicos de la poca, como el Liber de oblivione, de Abu Jafar Ahmad bin Abi Khalid Ibn al-Jazzar
(ca. 900-980), o el Speculum Majus de Vincent de Beauvais
(1190?-1267?), empleaban el trmino pinea para designar al
apndice vermicular del cerebelo, al que Galeno atribuy
el papel de control de paso de los espritus al ventrculo
posterior.
En cualquier caso, a pesar de las teoras galnicas y del
modelo de enclaustramiento de las facultades superiores del
alma en las tres celdas cerebrales, desde la perspectiva losca y teolgica, la doctrina aristotlica de las facultades
del alma prevaleci durante toda la Edad Media, llegando a
ser el pilar indiscutible sobre el que se apoyaron la mayor
parte de los cientcos del Renacimiento.

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La glndula pineal como instrumento fsico de las facultades del alma: una conexin histrica persistente

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La antesala renacentista del dualismo

cartesiano
El dogmatismo aristotlico imperante en el mbito cultural de pocas pasadas (fuertemente anclado an en los
claustros universitarios) fue sometido, durante el Renacimiento, a una crtica de corte fundamentalmente platnico,
lo que posibilit el resurgir de la ciencia moderna y el abandono del patrn escolstico medieval8 . De esta forma, con
autores como Leonardo da Vinci (1452-1519), para quien,
por ejemplo, el sensus communis, el juicio (parte judiziale) y el alma se localizaran en el tercer ventrculo
cerebral, y la mdula espinal vehiculizara las sensaciones generadas en l23 , se auguraba un importante cambio
en la concepcin ideolgica imperante durante esta poca,
que se materializara en la persona de Andreas Vesalius
(1514-1564), padre de la anatoma moderna. Vesalio sigue
considerando la funcin del rgano ceflico como sede de
las dynmeis clsicas y deende aspectos neurosiolgicos previos, como la conduccin de los espritus animales
a travs de los nervios, en su magna obra De humani corporis fbrica (Libro VII, 1543)24 . No obstante, ya se intuye
en toda su obra un claro intento de separacin del animal fsico y el mental. De hecho, Vesalio refut todas las
teoras clsicas de localizacin ventricular de las funciones
psquicas25 .
El papel de los espritus animales como herramienta de
comunicacin entre los estratos superiores del ser y la corporalidad constituy una fuente de discusin cientca que se
prolong hasta los albores del periodo moderno. De hecho,
numerosos cientcos coetneos de Descartes compartan
su visin siolgica, e incluso le precedieron en su difusin, como el espa
nol Andrs Velzquez (1553-1615) o el
ingls Robert Burton (1577-1640). Velzquez, en su Libro
de la melancola (1585), deende que los espritus vitales
son propios instrumentos del alma: todos los movimientos
y afectos del alma se representan y lo venimos a entender
por el movimiento de los espritus (p. 313)26 . Por su parte,
Burton, en su clebre The Anatomy of Melancholy (1621),
arma que el espritu es un vapor sutil que se produce
de la sangre y es el instrumento del alma para realizar sus
acciones, un lazo comn o medio entre el cuerpo y el alma
(p. 49)27 .
Del mismo modo, la teora del rgano pineal como
guardin del ujo de los espritus animales continu
siendo defendida por numerosos autores, algunos de la
talla de Giacomo Berengario da Carpi (c.1460-c.1530), Jean
Fernel (1492-1558) e incluso el propio William Harvey (15781657). Berengario public en 1522 sus Isagogae breves,
obra en la que describe los ventrculos cerebrales, los plexos coroideos y la glndula pineal, a la que denomin
apndice del pensamiento28 . Sin embargo, nalmente
sera el gran Vesalio, a quien se debe, segn Bargmann29 ,
la primera representacin grca de la historia de la glndula pineal humana (g. 3), quien rechazara denitivamente
este concepto valvular de la glndula pineal, as como
de otras estructuras anatmicas, como la vermis superior
cerebelli, segn la propuesta de Galeno y de Qusta ibn
Luqa, o el plexo coroideo, cuyo papel valvular fue propuesto por Mondino de Luzzi (1275-1326) en su Anathomia
(1316).

Figura 3 Ilustracin del cerebro correspondiente a la segunda

edicin de la Fbrica de Vesalio (1555), en la que se muestra la
localizacin de la glndula pineal (L), justo en el centro de la
cavidad craneal.

