INTRODUCCIN A LA HIDROLOGA

Apuntes de Hidrologa.

Prof. Claudio Meier V.

2011

1. El agua: una substancia muy particular

El agua es una substancia muy interesante, ya que entre otras cosas:
-

es el componente principal de la gran mayora de los seres vivos

disuelve una enorme cantidad de compuestos, participando por ello en la casi totalidad de las
reacciones metablicas, as como en los ciclos biogeoqumicos (ciclos de nutrientes sobre el
planeta)
a la forma de calor latente, distribuye energa sobre la Tierra, desde las zonas ecuatoriales y
tropicales hacia los polos, determinando as en gran medida el tiempo y el clima a escala
planetaria
da forma a la superficie terrestre, ya que muchos paisajes fueron originados por erosin
hdrica y glacial

Tambin resulta ser un compuesto con caractersticas muy particulares:

-

hierve a una temperatura mucho mayor de la esperable, dado su peso molecular tan bajo; esto
implica que la atraccin entre molculas es mucho ms fuerte que en cualquier otro lquido
tiene un calor especfico muy alto, es decir, se requiere mucho calor (energa) para aumentar
la temperatura de un gramo de agua en un grado; por ello, grandes masas de agua tienen un
efecto estabilizador sobre el clima local
sus calores latentes de fusin y de evaporacin son muy altos, o sea, se requieren grandes
cantidades de energa para hacer que el agua cambie de fase
la densidad del agua lquida tiene un comportamiento anmalo ante cambios de temperatura,
con una densidad mxima a 4C lo que explica la estratificacin en cuerpos de agua como
lagos y mares
la densidad del agua slida (hielo) tambin tiene un comportamiento anmalo, al ser menor
que la del agua lquida

Estas peculiaridades se explican por la estructura geomtrica de la molcula de agua.

Ahora, si bien es obvio que la hidrologa se refiere al estudio (logos) del agua (hydor, todo esto
en griego), cabe preguntarse desde qu punto de vista?
2. Intentos de definir la hidrologa
En el sentido ms amplio de la palabra, la hidrologa es la ciencia que guarda relacin con el
estudio del agua:

La hidrologa versa sobre el agua de la tierra, su existencia y distribucin, sus propiedades

fsicas y qumicas, y su influencia sobre el ambiente, incluyendo su relacin con los seres vivos.
El dominio de la hidrologa abarca la historia completa del agua sobre la Tierra.
Scientific Hydrology, U.S. Federal Council for Science and Technology, 1962.
Segn esto, la hidrologa sera como la ciencia natural a cargo del agua, e incluira una serie de
disciplinas cientficas como la limnologa (estudio biolgico de las aguas continentales, lagos y
ros), la oceanografa, las ciencias atmosfricas, la glaciologa, la hidrogeologa, etc., que tienen
todas orgenes y mtodos muy dispares, adems de cubrir una enorme variedad de problemas que
involucran conceptos de qumica, fsica, y biologa.
Ahora bien, debe quedar en claro que es imposible que una sola ciencia pueda abarcar tanto.
Adems, las disciplinas no se definen como uno desee, de un da para el otro, sino que han tenido
un desarrollo histrico progresivo, en el que se afinan los mtodos, supuestos, e intereses, a
medida que las nuevas generaciones de cientficos reemplazan a las anteriores.
Una reciente definicin se acerca bastante mejor a lo que realmente es la hidrologa, aunque
debemos decir desde ya que an no hay completo acuerdo al respecto:
La hidrologa es la geociencia que estudia la totalidad de los procesos fsicos envueltos en el
ciclo hidrolgico y los fenmenos relacionados, a todas las escalas, as como las relaciones entre
stos.
Opportunities in Hydrology, U.S. National Research Council, 1990.
Queda claro aqu que la hidrologa se preocupa principalmente de cantidades de agua, ms que de
su calidad, y slo considera indirectamente las relaciones con los seres vivos.
Segn esta definicin, el ciclo hidrolgico es entonces el marco de la hidrologa. Sin embargo,
este ciclo del agua se extiende a travs de todo el sistema terrestre, cubriendo un amplio espectro
de escalas espaciales y temporales, y sera poco realista y prctico el pretender que la hidrologa
cubriese la totalidad del ciclo hidrolgico. Por ejemplo, el agua en la atmsfera es estudiada
principalmente por las ciencias atmosfricas, mientras que los mares y los hielos y nieves lo son
por la oceanografa y la glaciologa, respectivamente.
Escalas espaciales y temporales caractersticas de los procesos hidrolgicos
Escala fsica
Puntual
Local (parcela)
Ladera
Subcuenca
Cuenca
Global

