Figura 1.

La etapa principal de desimanacin nuclear del refrigerador de Bayreuth, est formada

por 17 kg de cobre muy puro y bien recocido los 6,8 kg de cobre de la parte inferior han sido
desimanados con un campo magntico de 8 teslas. Las muestras experimentales y los termmetros
estn montados en los distintos orificios practicados en lo alto de la etapa. El campo los ha
desimanado a 15 microkelvins y la temperatura en el centro de la parte desimanada de la etapa es
de unos 5 microkelvins. La etapa ha sufrido una electroerosin destinada a reducir el aporte de
calor debido a las corrientes inducidas que aparecen durante la desimanacin. Su longitud es de
525 mm y su dimetro en el centro de 78 mm.

Los fsicos han tratado siempre de ensanchar los lmites de los parmetros
accesibles a sus experimentos. Estas hazaas de la ciencia poseen numerosas
aplicaciones, particularmente en lo tocante al vaco, a las altas presiones, a los campos
elctricos y magnticos intensos y a las altas temperaturas. Adems de los
extraordinarios progresos realizados en la deteccin de las ondas electromagnticas o de
las partculas elementales. Pero los descubrimientos de los ingenieros y los
investigadores resultan muy modestos comparados con las proezas de la naturaleza. No
obstante, hay un rcord de laboratorio sin equivalente en el Universo: hemos conseguido
producir unas temperaturas muy inferiores a la ms baja temperatura natural: 3 Kelvin, es
decir, tres grados por encima del cero absoluto, igual a -273,15C. Este calor residual fue
emitido durante el Big Bang en forma de una radiacin que ha sobrevivido hasta hoy.
Hace poco hemos conseguido alcanzar prcticamente el microkelvin, una
temperatura cerca de un milln de veces menor que este fro csmico. Pese a su
inexistencia en la naturaleza, este fro extremo es rico en enseanzas. Los fsicos han
descubierto que por debajo de los 3 Kelvin determinados metales se vuelven
superconductores: su resistencia elctrica se anula. Por debajo de 2,17 Kelvin, el helio
lquido pierde toda viscosidad y se vuelve superfluido. Estos fenmenos macroscpicos
estn basados en los principios de la mecnica cuntica. Se trata de unos efectos que
habitualmente quedan destruidos por la agitacin trmica. Por medio de una reduccin
progresiva de este desorden trmico, es decir, de la temperatura, los fsicos han
descubierto toda una serie de propiedades inesperadas, en particular la existencia de un