A propsito de las fuentes e inspiraciones

cartesianas en relacin con el asiento fsico
del alma
Como muy bien apunta Hall30 , el carcter irreconciliable
entre las clsicas teoras griegas y el dogma cristiano van
a marcar el devenir losco de la obra de Descartes. Hay
que tener presente, en este sentido, la postura de algunos
de los grandes padres y doctores de la Iglesia en relacin con
esta materia, como San Agustn o Santo Toms de Aquino.
Para Agustn de Hipona (354-430), el ser humano estara
integrado por el cuerpo y el espritu, aunque el cuerpo
no constituye la crcel del alma: el alma se encontrara
en cada una de las partes del cuerpo (De Trinitate, 400416). Del mismo modo, Toms de Aquino, un gran defensor
del pensamiento de Aristteles, de quien tom la teora
hilemrca y la transfundi antropolgicamente, opina que
el alma y el cuerpo forman una nica sustancia (Summa
Theologiae, 1265-1272). La doctrina de estos dos lsofos catlicos fue considerada como el pensamiento ocial
de la Iglesia durante muchos siglos, incluida la poca en
la que vivi Descartes, en cuyos textos se ha querido ver
una vvida inuencia de la obra agustiniana31 . Sin embargo,
la ortodoxia escolstica que los jesuitas ense
naron a Descartes fue parcialmente rechazada por el lsofo francs,
quien no comparta unos planteamientos tan abiertamente
holsticos32 , como se pone de maniesto en la sexta de sus
Meditaciones Filoscas (1641): ... puesto que de un lado
tengo idea clara y distinta de mi mismo, en tanto que soy

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Figura 4 Situacin anatmica de la glndula pineal, segn los

planteamientos de Descartes y la interpretacin del ilustrador,
Florent Schuyl (gura XXXIV de De Homine, 1662).

solamente una cosa pensante y no extensa, y, de otro lado,

tengo una idea distinta del cuerpo, en tanto que es slo una
cosa extensa y no pensante, es cierto que yo, es decir, mi
alma, por la que soy lo que soy, es entera y verdaderamente
distinta de mi cuerpo y que puede ser o existir sin l (p.
192)33 .
Si bien Descartes siempre defendi la originalidad de
sus hiptesis loscas, en materia siolgica y anatmica
adopt gran parte de las teoras vigentes desde la Antigedad clsica34 , fundamentalmente las propuestas de la
escuela neumtica alejandrina en relacin con los espritus
animales (copula animae cum corpore), posteriormente
cristianizados por San Agustn. Estos espritus, responsables de la plcida armona existente entre la voluntad de la
mente inmaterial o alma (res cogitans) y el movimiento del
cuerpo (res extensa), constituyen la base bioqumica que
sustenta toda la doctrina neurosiolgica cartesiana35 . Sin
embargo, la naturaleza de estos espritus es bastante oscura
en la obra cartesiana; se tratara de sutiles uidos, a modo
de peque
nsimas partculas en rpido movimiento, que circularan por el interior de los ventrculos cerebrales y de
los nervios; en suma, una especie de quintaesencia originada, por rarefaccin, del lquido sanguneo. Finalmente,
para que esta relacin armnica mente-cuerpo tenga lugar,
es necesario que el alma humana tuviera un asiento corpreo y fsico, desde donde le fuera posible esa misteriosa
comunicacin. De esta forma, Descartes j la sede del alma
en la parte ms recndita del cerebro, es decir la glndula pineal3 (g. 4). Posiblemente, las razones que llevaron
al lsofo a considerar esta eleccin fueron de carcter
netamente anatmico, pues considera que todos los rganos sensoriales y ceflicos son dobles, salvo esa peque
na
y solitaria glandulita situada geomtricamente en el centro del cerebro (primus inter pares) y suspendida sobre los
canales que contienen los espritus animales. Su localizacin
central hara posible la naturaleza del proceso integrativo
de las percepciones y sensaciones, procedentes de rganos
duplicados. En este sentido, Descartes tambin parece que
conoca la obra y la opinin del famoso profesor de anatoma de la Universidad de Utrech, Ysbrand van Diemerbroeck
(1609-1674), coetneo del lsofo francs. Diemerbroeck
ya postul la posible localizacin del sensorium commune
en la glndula pineal, el lugar donde concurren todo tipo
de estmulos sensoriales36 . No obstante, esta hiptesis ya
fue previamente planteada por el mdico italiano Girolamo
Fracastoro (1483-1553), quien apunt que era precisa la