[dimensin](m)
10-1 a 100
101
102
103
104
105

[tiempo](s)
100 a 101
101
2
10 103
103
104
106

Por lo anterior, se ha sugerido que la preocupacin central de la hidrologa debiera ser el estudio
del ciclo de escorrenta, esto es, de la parte terrestre del ciclo hidrolgico. Tratara entonces
solamente del agua que est sobre, o muy cercana a, la superficie de la tierra. Por ello, se refiere

principalmente al estudio del agua en su fase lquida, aunque tambin debe incluir los
intercambios de agua con la atmsfera, los ocanos, y los glaciares, lo que implica tomar en
cuenta procesos tales como la evaporacin, condensacin, fusin, etc. Adems, debe considerar
los efectos hidrolgicos que tienen los organismos, principalmente la vegetacin al transpirar.
Debe aqu recordarse que los flujos del ciclo hidrolgico no slo involucran la circulacin de
agua y energa, sino que adems transportan substancias disueltas, sedimentos, y organismos.
Como ya dijimos, a travs del almacenamiento y entrega de calor latente que acompaa a cada
cambio de fase, el ciclo hidrolgico afecta la circulacin global de la atmsfera y de los ocanos,
siendo por lo tanto instrumental en definir el tiempo y el clima. Tambin da forma a la superficie
de la Tierra.
Estos roles centrales que juega el ciclo del agua en el funcionamiento del sistema terrestre son la
razn por la cual la hidrologa tiende a considerarse como otra geociencia, con un estatus similar
al de las ciencias atmosfricas, ocenicas y de la Tierra. De hecho, liga a estas tres geociencias a
travs de la circulacin del agua sobre el planeta.
3. La hidrologa ingenieril o aplicada
Hemos visto que la hidrologa es una ciencia natural que estudia el ciclo hidrolgico, en
particular en su fase terrestre. Como tal, su objetivo es investigar y comprender fenmenos
naturales, apoyndose en ciencias ms bsicas como la fsica, matemtica, etc.
Sin embargo, en Chile, y hasta hace poco tiempo en Europa y Norteamrica tambin, se le
llamaba hidrologa a una serie de mtodos y recetas para intentar resolver problemas relativos a
la gestin de volmenes de agua. Esto se debe al hecho que, histricamente, la hidrologa como
oficio se desarroll antes que la hidrologa como ciencia. En otras palabras, los desarrollos
tericos siguieron a las aplicaciones prcticas, tales como el control de crecidas, la gestin de
recursos hdricos, el diseo de obras hidrulicas, etc. Esto ha causado que en innumerables
ocasiones se haya creado tecnologa (por ejemplo formulillas) sin ningn respaldo cientfico.
Muchos cientficos cuestionan el sitial de la hidrologa como una ciencia, y plantean que ella est
an en transicin, que no ha logrado imponerse como ciencia por derecho propio. Mal que mal,
quien ha conversado alguna vez con un licenciado en hidrologa? Por provenir los hidrlogos
de una variedad de backgrounds diferentes (ingenieros civiles, forestales, agrcolas y
agrnomos, gegrafos, gelogos, etc.), nunca ha habido un ncleo que sirva como una base
cientfica coherente. Adems, esto ha generado una proliferacin de hidrologas con adjetivo,
como la hidrologa forestal, la hidrologa ingenieril, la hidrogeologa, la hidrometeorologa, etc.,
cada cual con su enfoque diferente.
Por ejemplo, un ingeniero hidrulico convertido en hidrlogo querr ver agua escurriendo por
todas partes, puesto que eso fue lo que estudi en la universidad, y tender a desconocer otros
efectos que no sean los de la gravedad y la friccin. Ahora bien, en promedio de largo plazo en
las zonas templadas, slo el 30 a 40% de la lluvia cada sobre una cuenca escurre a su salida,
mientras que el 60 a 70 % restante es evaporado en una serie de procesos complejos, que
dependen de la energa radiativa, del viento y de la vegetacin. Tpicamente, un libro de

