M.

Alain Chevrier

Le sonnet anglais chez Mallarm

In: Romantisme, 1995, n87. pp. 29-53.

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Chevrier Alain. Le sonnet anglais chez Mallarm. In: Romantisme, 1995, n87. pp. 29-53.
doi : 10.3406/roman.1995.2972
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/roman_0048-8593_1995_num_25_87_2972

Alain CHEVRIER

Le sonnet anglais chez Mallarm

Import la renaissance et dvelopp l'ge classique, c'est--dire baroque, le

sonnet a connu en France une nouvelle efflorescence dans la seconde moiti du XIXe
sicle. L'emphase des interminables pomes romantiques avait cd la place des
maux et cames , les grandes odes aux petites formes fixes, et le sonnet connut
alors une priode faste, de Baudelaire de Heredia.
Issu du Parnasse, Mallarm est l'un des plus grands sonnetistes franais, non seu
lement
par ses sonnets remarquables (comme le sonnet du cygne, le sonnet en -yx,
etc.), mais par leur place dans son uvre, au point qu'une traduction italienne a pu la
rassembler presque toute entire, en dehors de ses deux grands pomes, sous le titre
de Sonetti (1990).
Or les sonnets de Mallarm ne revtent pas seulement la morphologie classique,
en deux quatrains et deux tercets : il utilise un second type, le sonnet anglais ou sha
kespearien,
en trois quatrains et un distique. Mais cette forme avait toutes les chances
de passer inaperue ou d'tre nglige par les lecteurs franais, cause de l'usure de
la lecture, et tant est grande l'indiffrence aux enjeux formels de cette poque. Quant
aux nombreux spcialistes anglo-saxons de Mallarm, ils ont nglig ce point parce
qu'ils se retrouvaient sur un terrain trop familier.
C'est montrer l'originalit et l'importance de cette forme potique dans son
uvre que nous nous attacherons dans cette tude de morphologie potique.
Dfinition et premire apparition
Donnons tout d'abord une dfinition globale, que nous affinerons plus loin : le
sonnet anglais ou lisabthain est compos de trois quatrains rimes croises suivis
d'un distique et suivant le scheme de rimes abab cdcd efefgg.
Chronologiquement, le premier sonnet de ce type que Mallarm a crit est le sui
vant :
La chevelure vol d'une flamme l'extrme
Occident de dsirs pour la tout dployer
Se pose (je dirais mourir un diadme)
Vers le front couronn son ancien foyer
Mais sans or soupirer que cette vive nue
L'ignition du feu toujours intrieur
Originellement la seule continue
Dans le joyau de l'il vridique ou rieur
Une nudit de hros tendre diffame
Celle qui ne mouvant astre ni feux au doigt
ROMANTISME n87 (1995-1)

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Alain Chevrier
Rien qu' simplifier avec gloire la femme
Accomplit par son chef fulgurante l'exploit
De semer de rubis le doute qu'elle corche
Ainsi qu'une joyeuse et tutlaire torche

Sans titre, ce sonnet est d'abord apparu au sein d'un pome en prose, La
Dclaration foraine, publi en 1887 dans L'Art et la Mode x. Le thme en est le Pote
qui offre son pome au public, sur un dfi de la Muse qui l'accompagne. C'est donc
un pome histrionique prsent comme exemplaire de son uvre. Une lettre de
Mallarm Dujardin le dimanche 17 juillet 1887 prcise la date de composition :
Ces diables de vers de la nouvelle pour l'Art et la Mode ont abus de la chaleur et
de mon enthousiasme pendant la fte relativement Boulange, pour ne pas bien venir
et me retarder 2. Les diteurs de la correspondance font remarquer : II se peut que
le cadre mme de la Dclaration foraine ait t suggr par la fte nationale du 14
juillet et par les manifestations en faveur du gnral Boulanger qui suscitait toujours
l'enthousiasme populaire 3. Henri Mondor fait de mme 4. Or Mallarm parle des
vers eux-mmes et non de leur contexte , de leur cadre en prose, la nouvelle.
Cette fte ne nous parat pas seulement avoir influenc la nouvelle comme toute
autre fte foraine et pu le faire. Nous pensons que cette flamme qui vole est
l'vocation de la fuse d'un feu d'artifice qui forme une couronne et meurt l'occi
dent. Un mouvement rel qui n'est pas l' image motrice , kinesthsique , que
projette Thibaudet 5. Cette chevelure, comme on parle de la chevelure d'un astre,
d'une comte, est secondairement rapproche de la chevelure de sa compagne, Mry
Laurent, blonde aux reflets roux.
Mais nous ne souhaitons pas ajouter une pierre de plus l'Exgse mallarmenne.
Nous renvoyons aux diverses ditions 6U et aux nombreuses gloses et cls de ce
pome sur la chevelure , qui, depuis Camille Soula, se dploient entre exgse
raisonne 12> 13 et critique thmatique 14> 15. Ce qui importe pour notre propos est le
1. S. Mallarm , uvres compltes I. Posies, d. C.P. Barbier et C.G. Millian, Flammarion, 1983, p.331.
2. S. Mallarm, Correspondance, t. III, 1886-1889, d. H. Mondor et L.J. Austin, NRF, Gallimard,
1969, p. 126-127.
3. Ibid., p.331.
4. S. Mallarm, uvres compltes, d. H. Mondor et G. Jean-Aubry, NRF, Gallimard, Pliade ,
1945, p.279, n. p.126.
5. A. Thibaudet, La posie de Stphane Mallarm. Etude littraire, NRF, Gallimard, 1926 [1912],
p.196.
6. Mallarm, uvres compltes, 1945, ouvr. cit.
7. S. Mallarm, Posies, d. Daniel Leuwers, Librairie Gnrale Franaise, 1977.
8. Mallarm, uvres compltes I, 1983, ouvr. cit.
9. S. Mallarm, uvres, d. Yves-Alain Favre, Garnier, 1985.
10. S. Mallarm, Posies, d. Pierre Citron, Lettres Franaises, Collection de l'Imprimerie Nationale,
1986.
ILS. Mallarm, Posies, d. Lloyd James Austin, Garnier-Flammarion, 1989.
12. E. Noulet, Exgses de Vingt pomes de Stphane Mallarm, Genve, Librairie Droz, 1967, p. 193-201.
13. G. Davies, Mallarm et le Drame Solaire. Essai d'exgse raisonne, Librairie Jos Corti, 1959.
14. C. Maron, Mallarm l'Obscur, Librairie Jos Corti, 1968, p. 124.
15. J.-P. Richard, L'univers imaginaire de Mallarm, Ed. du Seuil, 1961, p. 347-349.

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commentaire du narrateur la fin du texte : Comme vous, Madame, ne l'auriez

entendu si irrfutablement, malgr sa rduplication sur une rime du trait final, mon
boniment d'aprs un mode primitif du sonnet* [...] . Et l'indication correspondant
l'appel de note prcise : * Usit la Renaissance anglaise 16. De mme, dans les
manuscrits ou dans les revues o il sera publi de faon isole, ce sonnet s'accompa
gnera
de la note : Sur le rythme de la Renaissance anglaise 17.
Par ces indications paratextuelles, Mallarm lui-mme a voulu montrer au lecteur
l'originalit de la forme qu'il employait pour la premire fois.
Rappel historique
Rappelons succinctement l'historique de ce type de sonnet 1819-20.
Les sonnets italiens et franais taient composs de deux quatrains et de deux ter
cets. Ce qui est un tmoignage de leur origine : l'assemblage d'un huitain sur deux
rimes et d'un sizain sur deux autres rimes. Schmatiquement, le huitain s'est scind
en deux quatrains, qui ont gard les deux rimes communes, tandis que le sizain a
donn les deux tercets, qui ont pu rouler sur trois rimes. Or, en Angleterre, son accl
imatation
a donn une forme originale, qu'on pourrait juger pervertie si l'on absolutisait le point de vue continental. En effet, on distingue trois grandes formes de sonnets
dans la posie anglaise : le sonnet italien ou ptrarquien, le sonnet spenserien et le
sonnet anglais ou shakespearien.
La moins utilise est celle que nous pratiquons, le sonnet italien ou ptrarquien ,
avec son huitain abbaabba et son sizain cdecde ou cdcdcd ou tout autre combinaison
analogue l'exclusion d'un couple de rimes terminal. Cette forme a connu un renou
veau l'poque de Mallarm prcisment, de faon antisymtrique en quelque sorte :
qu'il s'agisse des sonnets imits du portugais d'Elisabeth Barrett Browning, ou de
ceux de Dante Gabriel Rossetti et de Swinburne.
Les deux autres formes, les plus courantes, sont des sonnets. lisabtains : le
sonnet shakespearien et le sonnet spencerien. Passons sur le sonnet spencerien,
qui est une forme sophistique au plan des rimes (abab bcbc cdcd ee), proche de la
strophe spencerienne (ababbcbcc), mais qui n'a gure eu de postrit. En revanche, le
sonnet anglais ou shakespearien sera la forme la plus prise. Et c'est cette forme que
va reprendre Mallarm. Elle a t utilise par les sonnets de Shakespeare, mais elle a
t pratique avant lui.
Historiquement, c'est Sir Thomas Whyatt (1503-1542) qui a import d'Italie le
sonnet, et qui montra une prfrence immdiate pour le distique (couplet) la fin du
sizain (sextet), mais il continuait d'adhrer au huitain (octave) ptraquien. C'est
Surrey (1517-1547) qui a tabli la formule abab cdcd efef gg. La raison en serait
16. Mallarm, uvres compltes I, 1983, ouvr. cit, p. 333.
17. Ibid., p.334.
18. J.G. Scott, Les sonnets lisabthains. Les sources et l'apport personnel, Genve, Slatkine Reprints,
1978 [1929].
19. W. Mnch, Das Sonett, Gestalt und Geschichte, Heidelberg, Kerle, 1955.
20. John Fullet, The Sonnet, Londres/New York, Methuen & Co, s.d.