ordenamiento espontneo de los momentos magnticos, o espines, de los ncleos
atmicos a temperaturas inferiores al milikelvin (e incluso al microkelvin en el caso de los
ncleos de cobre). Para sondear la materia a bajas temperaturas, los investigadores han
reducido la temperatura mnima en cerca de siete rdenes de magnitud: de 100 Kelvin a
doce millonsimas de Kelvin hace unos meses.
Cmo lo han conseguido?
El mtodo clsico de refrigeracin consiste en comprimir un gas, dejar que se
dilate y licuarlo. En 1908, procediendo as con el helio, el nico elemento del que
entonces no se conoca ms que la fase gaseosa, el fsico holands Heike KamerlinghOnnes descubri el helio lquido a 4,2 Kelvin. En 1926, logr 0,7 Kelvin aspirando dicho
lquido: lo mismo que el alcohol en la palma de la mano, el helio lquido se enfra al
evaporarse. Al aspirarlo se extraen sus tomos ms energticos y la sustancia se vuelve
ms fra. Era la primera vez que se iba ms all de la temperatura mnima de la
naturaleza. Los fsicos de bajas temperaturas consideran a Kammerlingh-Onnes el
fundador de su disciplina. El mismo ao, K. Debye y W.E Giaugue propusieron un mtodo
de enfriamiento, llamado desimanacin adiabtica electrnica, mediante el cual se lleg
a 0,25 Kelvin en 1933, a 0,085 en 1934 y a 0,002 en 1953.
En los aos 1960 se invent otro procedimiento, la refrigeracin por dilucin 3He4He. Consiste en que, a baja temperatura, el istopo 3He slo se disuelve hasta el 6% en
el istopo 4He. Ms all de esta proporcin, se separan dos fases, una rica y la otra
pobre en 3He. En vez de enfriar un lquido puro obligando a sus tomos a pasar a la
fase gaseosa, se enfra la mezcla 3He-4He obligando a los tomos de 3He a pasar de la
fase rica a la fase pobre. Anlogamente a lo que ocurre en un refrigerador
domstico, al circular el fluido se produce un fro estable hasta el milikelvin.
Este mtodo de enfriamiento sigue utilizndose para acceder a temperaturas del
orden del milikelvin. Hay otra tcnica, llamada enfriamiento de Pomeranchuk, que
consiste en comprimir helio 3 lquido para solidificarlo con absorcin de calor. Pero se ha
abandonado porque hay soluciones mejores. Ninguno de estos procedimientos permite
bajar ms all del milikelvin. En 1934, C. J. Gorter , N. Kurti y A. Simon idearon una
nueva tcnica de enfriamiento magntico: la desimanacin adiabtica nuclear, base de
todas las plusmarcas de temperatura de estos ltimos tiempos.

