A Quoi Sert La Socioogie R Boudon

QUOI SERT LA SOCIOLOGIE ?
Raymond Boudon
Presses Universitaires de France | Cits
2002/2 - n 10
pages 133 156
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ISSN 1299-5495
quoi sert la sociologie ?
Selon lEncyclopaedia Britannica, la sociologie peut lgitimement se considrer comme une science, mais comme une science qui ne peut faire tat
de russites aussi spectaculaires que les autres et qui parat incapable de
produire un savoir cumulatif, sauf sur des sujets particuliers : It is
evident that sociology has not achieved triumphs comparable to those of
the several older and more heavily supported sciences. A variety of interpretations have been offered to explain the difference most frequently,
that the growth of knowledge in the science of sociology is more random
than cumulative. The true situation appears to be that in some parts of
the discipline (...) there has in fact taken place a slow but accelerating
accumulation of organized and tested knowledge. In some other fields the
expansion of the volume of literature has not appeared to have had this
property. Critics have attributed the slow pace to a variety of
factors (...). 1
Il est vrai que la sociologie connat des hauts et des bas, quelle donne
limpression la fois dtre et de ne pas tre une science comme les autres.
1. Il est vident que la sociologie na pas connu de triomphes comparables ceux de
nombreuses sciences, plus anciennes et plus reconnues. Plusieurs interprtations ont t donnes
pour expliquer cette particularit la plus frquente tant que la croissance du savoir en sociologie
est plus alatoire que cumulative. En ralit, il apparat que dans certaines parties de la discipline (...) sest produite une accumulation lente mais qui sacclre du savoir organis et vrifi.
Dans certains autres champs, lexpansion du volume des publications ne semble pas suivre la
mme voie. Divers facteurs expliquent la lenteur de cette volution.
Cits 10, Paris,
PUF,
2002
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quoi sert
la sociologie ?
R. Boudon
RAYMOND BOUDON
Dans le mme temps, elle apparat comme de plus en plus fermement

installe de par le monde. Dans la troisime dition1 de cette rfrence
plantaire quest lInternational Encyclopedia of the Social and Behavioral
Sciences, elle est fort bien servie : plus de 200 articles lui sont consacrs,
contre par exemple 100 lconomie, 150 lhistoire, 130 la linguistique, 130 la dmographie, 100 la philosophie ou 40 larchologie.
Comment expliquer ces contradictions ?
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Grand article
quoi sert
la sociologie ?
Pour rpondre cette question, il est commode de partir dun ouvrage

de lhistorien allemand de la sociologie W. Lepenies2. Les fondateurs de
la sociologie se sont sentis demble confronts, avance-t-il, un choix
fondamental : peut-elle, comme les sciences de la nature, chercher en
premier lieu crer du savoir ? Ou bien doit-elle prendre acte de ce que
la complexit des phnomnes sociaux les rend inaccessibles lanalyse
scientifique, et dvelopper plutt des analyses de caractre essayiste qui,
dfaut de pouvoir tre vraies ou fausses, soient surtout plus ou moins
sduisantes ? Doit-elle se donner une finalit essentiellement cognitive ou
viser un objectif quon peut qualifier, en prenant ce mot au sens tymologique, desthtique 3 ?
Rponse de Lepenies : la sociologie tmoigne dune oscillation constante entre la science et la littrature, au point quelle peut tre dcrite
comme une troisime culture . Les sociologues classiques, dclare-t-il,
ont indment affich des prtentions scientifiques : leur production revt
un caractre esthtique ou idologique ; ils sont des intellectuels et non
des scientifiques ; les cnacles et les coles sociologiques rappellent davantage les mondes de lart ou de la littrature que ceux de la science. Bref,
la sociologie serait un genre littraire : le genre spcialis dans lessayisme
social.
1. 1re d. : 1938 ; 2e d. : 1968 ; 3e d. : 2001 (26 vol.).
2. W. Lepenies, La Troisime Culture : la sociologie entre la science et la littrature, Paris, MSH,
1990.
3. F. Chazel, Lesthtisme sceptique et ses limites en histoire de la sociologie , in Aux fondements de la sociologie, Paris, PUF, 2000, p. 85-109.
LA SOCIOLOGIE
SCIENCE OU GENRE LITTRAIRE
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Il est vrai que, des origines nos jours, la sociologie apparat comme
ballotte entre la science et la littrature. E. Goffman, quon nhsita pas
ici ou l, il y a quelques annes, prsenter comme le plus grand sociologue amricain de sa gnration , a surtout dclin avec talent des
vidences, dclare Tom Burns dans la rubrique ncrologique quil lui
consacre dans le Times Literary Supplement, sous le titre Stating the
obvious . Goffman dut son succs ce quil dcrivit avec acuit
lhypocrisie de la vie sociale ; cela lui valut des tirages plus typiques des
best-sellers littraires que des ouvrages scientifiques ; en mme temps,
prcise Burns, dcidment peu respectueux du principe de mortibus nihil
nisi bene, les sociologues dorientation scientifique prouvrent de la difficult discerner quels taient au juste les apports de Goffman la
connaissance. D. Riesman, peut-on ajouter, avait fait mieux encore que
lui et russi dpasser le million dexemplaires, car, en dcrivant brillamment dans sa Foule solitaire lisolement de lindividu dans les socits de
masse, il avait capt lattention de tout un public souffrant de mal-tre.
Mais Goffman et Riesman ne sont pas des cas isols. Dans les dernires
annes du XIXe sicle, Le Bon avait, de mme, connu de considrables
succs de librairie en agitant le spectre des foules une poque o ce
que nous appelons plutt les masses paraissent devenir un acteur essentiel sur la scne de lhistoire. Aujourdhui, dautres sociologues sont
parvenus se tailler un certain succs en dclinant une fois de plus les
thmes inusables de l intellectualisme proltarode (pour reprendre
lexpression de Max Weber) : dnonciation du pharisasme des dominants ou de la misre du monde. On peut qualifier dexpressif le genre
sociologique illustr par Goffman, Riesman, Le Bon et les autres. Il est
la fois le plus visible et le moins scientifique.
Ce nest pas celui quont pratiqu les grands sociologues classiques. Ils
nont pas seulement affirm la vocation scientifique de la sociologie ;
plusieurs dentre eux ont aussi voulu la souligner de faon ostentatoire.
Cest parce quil souhaitait exprimer sa foi dans le caractre scientifique de
la sociologie que Durkheim a utilis un style dpourvu de charme, alors
quil possdait une solide culture littraire. Selon lhistorien F. Meinecke,
Max Weber a carrment dcid de priver dlibrment ses crits de tout
pouvoir de sduction, par la raison quun homme de science doit
sinterdire, comme il le dclare expressment, dinfluencer psychologiquement son lecteur. Tocqueville fut, lui, un admirable styliste. Mais il
a aussi fustig dans ses Souvenirs, en des termes cruels, ce quil appelle
Grand article
quoi sert
la sociologie ?
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l esprit littraire , indiquant par l quon ne saurait confondre lmotion avec la connaissance, ni la rhtorique avec lanalyse. Mais limportant
est quil ne sagit pas l de simples prtentions. Tocqueville est un homme
de science, au sens le plus irrcusable du terme, en ce quil a propos des
thories solides sur maints sujets nigmatiques. Ce qui est vrai de Tocqueville lest aussi de Durkheim. Non sans raison, un Pguy la accus
didologie. Mais sil a pris la stature dun classique, cest quil est surtout
lauteur de dcouvertes incontestables propos de phnomnes mystrieux : sur lorigine des croyances magiques, ou des croyances en
limmortalit de lme, sur les causes des variations statistiques des taux de
suicide, et sur maints autres sujets.
Bref, le genre cognitif sest non seulement impos comme une vidence
aux classiques des sciences sociales, mais ils ont bel et bien tenu leur pari
sur ce point, mme si leurs uvres comprennent aussi des aspects impressionnistes, voire idologiques. Cest pourquoi lide de ranger Tocqueville, Durkheim ou Weber dans la catgorie des intellectuels apparat
comme si saugrenue et sonne si faux aujourdhui, o lusage tend
malheureusement peut-tre, mais non sans raison qualifier d intellectuels les artistes, crivains, sociologues, philosophes ou scientifiques,
dont la visibilit est due davantage aux messages publics quils dlivrent
dans les mdias branchs sur des sujets sociaux, moraux ou politiques
sur lesquels ils nont pas toujours une comptence particulire, qu
limportance de leur uvre dans le registre qui est le leur.
Lepenies occulte donc un aspect essentiel de la ralit historique. En
outre, sa thse est dsesprment imprcise : quest-ce au juste quune
culture intermdiaire entre la littrature et la science ? Lon peut en ralit
se passer de cette notion confuse et relever plutt que, si les sociologues
classiques ont dvelopp des considrations impressionnistes, esthtiques
ou idologiques, ils ont aussi et surtout car cest cet aspect de leur
uvre quils doivent leur qualit de classiques propos des thories
dune incontestable validit sur des sujets divers. Mais le fait que Weber et
Durkheim, dun ct, le comte de Saint-Simon, Proudhon ou Le Bon, de
lautre, soient indistinctement perus comme des sociologues indique
suffisamment que, depuis les origines, la sociologie a des allures dauberge
espagnole.
LE GENRE COGNITIF
Tocqueville
Cest peut-tre la toute premire phrase de lAvant-propos du grand
livre de Tocqueville, LAncien Rgime et la rvolution, qui permet de
mieux saisir son programme scientifique : CECI NEST PAS UN LIVRE
DHISTOIRE. Aprs avoir claironn que son livre ntait pas un livre
dhistoire, Tocqueville ne fait aucun effort pour identifier la discipline
laquelle, dans son esprit, il se rattache. Mais nous navons pas aujourdhui
la moindre hsitation ce sujet : LAncien Rgime est un chef-duvre de
la sociologie comparative. Car il vise non proposer un nouveau rcit de
la Rvolution franaise, mais expliquer toute une srie de diffrences
entre la France et lAngleterre de la fin du XVIIIe sicle. Pourquoi les Franais du XVIIIe sicle ne jurent-ils que par la Raison avec un grand R, mais
non les Anglais ? Pourquoi lagriculture anglaise connat-elle une modernisation beaucoup plus spectaculaire que la franaise la fin du
XVIIIe sicle ? Pourquoi la France de lpoque ne compte-t-elle quune
grande ville et des villes de taille mdiocre, alors que lAngleterre compte
plusieurs villes importantes en dehors de Londres ? Et, bien sr, pourquoi
lAngleterre a-t-elle pu faire lconomie dune rvolution une poque o
la modernisation de la France seffectue dans les convulsions ?
Cest exactement le mme type dentreprise que Tocqueville avait
conduit dans La dmocratie en Amrique et notamment dans sa seconde
Dmocratie, celle de 1845 : il y repre toute une liste de diffrences entre
1. R. Boudon, tudes sur les sociologues classiques, t. I et II, Paris, PUF, Quadrige , 19982000, et La rationalit du religieux selon Weber , LAnne sociologique, 2001, 51, 1, p. 9-50.
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R. Boudon
Jillustrerai le genre cognitif partir dchantillons emprunts trois des