F. Lpez-Mu
noz et al
existencia de un rgano cerebral impar que pudiera actuar
integrando y coordinando todas las percepciones sensoriales captadas por el organismo. Segn Fracastoro, ese rgano
deba ser el conarium, asiento, en su opinin, de la capacidad de razonamiento37 .
Una de las grandes controversias de la doctrina losca
cartesiana es el modo en que se inuyen el pensamiento (res
cogitans) y la extensin (cuerpo-mquina)38 , tema al que
dedica Descartes su ltima obra publicada en vida, El tratado de las pasiones del alma (1649)39 . Para responder a esta
cuestin, y desde el ms estricto mecanicismo, Descartes
adscribi a la glndula pineal, en uno de sus mayores errores
anatmicos, la capacidad de movimiento (g. 4), pues ...
no est completamente unida a la sustancia del cerebro, sino
solamente prendida a unas peque
nas arterias, cuyas paredes
son bastante dbiles y exibles; la glndula est suspendida
como una balanza. . . (artculo 72 de El tratado del hombre) (p. 89)40 . De esta forma, . . . toda la accin del alma
consiste en que, por el solo hecho de querer una cosa, hace
que la glandulita, a que est estrechamente unida, se mueva
de la manera necesaria para producir el efecto que corresponde a la voluntad (artculo XLI de Las pasiones del alma)
(p. 106-107)39 . Para Descartes, en suma, cada cambio en la
posicin de la glndula pineal correspondera a una percepcin distinta del alma35 . En cualquier caso, la capacidad de
movimiento de la epsis para regular el ujo de los espritus
animales se asimilara tambin, en trminos mecnicos, al
papel de una vlvula. No obstante, este concepto valvular no
sera propio de Descartes, pues un siglo antes ya haba sido
propuesto por Jean Fernel, expositor moderno del sistema
mdico galnico (Universa medicina, 1554). Sin embargo,
Lokhorst y Kaitaro37 deenden que la estructura anatmica
a la que se reere Fernel no es la propia glndula pineal,
sino el vermis cerebeloso (igual que postularon Galeno y Ben
Luca), por lo que el planteamiento de Descartes sera, en
este caso, completamente original.

Post scriptum: persistencia y declive de las

hiptesis cartesianas
Aunque el nexo entre la glndula pineal y el nima humana
alcanz su cumbre en las teoras cartesianas, esta relacin
no se extinguira en la obra del lsofo francs. La hiptesis
cartesiana de la glndula pineal como asiento del sensus
communis fue rpidamente adoptada por varios autores
coetneos del lsofo francs37 , como Jean Cousin, que
defendi su Tesis (An knarion sensus communis sedes?) en
la cole de Mdecine de Pars el 24 de enero de 1641, o el
profesor de Teora de la Medicina de la Universidad de Utrecht, Henricus Regius (1598-1679), que tambin defendi esta
teora en junio de 1641 (Die frhe Naturphilosophie). Incluso
para Thomas Willis (1621-1675), los espritus animales de
Descartes se corresponderan con un concepto tan clsico
como el alma corporal. Los movimientos cientcos del
siglo xviii tampoco escapan a la inuencia del cartesianismo,
y prueba de ello es el principio de la fuerza vital que inspira la corriente vitalista de la Ilustracin23 . Incluso el poeta
romntico, poltico y silogo alemn Joseph Grres (17761848), vitalista tardo, consideraba a la glndula pineal
como la fuente del espritu vital, el germen de la esencia

