Haydn Mason

L'ironie voltairienne
In: Cahiers de l'Association internationale des tudes francaises, 1986, N38. pp. 51-62.

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Mason Haydn. L'ironie voltairienne. In: Cahiers de l'Association internationale des tudes francaises, 1986, N38. pp. 51-62.
doi : 10.3406/caief.1986.1965
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/caief_0571-5865_1986_num_38_1_1965

L'IRONIE VOLTAIRIENNE

Communication de M. Haydn MASON

(Bristol)
au XXXVIIe Congrs de l'Association, le 23 juillet 1985

Tous les conciles sont infaillibles, sans doute : car ils sont
composs d'hommes.
Il est impossible que jamais les passions, les intrigues, l'esprit
de dispute, la haine, la jalousie, le prjug, l'ignorance, rgnent
dans ces assembles (1).
Voil une boutade typiquement voltairienne que l'auteur
aurait peut-tre lance deux sicles plus tard contre le colloque
moderne : mot qui nous mne droit au cceur de l'ironie de
Voltaire, imprgne d'un sarcasme percutant, fond sur la
mfiance des institutions qui risquent toujours de se sclroser,
sur la haine des systmes (2).
Mais remontons d'abord plus haut avant d'aborder cette
ironie mme. Que signifiait le concept pour les gens du
xviiie sicle ? Les dictionnaires s'accordent plus ou moins
compltement sur l'acception du terme. L'article Ironie
de l'Encyclopdie nous renseigne pleinement sur les possibil
its,et les limites, de sa signification l'poque. L'auteur
c'est Nicolas Beauze, grand grammairien du Sicle des
(1) Voltaire, Dictionnaire philosophique, art. Conciles , uvres
compltes, d. L. Moland (Paris, Gamier, 1877-85), 52 vols., XVIII, p. 219.
(2) 11 n'a d'autre systme que la haine du systme , R. Barthes, Le
dernier des crivains heureux (Essais critiques, Paris, Seuil, 1964, p. 99).

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Lumires, qui avait pris le relais de Dumarsais dcd rcem

ment commence par citer son illustre prdcesseur. Il n'en
est gure besoin ; la dfinition est use jusqu' la corde :
une figure par laquelle on veut faire entendre le contraire
de ce qu'on dit . Les ides accessoires , avait ajou
tDumarsais, sont d'un grand usage dans l'ironie .
Auxquelles pense-t-il ? Va-t-il prfigurer, par exemple, l'ironie
soi-disant cosmique d'crivains romantiques tels que Friedrich
Schlegel, qui, au XIXe sicle, verra Je monde comme un para
doxe absolument indchiffrable, auquel l'unique rponse vala
ble de l'artiste est la rponse ludique : jeu, parodie, libert
souveraine du Moi ? Aucunement. Ces ides accessoires sont,
pour Dumarsais, le ton de la voix, et plus encore la connais
sance
du mrite ou du dmrite personnel de quelqu'un, et de
la faon de penser de celui qui parle . Ces accessoires ser
vent plus faire connatre l'ironie, que les paroles dont on
se sert ; [....] ainsi l'ironie fait une satire, avec les mmes
paroles dont le discours ordinaire fait un loge . Beauze
enchane par une discussion quelque peu pesante des ides de
Quintilien ce sujet. L'auteur latin avait distingu deux
espces d'ironie, l'une trope, l'autre figure de pense. Beauze,
toujours embotant Je pas de Dumarsais, n'en voit qu'une.
Mais l'argument ne mne pas loin. L'ironie, pour l'Encyclopd
iste,
c'est une moquerie, une plaisanterie, illusio, comme
le dit Quintilien... Cette notion n'est pas originale. Richelet
en avait dit tout autant dans son dictionnaire de 1680, et
Furetire avait fait de mme dix ans plus tard. La dfinition
d'ouverture que cite soigneusement Beauze d'aprs Dumars
ais,
il aurait pu la trouver dj dans le dictionnaire de l'Aca
dmie Franaise de 1694. L'article Ironie de l'Encyclo
pdie
n'est rien moins que neuf, ce qui tmoigne d'une stabili
sation de vues au xvine sicle sur ce que reprsente l'ironie.
Ajoutons en passant que le mme phnomne s'tait produit
en Angleterre, avec les mmes rsultats. En 1729, y avait t
publi un essai important d'Anthony Collins qui prnait
l'emploi de l'ironie comme plus frappante dans son effet que
les longs raisonnements ; pour Collins aussi, l'ironie signifiait