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Alain Chevrier

d'conomie : ce serait un modle plus adapt la pauvret en rimes de la langue

anglaise 21.
Typographiquement, le sonnet anglais ou shakespearien peut tre dispos selon
trois modalits :
1) en un seul bloc : soit un douzain auquel est accoll, lgrement en retrait, un
distique ;
2) en deux blocs spars par un intervalle blanc : o l'on retrouve le huitain et le
sizain originels ;
3) en quatre strophes : les trois quatrains et le distique final, spars par des inter
valles gaux.
C'est la dernire forme, are et non plus compacte, que Mallarm retiendra.
Cela n'a rien d'tonnant car c'est la forme la plus proche de celle du sonnet continent
al,
avec deux quatrains au dpart et un ensemble de quatre strophes. D'autre part, sur
le plan typographique, la division en strophes lui convenait mieux que le bloc com
pact aux deux derniers vers en retrait de certaines prsentations anglaises. On sait son
souci concernant le blanc autour des quatrains, quivalent pour lui du silence... Il n'est
que de voir les espacements entre les strophes du fac-simil de Petit air (Mallarm
1983), lesquels sont proportionnels l'air entre les vers qu'il souhaitait voir laiss
entre eux afin de les isoler (voir sa Lettre Catulle Mends 22).
Comparaison formelle
Formellement, le sonnet classique et le sonnet anglais diffrent au plan du dcou
pagedes vers en strophes : 4 / 4 // 3 / 3 au lieu de 4 / 4 / 4 // 2, et au plan de la dis
position
des rimes : abba abba ccd eed au lieu de abab cdcd efefgg.
Dans la seconde forme, la birimie des deux premiers quatrains a disparu, et les
rimes des trois quatrains sont croises. Les deux tercets se sont transforms en un
quatrain plus un distique. Ce quatrain suit le modle des prcdents et ses rimes sont
croises. Le distique est videmment rimes plates. Le troisime quatrain forme un
trio avec les deux premier. Le distique se retrouve isol et terminal. La ligne de parta
ge
principale entre le huitain et le sizain originels a disparu, comme les lignes de cl
ivage
secondaires, internes ces deux blocs, c'est--dire les deux lignes situes l'une
entre les quatrains et l'autre entre les tercets. Les lignes de clivage sont dsormais de
mme valeur entre les trois quatrains, et il en va de mme entre le dernier quatrain et
la strophe qui commence comme un quatrime quatrain, mais qui tourne court : le dis
tique terminal.
Ces remaniements formels ne peuvent manquer d'entraner des changements fo
ndamentaux
dans l'ordre smantique. D'abord, pour ce qui est du corps du pome, on
assiste une disparition des deux symtries, celle entre les quatrains et celle entre les
tercets, ainsi que de la dissymtrie relative entre le couple des quatrains et le couple
des tercets : les symtries et oppositions correspondantes de sens sur quoi on peut
jouer ne sont plus possibles. A leur place, le thme peut se drouler le long des trois
21. A. Preminger [d.J, Encyclopedia for poetry and poetics, Princeton, New Jersey, Princeton
University Press, 1974, p.782v783.
22. Mallarm, uvres compltes I, 1983, ouvr. cit, p.736.

Le sonnet anglais chez Mallarm

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quatrains equalises jusqu'au bouclage par le distique final, qui reoit la pointe ou
l'largissement final jusqu'alors situs sur le seul vers terminal.
Frdric Deloffre a profess une incomprhension totale de cette forme lorsqu'il
donne dans son petit livre sur Le Vers franais, comme exemple de sonnet irrgulier ,
ceux de Petit air. Citant Quelconque une solitude... , il commente : En apparenc
e,
on a trois quatrains plus un distique. En fait, ce sont des sonnets dans lesquels le
distique final suit le quatrain, au lieu de le prcder 23. Cette analyse tire par les
cheveux - et o il semble aveugle mme l' apparence - vient de ce qu'il a aupa
ravant donn comme exemple de sonnet irrgulier le sonnet de Verlaine L'espoir
lui comme un brin de paille dans l'table, aux quatrains non birimes, de forme abba
cddc eef gfg et dont il dcompose les tercets en les dcoupant selon les rimes : soit un
distique ee + un quatrain rimes croises fgfg ! Il n'a aucune ide de l'origine exog
ne
de cette forme et de la nouvelle rgularit laquelle elle obit et qu'elle institue, et
s'en tient de faon myope la faade des rimes l o c'est l'assemblage des strophes
qui est dterminant.
Nous ne pouvons suivre non plus l'analyse de thoriciens plus rcents comme Jean
Molino et Jolle Gardes-Tamine, qui, dans leur classification des sonnets de
Baudelaire, par ailleurs trs infrieure celle de Morier, font un contre-sens absolu :
Le sonnet anglais typique (trois quatrains croiss sur rimes diffrentes et un distique
final) apparat dans cinq pomes (Le Chat, Duellum, Le Portrait, Le Flambeau vivant,
Causerie) et, avec une lgre modification due la disposition des rimes des quatrains,
dans L'Aube spirituelle (rimes embrasses) et dans Sur le Tasse en prison d'Eugne
Delacroix (rimes plates) 24.
Le schma rimique est accessoire. Le facteur dterminant est la rpartition des
strophes, sans parler des critres smantique et ponctuationnel qui redoublent ce crit
re
typographique. Chez Baudelaire, les strophes sont celles du sonnet classique. Avec
une telle conception, ils en arrivent cette explication aberrante, o la typographie
s'ajuste secondairement au schma des rimes :
La forme franaise, juge seule rgulire par Banville, et privilgie par le Parnasse,
voisine chez des potes comme Baudelaire ou Rimbaud avec le type anglais. La distinc
tion
est chez Mallarm marque par la typographie qui oppose au sonnet italien de deux
quatrains et deux tercets le sonnet anglais de trois quatrains et un distique 25.
Une erreur de lecture et d'criture
Sans parler des modifications portant sur la squence des deux quatrains et des ter
cets (estrambotte, invers, prolong, etc.) que les parnassiens ont remis l'honneur
dans leurs sonnets irrguliers ou libertins , nous devons rappeler que le sonnet
classique comporte de nombreuses variations.
Les quatrains ont parfois des rimes non plus embrasses mais croises : abab
abab. Et leur birimie peut tre abandonne dans les sonnets irrguliers : abab cdcd.
Classiquement, la disposition des rimes des tercets est soit la finale italienne ccd eed,
23. F. Deloffre, Le vers franais, SEDES, 1973, p. 101.
24. J. Molino et J. Gardes-Tamine, Introduction la posie. IL De la strophe la construction du
pome, PUF, 1988, p.109 et cf. p.113.
25. Ibid., p. 105-106.

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Alain Chewier

soit la finale franaise, polaire : ccd ede. Mais on peut assister de nombreuses varia
tions dans les sonnets irrguliers (nous donnons entre parenthses les rimes correspon
dantes
en cas d'abandon de la birimie des quatrains) : ccd ede (eef gfg), dec dee (fee,
fgg), ede dee (efefgg).
On voit donc, en reprenant les dernires variations des quatrains et des tercets,
qu'il peut exister un sonnet franais de la forme : abab eded efe fgg, laquelle recoupe
exactement la formule rimique du sonnet anglais : abab eded efef gg, si elle en diffre
par sa rpartition strophique.
Il est important d'isoler cette particularit, car elle permet d'expliquer une erreur
de lecture et d'criture qui s'est produite en diverses occasions. En effet, voici des
vers de circonstance crits en juillet 1890 par Mallarm pour la fille de son ami le
pote flibre Roumanille :
Feuillet d'album
Tout coup et comme par jeu
Mademoiselle qui voultes
Our se rvler un peu
Le bois de mes diverses fltes
II me semble que cet essai
Tent devant un paysage
A du bon quand je le cessai
Pour vous regarder au visage
Oui ce vain souffle que j'exclus
Jusqu' la dernire limite
Selon mes quelques doigts perclus
Manque de moyens s'il imite
Votre trs naturel et clair
Rire d'enfant qui charme l'air 26.
Pour son compliment, ses vers galants , le vieux faune joue de sa flte de Pan.
Il est intressant de comparer la forme de ce sonnet avec celle sous laquelle il a
t publi en dcembre 1892, dans la revue symboliste belge La Wallonie, dirige par
Albert Mockel :
Oui, ce vain souffle que j'exclus
Jusqu' la dernire limite
Selon mes quelques doigts perclus
Manque de moyens s'il imite
Votre si naturel et clair
Rire d'enfant qui charme l'air 27.
La forme en tercets est rtablie. On peut y voir un retour la forme antrieure, qui
tmoigne de la rmanence de la gestalt ordinaire du sonnet chez l'diteur.

