Modelos moleculares: jugando como

nios con la qumica

Escrito por Quimitube el 7 September

Tengo dos sobrinos pequeos, y la palabra qumica les parece tan natural como gato o
pizarra. Han crecido viendo mis modelos moleculares, y el uso que hago de ellos, como
algo tan normal que a veces los usan ellos mismos para jugar a molculas. Es complicado
intentar explicarles qu es la qumica y qu es una molcula o un tomo e ignoro si ser
contraproducente en el futuro que llamen jugar a molculas a algo que para ellos es
demasiado similar a un clsico juego de construcciones, pero s s que cuando llegue el
momento de aprender qumica en mayor profundidad la palabra no les producir ningn temor.
O quiz, por el contrario, la analoga sea buena; la qumica no es ms que un juego de
construir con tomos la materia, paso a paso, hasta que esa materia toma formas tan
complejas como un ser humano.
Dilemas educativos a parte, no cabe duda de que utilizar un modelo molecular para
aprender qumica cuando ya se han sentado algunas bases es muy adecuado para visualizar
ciertos conceptos; adems, pueden hacer una clase ms amena y entretenida para los
alumnos, algo nada desdeable. Recuerdo, de hecho, que en uno de mis exmenes de
qumica orgnica de la carrera era preceptivo llevar un modelo molecular y que sin l era
prcticamente imposible aprobar (a no ser que tuvieses una percepcin tridimensional
sobrehumana, que era el caso de algn que otro compaero, pero no el mo). Adems, est
claro que no todos aprendemos del mismo modo y que, si bien habr quien no necesite los
modelos moleculares para visualizar en su mente una estructura tridimensional, la
manipulacin, tocar la molcula y construirla, puede ser algo que ayude a aprender a otras
personas.
Estas son las piezas de aquel modelo molecular que compr en su da para mi examen
(hace ya ms de diez aos) y que me ha acompaado desde entonces:

Modelo molecular de varillas: tomos y enlaces de distintas longitudes

Este tipo de modelo suele recibir el nombre de modelo molecular de varillas. Existen
distintostipos de modelos moleculares, cada uno de ellos ms orientados para uno u otro
uso o simplemente ms adecuados segn el gusto del consumidor. En la actualidad, aquel
modelo inicial de varillas se ha visto considerablemente ampliado. Qu os parece mi nuevo
maletn con compartimentos?

Maletn de modelos moleculares compartimentado: modelo de bolas y barras y modelo de varillas

Como podis apreciar en el maletn, aparecen dos tipos de modelos distintos. As, a
continuacin recogemos los tipos de modelos moleculares ms habituales y sus principales
caractersticas.

Modelos moleculares de varillas

El modelo molecular de varillas no es de los ms vistosos, pero lo cierto es que
para isomera me parece muy adecuado; te permite centrarte en la estructura molecular.
Asimismo, presentan la ventaja de ser, comparativamente, los modelos moleculares ms
econmicos (al final de la entrada podris hallar una tabla comparativa de precios de
distintos modelos moleculares para comprobarlo) Por ejemplo, si consideramos las
dos conformaciones ms habituales del ciclohexano (ciclohexano bote y ciclohexano silla),
vemos lo siguiente:

A parte de la claridad en la diferencia que presentan ambas conformaciones, el hecho de que

haya que hacer un pequeo esfuerzo manual para lograr que la estructura del ciclohexano
pase de laconformacin tipo bote a la conformacin tipo silla puede ser una buena
analoga para mostrar que, en efecto, se requiere superar cierta barrera energtica para pasar
de una a otraconformacin, tal y como podramos ver en un diagrama energtico de
interconversin de ambas conformaciones. La diferencia de energa entre la primera
conformacin indicada (bote) y la segunda (silla) es de unos 28 kJ/mol. De hecho, la
conformacin de tipo bote del ciclohexano no es aislable por su elevada energa y acta
como estado de transicin entre la forma de tipo silla y otra conformacin denominada de bote
torcido.
Tambin me parece til este tipo de modelo molecular de varillas para estructuras
cristalinas con un gran nmero de tomos. La periodicidad del cristal se observa mejor si
construimos un trocito de cristal ms amplio y no una nica celda unidad, y los sets de

modelos moleculares de varillas en general incluyen un mayor nmero de tomos que los
de barras y esferas que comentaremos posteriormente. Por ejemplo, las imgenes siguientes
muestran un trocito de laestructura del diamante:

Se observa cul es la celda unidad de esta estructura (formada por tres hexgonos
entrelazados) y la periodicidad que da la estructura cristalina al slido.
Los modelos moleculares de varillas son muy ligeros y abultan poco, no estorban nada para
llevar y traer regularmente al instituto o a la universidad (o a una fiesta, quin sabe, cada cual
le da el uso que considera :D).
Comercialmente podemos hallar distintos modelos de este tipo, por ejemplo el siguiente, con
150 piezas y tomos de carbono trigonales, es especfico para la formacin de nanotubos:

O este otro, formado por 65 tomos, de uso general, como

el que yo tengo y os he mostrado previamente:

Modelos moleculares de barras y esferas

Aunque ya habis visto que como alumna comenc con un modelo molecular de varillas,
hoy en da me decanto por los modelos moleculares de bolas de polipropileno que me
parecen ms llamativos y resultones. Me refiero a los siguientes:

Ejemplo de modelo molecular de barras y esferas de 20 tomos de carbono, 14 con 4 perforaciones (sp3) y 6 con 5
perforaciones (sp2 y bipirmide trigonal).