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La glndula pineal como instrumento fsico de las facultades del alma: una conexin histrica persistente
cerebral, una expresin del universo, etc.41 . Por su parte,
la hiptesis mecnica de regulacin del ujo espiritual,
ya asimilada al lquido cefalorraqudeo, perdur hasta la
poca de Franc
ois Magendie (1783-1855), quien en una obra
publicada en 1828 (Mmoire physiologique sur le cerveu),
armaba que la glndula pineal era una vlvula que abra
y cerraba el acueducto cerebral42 .
Sin embargo, a pesar de todo lo comentado, el declive
cientco de las hiptesis cartesianas comenz inmediatamente despus de ser publicadas. Entre los primeros crticos
mdicos del cartesianismo cabe mencionar al propio silogo mecanicista dans Niels Steensen o Stenon (1638-1686).
En su obra Dissertatio de cerebri anatome (1671), critica
severamente a Descartes y refuta su teora de un alma racional asentada en la glndula pineal. Arma Stenon, no sin
razn, que esta glndula es un rgano inmvil, adherido a
las meninges y dorsal al sistema ventricular, lo que impedira
su papel en la conveccin de los espritus animales43 . Tambin Willis aduce que es escasamente creble que la glndula
pineal sea el asiento del alma y sede del raciocinio, habida
cuenta de que los animales, seres carentes de las propiedades superiores del alma, como la memoria o la imaginacin,
estn dotados de rganos pineales incluso ms desarrollados
que los humanos (Cerebri anatome cui accessit nervorum
descriptio et usus, 1664).
A todas estas razonables crticas anatmicas sobre la
localizacin del alma habra que a
nadir otras de carcter
netamente losco. As, David Hume (1711-1776) postul
en 1739 que la personalidad no era sino la suma de todas
las experiencias sensoriales, y tratar de localizar corporalmente o substancializar la mente es una pura ilusin44 .
Estas ideas fueron defendidas con posterioridad por Immanuel Kant (1724-1804), quien atribuye al alma un carcter
espiritual, por lo que no podra localizarse en un espacio
anatmico delimitado11 .
Pero sera a mediados del siglo xix, precisamente con el
triunfo del mtodo anatomoclnico, en el que se ha querido
ver la inuencia del propio Descartes45 , cuando se deseche denitivamente la teora cartesiana en relacin con el
papel siolgico de la epsis. En el Dictionnaire des Sciences Mdicales publicado en 1829 por Antoine Jacques Louis
Jourdan (1788-1848) se dice de la glndula pineal: ... con
respecto a la funcin del rgano pineal, nada es asumible de
la ccin de Descartes, concebida en un momento de abuso
del racionalismo y de la imperfeccin de las ciencias naturales... Hoy, nosotros no necesitamos estas quimeras, aunque
todava no conozcamos las funciones del conarium... (p.
460-461)46 . De esta forma, el papel espiritual de la glndula
pineal, desde la vertiente de la ciencia, acab sus das.
Ms recientemente, algunos autores contemporneos han
criticado abiertamente la postura dualista de Descartes,
como el neurlogo Antonio Damasio en su best-seller Descartes error: emotion, reason, and the human brain (1994):
El enunciado quiz ms famoso en la historia de la losofa, aparece primero en la cuarta seccin de El Discurso del
Mtodo (1637), en francs (je pense donc je suis; pienso,
luego existo), y luego en la primera parte de Los principios
de la losofa (1644), en latn (cogito ergo sum). Tomado
literalmente, el enunciado ilustra precisamente lo contrario
de lo que creo que es verdad acerca del origen de la mente y
acerca de la relacin entre mente y cuerpo. Sugiere que pensar, y la conciencia de pensar, son los verdaderos sustratos

167

del ser (p. 249)47 . Segn este neurlogo, el concepto de

que la actividad mental est separada de la estructura cerebral y de su funcionamiento ntimo constituye un serio error,
porque el cerebro constituira con el resto del organismo un
ente indisociable formado por mltiples vas neuronales y
bioqumicas que relacionan al sujeto con el ambiente exterior. Segn este autor (y muchas de las corrientes cientcas
actuales), la actividad mental surgira de dicha interaccin.
Para Damasio, el gran error de Descartes fue introducir a
la ciencia en un racionalismo intocable. Sin embargo, en
su ltima obra publicada en vida (Las pasiones del alma),
Descartes pone de maniesto que la relacin entre el alma
y el cuerpo es algo ms que la suma de ambas entidades.
Por este motivo, algunos autores48 hablan de triadismo en
relacin con los postulados cartesianos defendidos en esta
obra, ya que se intuye una tercera distincin o cualidad,
que correspondera a la interaccin entre las dos substancias que integran al ser humano, a modo de experiencia de
unidad, y critican el aserto de Damasio con un or Damasios
Error49,50 .
En cualquier caso, a pesar del amplio recorrido histrico
que culmin en las teoras cartesianas, y del enorme avance
cientco acaecido durante el siglo xx, el nexo ntimo entre el
espritu y la corporalidad contina, en la actualidad, estando
en la sombra.

Conicto de intereses
Los autores declaran no tener ningn conicto de intereses.

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