26. Mallarm, uvres compltes I, 1983, ouvr. cit, p. 376.

27. Ibid., p.377-378.

Le sonnet anglais chez Mallarm

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Exemples de mconnaissance
Un exemple de cette mconnaissance quasi visuelle, de cette scotomisation des
particularits de cette forme, peut tre relev dans un des premiers ouvrages de cri
tique
sur Mallarm, celui qui contribua le mettre au premier rang parmi les symboli
stes,La posie de Stphane Mallarm, d'Alfred Thibaudet (1912). Alors qu'il cite
selon une typographie correcte un morceau final de Petit air I, quoiqu'on note en pas
sant qu'il en parle comme d'un faux-sonnet 28, on relve, au sein de son commenta
ire
bien venu de Fte foraine, qu'il dispose les trois derniers vers de La chevelure
vol d'une flamme... comme un tercet 29, et, de faon encore plus flagrante, qu'il cite la
fin de Petit air II sous la forme de deux banals tercets 30.
La raction de Thibaudet est caractristique. Il note que les sonnets baudelairiens
{Pitre chti, le Sonneur, Renouveau, Tristesse d't) sont des sonnets irrguliers. Il
ajoute : Si Mallarm apprciait la forme du sonnet, il ne la ralisait qu'avec des dif
ficults,
et jusqu'au bout il crivit des sonnets irrguliers, sans retour de rimes aux
quatrains, s' autorisant de l'exemple de la Renaissance anglaise 31. C'est l unique
ment
o le bt le blesse. Il ne peut voir ces formes nouvelles que comme une insuffi
sanceet comme un cart par rapport au sonnet qu'il connat. Mais il ne dit rien sur ce
qui fait sa spcificit et sa positivit : le troisime quatrain, le distique final...
Dans une anthologie trs diffuse des potes du XIXe sicle usage scolaire, par
un professeur au lyce Henri IV et diteur des Fleurs du mal, on peut lire ce comm
entaire
en note au bas du sonnet de Mallarm Renouveau :
Sonnet baudelairien, de la mme poque que les pices prcdentes (Parnasse contemp
orain), mais dans lequel Mallarm ne s'astreint pas aux lois rigoureuses du genre : les
rimes des deux quatrains sont diffrentes, suivant l'exemple des potes de la
Renaissance anglaise 32.
L'auteur avait pourtant cit auparavant dans son anthologie des sonnets de Baudelaire,
non moins irrguliers quant aux rimes des quatrains, sans faire leur propos aucune
remarque. Il faut croire que son commentaire drive purement et simplement de
l'ouvrage de Thibaudet.
Dans L'Art des vers d'Auguste Dorchain, un des derniers traits de versification
classique qui aient t commis, on peut lire cette note au chapitre Des pomes
forme fixe :
Notons que le sonnet tel que Shakespeare le pratique est, par la disposition des rimes de
ses quatorze vers, assez diffrent de tous les autres : mais les potes anglais modernes
ont adopt leur tour la formule universelle, dont il faut bien que les vertus soient
extraordinaires pour qu'elle se soit impose dans tous les pays et dans toutes les langues
(voir notamment les Sonnets from the Portuguese d'Elisabeth Browning) 33.
28.
29.
30.
31.
32.
33.

Thibaudet, ouvr. cit, p.52.

Ibid., p.69.
Ibid., p. 125.
Ibid., p.307.
Ed. Maynial, 1935, Anthologie des potes du XIXe sicle. Hachette, 1975, p.393-394.
A. Dorchain, L'Art des Vers, Librairie des Annales politiques et littraires, s.d., p.371, n. 1.

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Alain Chevrier

L'auteur n'prouve mme pas le besoin d'en dcrire les diffrences. Sa raction est un
bel exemple du point de vue troit de l' universalisme franais, si l'on peut dire, en
matire de versification.
Enfin, Mondor dans sa Vie de Mallarm (1945) parle du sonnet originel en ces
termes rducteurs :
Dans Le Faune du 20 mars parat, sous le titre inexact de sonnet, le magnifique pome
que Mallarm avait donn, deux ans auparavant dans L'Art et la Mode, avec le mme
texte, dispos aussi en quatorzain, mais inclus dans la dclaration foraine 34.
Cari-Paul Barbier, de son ct, dsigne galement cette forme de sonnet par le
terme de quatorzain, mais chez lui c'est probablement au sens anglais de sonnet ,
de faon trs confusionnante 35.
Recension des sonnets anglais
En voici l'inventaire, selon l'ordre chronologique : La chevelure vol d'une flamm
e... (1887) ; Le Savetier et La Marchande d'herbes aromatiques (1888-1889) ;
Feuillet d'album, Sonnet Valre Gille, Billet Whistler (1890) ; Pour un baptme
(v.1890) ; ventail (de Madame Mallarm) (1891) ; Le bachot priv d'avirons (1892) ;
Petit Air (II) (1893) ; A Mry Laurent et Petit Air (I) (1894) ; Petit air (guerrier)
(1895) ; Toast (1895) ; Toute l'me rsume... (1895) ; Au seul souci de voyager...
(1897-1898) 36.
Tous ces pomes sont postrieurs au recueil photo-lithographi paru aux Editions
de La Revue indpendante en 1887, Les posies de Stphane Mallarm 37. Ils ont t
repris dans trois recueils successifs. L'dition Deman (Bruxelles, 1899), posthume
mais pour laquelle Mallarm avait donn ses indications, rassemble La chevelure vol
d'une flamme... que Mallarm dans sa Table a accoll aux deux grands pomes,
car ce pome partage sa thmatique, son ton, et les circonstances de sa naissance avec
Hrodiade. Dans l'dition des Posies de 1913 la N.R.F., son gendre le Docteur
Bonniot et sa fille Genevive ajouteront deux pomes : Petit air (guerrier), [Ce me va
hormis l'y taire...] (1895), et Toute l'me rsume... (1895). Ils donneront en outre les
six autres quatrains des Chansons bas . Enfin, la publication des Vers de circons
tances en 1920 fera connatre cinq autres pomes : Sonnet Valre Gille, Pour un
baptme, Le bachot priv d'avirons, (A Mry Laurent), Toast.
Ces seize sonnets anglais reprsentent plus du quart du total des sonnets crits par
Mallarm, sans compter les remaniements, c'est--dire quarante-six sonnets. A
l'exception du premier, qui est en alexandrins, tous sont des petits sonnets , soit
sur un mtre pair (dix en octosyllabes), soit sur un mtre impair (cinq en heptasyllabes : Eventail de Madame Mallarm, les trois Petit air, et Toute l'me rsume).
Ces pomes appartiennent la dernire partie de son activit potique. Durant ces dix
annes, il a crit seize sonnets anglais sur les vingt-neuf sonnets composs ou rema
nis pendant cette priode. La ponctuation est abolie dans dix sonnets sur les seize. La
chevelure... (1887) est le deuxime pome avoir eu sa ponctuation supprime (ou
34. H. Mondor, Vie de Mallarm, 6e d., NRF, Gallimard, 1941, p.551.
35. C.P. Barbier, Documents Stphane Mallarm IV, Nizet, 1973, p. 195.
36. Mallarm, uvres compltes I, 1983, ouvr. cit.

Le sonnet anglais chez Mallarm

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presque) aprs le sonnet classique M' introduire dans ton histoire (en 1886). Feuillet
d'Album (1890), ventail (1891), Le bachot priv d'avirons... (1892) et les 6 derniers
(s 'talant entre 1894 et 1898) bnficieront du mme traitement de faveur.
Caractres
Ces petits sonnets anglais sont pour l'essentiel des vers de circonstances .
Les deux formes que Mallarm adopte pour ses vers de circonstances, si l'on
excepte les quelques rondels et triolets, eux aussi d'origine parnassienne (comme ses
terze rime et les petits vers saphiques du Cantique de saint Jean), sont des formes
brves : le quatrain et le distique en octosyllabes. Or quatrains et distiques sont les
deux composants du module sonnet anglais.
On sait que le quatrain de la posie de circonstance a t adopt par Mallarm
pour des raisons esthtiques, d'occupation de l'espace : dans sa prface un projet
d'dition de Les loisirs de la Poste, o Whistler joua un rle trs important, on
apprend propos du quatrain- adresse que ... l'ide lui vint cause d'un rapport vi
dent entre le format ordinaire des enveloppes et la disposition d'un quatrain et qu'il fit
cela par pur sentiment esthtique 38. Sa posie la plus dgage des circonstances a
eu aussi volontiers recours aux quatrains d'octosyllabes, comme dans Sainte et la
Prose (pour Des Esseintes)...
Dans Chansons bas (15 mars 1889), les deux sonnets anglais en octosyllabes Le
savetier et La Marchande d'herbes aromatiques ont t distraits pour la publication
en volume, mais l'origine ils taient mls indistinctement aux quatrains de mme
mtre, avec lesquels ils ont t composs. Ces pomes provenaient d'une commande
du peintre Raffaeli, demandant Mallarm de faire quelques vers de la dlicieuse
petite tournure que vous avez employe dans tant d'invitations, adresses, etc. cela
ferait un petit bijou sur des types de Petites gens de la rue . Les contraintes qu'il
donnait taient trs lastiques : et, ct de ces 7 petits types, vous feriez de 2 14
vers, de faon former une page pleine par quelques vers et un type 39. C'tait
induire des sonnets avec distiques parmi les quatrains... La rponse du peintre le
montre enchant : La coupe du sonnet [Le Carreleur de Souliers] est fort gouailleus
e,
c'est tout fait parfait , et Le sonnet de la "Marchande de Lavande" est un
bijou, [...] 40.
Quant au distique, il est souvent le prtexte donner une rime, souvent surprenant
e,
un nom, celui du ddicataire par exemple, qui est ainsi mis en valeur de faon
pigrammatique. On retrouve ce trait - cette pointe - dans les sonnets consacrs
Valre Gille, Mademoiselle Mirabel , Whistler. Mallarm crit ce dernier
qu'il va lui adresser : ... un rien, combinant vos deux suggestions, de la lettre et des
vers. Un petit sonnet de congratulation, avec votre nom la rime, Ah! Ah! Ah!
(Lettre du 25 octobre 1890) 41. La virtuosit est porte son comble dans le sonnet (A
37.
38.
39.
40.
41.

Ibid., p.750.
Ibid., p.504.
Ibid., p.369.
Ibid., p.370.
C.P. Barbier, Correspondance Mallarm-Whistler, Nizet, 1964, p.72.

