Barras luminosas

Imagen cortesa de Erik Solheim; origen de la imagen: Wikimedia Commons

La medusa luminiscente, las lucirnagas, las divertidas barras luminosas;
Emma Welsh nos presenta el bello y misterioso mundo de la
quimioluminiscencia
Las lucirnagas, las medusas y las barras unas vuelan, otras viven en las
profundidades del ocano y las otras ofrecen entretenimiento en los clubs
nocturnos. Cul es el vnculo? La respuesta son algunas reacciones qumicas
intrigantes que producen luz.
La Quimioluminiscencia es la produccin de luz a partir de una reaccin
qumica. Dos compuestos qumicos reaccionan para formar un intermediario en
estado excitado (alta energa), que se desexcita liberando parte de su energa
como fotones de luz (ver glosario para todos los trminos en negrita) para
alcanzar su estado fundamental (ver Figura 1, abajo).
A + B -> AB* -> Productos + Luz

Intermediario en

estado excitado

Figura 1: Movimiento entre rbitas electrnicas

Un tomo de hidrgeno en su estado fundamental. Un electrn se encuentra en
rbita n=1. Cada capa tiene su propio nivel de energa.
Cuando el tomo de hidrgeno absorbe un cuanto (cantidad definida) de
energa, es promovido a un estado energtico superior (rbita n = 2) y ahora
est en un estado excitado (alta energa). Esto se indica dibujando un asterisco
(*) al lado de la molcula.
El electrn cae a la posicin original en el estado fundamental (rbita n = 1).
En el proceso, un paquete de energa (un fotn) es liberado en forma de
radiacin electromagntica. La longitud de onda depende de la cantidad de
energa. Si la longitud de onda est dentro del rango de luz visible, la transicin
de electrones se percibe como la luz de un color particular. La longitud de onda
determina el color (ver Figura 2, abajo)
Imagen cortesa de Chemistry Review Figura 2: El espectro electromagntico.
Haga clic sobre la imagen para ampliarla
Imagen cortesa de NASA
Las reacciones quimioluminiscentes no suelen liberar calor, porque en su lugar
la energa se libera en forma de luz. El luminol produce luz cuando reacciona
con un agente oxidante, la qumica de esta reaccin se muestra en el Cuadro 1.
Cuadro 1: Luminol, una sustancia que brilla en la oscuridad
La liberacin de un fotn de luz de una molcula de luminol es un proceso con
varias etapas bastante complejo. En una solucin bsica (alcalina), el luminol
est en equilibrio con su anin, que lleva una carga -2. El anin puede estar en
dos formas (o tautmeros), con las dos cargas negativas deslocalizadas en
cualquiera de los oxgenos (forma enol) o en los nitrgenos (forma ketol; vase
la Figura 3, abajo).