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toujours le ridicule, la raillerie (3). L'acception du mot, des

deux cts de la Manche, semblait acquise une fois pour
toutes.
L'attitude de Voltaire l'gard de l'ironie va dans le mme
sens. Il suit le dictionnaire de Furetire (1690) qui l'avait
dfinie comme une figure qu'on invoque pour insulter son
adversaire, le railler, et le blmer, en faisant semblant de le
louer . En fait, il ne tient pas tellement l'ironie comme pro
cd,
du moins l'poque de Cirey. Dans les Conseils un
journaliste de 1737, il est recommand au destinataire d'vit
er, surtout en exposant des opinions, en les appuyant, en
les combattant, [...] les paroles injurieuses qui irritent un
auteur... Et Voltaire d'aujouter : Point d'animosit, point
d'ironie (4). L'ironie et la haine, donc, se valent ici. Mais au
cours des annes i] s'opre chez l'auteur un glissement de
sens propos du terme. Comparons, par exemple, une lettre
tardive de Voltaire au marquis d'Argental de 1772, o l'auteur
avoue avoir suivi entirement le conseil de son ami en un
petit crit qu'il avait rdig, ajoutant : Point d'injure ;
beaucoup d'ironie et de gaiet. Les injures rvoltent ; l'ironie
fait rentrer les gens en eux-mmes, la gaiet dsarme (5).
De toute vidence, cette antithse directe entre l'injure et
l'ironie montre que l'auteur tait parvenu, la fin de sa vie,
voir l'ironie d'un autre il.
Cependant, pour Voltaire tout le long de sa vie, l'ironie
appartient presque exclusivement aux genres littraires inf
rieurs.
Un texte capital qui se trouve dans les Commentaires
sur Corneille de 1764 en dit long l-dessus. Commentant la
tragdie Mde, le critique fait observer que :

(3) Anthony Collins, A Discourse concerning Ridicule and Irony in writ

ing. Voir aussi N. Knox, The Word * Irony and its Context, 1500-1755
(Durham, N.C., 1961).
(4) O.C., d. Moland, XXII, p. 243.
(5) Voltaire, Correspondence, d. T. Besterman, The Complete Works of
Voltaire (Genve, Banbury et Oxford, 1968 et annes suiv.), Best- D 17747,

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La figure de l'ironie tient presque toujours du comique ;
car l'ironie n'est autre chose qu'une raillerie. L'loquence souffre
cette figure en prose. Dmosthne et Cicron l'emploient quel
quefois.
Homre et Virgile n'ont pas ddaign mme de s'en
servir dans l'pope ; mais dans la tragdie il faut l'employer
sobrement, il faut qu'elle soit ncessaire [...].

Voltaire continue en citant deux exemples d'ironie chez

Racine, mais les accompagne de l'indication que de telles uti
lisations
sont rares. Remarquez, en gnral , ajoute-t-il,
que l'ironie ne convient point aux passions ; elle ne peut
aller au cur, elle sche les larmes . Et pourtant, il reprend
la discussion pour dmontrer qu'il y a une autre espce
d'ironie qui est un retour sur soi-mme, et qui exprime parfai
tement l'excs du malheur . Une fois de plus, il cite Racine
cet endroit, en faisant remarquer que cette figure est trs
nobJe et trs tragique [...] (6). Somme toute, on voit ici un
certain flottement dans la pense de Voltaire. Forc d'admettre
que l'ironie peut, la rigueur, toucher au sublime, il se mfie
quand mme de sa prsence dans le grand genre tragique.
N'empche que partout ailleurs l'ironie semblerait admise,
mme dans l'pope. Voltaire, en 1764, se montre trs loin
de la position prise dans les Conseils un journaliste o
l'ironie quivalait la simple animosit. D'autres textes, o
le mot ironie n'entre pas, mais qui n'en sont pas moins
importants pour notre propos, nous aideront clairer cette
volution. Je veux en particulier attirer l'attention sur un
morceau qui s'intitulait primitivement Lettre sur l'esprit et
qui, dans l'dition Moland des uvres compltes, fait partie
du Dictionnaire philosophique. Ce passage est d'autant plus
intressant qu'il remonte assez loin dans la vie de Voltaire,
1744, c'est--dire longtemps avant le grand dferlement des
attaques de Ferney. Derrire les remarques de l'auteur sur ce
qu'il nomme esprit, on peroit les structures de son imagi
nation ironique. Citons-en quelques lignes :
<6) Ed. D. Williams, ibid., t. 54, p. 24-25.