pionniers que je viens de mentionner1. Je les prsenterai de faon quelque
peu dtaille, afin que le lecteur le lecteur non sociologue en particulier puisse juger sur pices de mon assertion selon laquelle les dmonstrations sociologiques sont rigoureusement de mme nature que celles de
nimporte quelle discipline scientifique. Jaurais pu facilement choisir mes
exemples dans la sociologie moderne. Mais, vu limportance quantitative
de la production moderne, un tel choix aurait prsent linconvnient de
ne pouvoir viter larbitraire.
Grand article
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la sociologie ?
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la socit franaise et la socit amricaine. Pourquoi, se demande-t-il par

exemple, les Amricains demeurent-ils beaucoup plus religieux que les
Franais, malgr le matrialisme qui imprgne leur socit ? Pourquoi
pratiquent-ils souvent leur religion avec une exaltation quon observe
beaucoup plus rarement en France ? De ces phnomnes, Tocqueville
propose une explication si efficace quelle nous permet de comprendre
pourquoi, de nos jours encore, les Amricains apparaissent, au vu de
toutes les enqutes, comme beaucoup plus religieux que les Europens, ou
pourquoi le phnomne des tl-vanglistes parat navoir gure de
chances de traverser lAtlantique.
Le strident ceci nest pas un livre dhistoire indique donc que
Tocqueville tait parfaitement conscient davoir cr une discipline scientifique nouvelle. Il ne lui avait certainement pas chapp que Montesquieu avait pratiqu le comparatisme avant lui. Mais il savait quil mettait
en uvre une mthodologie beaucoup plus efficace. Sil ne pouvait gure
identifier loriginalit de son entreprise en parlant de sociologie , cest
que ce mot hybride, mi-grec mi-latin, ntait pas encore install du temps
du Second Empire. De plus, il avait t mis sur le march par Auguste
Comte, un personnage socialement et intellectuellement aussi loign que
possible de Tocqueville.
La sociologie de Tocqueville (mais cest aussi le cas de celle de Weber)
se caractrise par le fait quelle pose la matire historique et sociale des
questions librement formules de type pourquoi ?... et quelle tente
dapporter ces questions des rponses obissant une mthodologie qui
est celle de toute discipline scientifique. Les explications de Tocqueville
sont bties de la mme manire que celles, disons, de Huygens : elles
rendent transparents des phnomnes opaques pour lesprit en les interprtant comme la consquence dun ensemble articul de propositions
dont chacune est suffisamment fonde pour apparatre comme facilement
acceptable. Cest pourquoi ses analyses apparaissent souvent comme dfinitives. Ce qui dmontre que, pour Tocqueville, comme pour Weber ou
Durkheim, et gnralement pour tous les sociologues qui croient que leur
discipline peut, comme nimporte quelle autre, produire des connaissances solides, le raisonnement sociologique na aucune spcificit.
Ainsi, Tocqueville sinterroge dans LAncien Rgime sur le contraste