El oxgeno molecular (O2)se combina con la forma enol del anin del luminol,
oxidndolo en un perxido cclico. El oxgeno necesario se produce en una
reaccin redox (es decir cuando ocurre una reaccin de reduccin y oxidacin)
participando el perxido de hidrgeno (H2O2), hidrxido potsico y (por
ejemplo) hexacianoferrato potsico (III) (K3[Fe(CN)6], tambin conocido como
ferrocianuro potsico). El hexacianoferrato (III) in ([Fe(CN)6]3->) es reducido a
in hexacianoferrato (II) ([Fe(CN)6]4-, dando ferrocianuro potsico,
K4[Fe(CN)6]), mientras que dos tomos de oxgeno del perxido de hidrgeno
se oxidan del estado de oxidacin -1 al 0:
El perxido cclico se descompone para dar 3-aminoftalato (cido 3-amino-1,2benenodicarboxlico) en estado excitado, junto con una molcula de nitrgeno
(N2) ver Figura 3, abajo. Esta reaccin de descomposicin se ve favorecida
porque la molcula de perxido cclico es altamente inestable, y la reaccin
consiste en romper algunos enlaces dbiles. Tambin se ve favorecida por el
aumento de la entropa (desorden), debido a la liberacin de una molcula de
gas. Cuando el 3-aminoftalato excitado cae hasta el estado fundamental, un
fotn de luz azul es liberado.
Figura 3: Reacciones que conducen a la emisin de luz del luminol
Los tautmeros son molculas con la misma frmula qumica, pero diferentes
posiciones de los tomos o de los enlaces. Los dos tautmeros pueden
interconvertirse; las flechas curvadas muestran el movimiento de electrones
que provoca el cambio entre las dos formas. Haga clic sobre la imagen para
ampliarla
Imagen cortesa de Chemistry Review
La quimioluminiscencia en ciencia forense
Los cientficos forenses utilizan la reaccin del luminol para detectar sangre en
la escena del crimen. Una mezcla de luminol en una solucin diluida de
perxido de hidrgeno se aplica en la zona donde los forenses sospechan que
hay sangre. El hierro presente en el grupo hemo de la hemoglobina (ver Figura
4) en la sangre acta como catalizador de la reaccin descrita en el Cuadro 1.
La habitacin debe estar oscura y si la sangre est presenta, un resplandor
azul, con una duracin de 30 segundos, se observara. Los investigadores
forenses pueden grabar el resplandor mediante el uso de pelcula fotogrfica,
que puede ser utilizada como prueba en los tribunales de presencia de sangre
en la escena. (Para una actividad de enseanza de la ciencia forense, ver
Wallace-Mller, 2011.
Debido a que el hierro acta como catalizador, slo se requiere en cantidades
mnimos, por lo tanto, slo una pequea cantidad de sangre se requiere para
producir un resultado positivo. Esto significa que la sangre se puede detectar
incluso cuando no es visible a simple vista.
Figura 4: Grupo Hemo en la hemoglobina
El tomo de hierro (Fe) en el centro del anillo porfirina cataliza la reaccin del
luminol

Imagen cortesa de Chemistry Review

El uso de luminol en la escena de un crimen
Imagen cortesa de How Stuff Works
Uno de los inconvenientes de la utilizacin del luminol es que la reaccin puede
ser catalizada por otras sustancias qumicas que pueden estar presentes en la
escena del crimen, por ejemplo, el cobre que contienen las aleaciones, algunos
productos de limpieza como la leja, e incluso el rbano picante. Los criminales
inteligentes pueden limpiar la sangre con leja, que destruye la evidencia de
sangre, pero la leja de la alfombra puede alertar a las personas ms pronto del
crimen. La orina tambin contiene pequeas cantidades de sangre, que pueden
ser suficientes para catalizar la reaccin del luminol. Una vez que el luminol ha
sido aplicado a la zona, puede impedir que otras pruebas se realicen all. Sin
embargo, a pesar de estos inconvenientes, el luminol todava es utilizado por
los cientficos forenses como una herramienta para resolver el crimen.
En el club nocturno
Cuando doblas las barras luminosas y comienzan a brillar, la luz producida es
un ejemplo de quimioluminiscencia (ver Figura 5). Las barras luminosas
comprenden un tubo de plstico que contiene una mezcla de oxalato de
difenilo y un colorante (que da a la barra su color). En el interior del tubo de
plstico hay un pequeo tubo de vidrio que contiene perxido de hidrgeno.
Cuando el tubo exterior de plstico es doblado, el tubo de cristal interior se
rompe, liberando el perxido de hidrgeno e iniciando una reaccin qumica
que produce luz (ver Cuadro 2). El color de la luz que la barra luminosa produce
est determinado por el colorante usado (ver Cuadro 3).
Las reacciones de quimioluminiscencia, como las de estas barras luminosas,
dependen de la temperatura. La reaccin se acelera a medida que aumenta la
temperatura doble tu barra en el agua caliente produciendo un brillo
fantstico, pero que no durar tanto como a temperatura ambiente. Por el
contrario, la velocidad de reaccin disminuye a bajas temperaturas; es por esto
que mantener las barras luminosas en el congelador durante varias horas
puede permitir que la barra brille de nuevo cuando se retira y se calienta,
mucho despus de que hubiera dejado de brillar. La reaccin no se detiene por
completo en el congelador, pero lo hace tan lento que el brillo es apenas
perceptible.
Figura 5: Cmo funciona la barra luminosa? Haga clic sobre la imagen para
ampliarla
Imagen cortesa de Chemistry Review
Cuadro 2: Qumica de las barras luminosas
Haga clic sobre la imagen para ampliarla
Imagen cortesa de Chemistry Review

