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EVALUACION DE DOS CASOS DE ESTUDIO DEL FENOMENO DE SEDIMENTACION

EN EL TRATAMIENTO DEL AGUA
Villacreses, JA (1); Vega, JC (1); y Matamoros, D (2)
(1)
Facultad de Ingeniera en Ciencias de la Tierra, Escuela Superior Politecnica del Litoral,
telfono 042269400, e-mail joe198357@hotmail.com
(2)
Instituto de Ciencias Qumicas y Ambientales, Escuela Superior Politcnica del Litoral,
telfono 042269550, e-mail dmata@espol.edu.ec
RESUMEN
El artculo tiene por objeto presentar una metodologa adecuada de enseanza de
laboratorio de ensayos de sedimentacin en la materia Ingeniera Sanitaria II de la
Facultad Ingeniera en Ciencias de la Tierra. Esta metodologa se basa en ensayos de
sedimentacin establecidos previamente en literatura relacionada. En la actualidad, dicha
facultad no cuenta con un laboratorio de tratamiento de agua, y este trabajo presenta el
uso de equipos comnmente encontrados en el Laboratorio de Mecnica de Suelos. Se
ensayaron dos diferentes tipos de agua en columnas de sedimentacin: agua residual
artificialmente preparada y agua del lavado de camiones mezcladores de hormign.
Finalmente, la investigacin determin ndices de diseo de sedimentadores relativos a
las muestras analizadas. Los resultados mostraron que el agua residual preparada
puede ser usada confiablemente para propsitos didcticos.
ABSTRACT
The papers objective is to present an adequate teaching methodology for settling
analysis in Sanitary Engineering course at the Faculty of Earth Sciences Engineering.
This methodology is based on settling analysis previously established in related
literature. Actually, that faculty does not have a water treatment laboratory, and this
research presents the usage of equipment normally found at Soil Mechanics Lab. Two
different water types were tested in settling columns: artificially prepared wastewater
and washed water from concrete mixers. Finally, the research developed indices of
sedimentation basin design related to the evaluated water samples. Results showed that
the artificially prepared wastewater can be used for didactic purposes with confidence.
Palabras claves:
Sedimentacin, Anlisis de Flujo de Slidos, Tratamiento de Agua
INTRODUCCIN
La sedimentacin es una operacin unitaria comnmente usada en el tratamiento de
aguas residuales como de agua potable. Los parmetros de diseo de sedimentadores se
obtienen de ensayos realizados en columnas de sedimentacin considerando diversas
aproximaciones tericas (anlisis tipo batch, anlisis de flujo de slidos, entre otros). Las
columnas de sedimentacin usadas en estos ensayos varan en sus dimensiones en
funcin del tipo de anlisis seguido.
La teora de la sedimentacin es enseada como parte del curso de Ingeniera Sanitaria
II en la carrera de Ingeniera Civil de la Facultad de Ingeniera en Ciencias de la Tierra
(ESPOL). Al 2006, la enseanza de esta materia ha sido principalmente terica ya que
no se cuenta con un laboratorio de tratabilidad de aguas en la Facultad. Debido a esto,
surgi la idea de adaptar los ensayos de sedimentacin a equipos normalmente usados
en otro tipo de ensayos y disciplinas, como es el caso de la hidrometra en la Mecnica de
Suelos. Cabe sealar que este trabajo es parte de una tesis de grado sobre la aplicacin
de la teora de la sedimentacin en diversos tipos de aguas residuales (Villacreses y
Vega, 2006).

2
Los objetivos alcanzados en la presente investigacin son:

Obtencin de las curvas de sedimentacin a partir de cada tipo de muestra

estudiada usando cilindros gradados del Laboratorio de Mecnica de Suelos de la
Facultad de Ingeniera en Ciencias de la Tierra (FICT).
A partir de las curvas de sedimentacin, obtener ndices de diseo relativos a las
muestras analizadas.
Finalmente, evaluar la influencia de una sustancia qumica usada como floculante
para acelerar el proceso de sedimentacin.

La teora de la sedimentacin en suspensiones lquidas establece que el nivel de la

interfase agua sedimento variar con el tiempo transcurrido (Dick y Ewing, 1967), tal
como se muestra en la figura 1. La velocidad de sedimentacin ir disminuyendo
paulatinamente a medida que las partculas sedimentadas pasen de una sedimentacin
de tipo discreto a una sedimentacin por compresin. Adicionalmente, la velocidad inicial
de sedimentacin es inversamente proporcional a la concentracin de la suspensin tal
como se muestra en la figura 2.
H
Altura inicial de la interfase
agua - sedimento (H0)
Velocidad inicial sedimentacin =

H
t

Figura 1.