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Ce qu'on appelle esprit est tantt une comparaison nouvelle,

tantt une allusion fine : ici l'abus d'un mot qu'on prsente
dans un sens, et qu'on laisse entendre dans un autre ; l un
rapport dlicat entre deux ides peu communes ; c'est une
mtaphore singulire ; c'est une recherche de ce qu'un objet
ne prsente pas d'abord, mais de ce qui est en effet dans lui ;
c'est l'art ou de runir deux choses loignes, ou de diviser
deux choses qui paraissent se joindre, ou de les opposer l'une
l'autre ; c'est celui de ne dire qu' moiti sa pense pour la
laisser deviner (7).
Mais l'emploi de ces techniques doit tre trs svrement
restreint, comme Voltaire l'indique ensuite :
Enfin, je vous parlerais de toutes les diffrentes faons de
montrer de l'esprit si j'en avais davantage ; mais tous ces
brillants [...] ne conviennent point ou conviennent fort rare
ment un ouvrage srieux et qui doit intresser. La raison en
est qu'alors c'est l'auteur qui parat, et que le public ne veut
voir que le hros (8).
On note avec intrt que Voltaire voit dj le rle que
joue, de ncessit, la voix de l'auteur dans tel ouvrage iro
nique
: exemple rare o il nous rvle quel point il est
conscient des recettes de son art. Il continue en insistant de
nouveau sur la part limite qui est assigne l'esprit dans
la littrature srieuse :
Ces jeux de l'imagination, ces finesses, ces tours, ces traits
saillants, ces gaiets, ces petites sentences coupes, ces familiar
its
ingnieuses qu'on prodigue aujourd'hui, ne conviennent
qu'aux petits ouvrages de pur agrment. La faade du Louvre
de Perrault est simple et majestueuse : un cabinet peut recevoir
avec grce de petits ornements. Ayez autant d'esprit que vous
voudrez, ou que vous pourrez, dans un madrigal, dans des vers
lgers, dans une scne de comdie qui ne sera ni passionne ni
nave, dans un compliment, dans un petit roman, dans une
lettre, o vous vous gayerez pour gayer vos amis (9).
(7) O.C., d. Moland, XIX, p. 3. C'est nous qui soulignons.
(8) Ibid.
(9) Ibid., p. 7,

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En particulier, les mots dans un petit roman laissent

rveur. Plusieurs annes avant la parution des grands contes
voltairiens, l'esprit de Zadig ou de Candide est dj
annonc.
Mais le temps passe. La rflexion de Voltaire ne cesse de
mrir. Le besoin d'craser l'infme devient plus urgent. Des
armes autrefois ddaignes ou mconnues commencent
dvoiler leur pleine valeur. Une lettre de Voltaire singuli
rement instructive, crite son compagnon d'armes Damilaville, nous avertit d'un changement d'ides. Nous sommes en
1764 ; l'attaque contre l'infme bat son plein. Voltaire expose
la technique qu'il juge la plus efficace :
Je crois que la meilleure manire de tomber sur l'infme, est
de paratre n'avoir nulle envie de l'attaquer, [...] de laisser le
lecteur tirer lui-mme les consquences [...]. [L'auteur] dit
que l'ouvrage sera sage, qu'il dira moins qu'il ne pense, et qu'il
fera penser beaucoup. Cette entreprise m'intresse infin
iment (10).
Un dialogue philosophique de l'anne suivante nous claire
davantage : la Conversation de Lucien, Erasme, et Rabelais.
Erasme, n en un monde devenu plus fanatique que celui de
Lucien, va expliquer son procd de moquerie :
[...] je ne riais gure ; et je passai pour tre beaucoup plus
plaisant que je ne l'tais ; on me crut fort gai et fort ingnieux,
parce qu'alors tout le monde tait triste. On s'occupait profon
dment d'ides creuses qui rendaient les hommes atrabi
laires (11).
Le systme de Rabelais est encore plus hardi, mais sans
doute, avoue-t-il, trop hardi alors que l'approche d'Erasme
s'tait avre trop prudente ; vu l'attitude assez dtache que
montre Voltaire la plupart du temps l'gard de l'auteur de
Gargantua, il est permis de deviner que Rabelais nonce ici
l'ide du philosophe lui-mme. Comme prtendu juste
(10) Correspondence, d. cit., Best. D 11978.
(11) O.C., d. Moland, XXV, p. 340.