Para comprender la naturaleza de los dos mtodos de enfriamiento por

desimanacin adiabtica (electrnica o nuclear) hay que recordar que la temperatura de
un sistema es una medida de su desorden. Los espines magnticos de los ncleos o
de los electrones de un cuerpo dado constituyen un ejrcito de imanes elementales. A
temperatura ordinaria, estos espines se agitan en todas direcciones de un modo
aleatorio. A una temperatura extraordinariamente baja, estos espines, incluso los
nucleares, se alinean o polarizan espontneamente: son los fenmenos del
ferromagnetismo o del antiferromagnetismo nuclear, que generalmente no aparecen
hasta unas temperaturas del orden del micro o del nanokelvin. Existe otro caso en donde
los espines se polarizan a unas temperaturas ms accesibles, del orden de unos
milikelvins: un fuerte campo magntico tiende a alinear los espines paralelamente a s
mismo. Si luego aislamos de todo contacto exterior la muestra polarizada y anulando
lentamente el campo magntico, esta muestra evolucionar hacia un estado de equilibrio
sin recibir energa. Los espines tienden a recuperar su desorden inicial pero para ello les
hace falta energa; como no pueden obtenerla del exterior del sistema, la toman de la
agitacin trmica. En resumen, la desimanacin adiabtica consiste en transferir a los
espines la energa de la agitacin trmica desordenada tras haber aplicado un campo
magntico (fig. 3). De acuerdo con los resultados, la desimanacin nuclear es mucho ms
eficaz que la desimanacin electrnica. Por qu?
Los momentos magnticos nucleares son unas mil veces ms dbiles que los
momentos magnticos electrnicos, en consecuencia, su polarizacin por medio de un
campo magntico suele tener lugar a temperaturas mucho ms bajas, ms difciles de
alcanzar. sta es la razn por la cual no se realiz el primer experimento de enfriamiento
nuclear hasta 1956. y no se desarroll el correspondiente mtodo de refrigeracin hasta
1970. Se prefiere esta tcnica a la de desimanacin electrnica porque en el ltimo caso
la temperatura alcanzada no es tan baja. Una vez anulado el campo magntico, ya no
ocurre nada: los espines electrnicos interaccionan y siguen ordenndose; la
temperatura deja de bajar. As pues, la desimanacin nuclear es ms eficaz. Pero en ella
hay que realizar un enfriamiento previo por medio del contacto del material con una
sustancia ms fra, por ejemplo, un fluido criognico como el helio lquido. Para conseguir
la polarizacin nuclear y la reduccin de entropa o de desorden magntico necesarios
para una buena refrigeracin nuclear hacen falta unos campos magnticos muy intensos,
del orden de 10 teslas, y unas temperaturas iniciales del orden de 10 milikelvin. As lo
apreci todo el mundo en el primer experimento de enfriamiento nuclear, realizado en
1956 por N. Kurti y colaboradores.
Partiendo de 3 teslas y de 12 milikelvins, enfriaron ncleos -se suele decir ncleo
en vez de momento magntico nuclear- de cobre hasta cerca de un microkelvin, pero los
electrones y la red de cobre se mantuvieron a 12 milikelvin y los ncleos recuperaron en
pocos minutos su temperatura inicial. La reduccin de entropa no se haba transferido
del ncleo al resto del sistema. En realidad, y al menos por ahora, las dificultades de la
refrigeracin nuclear no estriban en el enfriamiento o la polarizacin de los ncleos, sino
en la transferencia, de la temperatura ultrabaja de los ncleos a los electrones y a la red
del refrigerante y, sobre todo, de sta a los termmetros y a la muestra en estudio.
Adems de la necesidad de mantener esta temperatura muy baja el tiempo suficiente
para realizar medidas que a veces son largas y delicadas.
Hay otro problema fundamental para el fsico de bajas temperaturas. El menor
aporte de calor, aunque slo sea por ondas de radio, crea diferencias de temperatura
importantes entre las diversas partes del sistema. Ni siquiera los metales
extremadamente puros conducen lo bastante bien el calor como para evacuarlo rpida y
uniformemente: ciertas partes del dispositivo como, por ejemplo el termmetro y las
muestras, tienen que estar unidas por muy buenos conductores trmicos (metales muy
puros como plata o cobre). Adems, hay que evitar las fugas trmicas procedentes de las
partes ms calientes del aparato.
En estos refrigeradores, basta un aporte del calor al termmetro de 10 -13 watios