Curva tpica de sedimentacin de una suspensin lquida (despus de

Tchobanoglous y Burton, 1995)
V

Figura 2.

Comportamiento tpico de la velocidad inicial del ensayo de

sedimentacin a medida que se concentra la suspensin ensayada
(despus de Tchobanoglous y Burton, 1995)

Para disear la geometra del sedimentador necesario para el tipo de agua residual
evaluada, se puede usar la curva respectiva de sedimentacin (ensayo tipo batch para
la concentracin inicial deseada) o el anlisis de flujo de slidos (considerando la relacin
entre la velocidad inicial de sedimentacin y cada concentracin analizada). En el
presente trabajo, se utilizar el segundo mtodo que establece el parmetro denominado
Flujo de Slidos que representa la multiplicacin entre la velocidad inicial de
sedimentacin y su respectiva concentracin evaluada.

3
La figura 3 representa la variacin tpica del flujo de slidos calculado en funcin de la
concentracin evaluada. Esta curva es utilizada para determinar el rea superficial
mnima que se requiere en la sedimentacin del tipo de agua analizada en funcin de un
parmetro denominado flujo de slidos limitantes (SFL). Este parmetro se determina
grficamente de la curva obtenida para una concentracin de lodos esperada en el fondo
del sedimentador (Keinath, 1981; Tchobanoglous y Burton, 1995). La ecuacin utilizada
tambin utiliza el caudal (QENTRADA) y la concentracin de la suspensin (CENTRADA) que
ingresan al tanque sedimentador.

A SEDIMENTADOR =
SF

Q ENTRADA C ENTRADA
SFL

Flujo de Slidos Limitante (SFL) para la

concentracin de lodos que se desea tener en el
fondo del clarificador

Concentracin de lodo esperada

en el fondo del sedimentador

Figura 3.

Curva tpica obtenida en el anlisis del flujo

determinacin del flujo de slidos limitantes (SFL)

de

slidos

En el presente trabajo, no se contempl el diseo especfico de tanques sedimentadores

debido a que era parte del objetivo de la investigacin. Sin embargo, se evalu el
comportamiento de la ecuacin determinando el rea que se requerira por caudal
unitario evaluado.
MATERIALES Y MTODOS
En el ensayo de columnas de sedimentacin se utilizaron cilindros graduados de vidrio de
1 litro de capacidad que normalmente se usan en los ensayos hidromtricos de
determinacin de granulometra de suelos. Los cilindros existentes en el laboratorio de
Mecnica de Suelos de la FICT tienen diversos dimetros y alturas, tal como se muestra
en la tabla 1.
Tabla 1. Dimensiones de cilindros utilizados en los ensayos de sedimentacin
Cilindro
1
2
3

Dimetro (cm)
5.97
6.08
6.60

Altura a la capacidad de 1 litro (cm)

35.75
34.47
29.19

Adicionalmente se utilizaron los siguientes equipos:

Balanza electrnica con una precisin de 0.1 g.

Mezcladora para preparar el agua residual artificial.
Cronmetro para registrar el tiempo de ensayo.

Sulfato de Aluminio en polvo usado para ensayar el efecto de la floculacin en las

muestras.

La metodologa de ensayo aplicada es referida por Tchobanoglous y Burton (1995) para

evaluar sedimentacin a diversas concentraciones de slidos suspendidos. En el ensayo
se registra la variacin de la altura de la interfase sedimento-agua con respecto al
tiempo. La curva resultante y su posterior procesamiento ayudan a determinar los
parmetros de diseo de un sedimentador apropiado para el tipo de agua analizada. El
principio bsico de esta curva es que la altura de la interfase decrece pseudoexponencialmente con el tiempo y por ende, la velocidad de sedimentacin.
Adicionalmente, los ensayos fueron realizados en dos fases:
1.
2.

Sedimentacin de las muestras sin floculacin y

Sedimentacin de las muestras aadiendo una cantidad de sulfato de aluminio
como floculante. En esta fase, solamente se ensayaron la muestra de agua
residual preparada y la del agua del ro Daule. El agua residual proveniente del
lavado de vehculos mezcladores de hormign no necesit de floculacin. Las dosis
de floculante ensayados fueron 0.2, 0.4, 0.6, 0.8, 1 y 2 g/l.