saisissant entre la France et lAngleterre du XVIIIe sicle, sagissant du dveloppement de lagriculture. Bien que les physiocrates soient alors fort
influents Versailles, lagriculture franaise stagne, alors que lagriculture
anglaise se modernise rapidement. Pourquoi ? En raison de labsentisme
des propritaires fonciers franais. Pourquoi cet absentisme ? Parce que la
centralisation administrative fait quen France occuper une charge royale
est plus facile et socialement plus rmunrateur quen Angleterre : ces
charges y sont plus nombreuses et par suite plus accessibles, et elles
donnent ceux qui les occupent un pouvoir, une influence et un prestige
plus grands quen Angleterre. Les proprits foncires tendent donc en
France tre gres par des mtayers dpourvus de capacit dinnovation.
En Angleterre, le tableau est trs diffrent : les charges officielles sont
moins nombreuses ; de surcrot, le pouvoir local y tant beaucoup plus
indpendant du pouvoir central quen France, la vie locale offre toutes
sortes dopportunits aux ambitieux. Le propritaire foncier anglais est
donc beaucoup moins incit quitter ses terres pour aller la capitale
servir le roi que ne lest son homologue franais. Moderniser ses domaines
est pour lui une bonne stratgie : elle peut lui attirer une reconnaissance et
une popularit ventuellement convertibles en influence politique.
LA RELIGIOSIT AMRICAINE
L exception religieuse amricaine a t considre par plusieurs

grands sociologues comme profondment nigmatique. En effet, cette
exception reprsente un dfi la loi volutive nonce par Comte,
par Tocqueville lui-mme, par Durkheim, par Weber, selon laquelle la
modernit entranerait le dsenchantement du monde . Elle est dautant
plus nigmatique que les tats-Unis sont la socit occidentale o, selon la
loi en question, le dsenchantement aurait d tre le plus prononc.
Comment expliquer que la socit la plus moderne, la plus matrialiste
aussi, demeure du temps de Tocqueville et reste aujourdhui la plus religieuse des nations occidentales1 ? Lnigme est suffisamment dconcer1. R. Inglehart et al., Human Values and Beliefs, a Cross-Cultural Sourcebook, Ann Arbor, The
University of Michigan Press, 1998.
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la sociologie ?
R. Boudon
LE SOUS - DVELOPPEMENT DE LAGRICULTURE FRANAISE
Grand article
quoi sert
la sociologie ?
1. L. Iannaccone, The Consequences of Religious Market Structure : Adam Smith and the
Economics of Religion , Rationality and Society, 3, 2, avril 1991, 135-155.
140
tante pour avoir t explore par Adam Smith, par Tocqueville, par Max
Weber et par plusieurs auteurs modernes1. Mais ces derniers nont pas
apport dlments vraiment nouveaux par rapport ces trois auteurs classiques : un peu comme la thorie du pendule est close depuis Huygens, on
a limpression que la thorie polycphale de Smith-Tocqueville-Weber
puise largement le sujet de lexception religieuse amricaine.
Je men tiendrai la contribution de Tocqueville dans la seconde
Dmocratie en Amrique. Le caractre explos des institutions religieuses
amricaines (une multitude de sectes, pas dglise dominante) a interdit la
concurrence entre le spirituel et le politique qui apparat par exemple en
France pendant la Rvolution de 1789. Par voie de consquence, les sectes
amricaines ont conserv des fonctions sociales essentielles (le trio Health,
Education, Welfare) qui sont passes aux mains de ltat dans les nations
europennes. Le caractre fdral de ltat amricain, la limitation svre
des zones de comptence du fdral ont jou dans le mme sens. Il en
rsulte que, dans sa vie de tous les jours, le citoyen amricain a recours aux
services dinstitutions gres par les clergs et/ou finances par les glises.
Il lui est difficile, dans ces conditions, de dvelopper des sentiments ngatifs leur endroit.
De surcrot, la multiplicit des sectes a fait quaux tats-Unis une
grande tolrance sest dveloppe lgard des croyances dogmatiques .
Comme ces croyances varient dune secte lautre, on en est vite arriv
lide que les vrits dogmatiques relvent dans une trs large mesure de
lapprciation personnelle. Cette valorisation de linterprtation personnelle du dogme est latente dans le protestantisme. Elle est renforce dans
une situation o les sectes sont multiples. Cette donne a engendr son
tour un effet crucial : les croyances dogmatiques tant trs diverses, le fond
commun du protestantisme amricain est de nature beaucoup plus morale que dogmatique . En Amrique, les chrtiens et les protestants en
particulier se reconnaissent donc plutt dans les valeurs morales dont le
christianisme est porteur que dans les articles du dogme. Il en rsulte que la
religiosit amricaine a eu beaucoup moins souffrir que la religiosit franaise de la contestation oppose au dogme par les progrs des sciences.
En suivant le droit fil de la pense de Tocqueville, on peut forger des
conjectures plausibles permettant dexpliquer des diffrences qui, aujour-
Max Weber
Weber voit, lui aussi, dans la sociologie une science comme les autres.
Comme toute science, elle doit donc, selon Weber, ramener les phnomnes macroscopiques auxquels elle sintresse leurs causes microscopiques. La sociologie comprhensive (telle que nous la concevons) considre lindividu isol et son activit comme tant son unit de base, je dirai :
son atome. Si je suis devenu sociologue, cest surtout pour mettre fin
cette industrie base de concepts collectifs dont le spectre rde toujours.
En dautres termes, la sociologie, elle aussi, ne peut partir que de laction
des individus, quils soient nombreux ou non : bref, elle doit oprer de
faon strictement individualiste sagissant de la mthode. 1 Ainsi, toute
1. M. Weber, Essais sur la thorie de la science, Paris, Plon, 1965 [1951], et lettre du
9 mars 1920 Robert Liefmann, cite par W. Mommsen, Max Webers Political Sociology and
his Philosophy of World History , International Social Science Journal, 17, 1, 1965, 23-45.
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la sociologie ?
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dhui encore, sautent aux yeux entre la culture amricaine et les

cultures europennes : la morale tant davantage dtache de tout
dogme religieux aux tats-Unis, elle est plus puissante et davantage
partage ; on sexplique alors plus facilement que celui qui, dans sa vie
prive, scarte des rgles admises sexpose tre montr du doigt aux
tats-Unis, l o en France il est au contraire protg au nom du respect
des liberts individuelles et de la vie prive. Cet exemple illustre une leon
de mthode essentielle : mme les diffrences culturelles entre nations
doivent sexpliquer par le sens quelles ont dans lesprit des individus.
Si lon rsume le programme de Tocqueville, tel quon peut le reconstruire partir de ses analyses, il se dfinit par les principes suivants :
1 / lobjectif de la sociologie est dexpliquer des phnomnes opaques
pour lesprit ; 2 / expliquer un phnomne, cest, en sociologie comme
dans toute discipline scientifique, en retrouver les causes ; 3 / les causes
des phnomnes sociaux sont rechercher du ct des attitudes, des choix
et des reprsentations des individus ; 4 / les attitudes, les choix et les
reprsentations des individus sont par principe comprhensibles : leur sens
pour lindividu en est la cause ; 5 / tant entendu que les attitudes, les
choix et les reprsentations des individus ne sont comprhensibles que si
lon tient compte du contexte auquel appartient lindividu.
la sociologie de la religion de Weber est fonde sur le principe de mthode