para falsear sensiblemente las medidas de temperatura. Para asegurarse que las
muestras metlicas y los termmetros se enfran a 20 microkelvin, hay que mantener a 5
microkelvin la regin del refrigerante en donde se efecta la desimanacin nuclear.
Supongamos que la fuga total sea de 10 -9 W, es muy poco: pinsese que un simple reloj
de cuarzo requiere una potencia unas cinco mil veces mayor. Pese a todas estas
limitaciones, los fsicos han logrado construir unos refrigeradores muy eficaces asociando
a la desimanacin adiabtica nuclear una buena tcnica de preenfriamiento.
Los refrigeradores nucleares de tipo Helsinki
La etapa clave fue la creacin del refrigerador de dilucin 3He-4He, que asegura
un preenfriamiento continuo, y de imanes superconductores, que polarizan los ncleos. A
principios de los aos 1970, un grupo de Helsinki logr combinar estas dos tcnicas.
La parte ms fra de un refrigerador nuclear moderno consta generalmente de 1
kg de cobre en forma de hilos o barras aisladas: se evitan as las aportaciones de calor
por las corrientes inducidas durante la desimanacin (fig. 4A). La parte baja de estos
hilos o barras est introducida en un solenoide superconductor. Los hilos o barras tienen
que ser lo bastante largos para enfriar los termmetros y las muestras situados fuera del
solenoide porque en general el experimento no tiene que quedar afectado por el campo
magntico variable necesario para la refrigeracin. Una vez la intensidad del campo
magntico alcanza el valor de 8 teslas, el cobre es preenfriado hasta unos 15 milikelvins,
por el refrigerador de dilucin 3 He-4 He.
El contacto trmico entre la etapa de refrigeracin nuclear de cobre y el
refrigerador de dilucin queda asegurado por un metal superconductor, por ejemplo
aluminio, que hace de interruptor de calor. En el estado superconductor, prcticamente no
transporta el calor. Pero si el metal es devuelto a su estado normal por un pequeo
campo magntico, su conductividad trmica se vuelve tan importante como la de
cualquier otro metal, por ejemplo el cobre. Cuando concluye el preenfriamiento por el
refrigerador de dilucin, se hace que el interruptor de calor se vuelva superconductor con
objeto de aislar la etapa de refrigeracin nuclear. Entonces ya puede dar comienzo la
desimanacin adiabtica de los ncleos de cobre, que prosigue lentamente para
minimizar el calentamiento de los bucles de corriente inducida en el cobre y mantener el
equilibrio trmico entre los ncleos y los electrones. Si la desimanacin es perfectamente
adiabtica, es decir, se efecta sin prdidas, el desorden magntico de los espines de los
ncleos de cobre se mantiene constante y la temperatura disminuye proporcionalmente al
campo. Por ltimo, el cobre, una vez enfriado, enfra a su vez las muestras por simple
conductividad trmica. Desde los aos 1970 han sido construidos ms de doce
refrigeradores nucleares como el descrito, llamados de tipo Helsinki, fundamentalmente
para enfriar el helio 3 lquido y estudiar sus distintas fases superfluidas. Pero al principio
los refrigeradores de dilucin no eran lo bastante potentes para enfriar el cobre bajo
campo magntico, porque hay que llegar a los 10 milikelvins desde la fase de
preenfriamiento para que la polarizacin de los espines sea eficaz. Con el refrigerante
referido (cobre expuesto a un campo magntico de 8 teslas) estos refrigerantes de
dilucin slo llegaban a los 15 milikelvins y el desorden de orientacin de los espines
slo se reduca al principio en un 4%; a 10 milikelvins la reduccin es cuatro o cinco
veces mayor. Hay otras razones que han llevado a disear nuevos tipos de
refrigeradores. De una parte, no se tena un buen conocimiento de los materiales en el
dominio del milikelvin; de otra, los problemas de contacto trmico y el desprendimiento de
calor de diversos materiales a muy baja temperatura limitaban a algunos centenares de
microkelvins la temperatura mnima de estas mquinas y a una jornada su perodo de
estabilidad por debajo del milikelvin. Por ltimo, los cientficos necesitaban unas
temperaturas ms bajas y unos tiempos de estabilidad ms largos para realizar ciertos
experimentos importantes, particularmente para estudiar el orden magntico nuclear.