38

Alain Chewier

Mry Laurent) lorsqu'il donne une rime quatorze , alors que les dictionnaires de
rimes n'en donnent aucune, par le biais d'un artifice de prononciation ( z'ai mal la
gorze ). De mme, dans ces pomes lgers, il risque des rimes fantaisistes
(jusqu'au/Vasco) allant jusqu' la rime-calembour, comme chez Banville, mais avec
ce caractre supplmentaire que chez lui elle est facilite par les audaces de sa syn
taxe elliptique et par ses rapprochements de mots inhabituels : hormis l'y taire / mili
taire.
De toute faon, la posie de circonstance de Mallarm est indissociable de sa pos
ie proprement dite, d'autant plus qu'elle a pris progressivement le pas sur cette der
nire, jusqu' l'audacieux coup de ds final.
Identification et ordonnancement
Pour comprendre quelle est la forme du sonnet chez Mallarm, il convient d'tu
dierde prs les mentions de forme dans le paratexte : les titres complets des pomes
tels qu'il les a donns dans la table des matires de l'dition des Posies (dans l'di
tion Deman de 1899, parue six mois aprs la mort du pote).
Quatre titres sont accompagns de la mention (sonnet irrgulier) . Il s'agit de
Placet futile (abab abab ccd eed), Renouveau (abba cddc efe fgg), Angoisse (abab
cdcd eff egg), et Le Sonneur (abab abab cdd cee). En revanche sont estampills (son
net) tout court : Le Pitre chti (sonnet), Tristesse d't. On peut en rapprocher la
srie intitule Plusieurs sonnets (Quand l'ombre menaa de la fatale loi..., Le vierge,
le vivace et le bel aujourd'hui..., Victorieusement fui le suicide beau..., Ses purs
ongles trs haut ddiant leur onyx...), et le pome Sonnet (pour votre chre morte, son
ami). Dans tous ces cas, sauf pour Tristesse d't (abab abab ccd ede), la formule est :
abba abba ccd ede. La forme canonique est donc : des quatrains sur deux rimes,
gnralement embrasses, et des tercets avec une finale franaise.
Mais des pomes peuvent relever de cette forme canonique sans tre accompagns
de cette qualification explicite. C'est le cas du premier pome : Salut. Et de ventail,
suivi par Remmoration d'amis belges. C'est le cas aussi des grands sonnets en hom
mage : Le Tombeau d'Edgar Poe, Le Tombeau de Charles Baudelaire, Tombeau
[celui de Verlaine], Hommage [ Richard Wagner], du petit sonnet Hommage [ Pu vis
de Chavannes : Toute Aurore mme gourde...], et de la srie des six petits sonnets
(Tout Orgueil fume-t-il du soir..., Surgi de la croupe et du bond..., Une dentelle
s'abolit..., Quelle soie aux baumes du temps..., M' introduire dans ton histoire..., A la
nue accablante tu...) qui prcde le tout dernier Mes bouquins referms sur le nom de
Paphos...
Noys parmi eux, les sonnets anglais ne sont pas qualifis. C'est parce qu'ils vien
nent de surcrot. En effet, au dbut du feuillet manuscrit Bibliographie envoye
Edmond Deman en 1894, Mallarm prcisait : Ce cahier, sauf intercalation de peu
de pices jetes plutt en cul-de-lampe sur les marges 42 (et ici il dresse une liste :
Salut, Eventail de Madame Mallarm, Feuillet d'Album, Remmoration d'Amis
belges, Chansons Bas I et II, Billet Whistler, Petit air I et II, et Les Sonnets : Le
tombeau de Charles Baudelaire, A la nue accablante tu). Six de ces sonnets sur onze
sont des petits sonnets anglais. La chevelure vol d'une flamme... est omise dans cette
42. Mallarm, uvres compltes I, 1983, ouvr. cit, p.750.

Le sonnet anglais chez Mallarm

39

liste, mais elle sera prsente dans la Table : elle doit tre trop srieuse. Les son
nets anglais antrieurs qu'il ne retient pas sont trop lis aux circonstances (par
exemple le Toast un directeur d'cole...).
Dans cette remarque, cul de lampe signifie vignette d'ornement pour remplir un
blanc . Or c'est manifestement aussi une allusion la vignette du Whirlwind : une
jeune fille prise dans un tourbillon de mousseline, qu'il a dcrit dans son pome le
Billet. Le confirme le fait que dans le manuscrit remis Deman, Mallarm a biff le
titre de Billet Whistler au profit de Cul de Lampe, puis de Billet tout court - et non
de Billet Whisler comme l'imprimera Deman en 1899 43. Son pome est l'illustra
tion
d'une illustration : BILLET, paru en Franais, comme illustration au journal
anglais the Whirlwind (le Tourbillon) envers qui Whistler fut princier . Raffinement
suprme et retour l'envoyeur : ce sonnet franais de type anglais sera publi dans
une revue anglaise...
Autre qualification marginalisante : Beaucoup de ces pomes, ou tudes en vue
de mieux, comme on essaie les becs de sa plume avant de se mettre l'uvre, ont t
distraits de leur carton par des impatiences amies de Revues en qute de leur numro
d'apparition [...] 44. Et il conclut : Tant de minutie tmoigne, inutilement peut-tre,
de quelque dfrence aux scoliastes futurs 45.
Enfin, la liste tablie dans la Table manuscrite 46 comporte trois intercalations
de titres qui ne sont pas de la main de Mallarm : l'une par G.M. (Genevive
Mallarm) : ventail, de Madame Mallarm, les deux autres ajout par une main
inconnue : Le Tombeau de Paul Verlaine, d'une part, et, d'autre part, les pomes
baptiss ici Hommage Puvis de Chavannes, et Hommage, Vasco de Gama.
Eventail, de Madame Mallarm est rapproch de Autre ventail, Mademoiselle
Mallarm, et plac devant (par dfrence filiale ?). Il inaugure une srie de pomes
mi-srieux mi- de circonstances situe au cur du recueil, dont la plupart sont des
petits sonnets anglais ( l'exception de l'ancien ventail de Mademoiselle Mallarm
et du sonnet canonique Remmoration d'amis belges).
Si le Tombeau de Paul Verlaine peut tre mis la suite du Tombeau de Charles
Baudelaire, non seulement par son thme, mais par sa forme canonique, juste avant
Hommage, ddi Wagner, de forme semblable, en revanche, Hommage, ddi
Puvis de Chavannes, se justifie moins ( la rigueur par son titre, son thme), car c'est
un petit sonnet anglais en heptasyllabes. Coup de force supplmentaire : Au seul souci
de voyager..., baptis Hommage Vasco, lui est adjoint parce qu'il est aussi un hom
mage, et que c'est un petit sonnet anglais en octosyllabes. Insrs en ce lieu, ces deux
petits sonnets anglais forment une zone de transition entre ces deux squences homog
nes : les grands et les petits sonnets de la rubrique finale, Plusieurs sonnets .
Celle-ci a eu pour substrat l'ordre des pomes dans le dernier cahier de l'dition
photolithographie, Derniers sonnets . Dans cette dition, Mes bouquins referms
sur le nom de Paphos... fermait la squence des grands sonnets, laquelle il appart
ientpar sa forme, alors qu'ici il ferme tout le recueil en ayant saut par dessus les
petits sonnets. Du moins tait-ce le choix de Mallarm. Mais on ne peut s'empcher de
A3.
44.
45.
46.

Ibid.,
Ibid.,
Ibid.,
Ibid.,

n.130. 1 c. p.386.
p.750.
p.752.
p.75.

40

Alain Chevrier

penser que d'autres choix taient possibles de la part de ses hritiers, en retenant
d'autres pomes nouveaux, ou dans l'ordonnancement des pomes : Au seul souci de
voyager... en final, par exemple, plutt qu'au milieu des sonnets canoniques o il fait
corps tranger par sa forme.
Dfiguration : le petit sonnet en heptasyllabes Toute l'me rsume..., plus art po
tique que pice de circonstance, sera ajout dans l'dition des Posies de 1913 la
suite des deux Hommage... et le sonnet Sur les bois oublis quand passe l'hiver
sombre..., ajout juste avant le Don du pome dans l'dition de 1913, sera rajout par
Mondor au tout dbut des sonnets, qu'il rebaptise Hommages et Tombeaux , ce
que Daniel Leuwers a repris aprs discussion dans son dition populaire 47.
Auguste Barbier : le premier ?
On s'tonnera de voir cite ici cette vieille barbe romantique et pique. Mais il
est mentionn par Henri Morier, l'article sonnet de sa Somme si riche et si per
sonnelle,
dans ces observations sur la forme anglaise dans la posie franaise :
Le scheme anglais s'est infiltr chez quelques potes franais : dans l' Adieu
d'Auguste Barbier (dans // Pianto), puis chez Mallarm, qui en fournit seize exemples.
[Onze dans ses Posies et cinq dans les Vers de Circonstance. Mallarm a compos,
d'autre part, 31 sonnets du type commun (2 quatrains + 2 tercets). La proportion des
sonnets anglais, par rapport l'ensemble des sonnets qu'il a crits, est donc de 34 %].
Valry l'applique trois fois, dans Vue (schma shakespearien), dans la Ceinture ,
sonnet bti sur 6 rimes (abba/bcbc/deed / ff), et dans Merci , dont le sche
me 7 rimes se retrouve de l'autre ct de l'Atlantique: a b b a / c d d c/ e f f e // gg 48.
Les chiffres que nous avons trouvs recoupent les siens pour ce qui est de Mallarm.
En ce qui concerne Barbier, le pome susdit ne se trouve pas dans le recueil cit,
que l'auteur des lombes (1831) a publi en 1832 49. Les neuf sonnets qu'il comporte
sont tous italiens, quatrains homophones et parallles et finale italienne, comme il
se doit : puisque chacun est ddi un peintre italien.
En revanche, l'auteur l'a insr comme faisant partie du recueil II Pianto dans
son choix de pomes lombes et Pomes (1861).
L'Adieu
Ah ! quel que soit le deuil jet sur cette terre
Qui par deux fois du monde a chang le destin,
Quels que soit ses malheurs et sa longue misre,
On ne peut la quitter sans peine et sans chagrin.
Ainsi, prs de sortir du cleste jardin,
Je me retourne encor sur les cimes hautaines,
Pour contempler de l son horizon divin
Et longtemps m' enivrer de ses grces lointaines ;
47. Mallarm, Posies, 1977, ouv. cit, p.312.
48. H. Morier, Dictionnaire de potique et de rhtorique, PUF, 1975 [1961], p.963.
49. A. Barbier, // Pianto, 3me d., Au bureau de la Revue des Deux mondes, Adolphe Guyot, 1832.