que les causes des croyances religieuses rsident dans le sens que leur prtent
les sujets sociaux et, plus prcisment, dans les raisons quils ont de les
endosser. Il y a sur ce point convergence parfaite entre les considrations
thoriques des Essais sur la thorie de la science et les analyses empiriques des
Essais de sociologie de la religion1.
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Grand article
quoi sert
la sociologie ?
Pourquoi, dans la Rome antique ou dans la Prusse moderne, les fonctionnaires, les militaires et les politiques sont-ils attirs par les cultes qui,
comme le mithrasme ou la franc-maonnerie, proposent une vision
dsincarne de la transcendance, la voient comme soumise des rgles qui
la dpassent et conoivent la communaut des fidles comme hirarchise
sous leffet de rituels initiatiques ? Parce que les articles de foi de ces religions sont congruents avec la philosophie sociale et politique de ces catgories sociales. Leurs membres croient quun systme social ne peut fonctionner que sous le contrle dune autorit centrale lgitime ; que celle-ci
doit tre mue par des rgles impersonnelles ; ils adhrent une vision
fonctionnelle et hirarchise de la socit ; ils pensent que cette hirarchisation doit tre fonde, comme cest effectivement le cas dans ltat
romain ou prussien, sur des comptences dtermines partir de procdures formalises. Les principes dorganisation politique de ltat
bureaucratique leur semblent au total traduire une philosophie politique juste ; quant aux rituels initiatiques du mithrasme ou de la francmaonnerie, ils les peroivent comme exprimant les mmes principes sur
un mode mtaphysico-religieux.
En revanche, les paysans romains acceptent difficilement le monothisme qui sduit les centurions et les fonctionnaires, nous dit Weber,
parce que lincertitude caractristique des phnomnes naturels leur parat
difficilement compatible avec lide que lordre des choses puisse tre
soumis une volont unique, celle-ci impliquant un minimum de cohrence et de prvisibilit ; ils sont attirs par le polythisme ou lanimisme
plutt que vers le monothisme, parce que ces thories leur paraissent
davantage congruentes avec le caractre alatoire des phnomnes naturels.
1. M. Weber, Essais..., op. cit., et Gesammelte Aufstze zur Religionssoziologie, Tbingen, Mohr,
1988 [1922].
ATTIRANCE ET RPULSION POUR LE MONOTHISME
Weber revient maintes reprises sur le sujet de la thodice, dans

Economie et socit et dans ses Essais de sociologie de la religion. Tant que le
monde est conu comme rgi par des dieux en comptition ou en conflit
les uns avec les autres, lexplication des imperfections du monde ne fait
gure difficult. Les dieux ont leurs partisans : ceux-ci se battent entre eux
au nom de leur dieu, pour leur dieu, ou sous son influence ; les phnomnes sont vus comme soumis des influences contraires et comme
desservant des intrts opposs entre eux. Ds lors que le monde est conu
comme soumis une volont unique, la thodice est par contre perue
par le croyant comme un problme central.
cet gard, les religions historiques ont propos, nous dit Weber, un
petit nombre de solutions. Le dualisme manichen, la doctrine de la
transmigration des mes et la thorie de la prdestination reprsentent les
trois solutions principales que les religions historiques proposent de
limperfection du monde. Zoroastrisme, bouddhisme et christianisme
illustrent respectivement ces trois solutions.
Arrtons-nous la troisime solution, celle que propose notamment le
puritanisme : Dieu tant tout-puissant, ses dcisions ne sauraient tre
affectes par les actions des hommes. Il a pris ses dcisions de toute ternit. Si elles apparaissent parfois difficilement comprhensibles, si le bon
est souvent frapp par la vie et le mchant combl, cest que les dcrets de
Dieu sont insondables. La solution calviniste, puis puritaine, du deus
absconditus est celle qui apparat Weber comme la plus remarquable.
Elle est plus simple que la solution indienne, moins facile que la solution manichenne, et davantage compatible avec la notion de la toutepuissance de Dieu.
Cest parce quelle a une force logique intrinsque, si lon peut dire, que
cette troisime solution apparat, linstar des deux autres, non seulement
comme une composante du calvinisme et de beaucoup des mouvements
religieux quil a inspirs, mais comme un lment latent dans beaucoup
dautres. Lide de la prdestination est prsente chez saint Augustin, mais
aussi, nous dit Weber, dans le judasme antique. Cest le sens du livre de
Job : il tmoigne de lomnipotence du crateur. Dieu impose au juste des
preuves incomprhensibles. Pourquoi Job se plaindrait-il ? Les animaux
pourraient dplorer tout autant de ne pas avoir t crs hommes que les
damns pourraient se lamenter que leur peccabilit ait t fixe par la
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quoi sert
la sociologie ?
R. Boudon
ATTRAIT ET INFLUENCE DU PURITANISME
Grand article
quoi sert
la sociologie ?
Durkheim
Le programme de Durkheim est moins lisible si lon sen tient
lexpos doctrinal quil en donne dans les Rgles de la mthode sociologique.
Mais, ds lors quon examine ses analyses, il nest pas difficile de retrouver
chez lui le mme programme que chez Tocqueville ou Weber.
1. R. Boudon, La rationalit ... , op. cit.
144
prdestination (le calvinisme le dclare expressment). On dcle une

bauche de lide du caractre insondable des dcrets divins dans plusieurs
autres passages de lAncien Testament. Le calvinisme na donc fait que
rendre centrale une ide prsente dans le judasme antique, et qui apparat
trs tt parce quelle est comme un corollaire de la notion de la toutepuissance de Dieu, et quelle offre au problme de la thodice la solution
qui prserve le mieux les droits de Dieu et de lthique1.
Comme les autres solutions au problme de la thodice, celle du deus
absconditus est riche de consquences inattendues : Dieu tant inaccessible
pour le croyant, celui-ci ne peut plus chercher rentrer en contact avec
lui. En dehors des virtuoses , le croyant moyen renonce approcher
Dieu, il se contente daccomplir avec application et mthode son rle en
ce monde. Sil russit dans ses entreprises, il aura tendance penser quil
appartient la cohorte des lus. Quand Dieu est tout-puissant, on ne peut
plus le possder, on peut seulement en tre linstrument. Avec la solution
du deus absconditus, la magie est disqualifie : aucune technique ne
saurait en effet influencer un Dieu tout-puissant. La solution puritaine au
problme de la thodice devait finalement contribuer puissamment la
disqualification de la magie et, par l, au dveloppement de la science, la
substitution de lthique au ritualisme, la rationalisation capitaliste de
lconomie et, sur le long terme, la lacisation des socits.
On retrouve bien chez Weber, comme ces exemples suffisent le
montrer, le mme objectif que chez Tocqueville : identifier, comme le fait
couramment le biologiste par exemple, les causes microscopiques des
phnomnes macroscopiques quon cherche expliquer. Ici : analyser des
croyances collectives et leurs effets macroscopiques (non intentionnels) en
montrant que les individus, dans tel ou tel contexte, ont des raisons fortes
de croire ce quils croient.
ct de la thorie de lme, la thorie propose par Durkheim de la