Los refrigeradores PrNi5-Cu de Jlich y Tokyo

Indudablemente, se poda mejorar la eficacia de un refrigerador nuclear
aumentando la polarizacin inicial de los espines. Para ello hay que reducir la
temperatura o aumentar el campo magntico al iniciarse la desimanacin. Por desgracia,
es muy difcil y oneroso aumentar el campo magntico por encima de las 8 teslas que se
obtienen fcilmente con un imn superconductor. Hemos observado, adems que estos
primeros refrigeradores de dilucin polarizan mucho ms lentamente los espines por
debajo de 15 milikelvins.
En el centro de investigaciones de Jlich, de la Repblica federal de Alemania
(RFA), aadimos una segunda etapa de refrigeracin magntica nuclear entre el
refrigerador de dilucin helio 3-helio 4 de preenfriamiento y la ltima etapa de
refrigeracin nuclear de cobre (fig. 4B). (5) Esta etapa intermedia sirve para preenfriar la
etapa de cobre imanado. Adems, est formada por un material, el PrNi 5 que sigue
siendo operacional a unas temperaturas relativamente altas, superiores a 5 milikelvins, lo
cual le permite absorber la gran cantidad de calor magntico nuclear evacuada por la
segunda etapa nuclear de cobre imanado. En presencia de un campo magntico exterior,
los ncleos de praseodimio estn sometidos a un campo interno doce veces mayor que el
campo aplicado, lo que aumenta considerablemente la polarizacin nuclear.
Siendo el PrNi 5, un excelente refrigerante de los ncleos por qu conservar el
cobre? En realidad, el PrNi 5 es incapaz de producir por s mismo unas temperaturas
inferiores a 0,2 milikelvin porque los ncleos de praseodimio se polarizan
espontneamente hacia 0,4 milikelvin: es imposible bajar ms por desimanacin.(5) Con
el cobre, afortunadamente, la polarizacin espontnea de los ncleos se produce a unas
temperaturas mucho ms bajas, a unos 0,06 microkelvin. As pues, un refrigerador de dos
etapas saca partido de las ventajas combinadas de ambos materiales: la gran capacidad
de enfriamiento nuclear del PrNi 5, en el dominio del milikelvin, en la primera etapa,
permite preenfriar la segunda etapa formada por el cobre, cuyos ncleos se polarizan a
muy baja temperatura. Este preenfriamiento en dos etapas permite llegar a 5 milikelvin
(en vez de 15 con un refrigerador de dilucin). Ello permite reducir la temperatura final e
incrementar considerablemente la cantidad de calor que puede absorber el cobre
despus de haber sido desimanado.
Una vez terminada la desimanacin, hace falta esperar, cuatro das, antes de que
los termmetros indiquen una temperatura estable en un experimento corriente, las
muestras estn a 41 microkelvin (fig. 5). Pueden mantenerse por debajo de 50
microkelvin durante diez das, y as se dispone de tiempo suficiente para llevar a cabo los
experimentos. En el centro del cobre desimanado, los ncleos estn a 5 microkelvin; sus
electrones, en el centro de la etapa, a no mucho ms de 7 microkelvins. Por qu la
muestra, situada en el extremo superior de la etapa de cobre, est hasta tal punto ms
caliente (41 microkelvins) que el centro de la etapa? Debido a una fuga de calor que sin
embargo slo es de 0,2 nanowatios.
En la regin no sometida al campo, donde se instalan los termmetros y se
realizan los experimentos, conseguimos llegar a 38 microkelvins. En 1983, en la
universidad de Tokyo se logr bajar hasta 27 microkelvins con un dispositivo del mismo
tipo pero mayor. Tambin hemos tenido que reducir los aportes de calor que pueden
causar importantes diferencias de temperatura entre el refrigerante, las muestras y los
termmetros, y limitar el tiempo durante el cual el aparato se mantiene fro.
El xito ha sido espectacular en lo tocante a fugas de calor de procedencia
evidente: conduccin a travs de los soportes mecnicos, los interruptores de calor, las
transmisiones elctricas, fugas por gases residuales, por radiacin o por calor inducido a
partir de fuentes de radiofrecuencia. Actualmente, estas fugas se han reducido a 10
picowatios (10-11W). Estas fuentes de calor no son las nicas: hay que contar tambin con
las vibraciones del propio dispositivo.

Figura 3. El enfriamiento magntico consiste en transformar el desorden trmico, en desorden