Le sonnet anglais chez Mallarm

41

Et puis le froid me prend et me glace les veines,

Et tout mon cur soupire, oh ! comme si j'avais,
Aux champs de l'Italie et dans ses larges plaines,
De mes jours effeuill le rameau le plus frais,
Et sur le .sein vermeil de la brune desse
puis pour toujours ma vie et ma jeunesse 50.
On connat le rvolutionnaire de 1830 pour l'loquence de ses Iambes la
Chnier. Baudelaire l'admire et conteste sa posie engage avant la lettre. Mais il a
aussi traduit Shakespeare (Jules Csar) en vers franais, et son recueil Lazare dcrit
la vie pauvre en Angleterre (le gin, la prostitution, Bedlham, l'Irlande, les mineurs...)
tout comme // Pianto tait la plainte de l'Italie opprime.
De plus, nous avons trouv un autre sonnet anglais de Barbier, le seul qui soit de
cette forme 4/4/4/2 dans Chez les Potes, un recueil d' Etudes, traductions et imita
tions en vers, par l'auteur des "Iambes", publi beaucoup plus tardivement, en 1882.
Le voici :
Sonnet de Shakespeare
Dans la forme de Spenser.
A MON COLLABORATEUR ET AMI L. DE WAILLY
Las d ce que je vois, je crie aprs la mort,
Car je vois la candeur en proie au vil parjure,
Le mrite en haillons, dshrit du sort,
Et l'incapacit couverte de dorure ;
Et la vierge pudeur aux bras de la luxure,
Au sige de l'honneur l'intrigue allant s'asseoir,
L'esprit fort appelant sottise la droiture,
L'art divin ballonn par la main du pouvoir ;
L'ignorance, en docteur, contrlant le savoir,
Sous le fourbe boiteux, le fort manquant d'haleine,
Le vice ricaneur fltrissant le devoir,
Le Bien humble soldat et le Mal capitaine ;
Oui, las de tout cela, je finirais mes jours,
N'tait que de mourir c'est quitter mes amours ! 51
Le plus curieux est qu'il a compos son pome, au ton toujours aussi vengeur,
selon la forme spenserienne abab bcbc cdcd ee, comme il l'indique.
Cette pice fait partie d'un ensemble de pomes traduits de diverses langues :
grec, latin, hbreu, anglais, allemand, italien, espagnol, portugais, polonais, arabe,
indien, chinois... reprsentes par de grands noms : Homre, Virgile, La Bible, etc. Sa
prface explicite sa dmarche :
Dans notre longue existence d'crivain, une de nos plus douces occupations a t la lec
ture des potes, non seulement ceux de l'antiquit classique mais encore ceux des pays
50. A. Barbier, Iambes et Pomes, Douzime dition, E. Dentu, 1861, p. 184-185.
51. A. Barbier, Chez les potes. Etudes. Traductions et imitations en vers. Par l'auteur des IAMBES, E.
Dentu, 1882, p.67.

42

Alain Chevrier
trangers, du vieil Orient et de l'Occident moderne. Toutes les fois qu'une pice de
vers, un fragment de pome nous charmaient et nous mouvaient, nous ne pouvions
rsister au plaisir de les faire passer dans notre langue et, alors, selon la porte de nos
connaissances, nous les traduisions directement de l'original, ou nous les imitions ou
mme nous n'en prenions que l'inspiration en tchant de conserver le plus possible
quelque chose de la grce, de la vigueur et mme de la forme du matre. C'est ainsi
que, sans esprit de systme et presque l'aventure, s'est form ce petit recueil. On peut
trouver de semblables essais de traduction et d'imitation dans l'uvre de presque tous
nos potes, depuis Ronsard jusqu' nos jours.

On ne peut qu'acquiescer la dernire observation. Quoi qu'il en soit, l'existence

de ce recueil pose la question : Mallarm en a-t-il pris connaissance avant d'crire son
premier sonnet anglais en 1887, cinq ans peine aprs la parution de ce recueil (et 26
ans aprs la parution du premier sonnet anglais de Barbier) ? C'est possible, mais
nous n'en avons pas la preuve.
Autre question : a-t-il exist des exemples en amont de Barbier ?
Nous n'avons gure retrouv d'approchant que la dixaine de sonnets du chevalier
de Boufflers qu'on peut relever parmi ses traductions de la potesse anglaise HelenaMaria Williams publies en 1808.
Non seulement les quatrains de ces sonnets ne sont jamais birimes, mais ils se te
rminent
6 fois sur 10 sur deux rimes plates. Les sonnets aux quatrains rimes croises
se terminent par les tercets eef gfg, eef eff (2 fois), eef eff, eff egg. Ceux dont les qua
trains sont rimes embrasses se terminent par les tercets efe fgg, eef eff, efe fee, efe
fgg. Et il existe deux sonnets aux quatrains aberrants : abab cddc eff egg, et abbab
cddc efe fee).
Plutt que son Sonnet sur le dsapointement ( terme nouvellement emprunt de
l'anglais ), nous donnerons le Sonnet adress Burns, pote cossais, sur son pome
de la marguerite des monts.
L'hiver a dclar la guerre nos jardins ;
II abandonne aux vent leur parure ternie :
Mais toi qui refleuris aux rayons du gnie,
Marguerite des monts! ne crains point leurs destins ;
Ta vue mon esprit rappelle ton pote.
Tu naquis sur le roc, lui dans la pauvret ;
Tu soutiens les frimats, et lui l'adversit ;
Aucun des deux ne trouve un abri pour sa tte.
Mais son mle gnie en accrot sa vigueur ;
Et quand loin des humains son propre feu l'clair,
Que pourrait contre lui la fortune contraire ?
L'ami de la nature ignore le malheur.
Pieuse Ecosse! veille, ah! veille sur ton Barde ;
Et vous, sicles ! prenez ses chants sous votre garde 52.

52. Recueil de Posies, extraites des ouvrages d' Helena-Maria Williams, traduites de l'anglais par M.
Stanislas de Boufflers, membre de l'Institut, de la Lgion d'Honneur, etc. et par M. Esmnard, Fr. Cocheris
fils, 1808, p.95-96.

Le sonnet anglais chez Mallarm

43

Du point de vue syntaxique, l'antpnultime vers de ce sonnet forme avec le pre

mier tercet un troisime quatrain virtuel. On tend vers une limite qui serait dans cet
exemple : abba cddc effe gg... L'absence de birimie de ces sonnets, constante, et leur
tendance se terminer sur deux rimes plates, sont deux traits qui nous paraissent indi
quer la prgnance du modle anglais. Ces sonnets reprsentent une forme intermdiair
e,
seule possible l'poque : Boufflers n'est pas all jusqu' manciper le distique
final.
Le substrat anglais
On peut penser que c'est sa frquentation de la littrature anglaise que Mallarm
doit de s'tre intress de trs prs cette forme. C'est un cas particulier de son
imprgnation par cette langue et cette littrature.
En effet, est-il besoin de rappeler que les idiosyncrasies stylistiques du pote, la
discrepance de sa syntaxe et de son vocabulaire par rapport la langue de la tribu,
s'expliquent souvent par le calque qu'il fait de la langue anglaise. Et elles ne compt
ent
pas pour peu dans le manirisme de son style et son hermtisme. Pour le prouver
il suffit de se livrer l'exercice stimulant qui consiste confronter le texte franais,
tant de ses vers que de ses proses, au contre-texte anglais que l'on peut deviner
l' arrire-plan chaque fois.
Si Jules Renard a pu dire que Mallarm tait intraduisible, mme en franais ,
on peut s'tonner au contraire de la facilit de traduction en anglais de certains frag
ments,
qui sonnent plus familirement dans cette langue, syntaxe et vocabulaire (tels
les petits mots tout, maint, quelques qui correspondent aux banals any, many,
some). Pour prendre un exemple dans La chevelure vol d'une flamme... : Charles
Chadwick voit dans corche un anglicisme (to scorch signifie brler) 53. Cette
interprtation nous parat parfaitement lgitime d'autant plus qu'elle ravive le fanta
sme
sous-jacent de la torche vivante , qui est absent du Flambeau vivant de
Baudelaire.
Les conditions de possibilit de cette propension systmatique aux anglicismes ont
t rapportes par une de ses contemporaines, Anna Rodenbach, la veuve du pote
belge, dans ses Souvenirs du temps o Mallarm vivait (1943) :
L'anglais fut un lment troublant introduit dans sa vie. Comme il ne fut pas initi
cette langue ds son jeune ge mais quand sa formation franaise tait acheve, et quoi
qu'il et fait, plus tard, de longs sjours Londres et publi de savantes traductions de
plusieurs crivains de langue anglaise, cette langue tait reste, chez lui, l'tat second
aire. Il ne la parlait pas fluently. Ses premiers essais ne purent tre faits que par le mot
mot, et la traduction littrale de certaines phrases, de locutions idiomatiques, n'amena
sous ses yeux qu'un texte insouponn. Peut-tre a-t-il compris que le franais recelait
encore un sens irrvl ? Une porte s'ouvrit toute grande sur un horizon inconnu 54.
Plus rcemment, Carl Paul Barbier, dans son introduction au Recueil de Nursery
Rhymes que Mallarm n'avait pu oublier, a trs bien dcrit les insuffisances du
53. Mallarm, uvres, d. Yves-Alain Favre, Garnier, 1985, p.491-492.
54. F. Ruchon, L'Amiti de Stphane Mallarm et de Georges Rodenbach, Prface d'Henri Mondor,
Genve, Pierre Cailler diteur, 1949, p. 156.