magie est lune des thories les plus remarquables contenues dans Les
formes lmentaires de la vie religieuse. On peut la rsumer de la faon
suivante.
Selon cette thorie, il faut dabord reconnatre que le savoir du
primitif nest pas celui de lOccidental. Il na pas, comme lui, t initi
la mthodologie de linfrence causale et il na aucune raison de
matriser les principes de la biologie ou de la physique. La conduite de la
vie quotidienne, mais aussi la production agricole, la pche ou llevage
supposent toutes sortes de savoir-faire. Pour une part, ceux-ci sont tirs de
lexprience. Mais les donnes de lexprience ne peuvent prendre sens
que sur le fond de reprsentations gnrales ou thoriques de la vie, de
la croissance, de la mort, de la nutrition et, de manire gnrale, des
processus vitaux. Ces reprsentations ne pouvant pas tre directement
tires de lexprience, le primitif les tire normalement du corpus de
savoir disponible et tenu pour lgitime dont il dispose. Dans le cas des
socits quenvisage Durkheim, ce sont les doctrines religieuses qui fournissent des explications du monde permettant de coordonner les donnes
de lexprience sensible. Ces doctrines jouent donc dans les socits traditionnelles le rle de la science dans nos propres socits, au sens o elles
reprsentent le corpus de savoir lgitime : Le grand service que les religions ont rendu la pense est davoir construit une premire reprsentation de ce que pouvaient tre ces rapports de parent entre les choses (...)
entre la logique de la pense religieuse et la logique de la pense scientifique, il ny a pas un abme. Lune et lautre sont faites des mmes
lments essentiels (...). Quant aux croyances magiques, elles ne sont
autres que les recettes que le primitif tire de la biologie quil construit partir des doctrines religieuses en vigueur dans sa socit. Nous
pouvons maintenant comprendre do vient quelle [la magie] est ainsi
toute pleine dlments religieux : cest quelle est ne de la religion.
Une question se pose alors : les recettes magiques manquent defficacit ; les croyances et les attentes auxquelles elles donnent naissance
tendent en dautres termes tre contredites par le rel une fois sur deux.
Comment se fait-il alors que leur crdibilit se maintienne ? Conscient de
cette objection, Durkheim explique le fait que les croyances magiques ne
145
quoi sert
la sociologie ?
R. Boudon
THORIE DE LA MAGIE
Grand article
quoi sert
la sociologie ?
146
soient pas remises en cause par le verdict ngatif de lexprience par une
srie darguments efficaces.
Anticipant sur des dveloppements importants de la sociologie
moderne des sciences, il avance que les hommes de science ont de bonnes
raisons de ne pas abandonner une thorie contredite par les faits : ne
pouvant identifier les lments de la thorie responsables de la contradiction, ils peuvent en effet toujours esprer quelle rsulte dun lment
secondaire et, par suite, quune modification mineure de la thorie se
rvlera capable de la rconcilier avec les faits : Quand une loi scientifique a pour elle lautorit dexpriences nombreuses et varies, il est
contraire toute mthode dy renoncer trop facilement sur la dcouverte
dun fait qui parat la contredire. Encore faut-il tre sr que ce fait ne
comporte quune seule interprtation et quil nest pas possible den
rendre compte sans abandonner la proposition quil semble infirmer. Or
lAustralien ne procde pas autrement quand il attribue linsuccs dun
Intichiuma quelque malfice... Exactement comme les hommes de
science, nous dit Durkheim, les magiciens imaginent sans difficult des
hypothses auxiliaires pour expliquer pourquoi leur thorie a chou : les
rituels nont pas t accomplis comme il le fallait ; les dieux taient de
mauvaise humeur ce jour-l ; des facteurs non identifis ont perturb
lexprience, etc.
Pour que la foi en une thorie sestompe, il faut encore que celle-ci soit
remplace par une thorie concurrente. Or les socits traditionnelles sont
caractrises par le fait que les interprtations du monde quelles endossent sont faiblement volutives. Le march de la construction des thories
y est peu actif, et il est normalement moins concurrentiel sagissant des
thories religieuses que des thories scientifiques.
De surcrot, la ralit peut confirmer des croyances fausses. Cest un
argument dune remarquable subtilit que Durkheim dveloppe ici : les
rituels destins faire tomber la pluie (ou faciliter la reproduction des
troupeaux) sont effectus lpoque o la pluie a plus de chances de
tomber (ou les animaux de saccoupler). Ainsi, la croyance en une relation
de causalit fausse peut tre confirme par lexistence de corrlations qui,
bien que fallacieuses, sont relles : De plus, lefficacit physique ellemme [des rituels magiques] nest pas sans trouver dans les donnes de
lobservation objective une confirmation au moins apparente. Il est
normal, en effet, que lespce totmique se reproduise rgulirement ;
tout se passe donc, dans la trs grande gnralit des cas, comme si les
Les russites du programme Tocqueville-Weber-Durkheim

Bref, il nest pas difficile didentifier dans la sociologie classique des
russites scientifiques irrcusables. Dans tous les exemples prcdents, des
phnomnes sociaux premire vue opaques pour lesprit sont ramens
leurs causes premires, lesquelles rsident dans des actions ou des
croyances individuelles comprhensibles. Ces explications sont si efficaces
quelles se sont imposes de faon irrversible et ont pris le statut de
vrits scientifiques. Bien dautres exemples tout aussi spectaculaires par
lefficacit des explications proposes pourraient tre facilement
emprunts aux mmes auteurs. Il nest pas facile dexpliquer pourquoi les
Franais du XVIIIe sicle vouent la Raison un culte qui fait sourire les
147
quoi sert
la sociologie ?
R. Boudon
gestes rituels avaient rellement produit les effets quon en attendait. Les
checs sont lexception. Comme les rites, surtout ceux qui sont priodiques, ne demandent rien dautre la nature que de suivre son cours rgulier, il nest pas surprenant que, le plus souvent, elle ait lair de leur obir.
Ainsi, sil arrive au croyant de se montrer indocile certaines leons de
lexprience, cest en se fondant sur dautres expriences qui lui paraissent
plus dmonstratives. Le savant ne fait pas autrement ; il y met plus de
mthode.
Durkheim suggre au total que les croyances collectives que lon
observe dans les socits traditionnelles et que lon peroit comme magiques ne sont pas dune essence autre que les croyances collectives quon
observe dans les ntres. Mais, comme le dveloppement de la science a
frapp dune obsolescence dfinitive un certain nombre de ces croyances,
quand nous constatons que quelquun continue dy souscrire, nous avons
tendance le considrer comme irrationnel.
En fait, suggre Durkheim, ces croyances magiques sont des conjectures que le primitif forge partir du savoir quil considre lgitime,
exactement comme nous adhrons nous-mmes, partir du savoir qui est
le ntre, toutes sortes de relations causales dont les unes sont fondes,
mais dont les autres sont tout aussi fragiles ou illusoires que celles des
primitifs .
Ces croyances sexpliquent exactement de la mme faon que les
croyances des primitifs, par le fait quelles font sens pour nous ; en
dautres termes, que nous avons des raisons dy adhrer.
Grand article
quoi sert
la sociologie ?
1. R. Boudon et M. Cherkaoui, Central Currents in Social Theory, 8 vol., Londres, Sage, 1999,
proposent une slection des applications du programme TWD. Les quatre premiers volumes de
cette slection couvrent la priode qui va des origines 1930 ; les quatre derniers, la priode
de 1930 nos jours.
148
Anglais. Tocqueville la fait. Il nest pas facile dexpliquer pourquoi le