El ensayo de columna de sedimentacin fue aplicado a dos suspensiones lquidas de

caractersticas fsico qumicas diferentes que presentan una potencial remocin de slidos
por sedimentacin.

Agua residual artificialmente preparada mezclando agua potable con suelo

pasante del tamiz #200 (partculas menores a 75 m).
Debido a su fcil
obtencin, la comparacin del comportamiento de esta agua residual con las otras
suspensiones ensayadas es importante para decidir si este tipo de material es o no
usado en la enseanza prctica del curso de Ingeniera Sanitaria. Como parte de la
hiptesis planteada, se consider el uso del pasante #200 de dos muestras de
suelo de la misma rea disponibles en el Laboratorio de Mecnica de Suelos de la
FICT. Se asumi que el comportamiento de ambos suelos sera el mismo debido a
que provenan del mismo sitio (no se determinaron ni propiedades geomecnicas ni
fsico qumicas de las muestras de suelo). Se analizaron 92 g del Suelo A
distribuidos en concentraciones de 4, 6 y 8 g/l; y 510 g del Suelo B distribuidos en
concentraciones de 10, 15, 20 y 40 g/l (ambos casos sin y con floculacin). Las
cantidades seleccionadas para cada tipo de suelo dependieron exclusivamente del
material disponible en el Laboratorio de Mecnica de Suelos de la FICT al inicio de
la investigacin.

Agua residual proveniente del lavado de vehculos mezcladores de hormign cuya

concentracin inicial fue de 61.7 g/l. Para realizar el ensayo a concentraciones
mayores, primero se sedimenta una muestra de lquido original. Luego, se separa el
lquido decantado y se guarda el sedimento de fondo. El sedimento retirado es
aadido a una muestra de lquido original. Este procedimiento se repite el nmero
de veces necesarias para obtener una concentracin mayor a la inicialmente
ensayada. Debido a la limitacin en la disponibilidad de muestra, solamente se
logr dos muestras concentradas a 85.6 y 188.7 g/l, adicionales a la originalmente
ensayada.

RESULTADOS Y DISCUSIN
Se realizaron las curvas de sedimentacin para las diversas concentraciones en cada tipo
de agua analizada. La figura 1 muestra un ejemplo de las curvas obtenidas para dos
concentraciones de cada tipo de agua analizada. En algunas curvas, se tuvo que realizar
correcciones a los datos desplazando el tiempo de monitoreo, tal como se muestra abajo
en la figura.

Altura de Interfase Agua - Sedimento (cm)

40
35

Agua lavado mixers (C = 62 g/l)

"Agua Residual" Preparada (C = 4 g/l)

30
25
20
15
10
5
0
-20

20

40

60

80

100

120

140

160

Tiempo de ensayo corregido (min)

Figura 4.

Curvas tpicas de sedimentacin para dos tipos de suspensiones

ensayadas

En el caso de la muestra de agua residual preparada se procedi a evaluar el

comportamiento tanto para el Suelo A como del Suelo B sin utilizar floculante. En el caso
del suelo A, no se pudo obtener una curva vlida de velocidad en funcin de la
concentracin para los datos obtenidos. Una razn podra ser algn error de medicin
producido durante los ensayos de columna de sedimentacin. Los datos del Suelo B
produjeron una curva que se ajusta mejor al comportamiento de la velocidad inicial de
sedimentacin para cada concentracin analizada (figura 5).
Basndose en dicha figura, se realiz el anlisis de flujo de slidos para determinar al
menos tres valores de flujo limitante (SFL) a partir de concentraciones de lodo esperadas
en un sedimentador (figura 6). Estos valores fueron usados en la ecuacin inicialmente
mostrada para evaluar la variacin del rea de un sedimentador por caudal unitario que
ingresara a dicho sedimentador (figura 7).
Se puede observar que una mayor
concentracin de la suspensin requiere una mayor rea de sedimentacin. Igualmente,
a mayor concentracin de lodo esperada en el sedimentador el rea necesaria para la
sedimentacin tambin es mayor en cada concentracin inicial evaluada.
Velocidad inicial de sedimentacin (m/h)

0.30

0.25

0.20

0.15

0.10

0.05

0.00
0

Figura 5.