Cuando el oxalato de difenilo reacciona con el perxido de hidrgeno (H2O2),

es oxidado para dar fenol y perxido cclico, el perxido reacciona con una
molcula de colorante para dar dos molculas de dixido de carbono (CO2) y
en el proceso, un electrn en la molcula de colorante se promueve a un
estado excitado. Cuando el tinte excitado (alta energa) vuelve a su estado
fundamental, un fotn de luz de libera. La reaccin depende del pH. Cuando la
solucin es ligeramente alcalina, la reaccin produce una luz ms brillante.
Nota de seguridad: El fenol es txico, por lo que si la barra luminosa tiene
escapes, tenga cuidado de no coger el lquido en sus manos, si lo hace, lvelos
con agua y jabn inmediatamente. Ver tambin la nota de seguridad escolar
general en Science in School.
Cuadro 3: Qu hace diferentes los colores de las barras luminiscentes?
Los colorantes utilizados en las barras luminiscentes son compuestos
aromticos conjugados (arenos). El grado de conjugacin se refleja en el color
de la luz emitida cuando un electrn cae desde el estado excitado al estado
fundamental.
Haga clic sobre la imagen para ampliarla
Imagen cortesa de Chemistry Review
Barras luminosas vivas
Alguna vez ha caminado a lo largo de una playa de noche y ha visto destellos
de luz alrededor de sus pies? O ha estado en el campo por la noche y ha visto
las lucirnagas revoloteando? Estos son ejemplo de bioluminiscencia y
alrededor del 90% de la vida de aguas profundas tambin presentan este
extrao fenmeno. Estos organismos han evolucionado para producir luz,
porque tiene muchas funciones tiles. Resplandecer puede ser utilizado como
un seuelo para atrapar a sus presas, como camuflaje o para atraer a
potenciales parejas. Algunas bacterias incluso usan la bioluminiscencia para
comunicarse.
El trmino gusano de luz describe a las larvas de varias especies de insectos,
incluyendo las lucirnagas, algunos de ellos se iluminan para ahuyentar a sus
depredadores, mientras que otras especies usan su brillo para atraer a sus
presas. Hay especies de calamares y crustceos que pueden liberar nubes de
lquido bioluminiscente para confundir a los depredadores mientras escapan.
Las criaturas que viven en las profundidades del ocano se han evolucionado
para producir luz azul o verde, ya que transmite bien a travs del agua de mar.
Esto se debe a que la luz azul tiene una longitud de onda ms corta que la luz
roja, lo que significa que se absorbe con menos facilidad por las partculas en el
agua.
Un lucirnaga resplandeciendo
Imagen cortesa de Terry Priest; origen de la imagen: Flickr
Figura 6: La estructura de la luciferina de la lucirnaga. Haga clic sobre la