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titre Raymond Naves, cette conversation est un prtexte per

mettant
Voltaire de parler de son propre mtier : se moquer
de tout, l o on est entour de fanatiques. Le sage doit faire
le fou, afin que les gens d'esprit entendent finesse : Le rire
purificateur devient alors une manire d'hrosme, qui maint
ient les droits de l'esprit au milieu des passions dcha
nes
(12). Dans cette perspective, Voltaire distingue toujours
les gens avertit de ce qu'il appelle la populace. Ceux-l seuls
savent penser, ceux-l seuls mritent l'attention des crivains
qui leur apportent des lumires. Ce dessein s'affirme dans la
Prface du Dictionnaire philosophique :
Ce n'est mme que par des personnes claires que ce livre
peut-tre lu ; le vulgaire n'est pas fait pour de telles connais
sances : la philosophie ne sera jamais son partage (13).
En effet, il faut une certaine application de la part du
lecteur :
Les livres les plus utiles sont ceux dont les lecteurs font euxmmes la moiti ; ils tendent les penses dont on leur prsente
le germe ; ils corrigent ce qui leur semble dfectueux, et forti
fient par leurs rflexions ce qui leur parat faible (14).
A bon entendeur, salut. Les farces de l'auteur ne sont pas
ncessairement bouffonnes, ainsi qu'il nous en avertit dans
l'article Bl des Questions sur l'Encyclopdie (1770) :
Si l'usage t'oblige faire une crmonie ridicule en faveur
de cette canaille, et si en chemin tu rencontres quelques gens
d'esprit, avertis-les par un signe de tte, par un coup d'oeil,
que tu penses comme eux, mais qu'il ne faut pas rire [...] (15).
C'est ici, me semble-t-il, qu'on rencontre l'attitude sousjacente l'ironie polmique de Voltaire : celle qui inspire
par exemple, la raillerie sur le culte des saints et du pucelage
(12)
1955),
(13)
(14)
<15)

Voltaire, Dialogues et anecdotes philosophiques (Paris,

p. 497.
O.C., d. Moland, XVII, p. 2.
Ibid.
Ibid., XVIII, p. 16.

Gamier,

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dans La Pucelle mais aussi sur des cibles plus importantes

