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R. A. Stein
Professeur honoraire au Collge de France
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de l'pope tibtaine, que je croyais alors toute "populaire" et en dehors du bouddhisme pour lequel il montrait peu d'intrt). Granet m'approuva chaleureusement
et me dit qu'il le ferait bien lui-mme n'tait son ge.
Il m'a fait l'honneur d'approuver mes deux premiers
articles et de vouloir mme en tirer parti (il avait l'habitude de lire en soulignant les passages qui l'intressaient). Or ces articles taient consacrs des "barbares" voisins de la Chine : le Tibet et les "Turco-mongols" de la dynastie des Leao. Granet tait certes oppos aux comparaisons faciles avec des faits isols (
la Frazer, et mme la manire d'Eliade). Mais si j'ai
bien profit de son enseignement, si je l'ai bien suivi
et compris, c'est justement parce qu'il attachait beaucoup d'importance ce que l'on procde des tudes
approfondies sur les populations aborignes, en Chine
mme et en dehors, et sur les civilisations voisines
qui se situaient consciemment ou inconsciemment par
rapport au puissant Centre, la Chine, alors que celle-ci,
de son ct, ne se concevait pas sans eux. Des aborignes de la Chine du Sud, de l'Indochine (franaise et
anglaise de l'poque) et de plus loin encore, il discutait
abondamment avec E. Mestre, son lve d'abord, son
ami ensuite. Ce n'est pas un hasard si certaines coutumes de ces populations sont voques en appendice
Ftes et chansons (2). Sous la direction de Granet
et la gestion de Mestre, la bibliothque de l'Institut
des Hautes Etudes Chinoises acqurait, en plus des
livres de sinologie, des ouvrages consacrs aux voisins
de la Chine, de l'Est l'Ouest et du Nord au Sud. Ce
n'est pas un hasard non plus si les deux minents sinologues trangers dont je puis attester l'attachement
l'uvre de Granet, Wolfram Eberhardt et Herbert Franke, se sont particulirement attachs l'tude de populations non chinoises.
Ainsi Granet ne se dsintressait nullement des tudes sur les voisins de la Chine, condition qu'elles fussent menes en profondeur et de faon saisir la totalit, comme il le faisait lui-mme pour la Chine. Chez
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Mestre, dont j'ai pu suivre les recherches et les rflexions de prs (souvent j'ai t son seul lve, et il me
parlait longuement), l'enseignement et l'approbation
de Granet taient particulirement vidents. C'tait
pour moi le modle suivre au Tibet. A ce propos il
convient de corriger l'impression de Freedman, qui
croit dceler chez Granet peu d'inclination pour les
observations de terrain et les manifestations orales
(folklore, etc.) (cf. pp. 630, 633, avec une apprciation
plus positive p. 634).
Mestre avait d'abord t douanier en Indochine (surtout Lao-kai, la frontire du Tonkin et du Yunnan).
Il tait tout imbib de son exprience vcue, qui lui
a suggr un de ses sujets prfrs de recherche : les
relations entre voisins, les contacts entre populations
et groupes sociaux diffrents se rencontrant et changeant objets et ides dans des marchs situs des
carrefours. J'ignore comment Granet a dcouvert Mest r e (qui avait t rapatri en France pour cause de
maladie). Mais je crois bien qu'il apprcia chez cet
lve, prcisment, l'observation sur le terrain. Granet
avait montr le chemin. Au dbut de toute tude approfondie d'une civilisation donne, il fallait s'efforcer
de dgager les cadres conceptuels, souvent inconscients,
inhrents la langue et aux traditions (l'organisation
de l'espace et les divisions du temps, les classifications
numriques, les oppositions et les associations, les gest e s et les dnominations, etc.) C'est ce que Granet
a appel la "Pense" (pour la Chine), non pas les penses
diverses que pouvaient avoir conu les penseurs individuels, mais l'ensemble des notions communes (malgr
les variations dues aux milieux, aux lieux et aux dates).
Mestre a appliqu ce modle avec bonheur l'tude
des aborignes du Sud (il en tait tout pntr et pensait presque comme eux, tout en gardant la distance
ncessaire pour une formulation "scientifique" objective). J'ai essay d'en faire autant en abordant le domaine
tibtain.
Quant la Chine proprement dite, si Granet s'est
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que expression (4). Cela s'appliquait aussi bien au chinois qu'au franais. Cet amour des mots, cette attention
porte aux acceptions diverses, aux connotations, au
contexte, sont toujours rests mon modle. Granet
n'tait certes pas linguiste, mais il avait le sens et le
got des mots et, bien avant Benvniste, il montrait
le chemin en insistant sur la valeur du statut social
et mme juridique de certains mots, sur la charge motive attache d'autres, sur l'vocation de situations
complexes par certaines formes privilgies (comme
les mots redoubls, lis sans doute au rythme des danses). Les articles qu'il a consacrs ce sujet sont peu
lus, mais mritent la plus grande attention (5).
Cet extrme souci du moindre indice tait li l'habitude de lire lentement et de relire souvent les mmes
textes, de s'en pntrer. Pendant la guerre, dans la
tranche d'un front dangereux, Granet lisait le Li-ki.
Cette attitude tenait son caractre : il aimait l'analyse lente et profonde, le mrissement progressif d'une
pense, sa poursuite systmatique et obstine.
Sans doute, l'attention concentre porte aux moindres dtails s'imposait-elle aussi, au moins en partie,
du fait que les documents dont il avait dcid de se
servir ne fournissaient que rarement des donnes suffisamment nombreuses et compltes sur le sujet de son
investigation. Pour parer cette insuffisance des textes, il fallait faire feu de tout bois, se pencher sur chaque indice pour tenter d'arracher aux auteurs ce qu'ils
avaient pu laisser passer leur insu, malgr eux, en
dpit de leurs systmatisations et de leurs partis-pris.