magntico de los momentos magnticos de los ncleos atmicos. Cuando la temperatura es
elevada, los tomos vibran con gran amplitud (representada por los crculos) y sus momentos
magnticos (representados por flechas) estn orientados aleatoriamente(A). Enfriamos el material
a 10 milikelvin con un refrigerador de dilucin 3He- 4He, y le aplicamos un campo magntico de 8
teslas, la amplitud de vibracin de los tomos disminuye (y consecuentemente la temperatura) y la
orientacin de los momentos magnticos nucleares se vuelve ms regular (B). Esta orientacin
relativa se conserva aun cuando se reduzca el campo magntico, por ejemplo a 8 militeslas (C).
Luego, los momentos nucleares pierden parcialmente su orientacin porque extraen parte de la
energa de los tomos, hasta que se alcanza el equilibrio termodinmico (D).
Hemos tenido que aislar completamente el aparato de las ondas de radio o
incluso de las vibraciones debidas al paso de camiones en las calles prximas. Para ello,
hemos instalado fuelles en todos los tubos de bombeo del refrigerador, y utilizado un
soporte muy pesado, aislado del suelo por soportes muy blandos. El montaje muy rgido
del refrigerador de Jlich ha contribuido a su xito.
Pero hay ms, despus de enfriarlos algunos materiales liberan calor durante
varias semanas. Hay que mantener el refrigerador a baja temperatura durante cerca de
un mes hasta que estas fugas de calor hayan disminuido suficientemente. Despus de
cada calentamiento a temperatura ambiente, los depsitos de energa se recargan, y esa
fuente de calor a baja temperatura renace de sus cenizas.
De dnde proceden estas ltimas fugas? descubrimos que en ciertos casos el
propio cobre es una fuente intrnseca de calor a baja temperatura, demostramos que
cantidades muy pequeas de hidrgeno, del orden de una parte por milln, precipitadas
en burbujas en el cobre, liberan calor cuando la orientacin relativa de los espines
nucleares de la molcula de hidrgeno cambia de estado. sta es probablemente la
causa principal de las fugas de calor, que evolucionan lentamente en funcin del tiempo
en muchos refrigeradores nucleares.
Afortunadamente, la mayor parte del hidrgeno desaparece cuando se realiza un
recocido del metal a baja temperatura en vaco. Los materiales no metlicos, como las
colas y los xidos, tienen ms posibilidades de almacenar energa; ya que conducen muy
mal el calor, y tardan mucho en evacuarlo. Por desgracia, estos fenmenos pueden
producirse tambin a muy baja temperatura en metales, como el cobre, casi perfectos y
bastante puros. Estas fugas de calor se inician hacia 10 -8 watios y se atenan despus de
varias semanas hasta unos 10 -10 watios. Comprendemos as mejor el origen y los
mecanismos del irritante problema de las fuentes internas de calor que evolucionan a lo

largo del tiempo.

El rcord de Bayreuth
Todos esos logros, a los que hay que aadir el perfeccionamiento de los
refrigeradores de dilucin helio 3-helio 4, que permiten lograr una temperatura ms baja
antes incluso de iniciarse la desimanacin nuclear, nos han animado a construir en
Bayreuth un refrigerador nuclear de cobre de una sola etapa que debera de proporcionar
unos resultados al menos tan buenos como los de los refrigeradores de dos etapas PrNi 5Cu de Jlich y Tokyo y a aadir una segunda etapa para alcanzar temperaturas todava
ms bajas.
Figura 4. A diferencia del refrigerador clsico de desimanacin nuclear de una sola etapa (A),

el refrigerador de Jlich tiene dos; la segunda est situada entre el refrigerador de dilucin 3He4He y la etapa de cobre (B). Contiene PrNi5, que permite preenfriar la etapa de cobre imanada a
una temperatura ms baja que la de los refrigeradores de dilucin y reducir la fuga de calor por
conduccin trmica a travs del interruptor de calor superconductor y los soportes mecnicos.
Fugas de calor difciles de eliminar.
La primera etapa nuclear se compone de 17 kg de cobre, de los que 6,8 estn
desimanados con un campo de 8 teslas y una temperatura de 10 milikelvins. Esta etapa
de cobre ha enfriado un termmetro de resonancia magntica nuclear (RMN) de platino
hasta 15 microkelvin en la zona experimental de campo dbil y lo ha mantenido a esta
temperatura durante ms de dos das (un termmetro de esta clase calcula la
temperatura midiendo el grado de polarizacin de los ncleos de platino), puede
mantenerse durante una semana por debajo de 20 microkelvin. La primera etapa permite
preenfriar la segunda etapa nuclear (130 g de cobre) hasta 3,5 milikelvins en un campo
de 9 teslas. Tras haber desimanado esta etapa, medimos una temperatura externa de 12
microkelvins por medio de otro termmetro RMN de platino all fijado.
En este refrigerador utilizamos un cobre bien recocido de muy buena calidad. La
fuga de calor de nuestra principal etapa de cobre indica que hay cien veces menos

molculas de hidrgeno precipitadas en el cobre que en el refrigerador de Jlich.