hidrologa ingenieril agrupar tales procesos y otros ms en un solo trmino, las prdidas, y les
dedicar unas pocas pginas (y ninguna a la radiacin solar y a las plantas), mientras analiza en
gran detalle como escurre la fraccin menor...
Para el ingeniero(a), la motivacin principal para el estudio de la hidrologa fue siempre el
mejorar las tecnologas para el desarrollo y gestin de los recursos hdricos. Como consecuencia
de ello la hidrologa se desarroll por caminos separados, determinados por las necesidades
particulares de cada tecnologa, como el abastecimiento de agua potable e industrial, el riego de
cultivos, el drenaje urbano o la generacin de energa. Debido a lo anterior, la hidrologa nunca
logr conformar una disciplina coherente. Otra consecuencia fue que se desarroll tecnologa sin
la necesaria base cientfica (ejemplo, tcnicas para separacin de hidrogramas de crecida versus
la paradoja del agua vieja); esto, que no tiene nada de grave per se, se convierte en un
problema cuando aquellos que aplican tales tecnologas confunden su humilde origen ingenieril
con la verdad cientfica. De hecho, hasta hoy ha sido difcil encontrar regularidades o Leyes
hidrolgicas vlidas sobre un rango de escalas.
Los ingenieros han contribuido a la hidrologa con su tendencia a resolver problemas. Sin una
adecuada formacin en ciencias fsicas y qumicas, pero con un fuerte sesgo matemtico, han
tendido a despreciar la aplicacin de principios cientficos establecidos, as como la necesidad de
observar cuidadosamente lo que realmente sucede all afuera cuando llueve, haciendo
mayormente hidrologa de oficina. Han abusado del anlisis matemtico de datos, es decir,
de observaciones usualmente hechas por otras personas, para otros fines, que se le pasaron al
ingeniero(a) con la esperanza de que ste(a) pudiese detectar algn tipo de informacin
supuestamente contenida en tales datos.
Ms importante es el hecho que muchos hidrlogos ingenieriles caen en el juego de preferir los
medios a los fines, dedicndose a adaptar y sobrepulir matemticamente tcnicas rudimentarias
muy crudas, con un grado de sofisticacin injustificado si se considera la naturaleza de las
observaciones a las cuales se les aplican tales herramientas de anlisis (por ejemplo, el error al
determinar caudales en crecidas puede fcilmente alcanzar al 30 %). Gran parte de este esfuerzo
intelectual no slo es irrelevante desde el punto de vista cientfico, sino que adems constituye
una mala prctica de la ingeniera.
Esta discusin nos lleva a definir lo que es la hidrologa tcnica (o aplicada, o ingenieril, u
operacional): es la aplicacin de principios hidrolgicos para resolver los problemas que surgen
al planificar y manejar los recursos hdricos. Por ejemplo, tareas ingenieriles que requieren
aplicaciones prcticas de la hidrologa son: el diseo y operacin de estructuras hidrulicas, el
abastecimiento de agua, el riego y drenaje, la generacin de hidroelectricidad, el control de
crecidas, el control de la polucin en ros y lagos, la proteccin de los recursos hidrobiolgicos,
etc.
En ingeniera, pareciera ser que la situacin ms comn que requiere de anlisis hidrolgico sea
el diseo y operacin de estructuras hidrulicas, como un colector de aguas lluvia, diques para el
control de inundaciones, o bien un vertedero para evacuar crecidas desde un embalse. En todos
estos casos, se hace necesario asumir un riesgo para dimensionar las estructuras, lo que obliga a
asumir un enfoque probabilstico (o estadstico, como dicen algunos autores).