couple ciel-enfer ne se cristallise que tardivement dans lhistoire du christianisme ; ou pourquoi les pharisiens du temps de Tibre croient la
rsurrection des morts, alors que les sadducens ny croient pas. La
rponse ces questions est lvidence tout sauf vidente. Max Weber
la donne. Il nest pas facile dexpliquer pourquoi les taux de suicide baissent en priode de crise politique nationale ou internationale. Durkheim a
propos une rponse cette question.
Il serait tout aussi facile de donner des exemples emprunts la sociologie moderne. Elle aussi offre de trs nombreuses contributions obissant
au programme TWD (je dsigne ainsi le programme illustr par Tocqueville, Weber ou Durkheim). De nombreuses tudes, appliquant les principes du programme TWD, contribuent expliquer efficacement des
phnomnes opaques relevant de multiples chapitres de la sociologie : ceux
traitant du crime, de la mobilit et de la stratification sociale, de
lducation, du changement social, des organisations, de laction collective,
des normes et des valeurs ; des phnomnes de mobilisation, dinnovation,
de diffusion ; des croyances collectives, de lopinion publique, des institutions, etc. Mises bout bout, ces recherches non seulement prsentent un
caractre cumulatif, mais elles ont dans bien des cas modifi en profondeur
la perception que nous avons de ces phnomnes1.
Cela ne veut pas dire que les productions de la sociologie qui relvent
du programme cognitif TWD soient les plus populaires. Au contraire, le
public prfre les productions sociologiques relevant du type expressif ou
critique ou les grandes thories base de ces concepts collectifs qui
hrissaient tant Weber. Comme lindique Pareto, on prfre souvent une
thorie simple et/ou utile une thorie vraie. Non sous leffet don ne sait
quelle perversion, mais parce quune thorie simple comme let dit
M. de la Palice se comprend facilement et que l utilit dune thorie
est immdiatement perceptible, alors quil peut tre difficile den dterminer la justesse. Sagissant des sciences humaines, chacun a facilement
limpression de pouvoir juger de la validit dune thorie : il suffit, pour
quon la ressente comme vraie ou comme fausse, quelle voque des observations familires ou quelle provoque une sympathie ou une antipathie
1. G. Erner, Analyse critique du modle du bouc missaire en sociologie de lantismitisme, thse,

Universit de Paris-Sorbonne, 2002.
149
quoi sert
la sociologie ?
R. Boudon
immdiate, pour des raisons affectives, idologiques ou politiques. Ainsi,

la thorie nietzschenne des origines du christianisme est devenue instantanment clbre : elle est simple et utile . La critique svre et dfinitive que Weber en a propose est en revanche peu connue, mme des
tudiants de sociologie, car elle est complexe et inutile , au sens o elle
ne lgitime aucune idologie en particulier. De mme, la thorie du bouc
missaire est facilement mobilise pour expliquer toutes sortes de phnomnes, dont lantismitisme : peu importe quelle soit inacceptable ; elle
est simple et utile 1. On peut mme aller plus loin : le critre
utile/inutile tend dominer le critre vrai/faux. On le voit ce quune
thorie fausse et utile passe souvent pour vraie, ds lors que sa fausset
nest pas trop apparente. Si elle est obscure mais se donne pour complexe,
elle passera mme facilement pour profonde. Une thorie simple et vraie a,
de son ct, des chances dtre perue comme nave, si elle est vue comme
inutile ou a fortiori comme nuisible.
Il en va des mdiateurs comme du public gnral : devant traiter des
sujets les plus divers, on ne peut attendre deux quils aient le loisir ou
les moyens de dterminer le degr de validit dune thorie. En
revanche, il leur est facile de voir si elle est utile (en particulier : de
voir si elle conforte les passions gnrales et dominantes ou les idologies
en vigueur). De surcrot, tant invitablement soumis la loi de la
recherche de laudience, ils sont normalement ports ne servir leur
public que ce que celui-ci, leur sens du moins, veut entendre. Cest
pourquoi, sous couleur dtre des dcouvreurs, les mdiateurs apparaissent plutt comme des vecteurs du conformisme et de lincommunication. Ce type de mcanisme explique par exemple que la presse
claire ait attendu des annes, voire des dcennies, avant de rvler
au lecteur franais lexistence de K. Popper ou de J. Rawls : le critre de
falsification du premier tait trop simple ; les courbes dindiffrence
du second taient par contre trop techniques ; surtout, ils ntaient
pas en harmonie avec la sensibilit des annes 1960-1990 : ils ntaient
pas suffisamment bien-pensants.
Je peux revenir maintenant aux doutes de lEncyclopaedia Britannica

que jvoquais au dbut. Linstitutionnalisation de la sociologie sexplique
par les succs du programme cognitif. Sa singularit par rapport aux autres
sciences sexplique par le fait que le programme cognitif illustr avec clat
par Tocqueville, Durkheim ou Weber, sil continue dinspirer certains
sociologues contemporains, nest pas exclusif. Ltiquette sociologie abrite
aussi dautres programmes. Lepenies a raison de souligner que, ds les
dbuts, la sociologie oscille entre science et essayisme social. Mais lon
peut tre plus prcis.
Il est en effet possible de discerner au moins quatre types idaux
majeurs et permanents de productions sociologiques. On peut les qualifier de cognitif (ou de scientifique), desthtique (ou dexpressif), de camraliste (ou de descriptif ) et de critique (ou dengag ).
LE GENRE CAMRALISTE ET LE GENRE CRITIQUE
150
Grand article
quoi sert
la sociologie ?
Ayant longuement prsent le genre cognitif (ou scientifique) et voqu

le genre expressif (ou esthtique), jen viens maintenant aux deux autres
genres.
Schumpeter a qualifi de camraliste lactivit qui vise renseigner des
commanditaires rels ou supposs sur les phnomnes sociaux plutt qu
les expliquer. Cette distinction est importante, car on constate facilement
quune grande partie de lactivit des sciences sociales relve effectivement
de ce type. Ainsi, bien des travaux sociologiques ont pour objectif principal de rendre visibles des milieux et des phnomnes sociaux plus ou
moins transparents et familiers pour les acteurs concerns, mais qui
demeurent mconnus du public et des dcideurs . Cest le cas par
exemple des travaux de la sociologie urbaine qui, en leur temps, attirrent
lattention sur les conditions dexistence caractristiques des grands
ensembles, lesquelles sont bien connues des habitants eux-mmes ou,
aujourdhui, des travaux sur l exclusion .
Cette information peut prendre une forme surtout qualitative : ainsi,
lorsquil sagit de dcrire ce qui se passe vraiment dans une cole, une
usine ou une banlieue chaude . Mais elle peut prendre aussi une forme
principalement quantitative et viser plutt rpondre des questions de
LORIGINE DE LA SINGULARIT DE LA SOCIOLOGIE
1. A. Vexliard, Le clochard : tude de psychologie sociale, Bruges, Descle de Brouwer, 1957 ;