10
15
20
25
30
35
Concentracin de slidos a ser sedimentados (g/l)

40

Variacin de la velocidad de sedimentacin inicial en funcin de la

concentracin usada en el ensayo del agua residual preparada con la
muestra de Suelo B sin uso de floculante

6
7
SFL = 6.16

Flujo de slidos (kg/m.h)

SFL = 4.86

SFL = 3.551

CLODOS = 380

2
CLODOS = 69.3
1
CLODOS = 44.3
0
0

Figura 6.

10
15
20
25
30
35
40
Concentracin de slidos suspendidos (g/l)

45

50

Anlisis de flujo de slidos para el agua "residual" preparada con la

muestra de Suelo B sin uso de floculante
12
11

rea unitaria de sedimentador (m por

m/h)

CINICIAL = 40 g/l

10
9
CINICIAL = 30 g/l

8
7
6

CINICIAL = 20 g/l

5
4
3

CINICIAL = 10 g/l

2
1
0
0

50

100

150

200

250

300

350

400

Concentracin esperada de lodos (g/l)

Figura 7.

Variacin del rea de un sedimentador para el agua "residual" preparada

con la muestra de Suelo B sin usar floculante

Para poder producir una mayor efectividad en la sedimentacin de las muestras de suelo
evaluadas, se us sulfato de aluminio como floculante que resulta en un incremento de la
velocidad de sedimentacin y una mayor remocin de slidos de la columna de agua.
Una variacin en la cantidad de floculante aadido producir una mayor o menor
velocidad de sedimentacin inicial. Sin embargo, slo hay una cantidad ptima de
floculante que produce la mayor velocidad de sedimentacin para una concentracin
especfica de slidos en la columna de agua.
Normalmente, la dosis de floculante ptima se determina en un ensayo denominado la
Prueba de Jarras. El laboratorio de la FICT no posee dicho equipo de ensayo, as que se
decidi determinar la cantidad ptima de floculante usando el ensayo de columna de
sedimentacin combinando muestras de agua residual a diferentes concentraciones y
diversas dosis de sulfato de aluminio. Las figuras 8 y 9 muestran los resultados
obtenidos en la muestra preparada con el Suelo A y en la del Suelo B, respectivamente.

Velocidad inicial de sedimentacin (m/h)

14

12

10

C0 = 4 g/l

6
C0 = 6 g/l
4
C0 = 8 g/l
2

0
0.0

Figura 8.

0.5
1.0
1.5
Concentracin de Sulfato de Aluminio (g/l)

2.0

Variacin de la velocidad de sedimentacin inicial en funcin de la

dosis de floculante y la concentracin inicial del ensayo (Mezcla
preparada con Suelo A)

Velocidad inicial de sedimentacin (m/h)

9
8

C0 = 10 g/l

7
6
5
C0 = 15 g/l

C0 = 20 g/l

3
2
1

C0 = 40 g/l

0
0.0

Figura 9.

0.5
1.0
1.5
Concentracin de Sulfato de Aluminio (g/l)

2.0

Variacin de la velocidad de sedimentacin inicial en funcin de la

dosis de floculante y la concentracin inicial del ensayo (Mezcla
preparada con Suelo B)

La lnea entrecortada en ambas figuras muestra una tendencia similar del

comportamiento del punto ptimo de floculacin a medida que se vara la concentracin
inicial de la suspensin analizada. La dosis ptima del sulfato de aluminio aumenta a
medida que la concentracin inicial usada en el ensayo tambin aumenta, tal como se
muestra en la figura 10.

Concentracin inicial a ser sedimentada (g/l)

45
40
35
30
25
20

SUELO A
SUELO B

15
10
5
0
0.0

0.1

0.2
0.3
0.4
0.5
0.6
0.7
0.8
0.9
Concentracin ptima de sulfato de aluminio (g/l)

1.0

1.1

Figura 10. Variacin de la dosis ptima del sulfato de aluminio en funcin de la

concentracin de slidos en la muestra a ser sedimentada
Al agua residual preparada aadiendo la dosis ptima de sulfato de aluminio, se aplic
el anlisis de flujo de slidos para ambos tipos de preparacin (Suelo A y Suelo B). Este
anlisis present un incremento entre 10 a 20 veces los valores estimados para el
anlisis de la muestra sin floculante (figura 11).
Este increment produce una
disminucin del tamao del sedimentador debido a que el flujo de slidos es
inversamente proporcional al rea de sedimentacin.
100
90