44

Alain Chevrier

professeur d'anglais au lyce Fontanes 55, qui n'avait appris l'anglais que pour lire
Poe (lettre Catulle Mends de 1871) 56. Nous ajouterons que cet apprentissage difficultueux, littraire, analogue celui d'une langue morte, tel qu'il se pratiquait
l'poque, explique deux des particularits de ses malheureux ouvrages pdagogiques :
ses etymologies cratylistes dans Les mots anglais et la transposition littrale des pro
verbes
anglais dans Thmes anglais.
On peut penser qu'il a pu faire dans le domaine de la versification ce qu'il a fait
dans les domaines de la syntaxe et du vocabulaire.
Problmes de versification
Le jeune Mallarm a parl de son got pour le sonnet dans une lettre Henri
Cazalis, propos de Vere Novo, qui deviendra ensuite Renouveau :
Tu riras peut-tre de ma manie des sonnets - non, car tu en as fait de dlicieux - mais
pour moi c'est un grand pome, en petit : les quatrains et les tercets me semblent des
chants entiers, et je passe parfois trois jours en quilibrer d'avance les parties pour
que le tout soit harmonieux et s'approche du Beau (lettre Henri Cazalis, s.d. (juin
1862]) 57.
Au plan des rimes, Mallarm a expriment plusieurs schmas. Les sonnets r
guliers
de Baudelaire (voir l'article Sonnet de Morier 58) lui ont fourni plusieurs
de ses patrons . Ces sonnets furent jugs irrguliers par Banville dans son Petit
trait, parce que les quatrains n'avaient pas les mmes rimes, ce qui ne l'empchait
pas de les qualifier en mme temps de chefs-d'uvre 59. Ils ont pu notre sens inciter
Mallarm se laisser glisser sur la pente de sonnets qui ne prsentent plus les deux
quatrains rimes homophones et embrasses de rigueur. Les sonnets irrguliers baudelairiens de Mallarm {Placet futile, Angoisse, Le Sonneur) ont des quatrains
rimes non homophones et croises.
Dans la mme perspective, on peut relever, parmi ses premires posies , la
tendance terminer le sonnet par deux vers rimes plates dans quelques occurrences.
C'est le cas de son tout premier sonnet connu, dat de mars 1859, qui s'intitule thmatiquement Sonnet, et qui est de la forme abab abab cdd cdd :
C'est l'Eden ! - pense Hassan : et je lui fais cho !
Mais le Ciel, c'est pour moi comme mon vieux Shakspeare
Un sonnet ! - o l'esprit jouit d'tre au martyre
Comme en son fin corset le sein de Camargo !
- Quoi ! J'ai tant bavard ! plus qu'un vers pour te dire
Mon vu : Pour moi demande un sonnet ta lyre 60.
55. S. Mallarm, Recueil de Nursery Rhymes , d. Carl Paul Barbier, NRF, Gallimard, 1964, p.9-27.
56. Ibid., p.17-18.
57. S. Mallarm, Correspondance, t. I (1862-1871), d. Henri Mondor et J.-P. Richard, NRF,
Gallimard, 1959, p.32.
58. Morier, ouvr. cit, p.960-989.
59. T. de Banville, Petit Trait de posie franaise, Bibliothque-Charpentier, 1899 [1871], p.198.
60. Mallarm, uvres compltes 1., 1983, ouvr. cit, p. 76-77.

Le sonnet anglais chez Mallarm

45

Le plus curieux est que ce sonnet est un pome autorfrentiel, faisant allusion aux
sonnets de Shakespeare, qui ne lui taient pas trangers cette poque. La comparai
son
avec le corset, conforme la mode du temps, nous parat manifestement renvoyer
une pice clbre de l'abondant Josphin Soulary, le roi du sonnet , qui venait de
paratre dans ses Sonnets humouristiques (1854). La Correspondance nous apprend
que Mallarm ira lui faire une visite. On peut en rapprocher, crit le mme mois, En
envoyant un pot de fleurs (1859) 61 : abba baab cce ecc (avec le mme tiret isolant les
deux derniers vers) ainsi que d'autres pomes anciens : Contre un pote parisien
(1862) : abab abab cdd cdd 62, Renouveau (1862 et 1887) : abba cddc efe fgg 63, et A
une putain (1864) : abab cdcd eff egg M. Mais on ne trouve pas de filiation directe du
nouveau modle partir d'une modification des schmas de rimes et des strophes de
l'ancien. La nouvelle forme apparat d'un coup, tout arme et casque, et c'est l une
preuve de son caractre exogne.
Mallarm tait proccup de versification, de quelque nom qu'on l'appelle. Dans
le Litterary Gossip du 16 janvier 1876 paru dans VAthenumdu 16 janvier 1876,
il commente l'ouvrage de Ferdinand de Gramont Les Vers franais et leur prosodie
ou Lois rgissant la posie en France, leurs variations, exemples pris de diverses
poques, formes de pomes anciens et modernes, paru chez Hetzel. Ce littrateur ami
de Balzac, tait l'auteur de Sonnets (1840) et surtout de Sextines (1872). Mallarm
met l'ouvrage du vicomte de Gramont ct du merveilleux Petit Trait de la
Posie Franaise par Thodore de Banville (paru en 1871), et le juge attrayant et
clair mme dans ce qu'on pourrait appeler le contrepoint ou la fugue de la
Versification, c'est--dire la description des Rythmes rares o personne n'a excell
autant que l'auteur 65. Mallarm son tour introduira une forme rare, beaucoup plus
tard.
Or ce trait est trs intressant par ses partis pris. Tout d'abord, son auteur ne
parle que des sonnets italiens (il a traduit Ptrarque), provenaux et franais, et ne dit
mot des sonnets anglo-saxons. Ensuite, pour lui, le sonnet dont les deux quatrains ne
sont pas sur deux rimes n'est pas un sonnet (ce qui limine les sonnets
baudelairiens , lesquels donneront d'ailleurs lieu une querelle de priorit injusti
fie
entre Laurent Tailhade et Jean Moras, sur le quatorzain , en 1882). Pour de
Gramont, les rgles de la versification du sonnet sont les suivantes :
Quatorze vers de mme mesure, diviss en deux quatrains de rimes et de construction
identiques, et deux tercets disposs de telle faon que, dans leur runion, il ne se pr
sente pas d'arrangement de rimes reproduisant celui des quatrains 66.
Le sonnet anglais est impensable dans le systme de ce prosodiste : primo, parce
qu'il a plus de deux quatrains ; secundo, parce que les quatrains ont plus de deux
rimes ; et tertio cause de la seconde restriction que cette dfinition apporte. Elle
61. Ibid., p.78.
62. Ibid., p. 126.
63. Ibid, p. 130.
64. Ibid., p. 158.
65. H. Mondor et L.J. Austin, Les gossips de Mallarm. Athenaeum 1875-1876, NRF,
Gallimard, 1962, p.25.
66. F. de Gramont, Les Vers franais et leur prosodie. Bibliothque d'Education et de Rcration , J.
Hetzel et Cie, s.d. [1876], p.253.

46

Alain Chewier

entrane que seuls sont possibles treize schmas rimiques : 5 chez les sonnets aux
quatrains rimes embrasses, et 7 chez ceux aux quatrains rimes croises. Nous ne
pouvons entrer dans les dtails de son argumentation, qui fait appel une combinatoire fonde sur l' harmonie , aussi originale que mconnue par les poticiens. Il faut
en retenir que le sonnet anglais est impensable dans son systme galement du point
de vue de son schma rimique, puisque la succession de ses rimes, mme avec des
quatrains birimes et une succession orthodoxe des strophes, n'est pas acceptable (soit
respectivement les deux types : abba abba cdd cee, et abab abab cdc dee) 67. Or, c'est
cet interdit que Mallarm passera outre, une dizaine d'annes plus tard...
Dans un petit trait de versification (1871) beaucoup plus conventionnel et de secon
de
main, Banville exalte parmi les pomes traditionnels forme fixe la forme parfaite
du sonnet, quoique, dit-il, le Sonnet ressemble une figure dont le buste serait trop
long et dont les jambes seraient trop courtes 68. La forme remanie par Mallarm car
tece reproche de nanisme micromlique ; l'ensemble, surtout dans les petits sonnets
auxquels il se limitera trs vite, voque plutt une danseuse sur ses pointes...
A noter enfin l'importance du chiffre 14, le nombre des vers du sonnet. C'est vi
dent pour Don du pome (14 vers), propos de quoi Mallarm a crit dans une lettre
Cazalis de mars 1865 : ... j'ai fait ces jours-ci un petit pome de la longueur d'un
sonnet [...] 69. Mais on retrouve ce nombre dans d'autres pices, et non des
moindres, comme dnominateur commun : Las de l'amer repos (2 x 14 vers), Toast
funbre (3 x 14 vers), Prose pour des Esseintes (4 x 14 vers), Cantique de Saint Jean
(2 x 14 vers).
On peut risquer une autre conjecture numrologique l'chelle d'un ensemble de
pomes : dans la Table pour l'dition Deman, les Quelques sonnets sont au
nombre de 14. Soit un quatorzain de sonnets. Mallarm avait envoy l'expression
de treizain de Pomes pour dsigner le choix de pomes envoy Catulle Mends
pour la livraison du Parnasse contemporain en 1865 70. C'est un argument de plus
pour contester l'adjonction cette suite des trois autres sonnets.
Un disciple mconnu : Leopold Dauphin
Mallarm a trs vite un disciple qui va s'attacher cette forme : Leopold Dauphin
(1848-1925), par ailleurs musicien et compositeur. Dans une lettre du 28 aot 1895,
ce dernier lui envoie une autre fte , qui n'a rien de foraine, mais qui est gale
ment un sonnet anglais en alexandrins :
La vraie fte
pour vous, ami si cher, Stphane Mallarm
Si ne sont verts ni bleus et les verts et les bleus
Dissips bien avant qu'au souffle des nvroses
S'effacent nos passs dans l'oubli nbuleux
O roses aussi les roses plus ne sont roses
67.
68.
69.
70.

Ibid., p.254-255.
Banville, ouvr. cit, p.200.
Mallarm, uvres compltes /., 1983, ouvr. cit, p. 193.
Ibid., p.737.