F. Dubet, La galre : jeunes en survie, Paris, Fayard, 1987.
151
quoi sert
la sociologie ?
R. Boudon
type combien ? : bien des enqutes quantitatives sur la consommation

des mnages, les effectifs scolaires, lvolution du crime, les fluctuations
de lopinion et dautres sujets ont effectivement une finalit surtout
descriptive.
La sociologie camraliste rpond, concurremment avec dautres sources
dinformation les reportages journalistiques, les enqutes produites par
les instituts statistiques administratifs ou les instituts de sondage, par
exemple , une demande pressante des socits modernes. Elle se dveloppe beaucoup aujourdhui, car cette demande publique et prive de
donnes sociales tend crotre rapidement : elle intresse non seulement
ltat, mais les partis politiques, les mouvements sociaux ou les divers
groupes de pression . Ces donnes ont en effet pour eux un intrt non
seulement pratique, mais rhtorique : on ne conoit plus aujourdhui un
combat ou un dbat politique qui ne sappuie sur des chiffres et des
donnes sociales.
partir du moment o ces activits camralistes deviennent dominantes, la sociologie perd de sa continuit et de sa cumulativit. Surtout
introdtermine lorsque la dimension cognitive rgne, elle tend devenir
extrodtermine lorsque la dimension camraliste est prminente. L o
Durkheim et Weber soccupaient de questions sans porte pratique mais
dun intrt considrable, comme lorigine de la notion dme, le sociologue moderne des religions tend plutt se rendre utile aux responsables
des glises, par exemple en enregistrant lvolution du nombre de pratiquants, en mesurant les progrs du protestantisme en Amrique
latine, etc. Car le chercheur dorientation camraliste dtermine ses objectifs partir des problmes sociaux du moment. Cest pourquoi ltude de
Vexliard sur les clochards passa pour une curiosit de lpoque du plein
emploi, alors que le thme de la galre , brillamment trait par Dubet, est peru comme naturel dans la conjoncture de sous-emploi des
annes 19801. De mme, lexplosion de la sociologie de lducation a
concid avec celle de la demande dducation elle-mme, tout comme le
regain dintrt des sociologues pour les phnomnes de violence a
accompagn la monte de la violence. Ce qui est vrai des tudes monographiques lest bien sr aussi des travaux de style statistique. La cration des
Grand article
quoi sert
la sociologie ?
152
appareils denregistrement statistique a suivi lapparition des grands

problmes sociaux : les statistiques du crime sorganisent ds le dbut
du XIXe sicle ; celles de lducation, seulement avec lexplosion scolaire
qui se dclenche une quinzaine dannes aprs la fin de la seconde guerre
mondiale.
Bien entendu, la sociologie camraliste est affecte non seulement par
les problmes, mais aussi par les idologies du moment. Mais on ne le voit
gure qua posteriori, car, sur le moment mme, les idologies dominantes
tendent tre perues sur le mode de lvidence. Cest pourquoi la dmographie des annes 1930 se soucie surtout, la surprise de lobservateur
daujourdhui, dun problme peru alors comme allant de soi : la dtrioration du potentiel gntique de lespce humaine. En revanche, aucun
dmographe de cette poque ne peroit la surpopulation comme un
problme .
Le fait que la sociologie camraliste pouse les mandres de la conjoncture sociale et idologique na rien de surprenant, mais lui confre invitablement un ct rhapsodique. Et lobservateur qui identifie la sociologie
sa production camraliste aura tendance la percevoir comme dpourvue
de continuit et comme peu susceptible de progrs.
Comme ces exemples le suggrent, la notion mme de sociologie
descriptive est plus quivoque quil ne parat. Car, quelquefois, une ambition missionnaire se profile derrire la description : il sagit alors non
seulement de prsenter les grands ensembles ou de dcrire le travail en
usine, mais dattirer lattention sur le caractre insupportable des
machines habiter ou du travail en miettes . L exclusion
daujourdhui se distingue de la pauvret dhier, surtout du point de
vue smantique : on peut constater la pauvret ; on doit condamner
l exclusion . Certaines tudes contemporaines de sociologie de la
famille visent plus ou moins explicitement lgitimer ou combattre
lvolution des murs dans le domaine des relations familiales. Lon peut
parler, dans le cas o cette ambition missionnaire est dominante, et selon
la forme quelle prend, de sociologie critique, au sens (politique) o lcole
de Francfort utilisa cet adjectif, de sociologie engage (en cho au sens
sartrien de ce mot), ou encore de sociologie militante. Cette dimension
critique est plus ou moins visible selon les sujets et les conjonctures.
LA RAISON DU SCEPTICISME ACTUEL
On peut maintenant revenir la question souleve par la Britannica.

Do provient cette contradiction entre, dune part, le fait que lobjectif
naturel des sciences sociales soit de nature cognitive, quil consiste
produire des explications solides des phnomnes sociaux, que les sociologues classiques aient lourdement insist sur cet objectif et quils se soient
rvls la hauteur de leurs ambitions et, dautre part, le fait que
les sciences sociales continuent dtre vues comme des sciences un peu
particulires ?
Je vois en rsum une raison principale cet tat de choses. Si la sociologie classique adopte surtout un objectif de nature cognitive et si les
genres expressif et camraliste sont alors relativement secondaires, des
rquilibrages se sont produits ensuite, pour des raisons qui tiennent
dabord laugmentation de la demande publique et prive de donnes
sociales, laquelle a contribu gonfler loffre sociologique de type camraliste. Par ailleurs, limportance sociale croissante des mdias a provoqu
une augmentation de la production de caractre expressif. Ces volutions
ont entran un dclin relatif de la sociologie finalit cognitive. Il faut
dailleurs noter que ces distinctions et ces processus ne sont pas propres
la sociologie, mais tendent caractriser toutes les sciences humaines. Les
productions de la psychologie qui promettent dapaiser le mal-tre de
lindividu sont plus visibles que celles qui nous permettent de mieux
comprendre le fonctionnement de la pense humaine, mme lorsquelles
sont beaucoup plus fragiles. Derechef, une thorie peut tre utile sans tre
vraie, et les thories utiles, quelles soient vraies ou fausses, sont gnralement plus visibles que les thories vraies dont lutilit est incertaine.
Jajouterai que, si les types de sociologie que jai distingus, du cognitif
au critique et au camraliste en passant par lexpressif, persistent depuis les
origines des sciences sociales jusqu nos jours, quoique en des proportions variables, tous ont leur lgitimit et leur intrt, lobjectif cognitif
tant toutefois le plus naturel , pour la sociologie comme pour toute
discipline saffichant comme scientifique. Ce ct naturel se dcle ce
que les sociologues classiques classs en haut de lchelle de prestige
Tocqueville, Durkheim, Weber et quelques autres sont responsables
de thories explicatives puissantes, rendant transparents des phnomnes
nigmatiques. Par contraste, luvre dun Le Play, si elle est dune impor-
153
quoi sert
la sociologie ?
R. Boudon
SUR LES SCIENCES SOCIALES
Grand article
quoi sert
la sociologie ?
154
tance indniable, nest gnralement pas considre comme atteignant la