SUELO A
SUELO B

Flujo de slidos (kg/m.h)

80
70
60
50
40
30
20
10
0
0

10
15
20
25
30
35
Concentracin de slidos suspendidos (g/l)

40

45

Figura 11. Anlisis del flujo de slidos en el agua "residual" preparada con los
dos tipos de muestras de suelo y con la dosis ptima de floculante
En el caso del agua de lavado de vehculos mezcladores, no hubo necesidad de utilizar
sulfato de aluminio como floculante ya que siempre se produjo una sedimentacin
uniforme (definicin clara de la interfase agua sedimento). Cuando se realiz el
anlisis de flujo de slidos, se obtuvieron valores altos que produjeron un rea pequea
de sedimentacin (figura 12).

rea unitaria de sedimentador (m por

m/h)

1.8
1.6
1.4
CINICIAL = 40 g/l
1.2
1.0

CINICIAL = 30 g/l

0.8
CINICIAL = 20 g/l

0.6
0.4

CINICIAL = 10 g/l

0.2
0.0
0

50

100

150

200

Concentracin esperada de lodos (g/l)

Figura 12. Variacin del rea de un sedimentador para el agua de lavado de

vehculos mezcladores de hormign.
CONCLUSIONES Y RECOMENDACIONES
El agua residual preparada mostr, en el proceso de sedimentacin, un
comportamiento similar al agua residual obtenida del lavado de vehculos mezcladores de
hormign. Se pudieron obtener todos los parmetros aplicados en el diseo de tanques
sedimentadores / clarificadores. En el dictado del curso de Ingeniera Sanitaria, la
prctica de sedimentacin debera replicar esta experiencia mezclando agua de la llave
con suelo que pasa el tamiz #200. En el futuro, se debera probar con otros materiales
para que se pueda representar aguas residuales generadas en procesos industriales
conocidos.
Una limitacin de las muestras de suelo utilizadas es la cantidad presente de partculas
arcillosas (partculas menores a 20 m). A mayor contenido arcilloso, la interfase agua
sedimento es ms difcil de definir debido a que las partculas arcillosas tienden hacia un
estado coloidal en la suspensin. Por lo tanto, es recomendable usar muestras de suelo
de tamao uniforme con mayor contenido de limo o en su defecto usar el material
retenido entre el tamiz #200 y el #300.
Todos los ensayos realizados muestran que la velocidad inicial de sedimentacin
disminuye a medida que la concentracin de slidos usada en el ensayo disminuye en los
dos tipos de suspensiones analizadas.
Respecto a los ensayos de sedimentacin en las muestras preparadas usando floculante,
se pudo determinar que la dosis ptima de sulfato de aluminio aumenta con la
concentracin de slidos usada en cada ensayo. La adicin de sulfato de aluminio result
en un incremento de la velocidad de sedimentacin y por consiguiente en el flujo de
slidos resultante. Debido a que el flujo de slidos es inversamente proporcional al rea
requerida por la sedimentacin, el espacio ocupado por el sedimentador es optimizado
tambin con la adicin del floculante.
Finalmente, el agua de lavado de vehculos mezcladores de hormign no necesit del uso
de floculantes ya que se pudo definir una interfase clara agua sedimento desde el inicio
del ensayo. Una de las principales razones de este comportamiento es que las partculas

10
slidas en este tipo de agua son bsicamente polvo de cemento, la mayora de las cuales
tienen un tamao uniforme. Esta caracterstica produce una sedimentacin uniforme.
AGRADECIMIENTO
Los autores agradecen la colaboracin prestada por el Laboratorio de Mecnica de Suelos
de la Facultad de Ingeniera en Ciencias de la Tierra (FICT - ESPOL) en la realizacin de
los ensayos. Igualmente, la planta de Hormigones HOLCIM colabor en la obtencin de
las muestras de agua del lavado de camiones mezcladores de hormign.
BIBLIOGRAFA
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Dick R.I. y Ewing B.B., 1967. Evaluation of Activated Sludge Thickening Theories. J.
Sanit. Eng. Div., ASCE, vol. 93, No. SA-4
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Tierra, Escuela Superior Politcnica del Litoral.
Yao K.M., 1970. Theoretical study of high-rate sedimentation. Journal of the Water
Pollution Control Federation, 42 (2, parte I), pp. 218-228.