comme la crdulit humaine et un providentialisme trop per
sonnel
; ou l'histoire des deux vques au concile de Nice
en 325 qui, morts pendant les premires sessions, ressusci
trentpour signer la condamnation d'Anus, et remoururent
incontinent aprs (16) (ce dernier verbe est digne de
Candide) ; ou bien l'impitoyable logique ( l'instar de son
ami britannique Jonathan Swift) que pour garder l'innocence
des enfants nouvellement baptiss il faudrait les gorger au
plus vite pour leur assurer le paradis (17) ; ou la question
qui, s 'inspirant de la remarque de saint Paul que notre rsur
rection se fera au son de la trompette , et tenant compte du
fait que le tonnerre lui-mme ne s'tend gure plus de trois
ou quatre lieues la ronde , essaye de dcouvrir combien
il y aura de trompettes (18) ; ou, dernier chantillon, les
autos-da-fe et tremblements de terre tels qu'ils se prsentent
d'une part, horribles, dans l'Essai sur les murs (19) et d'au
trepart, cocasses, dans Candide (20).
L'ironie voltairienne, on le voit, va de pair avec une strat
gie
activiste. Rchauffant le zle philosophique de son cama
rade d'Alembert, l'auteur lui transmet la consigne : Prchez
et crivez, combattez, convertissez, rendez les fanatiques si
odieux et si mprisables que le gouvernement soit honteux de
les soutenir . Le moyen prfr pour y parvenir c'est le ridi
cule : Le ridicule vient bout de tout ; c'est la plus forte
des armes [...]. C'est un grand plaisir de rire en se ven
geant
(21). On voit l le ct froce. Mais il y a une dualit
chez Voltaire, comme l'ont bien montr un certain nombre de
critiques : Sareil, Delattre, surtout Starobinski (22). Cette
(16) Ibid., XVIII, p. 214.
(17) Ibid., XVII, p. 547.
(18) Ibid., XX, p. 368.
(19) Ed. R. Pomeau (Paris, Gamier, 1963), t. I, p. 575 ; t. II, p. 299.
(20) Ed. R. Pomeau, The Complete Works, d. cit., p. 134-40.
(21) Correspondence, d. cit., Best. D 13374.
(22) J. Sareil, Essai sur Candide (Genve, Droz, 1967) ; A. Delattre,
Voltaire l'imptueux (Paris, Mercure, 1957) ; J. Starobinski, Le fusil
deux coups de Voltaire , Revue de mtaphysique et de morale 71 (1966),
p. 277-91.

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vision est double. Delattre la rsume en disant que Voltaire

est un dionysiaque qui voulut tre apollinien (23).
L'ironiste se double parfois d'un sentimental, comme dans
L'Ingnu, ou d'un crivain accabl des injustices de ses
contemporains. Certains commentateurs de Voltaire parlent
de son ironie comme s'il la pratiquait tout moment. En fait,
quiconque parcourt les innombrables pamphlets qui datent de
l'poque de Ferney peut constater que dans de trs longues
sections l'ironie fait tout simplement dfaut. Pour reprendre
les paroles du philosophe, le ridicule est la plus forte des
armes ; mais il n'est pas la seule. Quand il s'agit de la loi
naturelle, ou de la ncessit de la tolrance, ou des mfaits
des institutions chrtiennes, c'est surtout un ton ou didactique
ou indign, selon les cas, qui perce.
Une alternance entre le pathtique et la plaisanterie, ou
bien entre la colre et le sarcasme, tmoigne du temprament
infiniment proten de Voltaire. Cette alternance, pourtant, ne
dpasse jamais un certain seuil philosophique. Toutes les
disproportions saugrenues que fait ressortir avec tant d'aisance
l'auteur de Candide ou de La Pucelle ne vont pas jusqu'
mettre en doute l'existence d'un Dieu gomtre. Voltaire regar
daitle monde comme une farce qui devient quelquefois
tragique (24). Il a fait dire son sage protagoniste Mambrs
dans Le Taureau blanc que ce monde-ci subsiste de contra
dictions (25). Quant Ja nature humaine, il fltrissait la
tendance gnralise faire la guerre, flau si grand qu'il lui
arrache ce cri : Manichens, voil votre excuse (26). Mais
toutes ces positions pessimistes ont leurs contreparties. La
guerre mme ne constitue pas un argument tout fait
ngatif :
Ces horreurs pidmiques sont comme ces grandes pestes qui
ravagent quelquefois la terre ; aprs quoi on laboure, on sme,
on recueille, on boit, on danse, on fait l'amour sur les cendres
des morts qu'on foule aux pieds [...] (27).
(23)
(24)
(25)
(Paris,
(26)
(27)

Ouvr. cit., p. 33.

Correspondence, d. cit., Best. D 13755.
Voltaire, Romans et contes, d. F. Deloffre et J. Van den Heuvel
Gallimard, 1979), p. 547.
O.C., d. Moland, XIX, p. 318.
Ibid., XXVII, p. 333.