mme hauteur. La raison en est quelle relve surtout de lordre du
descriptif et rpond un objectif camraliste (rationaliser la politique
sociale en faisant remonter des informations du niveau local au niveau
central). La visibilit sociale dun Proudhon a t incomparablement plus
grande que celle de Weber ou de Durkheim, mais lon a quelque peine
identifier son apport au savoir.
Ces distinctions comportent un avantage que je nai pas encore
soulign : lorsquelles sont prises en considration, bien des confusions
svanouissent. Ainsi, le programme dfini par le postulat de l individualisme mthodologique est essentiel ds lors quil sagit dexpliquer un
phnomne social : tant quon se donne lobjectif de retrouver les causes
dudit phnomne. Car on a du mal imaginer quun phnomne
social puisse provenir dautre chose que des reprsentations, desseins,
croyances, etc., des individus, et, sauf admettre que les individus soient
des choses, accepter lide que ces reprsentations, desseins, etc., puissent tre mis sur le compte exclusif de forces psychologiques, biologiques
ou sociales occultes. Comme Weber la bien vu, il faut choisir entre une
conception individualiste scientifique de lexplication sociologique et une
conception non individualiste mtaphysique. Cest pourquoi il fait de ce
postulat la condition de la scientificit de la sociologie, pourquoi Tocqueville le met instinctivement et rgulirement en pratique et pourquoi
Durkheim lui-mme y vient gnralement en opposition avec ses principes dclars dans la plupart de ses analyses. Mais ce postulat na clairement pas grand-chose faire dans les productions finalit critique,
descriptive ou expressive. Aussi ny a-t-il pas lieu de stonner que les
sociologues qui naccordent pas une attention particulire la fonction
cognitive de la sociologie nen aperoivent pas limportance.
Ces distinctions sont galement cruciales sagissant dvaluer la porte
des productions des sciences sociales. Ainsi, le Surveiller et punir de
Foucault a t justement salu : cet ouvrage manifeste au plus haut degr
des vertus expressives et critiques. Mais que la thorie quil propose soit
utile nimplique pas quelle soit vraie. On peut mme avancer, sans
prendre de grands risques de dmenti, que la critique en a abondamment
dmontr le caractre fantaisiste.
Bref, la vocation de la sociologie, comme celle de toute science, est de
produire du savoir, plus prcisment : dexpliquer les phnomnes de son
ressort, cest--dire den identifier les causes. Elle la fait et continue de le
155
quoi sert
la sociologie ?
R. Boudon
faire. Contrairement ce quaffirme la Britannica, elle a remport cet

gard des succs remarquables, ainsi que jai essay de le montrer en dveloppant en dtail certains exemples emprunts aux grands sociologues
classiques. Mais ltiquette sociologie recouvre aussi des crits de plus
en plus nombreux en proportion dont la fonction latente est plutt
daccompagner ou de lgitimer des mouvements sociaux, des combats
politiques ou des mouvements dides, cela nexcluant pas que, par application dune stratgie lmentaire de recherche de lefficacit, ces crits
se prsentent, parfois avec ostentation, comme scientifiques , car lidologie sabrite toujours derrire des experts et des scientifiques . Cest
pourquoi la sociologie est parfois perue de lextrieur comme surtout
voue tel le sabre de Joseph Prudhomme dfendre les institutions,
et au besoin les combattre .
Cette conception discrtement militante de la sociologie a mme fini
par coller si troitement son image quune expression comme les explications sociologiques de la dlinquance dsigne normalement, pour le
public, les thories qui font de la dlinquance un pur effet du milieu
social, exonrant le dlinquant de toute responsabilit. De telles thories
sont juste titre juges inacceptables par le public : le sociologue respectueux du rel na aucune peine comprendre cette raction, car il relve
immdiatement que, nonobstant la corrlation entre conditions de vie
et/ou origines sociales et dlinquance, sur 100 personnes leves dans les
conditions les plus criminognes possibles, seule une toute petite
minorit se rend coupable dexactions. De mme, les explications sociologiques de lchec scolaire sont perues comme celles qui veulent que
ledit chec soit d exclusivement linstitution scolaire et la socit
ou, en termes plus pesants, aux structures sociales ; quil soit par suite
injuste et inacceptable, et quen consquence lobjectif premier de toute
politique scolaire soit moins dquiper le futur citoyen de savoirs et de
savoir-faire partir desquels il puisse construire un projet professionnel
viable, que dassurer l galit des chances tout prix : en allongeant
indfiniment le tronc commun, en supprimant toute valuation relle, en
poussant lensemble de la population scolaire vers un enseignement
gnral de plus en plus vid de substance, en cherchant faire de lcole
un lieu de vie . Ce type de thorie a produit des effets calamiteux :
progrs de lillettrisme, marginalisation socioprofessionnelle dune
proportion significative des adolescents, violence scolaire, etc. Ces effets
sont devenus si vidents quon ne peut dsormais plus les dissimuler.
1. G. Busino, Critiques du savoir sociologique, Paris, PUF, 1993 ; I. Horowitz, The Decomposition of Sociology, New York, Oxford University Press, 1994 ; R. Dahrendorf, Whither Social
Sciences ? , The 6th Economic and Social Research Council Annual Lecture, Economic and Social
Research Council, Swindon, (Royaume-Uni), 1995.
156
Grand article
quoi sert
la sociologie ?
Force est en rsum de reconnatre quon observe bien une submersion

relative du genre cognitif TWD par le genre expressif-engag dans les
annes 1970-1990, et par le genre descriptif-engag dans les dernires
annes.
On comprend que cette submersion puisse donner au public, mais
aussi certains sociologues et non des moindres, limpression dune discipline en voie de dcomposition 1.

A Quoi Sert La Socioogie R Boudon

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QUOI SERT LA SOCIOLOGIE ?

Article disponible en ligne l'adresse:

Pour citer cet article :

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Boudon Raymond, quoi sert la sociologie ? ,

Distribution lectronique Cairn.info pour Presses Universitaires de France.

quoi sert la sociologie ?

Dans le mme temps, elle apparat comme de plus en plus fermement

Pour rpondre cette question, il est commode de partir dun ouvrage

SCIENCE OU GENRE LITTRAIRE

Jillustrerai le genre cognitif partir dchantillons emprunts trois des

la socit franaise et la socit amricaine. Pourquoi, se demande-t-il par

Ainsi, Tocqueville sinterroge dans LAncien Rgime sur le contraste

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1. G. Erner, Analyse critique du modle du bouc missaire en sociologie de lantismitisme, thse,

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Ayant longuement prsent le genre cognitif (ou scientifique) et voqu

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1. A. Vexliard, Le clochard : tude de psychologie sociale, Bruges, Descle de Brouwer, 1957 ;

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LA RAISON DU SCEPTICISME ACTUEL

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