Elegimos minuciosamente los materiales de los soportes, los puentes trmicos y las
transmisiones elctricas, evitando los que podan almacenar energa. Tambin los
termmetros, tienen que estar perfectamente acoplados a la muestra.
Un anlisis en profundidad del refrigerador de Bayreuth hizo que nos fijramos en
algunos fenmenos inesperados. Result que incluso el cobre de muy buena calidad,
recocido primero al vaco y luego con oxgeno, contiene unos depsitos de energa que
no son molculas de hidrgeno. Es muy probable que estos problemas sean debidos a
imperfecciones de la red de tomos de cobre. Su comportamiento es prximo del de los
vidrios, en los que la energa se disipa muy lentamente. De otra parte, el refrigerador
llega a 15 microkelvins en la primera etapa y a 12 en la segunda, cuando un simple
clculo pone de manifiesto que habra tenido que bajar ms all de 10. Las sospechas
recaen tambin en los termmetros RMN de platino, cuyo comportamiento a estas
temperaturas se desconoce. Estos trabajos han demostrado igualmente que la
conductividad trmica de los metales utilizados no sigue a la conductividad elctrica,
contrariamente a la ley de Wiedemann-Franz. Es un fenmeno notable que sigue
pendiente de explicacin.

Figura 5. Con objeto de describir cmo vara la temperatura de la muestra durante el

enfriamiento, hemos dividido la grfica en dos partes que corresponden a distintas escalas de
temperatura y distintos tiempos. La parte de la izquierda muestra la disminucin de la
temperatura, a partir de 3,8 milikelvins, en una muestra colocada en el refrigerador nuclear de dos
etapas de Jlich. Mientras tanto, se hace disminuir exponencialmente de 8 teslas a 0,01 teslas
durante diez horas el campo magntico al que est sometido el refrigerante de cobre. La parte de
la derecha muestra la evolucin de la temperatura tras la desimanacin con una escala de
temperaturas dilatada y una escala de tiempos contrada (cada unidad corresponde a un da).
Hacen falta cuatro das para que el aparato alcance su temperatura mnima. Se mantuvo la
muestra por debajo de 50 microkelvins durante diez das. El 5 de enero suministramos un
nanowatio de calor a la muestra para acelerar su calentamiento.
Los notables resultados de Heisinki y Lancaster
En Helsinki y Lancaster han sido construidos sendos refrigeradores nucleares
muy eficaces con fines distintos. Los investigadores finlandeses tratan de enfriar al
mximo y, por tanto, de polarizar al mximo los espines nucleares de cobre. Con una
etapa nuclear de 630 g de cobre, estos cientficos preenfriaron una segunda etapa de 2 g

de cobre a 7 teslas hasta unos 0,1 milikelvin. Una vez rpidamente desimanada esta
ltima etapa, su temperatura mnima de espn nuclear baj a unos 0,03 microkelvin y los
ncleos fueron mantenidos por debajo de 0,1 microkelvin durante quince minutos. Los
investigadores observaron a 0,06 microkelvin un fenmeno notable: los momentos
nucleares del cobre se disponen antiparalelamente dos a dos, de manera que la
imanacin resultante es nula. Es el antiferromagnetismo nuclear del cobre.