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Cette observation du dialogue ABC, laquelle prsente une

sorte de Germinal avant Zola, confirme le spectacle de la
guerre et de ses suites dans Candide. Elle est loin d'tre rassu
rante. Comme dit la Vieille dans ce conte, l'amour de la vie,
cote que cote, est une faiblesse ridicule, un penchant
funeste. Et pourtant, on continue. L'nergie humaine vient
bout de tout. En fin de compte, un ordre mystrieux et cach
sous-tend notre vitalit. La race humaine, contre toute attente,
n'est pas foncirement mauvaise : La guerre n'est [...] pas
l'essence du genre humain (28). En rponse aux remarques
combien insidieuses de Mandeville sur la ncessit des vices
pour le bon fonctionnement de la socit humaine, Voltaire
affirme :
II est trs vrai que la socit bien gouverne tire parti de
tous les vices ; mais il n'est pas vrai que ces vices soient nces
saires au bonheur du monde. On fait de trs bons remdes
avec des poisons, mais ce ne sont pas les poisons qui nous
font vivre (29).
Pour reprendre les termes de Candide, Sa Hautesse qui
envoie un vaisseau en Egypte s'embarrasse fort peu si les
souris qui sont dans le vaisseau sont leur aise ou non. Quand
mme, il existe une Hautesse. Agnostique l'gard de toute
autre doctrine, Voltaire ne rcuse pas la divinit :
Dieu est toujours mon matre ; il m'a donn la notion de
la justice, je dois la suivre ; je ne veux point tre philosophe,
je veux tre homme (30).
Dans un monde contradictoire, la justice demeure nan
moins une valeur absolue. Ces constatations de Voltaire nous
aident dlimiter notre sujet, et encore plus si Ton compare
son attitude avec une autre grande vision ironique de son
temps, celle de Diderot. La part ludique chez Voltaire est
(28) Ibid., p. 332.
(29) Ibid., XVII, p. 30.
(30) Ibid., XVIII, p. 382.

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considrable (31). Mais c'est un jeu qui ne met pas en question

Ja cohrence mme de l'univers, moins encore une morale
universelle de la race humaine. Les ironies de Voltaire sont
stables (32) ; autrement dit, il existe un sens fondamental
dcouvrir derrire le sens littral. L'homme sait peu de choses,
mais il en sait quelques-unes. Chez Diderot, par contre, rien
n'est sr. La prsence du narrateur voltairien nous sert de
guide en jugeant les vnements et les personnages. Le narra
teurde Jacques le fataliste, au contraire, ne suscite aucune
confiance ; c'est le procd narratif qui compte, non pas la
constance de celui qui raconte. Terminons cette tude par un
parallle. Tout le monde connat le dbut de Jacques le
fataliste :
Comment s'taient-ils rencontrs ? Par hasard, comme tout
le monde. Comment s'appelaient-ils ? Que vous importe ?
D'o venaient-ils ? Du lieu le plus prochain. O allaient-ils ?
Est-ce que l'on sait o l'on va ? (33)
On peut mettre en regard ce vers de Voltaire : Que suisje, o suis-je, o vais-je, et d'o suis-je tir ? (34). Les deux
citations sembleraient d'emble aboutir la mme conclusion,
c'est--dire la mme absence de conclusion. Mais une courte
rflexion suffit pour en dgager les contrastes. Diderot se meut
l'aise dans ses interrogations ironiques, alors que Voltaire
pose des questions angoisses, nullement ironiques, auxquelles
il s'efforce de trouver une rponse cote que cote, ici dans
ce Pome sur le dsastre de Lisbonne et plus tard, de manire
autrement complexe, dans Candide. L'ironie de Diderot me
parat anticiper sur cette attitude romantique de Schlegel que
j'ai signale au dbut de cette communication. Mais ce n'est
pas l notre propos, sauf peut-tre dans la mesure o cela aide
(31) Cf. R. Pomeau, Le jeu de Voltaire crivain , Le Jeu au XVIII*
sicle (Aix-en-Provence, 1976), p. 175-6, H. Mason, Voltaire et le ludi
que , RHLF 84 (1984), p. 539-52.
(32) Cf. W. Booth, A Rhetoric of Irony (Chicago, 1974), p. 3 et suiv.
(33) Diderot, uvres compltes (Paris, Hermann, 1975 et annes suivant
es),XXIII, p. 23.
(34) O.C., d. Moland, IX, p. 477.

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prciser, par opposition la technique de Diderot, un autre

procd dont le terrain d'lection est fort diffrent, une ironie
trs polmique et par l bien de son sicle, mais magistra
lementunique par la faon dont elle aborde ses adversaires.
Haydn Mason