4. Problemas hidrolgicos tpicos

La mayora de los problemas que requieren aplicaciones ingenieriles de la hidrologa son
causados porque hay exceso o bien escasez de agua, en un lugar dado, en un momento
determinado. Esto se debe a la variabilidad espacial y temporal de los procesos hidrolgicos, que
determinan la oferta de agua, as como de las demandas por parte de la sociedad. Alguien dijo
que el agua siempre est disponible slo en cuatro tamaos: demasiada, muy poca, muy lejana, o
muy sucia. En este curso nos preocuparemos de estudiar la oferta en cuanto a cantidad, mientras
que los dems temas se cubren en asignaturas como hidrulica urbana, modelos de calidad del
agua, obras hidrulicas, etc.
Los tpicos problemas ingenieriles pueden clasificarse en dos grandes grupos: aquellos referidos a
la disponibilidad de agua, usualmente a escalas de tiempo del orden del mes o mayores, versus
aquellos relacionados con los extremos, normalmente las crecidas, que ocurren en plazos muy
cortos. Para resolver estos problemas chocamos con dos barreras de peso: la incertidumbre
asociada a nuestras determinaciones (debido principalmente a la no-linealidad inherente a todos
los procesos hidrolgicos, a la ya mencionada variabilidad en el espacio y el tiempo, y a la falta
de tcnicas adecuadas de medicin), y la falta de teora hidrolgica a la escala necesaria, la
cuenca (las ecuaciones y modelos fsicamente basados usualmente aplican a la escala del metro
cuadrado, o an ms pequea).
Desde estos puntos de vista, la hidrologa es notablemente distinta a la mayora de las dems
materias tratadas en un tpico currculum ingenieril. Los fenmenos naturales analizados no se
prestan a los anlisis rigurosos de la mecnica clsica, como por ejemplo en hidrulica (por lo
menos a las escalas de inters). Hay una amplia variabilidad espacial (comprese por ejemplo una
viga de hormign armado con una ladera de cerro bajo la lluvia), y tambin temporal. Por ello es
que hay una mayor variedad de mtodos (ecuacioncillas), mayor latitud para el criterio (menos
normalizacin), y una aparente falta de precisin al resolver problemas. En los hechos, la
precisin de las soluciones hidrolgicas se compara favorablemente con la de otros tipos de
clculos ingenieriles, siempre que se haya ejercido criterio en su determinacin.
5. El ciclo hidrolgico
El ciclo hidrolgico son la totalidad de los caminos por los cuales circula el agua sobre la
hidrsfera, aquella porcin de la superficie de la Tierra que incluye la parte baja de la atmsfera
(la tropsfera), las superficies emergentes, y la parte superficial (digamos el primer kilmetro) de
la corteza. Este movimiento continuo de las aguas liga entonces la atmsfera, la tierra y los
ocanos.
Conceptualmente, es muy simple su funcionamiento: el agua en cualquiera de sus tres estados es
a ratos transportada y a ratos almacenada, en un sistema esencialmente cerrado a nivel planetario
(la masa total de agua sobre la Tierra permanece constante). La energa que mantiene a este ciclo
en movimiento es la misma que permite la vida: la energa radiativa del sol.

En la prctica, nos preocupan condiciones locales (qu pasa en una cuenca, o en una ladera?),
por lo que los sistemas que estudiamos son abiertos a los flujos de masa (en otras palabras, les
entra y sale agua). En tal caso de nada nos sirve saber que la masa total de agua es constante, ya
que su distribucin cambia continuamente.
El ciclo es altamente complejo e intrincado: si bien no tiene comienzo ni fin, y es continuo a nivel
global, sabemos que hay muchos pequeos ciclos interrelacionados, con muy diferentes escalas
espaciales y temporales. Algunos de los procesos son continuos (caudal de ros o flujo
subterrneo en zonas hmedas) mientras que otros son discontinuos (ros impermanentes,
precipitacin). Los mecanismos de transporte y de almacenamiento de agua son muy variables, y
en algunos casos difciles de describir cuantitativamente (pensar en seguir una gota de agua que
cae sobre el terreno, hasta que vuelva a ser evaporada hacia la atmsfera). Los tiempos
involucrados en los distintos procesos (las denominadas "escalas temporales caractersticas")
pueden ser muy diferentes (por ejemplo, precipitacin lquida versus slida, o flujos superficiales
vs subsuperficiales vs subterrneos).
Todo lo anterior indica que se debe comprender a cabalidad las escalas de tiempo y de espacio
involucradas, al intentar resolver cualquier problema hidrolgico. Las manipulaciones algebraicas
no sirven de nada; debe saberse algo de hidrologa, es decir, debe tenerse una idea clara de los
distintos procesos y almacenamientos, de sus escalas tpicas, de su importancia relativa en cada
problema, etc.