Figura 6. Este sistema de doble clula ha sido diseado por los investigadores de la universidad de
Lancaster con objeto de enfriar helio 3 lquido por desimanacin de laminillas (clula externa) y
hojas (clula interna) de cobre sumergidas. La plata sinterizada que se deposita sobre las hojas de
cobre, sirve para aumentar la superficie de intercambio de calor entre las hojas de cobre y el helio
3 lquido. La clula externa, por ltimo, sirve de proteccin trmica. Con este sistema, el grupo de
Lancaster ha enfriado helio 3 lquido hasta 120 microkelvins.
El grupo de Lancaster, por su parte, se interesaba por el enfriamiento del helio 3
lquido y de las mezclas de helio 3 y helio 4 lquidos. Su mtodo de refrigeracin del helio
lquido es muy eficaz ( fig. 6). En vez de montar en la etapa nuclear una clula-muestra
llena de helio 3 lquido y de un metal sinterizado para asegurar el intercambio de calor,
utilizaron como refrigerante nuclear el intercambiador de calor y las hojas de metal. Para
aumentar la eficacia de este refrigerador, se rodea la clula-muestra con otra clula de
cobre sinterizado llena de helio 3 que asegura la proteccin trmica. Con este sistema,
G. Pickett, A.M. Gunault y sus colaboradores enfriaron helio 3 lquido hasta 120
microkelvins. Cuando modificaron su aparato para enfriar pequeas muestras metlicas,
construyeron un refrigerador de cobre de tres etapas, cada una de las cuales estaba
formada por una hoja de cobre de tan slo 5 gramos. Pese a lo pequeo de esta
cantidad, consiguieron refrigerar hasta unos 13 microkelvins unos hilos de platino

delgados destinados a la termometra RMN.

Hasta dnde se llegar?
Estoy seguro de que pronto franquearemos la barrera de los 10 microkelvins.
Pero ya no es tan evidente que con las actuales tcnicas de desimanacin adiabtica
nuclear consigamos ir mucho ms lejos. En 1981 ya expres reservas al respecto. El
acceso a temperaturas del orden del microkelvin abre la posibilidad de detectar nuevos
fenmenos y resolver gran nmero de problemas. Por ejemplo adquieren todos los
metales un orden magntico o se vuelven superconductores cuando estn
suficientemente fros y limpios? Se pueden hacer muchos experimentos apasionantes
sobre el estado superfluido del helio 3 lquido y determinar si el helio 3 se vuelve
superfluido cuando se diluye en helio 4 lquido: habra entonces dos sistemas distintos
que se interpenetran.
Evidentemente, al entrar en un nuevo rgimen de temperaturas la termometra
ser tan importante y difcil como la refrigeracin. En realidad, no existe ninguna escala
de temperaturas establecida o internacionalmente reconocida para los milikelvins o los
microkelvins. No obstante, todos los refrigeradores que hemos descrito hasta aqu
recurren al mismo mtodo de termometra por RMN pulsada, que consiste en enviar
impulsos de radiofrecuencia a unos hilos de platino de 25 micras de espesor. As pues,
de acuerdo con los criterios de la termodinmica, las temperaturas indicadas parecen
correctas dentro de un margen de error del 5%.
La desimanacin adiabtica de los momentos magnticos nucleares es el nico
medio actualmente disponible para enfriar la materia a escala del microkelvin. Gracias al
rpido desarrollo de esta tcnica en los ltimos veinte aos, los especialistas de la
materia condensada llegaron a unas temperaturas de 1 milikelvin en 1970 y de 12
microkelvins en 1987. Antao, los principales avances en este campo haban sido obra
de laboratorios europeos (Helsinki, Jlich, Lancaster y Bayreuth) y japoneses (Tokyo).
Actualmente, Estados Unidos est desarrollando unos proyectos muy ambiciosos. En
particular, se estn creando en las universidades de Cornell y Florida unos centros de
servicio microkelvin muy bien equipados. Se est viendo a las claras que hay que
realizar un gran esfuerzo para avanzar hacia el cero absoluto, porque cuanto menor es la
temperatura ms complicados son los problemas experimentales. Quiz nos
encontraremos con lmites naturales debidos a imperfecciones de los materiales o a
fugas de calor provocadas por contaminacin radiactiva o por la radiacin csmica. De
acuerdo con nuestras estimaciones, esta ltima contribuira por s sola a una tercera
parte de la fuga total de calor de nuestro refrigerador de Bayreuth. En cualquier caso,
cada progreso en esta bsqueda de las bajas temperaturas ha sido recompensado por
descubrimientos fundamentales. Nos queda por saber cmo ser la fsica del microkelvin.