imagen para ampliarla

Imagen cortesa de Chemistry Review (structure)
Las reacciones bioluminiscentes usan ATP (adenosn trifosfato) como fuente de
energa. La estructura de las molculas que producen luz vara de especie a
especia, pero todos ellos genricamente se denominan luciferinas. La
estructura de la luciferina de la lucirnaga se muestra en la Figura 6, a la
izquierda. Cuando las lucirnagas brillan, la luciferina se oxida para producir un
complejo excitado, que vuelve a caer al estado fundamental, liberando un
fotn de luz, al igual que la reaccin quimioluminiscente del luminol descrita en
el Cuadro 1. Sin embargo, las lucirnagas no utilizan perxido de hidrgeno ni
hexacianoferrato potsico (III) para la oxidacin de la luciferina, sino que usan
el oxgeno molecular y un enzima llamado luciferasa (esto tambin es un
nombre genrico las luciferasas varan de una especie a otra).
Luciferasa
Luciferina + O2 ? Oxiluciferina + Luz
Ha habido una serie de experimentos que investigan aecuorina, una protena
encontrada en ciertas medusas, que produce luz azul en presencia de calcio
(ver Shaw, 2002, y Furtado, 2009) y por lo tanto puede ser utilizada en biologa
molecular para medir los niveles de calcio de las clulas. Algunos cientficos
han propuesto otras ideas para la utilizacin de la bioluminiscencia en el futuro,
por ejemplo, el rbol de navidad con luz propia. Puedes pensar en cualquier
interesante uso potencial de este fenmeno natural?
Aecuroina fue descubierta por primera vez en la medusa Aequorea victoria
Imagen cortesa de Typoform / the Royal Swedish Academy of Sciences (RSAS)
Glosario
Anin: un tomo (o grupo de tomos) que lleva una carga negativa.
ATP: adenosn trifosfato presente en todas las formas de vida conocidas. Es la
moneda de energa primaria en las clulas. El ATP se forma a partir del ADP
(adenosn difosfato) y fosfato durante reaccin donadoras de energa (por
ejemplo, la oxidacin de la glucosa), y se rompe (a ADP y fosfato) para liberar
esta energa con el fin de impulsar reacciones desfavorables.
Bioluminiscencia: La produccin de luz por organismos vivos. La
bioluminiscencia puede ser consecuencia de la absorcin de luz (fluorescencia
o fosforescencia, por ejemplo, en muchos peces de aguas profundas) o de una
reaccin qumica (quimioluminiscencia, por ejemplo, en lucirnagas).
Haga clic sobre la imagen para ampliarla
Imagen cortesa de Chemistry Review
Catalizador: Sustancia que hace que una reaccin ocurra ms rpido, pero que
no experimenta un cambio qumico permanente durante la reaccin (es decir,

no se utiliza en la reaccin). Los catalizadores trabajan al proporcionar una ruta

alternativa para que la reaccin necesite menos energa.
Quimioluminiscencia: Es un tipo de luminiscencia en la cual los electrones son
excitados por una reaccin qumica, por ejemplo, la reaccin del luminol que se
describe en el Cuadro 1.
Conjugados: Los sistemas conjugados surgen principalmente en la qumica
donde hay enlaces dobles cerca de otros. Los tomos en un sistema conjugado
se mantienen unidos por enlaces covalentes y se alternan enlaces simples y
mltiples (principalmente enlaces dobles, pero los triples enlaces tambin son
capaces de estar en una conjugacin). Los alquenos son planos, los sistemas
conjugados deben ser siempre planos para permitir la deslocalizacin de los
electrones en todo el sistema. Las molculas del colorante en el Cuadro 3 son
ejemplos de compuestos conjugados.
Enlaces covalentes: Enlaces entre dos tomos donde se comparten un par de
electrones entre ellos.
Deslocalizacin: Cuando las molculas tienen enlaces conjugados, los
electrones son libres de moverse a lo largo de todo el sistema conjugados.
Estos se conocen como electrones deslocalizados. Los electrones en un anillo
benceno estn deslocalizados, y es por eso que todos los enlaces carbonocarbono tienen la misma longitud.
Los electrones en el benceno estn deslocalizados en un sistema conjugado
Imagen cortesa de Chemistry Review
Fluorescencia: Un tipo de luminiscencia en la cual los electrones son excitados
por la luz, por ejemplo, en las marcas de seguridad de los billetes de banco.
Luminiscencia: La produccin de luz, por lo general a bajas temperaturas, por
ejemplo, por reacciones qumicas o de energa elctrica. La incandescencia, al
contrario, es la luz generada por altas temperaturas.
Fosforescencia: Como la fluorescencia, pero el brillo dura ms tiempo (de
acuerdo con algunas definiciones, ms de 10 nanosegundos), por ejemplo, las
pegatinas que brillan en la oscuridad.
Fotn: Un cuanto (paquete) de energa luminosa.