On a dj dit quel point c'tait le cas pour la mythologie (transforme le plus souvent en prtendue histoire),
mais c'est vrai aussi pour la prsentation des vnements et des institutions par les chroniqueurs et les
commentateurs (mme si l'on tient dment compte
de l'tendue de leur savoir). Granet tait agrg d'histoire, et connaissait videmment bien les problmes
de mthode en histoire et en philologie. Il appelait de
ses vux des travaux d'archologie (l'archologie de
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ses lves sinologues ne l'a suivi dans cette voie, essentielle pour lui. Un jour, constatant mon dsarroi et
mon incapacit suivre ses dmonstrations relatives
aux filiations et aux rgles matrimoniales, il me dit
d'un air du : "Vous avez l'esprit mythique (ou mythologique, je ne puis que citer approximativement), mais
vous n'avez pas l'esprit juridique !" C'est que lui, docteur en droit, l'avait ; et sa force fut de passer aisment
de ce domaine des rglements compliqus celui des
conceptions et des reprsentations images ou potiques
(7).
Et puis, pour finir, il faut rappeler que 1' "cole de
Granet", reprsente par lui seul car aucun lve n'a
pu le continuer, s'intressait aussi l'histoire. Cela
peut paratre paradoxal, puisqu'on lui a reproch le
fait que, dans son utilisation de la documentation, il
ne tenait pas compte de la date suppose des textes
de l'antiquit. Mais, je l'ai dj dit, il tait historien
sa faon, parfaitement conscient de la pauvret des
donnes archologiques son poque, plus critique envers les textes que bien des auteurs qui tendent souvent
tablir la succession linaire des vnements et
expliquer les changements constats par des hypothses
gratuites ds lors que les documents sont muets. Dans
son uvre final, Le Roi boit, Granet se proposait d'examiner un cas typique tel que les chroniqueurs le prsentent (que ce ft l fiction ou ralit), et de montrer
quel point les personnages historiques (tels du moins
que les chroniqueurs les prsentaient) se conformaient
(dans la ralit ou dans la description littraire qui
en tait donne) de vieux thmes "mythiques" de comportement.
Je puis me permettre de citer ce propos une lettre
de W. Eberhardt (date du 29 octobre 1955), crite
au moment de la publication de la Prsentation de l'ouvrage. "Cette uvre contient beaucoup d'ides auxquelles il tenait et auxquelles il avait fait allusion dans
ses livres antrieurs. Mais elle contient beaucoup de
nouveau, auquel on ne se serait pas attendu. Je suis
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NOTES
1. La dernire mise au point, fort intelligente et bien
documente grce au concours de Mme Marie Granet,
est l'article de Maurice Freedman, "Marcel Granet,
sinologue et sociologue", dans Critique,
337 (1975),
pp. 624-648.
2. Livre apprci par son rival Maspero (cf. BEFEO,
1919), qui comparera plus tard (1924) la mythologie
chinoise ancienne avec celle des Tai.
3. Freedman relve bien (p. 633, n. 9) le souci de
d'Hormon de r e s t e r anonyme et envelopp de mystre.
Lors de mon sjour Pkin (1946-19491. il ne m a rien
dit sur Granet. Freedman (ibid., n. 15) note aussi la
prsence de Sgalen c e t t e poque, et l'atmosphre
qui rgnait alors Pkin. On retrouve dans Ren Leys
les proccupations de Granet concernant l'espace organis et le monde clos de la cour impriale, telles
qu'elles apparatront dans Le Roi boit.
4. Je ne puis que le supposer. D'Hormon tait pote,
mais cachait soigneusement ses crits; il aimait discourir avec lgance devant les sinologues prsents. Il
changeait, m ' a - t - o n dit, des tlgrammes avec Toussaint, alors juge Shanghai, qui, entre 1911 et 1921,
traduisait un clbre ouvrage tibtain, tlgrammes
consacrs au choix d'un mot (Toussaint le remercie
dans sa prface : Le Dict de Padma, Paris, 1933, p.
4).
5. "Quelques particularits de la langue et de la pense chinoise" (Revue philosophique, vol. 89, 1-2, 1920) ;
"Le langage de la douleur d'aprs le rituel funraire
de la Chine classique" (Journal de psycholoqie,
vol.
19 1922).
s a
L Cf. f'oung-pao,
vol. XL, 4 - 5 , p . 340.
7. Pour illustrer les croisements des alliances, il avait
invent des noms : Fabius et Fabia, Lucius et Lucia ;
Fabianus et Fabiana, Lucianus et Luciana. Dans un
tout autre domaine, Granet avait laiss pantelants non
seulement m o i - m m e , peu dou pour ce genre d'exercice, mais aussi ses collgues de la Socit de Sociologie. Avec sa capacit extraordinaire retenir et suivre
des combinaisons d'entits abstraites, numriques, il
avait analys la succession des 64 hexagrammes du
Yi-king dans leur arrangement circulaire, dit "antrieur
au eCiel" (sien-t'ien),
du au no-confucn Chao Yong
(XI sicle), qui tait d'ailleurs mathmaticien. Si je
me souviens bien. Granet avait conclu que, pour t r e
postrieure de prs de deux mille ans, c e t t e innovation
tait conforme au systme ancien. On connat c e t t e
capacit d'abstraction chez Granet par .le .clbre chapitre sur les Nombres dans La Pense chinoise.