Le sonnet anglais chez Mallarm

47

Dj que cependant ns meurent nos prsents

Ras fauchs par le dur tranchant des heures brves
Encor ne nous laissant quelle part des prsents
Dont la vie illumine phmres leurs rves
Sous le tertre fatal se perdent les chemins
Noirs et vides combien si peu verts, bleus ou roses
Que sont inquitants futurs nos lendemains
Dehors les aujourd'huis et les hiers sans roses
Mais le Ciel de l'Enfer au profond du Lth
Mire splendide Horreur son ternel t.
Sous son nom de plume de Pimpinelli, ce quatorzain parat dans Le Chat noir
(21 sept. 1895) 71. C'est un premier essai maladroit. Mais le commentaire de
Mallarm est, de faon inversement proportionnelle sa qualit, trs encourageant
(lettre du 5 septembre 1895) :
Ah ! le musicien que vous tes et comme vous avez compris, tout de suite et premire
audition, le traitement - un peu spcial mais si en rapport avec son origine, que me
semble vouloir le vers, cher Dauphin ; pour parler avec d'abord et parce que votre
pome est d'un enguirlandement dnou exquis. Quant au cuivre final, il est tonnant de
profondeur et d'clat, je ne me rappelle pas avoir ou les vers rejets produire un effet
absolu ce point n.
Dauphin lui envoie ensuite un sonnet en heptasyllabes, qui paratra aussi dans Le
Chat noir (12 octobre 1895) :
Fais dodo
L'arrire-saison s'avance
Avec, cortge automnal,
Les heures de connivence
Agissant pour le final
Et mon me, quoique ple,
Reste calme vers le soir
Des apeurements du rle,
O vient la fin sans surseoir ;
Elle coute si l'appelle
Quelque voix par les ailleurs
Indiffrente la pelle
Lugubre des fossoyeurs.
La Terre n'est pas mchante :
Une berceuse, elle chante 73.
Puis un sonnet d'hommage A Paul Verlaine, qui vient de mourir, en octosyllabes,
mais aux quatrains en rimes embrasses abba cddc effe gg (encore dans Le Chat noir,
18 janvier 1896).
71. C.P. Barbier, Documents..., ouvr. cit, 1973, p. 175.
72. Ibid., p. 177.
73. Ibid., p. 179.

48

Alain Chevrier

Aprs la berceuse, il lui enverra une autre pice musicale, toujours dans Le Chat
noir (25 avril 1896), et toujours signe Pimpinelli :
VIEILLE SONATE
A mon ami Stphane Mallarm.
Musiques ombreuses vertes
Pour imiter les fontaines
Que vos fltes si lointaines
Par leurs trous au soir ouvertes
Ou quel allegro touchant
Les bls dorent maints et blonds
Clairs trilles de violons
Quand exulte le couchant
Mais sur les toits des fumes
Les fiancent l'toile
S 'arpgeant avec le voile
Long de harpes embrumes.
Seul le Rve en ses dcors
Clame une plainte de cors 74.
En bon symboliste, l'auteur joue sur les synesthsies, les correspondances
entre les sons et les couleurs. En aot 1896, Mallarm lui crit celui qu'il appelle
avec ironie [son] vieil ami : ... mais les vers m'enchantent, ils sont d'un si
brillant lointain. Nous en ferons bien un bouquet, il le faut, quelquepart [sic] 75. Ce
bouquet, ce sera le recueil de Leopold Dauphin, Raisins bleus et gris, qui paratra en
1897 chez Lon Vanier, que Mallarm appelait ... l'Editeur de la dcadence 76.
On y retrouve le sonnet A Paul Verlaine 77. En revanche le sonnet ddi A
Stphane Mallarm (p. 14) est tout fait classique, et c'est le seul pome reproduit, en
note, par Henri Mondor 78. Suivent L'amiti, de forme abba... [en dcasyllabes 5/5],
Mois de Marie (octo), Comme des fltes (hepta), Autre musique de chambre (octo).
On retrouve Fais dodo (hepta), suivi par A Marguerite (hepta), Fumes, htromtrique [9949 ... 99], Ma pipe (octo), trs irrgulier et birime, Le retour des salons, trs
irrgulier (5.4.5.4... 10.10). Ses Souhaits Leopold Dauphin (octo) se terminent sur
cette pointe autocritique : Sois rsign, deviens meilleur/ Et bon pote, rimailleur 79.
Puis, aprs une squence de chansons , des rondes, on lit encore Prs de toi, en
rimes plates aabb ccdd eeff gg, et deux sonnets sur le mme patron, Apaisement et
Bouquet de fte (hepta). Enfin, Mes vendanges (octo en abba...) et Vers le pass (octo
en abba..., et birime ou presque : lune/brume ).
En tout seize sonnets anglais sur cinquante et un pomes, les autres formes tant
des sonnets normaux , des rondels, des tercets en aab ccb eff egg ou non, et, la
74.
75.
76.
77.
78.
79.

Ibid., p.204.
Ibid., p.205.
Mallarm, uvres compltes, 1945, ouvr. cit, p.489.
L. Dauphin, Raisins bleus et gris. Avant-dire de Stphane Mallarm, Lon Vanier, 1897, p.11-12.
Mallarm, uvres compltes, 1945, ouvr. cit, p. 1631.
Dauphin, ouvr. cit, p.71.

Le sonnet anglais chez Mallarm

49

fin, des chansons de mtres divers. A noter qu'on ne retrouve pas dans ce recueil le
sonnet originel en alexandrins, qu'il a d trouver trop faible. On n'y trouve pour ainsi
dire^que des vers courts.
Par un privilge rare (comme le Trait du Verbe de Ren Ghil...), il est dot d'un
Avant-dire par Mallarm (et non d'une banale Prface comme l'crit Henri
Mondor 80) : c'est son dauphin ... Mallarm insiste d'emble et tout au long de son
texte sur l'tat de musicien et de compositeur du pote. Il [...] vise directement au
chant parl, tel qu'une intgrit rsulte ou pome pur : il dispose, souriant, des
accords d'image trs exacts et relatifs l'motion 81. Comme le titre l'indique, c'est
un pote impressionniste. Son recueil est empreint de nostalgie et d'humour.
Leopold Dauphin fera paratre encore, toujours chez Vanier : Couleurs du temps,
posies (1899) et Pipe au bec suivi de Les Fontaines du Bois-Joli (1900). Il avait
publi un mystre, Sainte Genevive de Paris, pour le Thtre du Chat Noir (1893), et
un livre d'enseignement de la musique (1891).
Les vers de circonstance de Mallarm gardent quelques traces de cet ami et de
sa famille. Dans Les loisirs de la poste, le quatrain-adresse LXXIII lui est consacr,
la rubrique musiciens (le manuscrit est de 1892) ; il se termine par ... voil son
loge / Plutt un sylphe qu'un kobold ) 82. De mme, il consacre Mme Dauphin un
de ses ventails 83, et pas moins de onze de ses dons de fruits glacs au nouvel
an 84, plus un son mari 85. Enfin, un de ses envois divers fait allusion sa
musique 86.
Leopold Dauphin a fait paratre ses souvenirs en 1912 dans le journal L'Hrault.
A sa mort, Charles Chass a rapport les prcieuses remarques que lui avait confies
Mallarm propos de cette forme :
Au point de vue mtrique, la forme que Mallarm en tait venu prfrer entre toutes
tait le sonnet ou, plus exactement, le quatorzain, soit, comme dans le sonnet, 14 vers,
mis sans l'obligation des mmes sonorits aux rimes des quatrains et des tercets. Il avait
pris cette forme nouvelle pour nous, me dit-il, aux Anglais qui le tenaient de
Shakespeare.
O il se distingue surtout de nos sonnettistes, c'est qu'il ne voulait pas que le dernier
vers ft l'aboutissement de toute la pice, la phrase pour laquelle le sonnet a t crit.
Pour lui, le distique terminal du quatorzain ne doit tre que comme un cho vague et perdu
de l'ide principale, une sorte de sonore cadence, de prolongement lumineux, de luxe inutil
e,"une dernire pirouette, une queue de comte", ajoutait en souriant Mallarm.
Il poussa tellement loin cette conception du sonnet comme un tout, comme un cube de
cristal dont les parties sont galement importantes, qu'il en arriva supprimer de ses
pomes toute ponctuation : "Le sonnet, dit-il Dauphin, ne doit pas tre ponctu !... Du
moins celui qui, comme le mien, ne saurait laisser de place la ponctuation. Les signes
qui en sont absents ne serviraient qu' diviser inutilement le tout" 87.
80.
81.
82.
83.
84.
85.
86.
87.

Mallarm, uvres compltes, 1945, ouvr. cit, p. 859.

Ibid., p.859.
Mallarm, uvres compltes 1. 1983, ouvr. cit, p.491.
Ibid., p.554.
Ibid., p.584-585.
Ibid, p.586.
Ibid., p.672.
C. Chass, Un biographe de Mallarm , Mercure de France, 1er juin 1925, p. 549.

50

Alain Chevrier

Reprise et continuation chez Valry

On retrouve cette forme nouvelle chez le disciple et continuateur, Valry. Chez lui
aussi, il s'agit plus d'une reprise du sonnet mallarmen que du sonnet anglais ,
car Valry n'a jamais fait d'allusion explicite, notre connaissance, l'origine lisabthaine de cette forme.
On trouve cette varit dans son uvre bien plus souvent qu'on ne pouvait s'y
attendre. Le problme est que ces pomes passent inaperus car ils ont souvent t
l'objet de l'erreur de lecture et d'criture que nous avons signale pour un des sonnets
de Mallarm. D'autant plus que Valry se montre dans ses sonnets beaucoup plus
souple que Mallarm, en ne respectant pas le plus souvent la birimie des deux pre
miers quatrains (dans quarante sonnets sur cinquante-huit).
Valry a eu recours la forme originelle pour son premier petit sonnet anglais, en
vers impairs, qui est paru dans Le Centaure en 1896, soit l'anne qui suit les tout pre
miers
pomes de Leopold Dauphin, et qui a t repris en 1920 dans Album de vers
anciens 1890-1900 :
VUE
Si la plage penche, si
L'ombre sur l'oeil s'use et pleure
Si l'azur est larme, ainsi
Au sel des dents pure affleure
La vierge fume ou l'air
Que berce en soi puis expire
Vers l'eau debout d'une mer
Assoupie en son empire
Celle qui sans les our
Si la lvre au vent remue
Se joue vanouir
Mille mots vains o se mue
Sous l'humide clair des dents
Le trs doux feu du dedans 88.
Dans un hommage collectif Mallarm (1897), il a fait la preuve de son savoirfaire en donnant un sonnet dont on apprciera en outre le jeu savant des hiatus et des
dirses (la flu-ide y-ole...).
Le texte originel tait en forme de sonnet anglais 89, mais l'auteur n'a pas mainte
nu
cette prsentation dans l'dition en recueil w :

88. P. Valry, uvres 1. Ed. Agathe Rouart- Valry et Jean Hytier, NRF, Gallimard, Pliade , 1975,
p.85.
89. Ibid., n., p.1567.
90. Ibid., p.85.

Le sonnet anglais chez Mallarm

51
VALVINS

Si tu veux dnouer la fort qui t'are

Heureuse, tu te fonds aux feuilles, si tu es
Dans la fluide yole jamais littraire,
Tranant quelques soleils ardemment situs
Aux blancheurs de son flanc que la Seine caresse
mue, ou pressentant l'aprs-midi chant,
Selon que le grand bois trempe une longue tresse,
Et mlange ta voile au meilleur de l't.
Mais toujours prs de toi que le silence livre
Aux cris multiplis de tout le brut azur,
L'ombre de quelque page parse d'aucun livre
Tremble, reflet de voile vagabonde sur
La poudreuse peau de la rivire verte
Parmi le long regard de la Seine entr' ouverte.
Henri Mondor note pertinemment : ... celui de Paul Valry qui, contrairement aux
versions imprimes depuis lors, ne comporte, sur son texte original, aucune ponctuat
ion
et est dispos, la faon lizabtaine en trois strophes de quatre vers et un dis
tique
91. Malheureusement, en note, ce pome d'hommage est reproduit avec les
deux tercets colls en seul bloc, par suite d'une erreur vidente du typographe 92. De
mme il existe une version antrieure du sonnet de Valry Baigne affectant la
forme d'un sonnet anglais 93. Il a galement pass au marbre de la forme clas
sique ce pome.
Dressons l'inventaire de ses sonnets anglais, d'aprs l'dition de La Pliade ,
en donnant entre parenthses leur type de vers. Dans Y Album de vers ancien, on rel
ve : Baigne (alexandrins), Vue (heptasyllabes), et Valvins (alexandrins). Dans
Charmes (1922) : La Ceinture (octosyllabes). Enfin, parmi les nombreux pomes rap
ports
dans les notes : Viol (alexandrins) 94, Merci (octosyllabes) 95, Ballet (alexan
drins), et Moi Paris (heptasyllabes) %, A chaque doigt (heptasyllabes), T vanouir
(octosyllabes) 97. Soit en tout dix sonnets anglais sur les cinquante-huit sonnets connus
de Valry. (Nous ne pouvons entrer dans les dtails du diagnostic diffrentiel des son
nets irrguliers avoisinants, qui serait plein d'enseignements). Ce qui augmente le
chiffre de 3 relev par Morier, qui n'a pas pris garde aux sonnets retaills de faon
classique dans la publication en recueil, tels Baigne, Viol et Ballet.
A noter enfin que le dernier sonnet anglais publi en recueil (dans Charmes,
\9T2), La Ceinture, a des quatrains aux rimes non plus croises mais embrasses,
selon la formule abba cddc effe gg, au mme titre que le pome Merci que cite
Morier.
91.
92.
93.
94.
95.
96.
97.

Mallarm, uvres compltes, 1945, ouvr. cit, p. 1635.

Ibid., p. 1637.
Ibid., n. p. 1547.
Valry, uvres, ouvr. cit, p. 1580.
Ibid., p. 1595.
Ibid., p. 1604.
Ibid., p. 1697.

52

Alain Chevrier

Destin ultrieur
Hormis chez Valry, la forme du sonnet anglais qu'a voulu introduire Mallarm ne
semble pas avoir eu de postrit. (En fait, il faudrait fouiller les revues dcadentes et
post-symbolistes). Il est probable qu'au moment fcond de la libration du vers,
les potes franais avaient d'autres perspectives. Comme indice, on trouve d'ailleurs
une forme hybride curieuse de sonnet en vers libres par Edouard Dujardin dans
l'Album d'hommage Mallarm de 1897 98.
Passons sur Apollinaire, qui a coul dans le moule strophique du sonnet anglais un
sonnet peu significatif, Tristesse de l'automne (1917) dont le schma est en fait en
abba baab cddc ee ". On trouve deux occurrences de cette forme lgante chez
Olivier Larronde, disciple aussi tardif que mimtique de Mallarm, A ma bte noire
dans Rien voil l'ordre 10 et Monticule dans L'Arbre lettres 101, mais avec des irr
gularits
dans le jeu des rimes. De mme, Pierre- Jean Jouve, qui a traduit les sonnets
de Shakespeare, et dont la forme de la plupart de chaque pome tourne autour de
celle du sonnet, s'y est risqu une seule fois avec Le Passage dans Diadme (1949) 102.
On pourrait citer aussi la suite de sonnets anglais de Jules Supervielle, aux rimes
cependant fluctuantes, ' Oublieuse mmoire (1949) 103. Mais ce ne sont l que des
rarets extrmes.
Parmi les contemporains, Jacques Roubaud, au carrefour de deux cultures
(potique et mathmatique) et anglophile jusqu'au bout des ongles, a donn quelques
formes anglaises parmi toutes les varits de sonnet qu'il a tentes : aussi bien dans
son uvre la plus ambitieuse, un sonnet de sonnets 104, que dans ses chantefables
les plus ludiques. Et ceci en toute connaissance de cause, puisqu'il est par ailleurs un
thoricien de la forme sonnet et un explorateur de son histoire 105.
Rcapitulation et conclusion
C'est Mallarm qu'on doit l'introduction de cette espce trangre : le sonnet
anglais, dans Y arboretum des formes fixes. Mme s'il peut paratre d'un ordre pure
ment formel, c'est un de ses traits les plus originaux. D'autant plus qu'il est rest
isol, puisqu' l'exception d'un de ses proches amis, Leopold Dauphin, et de Valry,
la forme qu'il a introduite n'a gure eu de fortune.
On peut regretter que ce problme de morphologie potique n'ait pas retenu
l'attention des critiques et des poticiens. Ainsi l'histoire du sonnet de Jasinski, parue
98. E. Dujardin, Posies, 1913, Mercure de France.
99. G. Apollinaire, Le Guetteur mlancolique suivi de Pomes retrouvs, NRF, Posie/Gallimard, 1970,
p.117.
100. O. Larronde, Rien voil l'ordre, Lyon, Marc Barbezat, L'arbalte, 1961, p.40.
101. O. Larronde, L'Arbre lettres, Lyon, Marc Barbezat, L'arbalte, 1966, p.73.
102. P.J. Jouve, uvres I, d. Jean Starobinski, Mercure de France, 1987, p.725.
103. J. Supervielle, Oublieuse mmoire, NRF, Gallimard, Mtamorphoses , 1949.
104. J. Roubaud, (Signe d'appartenance), NRF, Gallimard, 1970, p.77 et 107.
105. J. Roubaud, La Forme du sonnet franais de Marot Malherbe I et II, Cahiers de Potique
compare, Publications Langues O, numro 17-18-19.

Le sonnet anglais chez Mallarm

53

pourtant peu aprs la disparition de Mallarm, avait totalement fait l'impasse sur cette
innovation.
Il resterait expliquer cette gense si tardive. Pourquoi un si long dlai s'est-il
coul entre le moment o il a sjourn en Angleterre, d'o il aurait pu importer cette
forme, comme tant d'autres parnassiens en rhabilitaient (Banville et ses rondeaux et
ballades, par exemple) et pourquoi cette date ? La parution d'un sonnet isol
d'Auguste Barbier a-t-elle pu jouer un rle de dclencheur ?
Nous ferons remarquer que cette forme survient un tournant de sa vie littraire.
En avril 1887, c'est l'heure du bilan : il a recopi les Posies pour l'dition photogra
phiquedu manuscrit que Dujardin va publier aux ditions de la Revue indpendante
106. Il travaille sur Hrodiade. En mme temps, il est dj la figure-phare de la jeune
gnration dcadente et symboliste. Il rencontre du nouveau : il vient de lire Les
Palais nomades de Gustave Kahn, et il peut comparer le vers libre et le vers
ancien (Lettre du 8 juin 1887) 107. Faut-il penser qu'il a d attendre ce moment de
libration pour se dprendre du sonnet classique et proposer cette forme exotique ?
On peut esprer que nous le saurons un jour, grce l'exhumation ou au recoupe
ment
de nouveaux documents ou tmoignages. Pour l'instant, cette forme originale du
sonnet gt comme la barque du Matre au fond de l'eau trouble de la Seine, un de ces
ruineux canots d'acajou la voile immense sur lesquels il aimait naviguer 108, et
que la Socit des amis de Mallarm veut renflouer. Mais la diffrence du
bachot priv d'avirons , la forme qu'il a construite relve du monde intelligible :
c'est une autre sorte de fluide yole jamais Httraire ...

106. S. Mallarm, Correspondance, t. III, 1886-1889, d. H. Mondor et L.J. Austin. NRF, Gallimard,
1969, p.411.
107. Ibid., p. 120.
108. H. Mondor, Documents iconographiques. Vsenez-Genve, Pierre Caillier diteur, 1947, fig.
XL VII.