Las bolas de distintos colores representan los tomos de los distintos elementos qumicos,
mientras que las barras (de tres tamaos distintos) representan los enlaces entre ellos. No son
tan econmicos como los anteriores, a igualdad de precio el nmero de tomos que incluye
el kit molecular es inferior, pero un set con 20 o 30 carbonos es ms que suficiente para
cualquier alumno que necesite un apoyo estructural en sus estudios.
Por ejemplo, en este de aqu, el contenido es el siguiente:
tomos de carbono con 5 agujeros, 3 en el mismo plano (sp2): 6
tomos de carbono con 4 agujeros, formando un tetraedro (sp3): 14
tomos de hidrgeno: 30
tomos de nitrgeno: 6
Cloro y flor, de color verde: 8
Bromo: 2
Yodo: 2
Metales (octadricos, 6 agujeros): 2
Enlaces cortos: 40
Enlaces medianos: 30
Enlaces largos: 12

Yo tengo muchos ms tomos que los que contiene un kit estndar porque ahora soy una
fantica de los modelos moleculares, como habis visto en la imagen previa de mi maletn,
aunque tambin hay kits moleculares pensados para el profesorado que son mucho ms
abultados y que tambin hallaris en la tabla comparativa de modelos moleculares del final
de la entrada.
Estos modelos moleculares de esferas son tambin tiles para las mismas aplicaciones que
los de varillas, aunque como abultan ms en general suelo usarlos para observar propiedades
o comparar molculas ms pequeas. Por ejemplo, para el estudio de la isomera Z-E, me
parece muy interesante lo visual que resulta la incapacidad de rotar del doble enlace C=C. As,
podemos ilustrar que la distinta disposicin de los sustituyentes en el plano de un enlace doble
hace que hablemos de compuestos distintos con propiedades distintas, como en el caso del
1,2-dicloroetano que ilustramos a continuacin:

Ilustrando la isomera cis-trans con un modelo molecular sencillo del 1,2-dicloroetano. El modelo molecular muestra
claramente que ambas formas no se pueden interconvertir sin romper un enlace carbono-cloro y un enlace carbonohidrgeno.

Esto es posible porque tanto los modelos moleculares de varillas como los de bolas y esferas
presentan ngulos de enlace prximos a los reales, por ejemplo, los carbonos sp3 presentan
el ngulo de un tetraedro (aproximadamente 109) o los carbonos sp2, con tres enlaces en el
mismo plano, ngulos de 120.
Tambin es interesante utilizar un modelo molecular de esferas para mostrar, por ejemplo,
laisomera de funcin, es decir, compuestos que tienen la misma frmula qumica pero
distintos grupos funcionales y, por tanto, distintas propiedades y disposicin de los tomos.
Consideremos un compuesto de frmula C3H6O, es decir, formado por 3 carbonos, 6

hidrgenos y 1 oxgeno:

Viendo los distintos

tomos que forman la molcula podemos pensar en diversas formas de interconectarlos y, por
tanto, en distintos ismeros de funcin o de posicin. Podemos formar:

Modelo molecular que representa la molcula de propenol (2-propen-1-ol)

Modelo molecular que representa la molcula de acetona

En general, utilizo estos modelos moleculares porque llaman ms la atencin de los

alumnosy son bastante tiles para mostrar lo que ocurre durante una reaccin qumica,
cmo se rompen los enlaces de los reactivos y se forman enlaces nuevos en los
productos. Por ejemplo, en este vdeo us los modelos moleculares para explicar una
reaccin qumica muy sencilla, la hidrogenacin del eteno para formar etano:
Vdeo de quimitube.com en el que se usan modelos moleculares para la reaccin de hidrogenacin del eteno

O en este otro, usamos para explicar la reaccin qumica de cloracin del metano (all por
el minuto 4):
Vdeo de quimitube.com en el que se usan modelos moleculares para la reaccin de cloracin del metano

La explicacin de una reaccin qumica sencilla mediante un modelo

molecular a los alumnos que se estn iniciando en el aprendizaje de la
qumica ayuda a ilustrar, por ejemplo, la ley de Dalton, que es contenido
curricular.
Algunos ejemplos comerciales de este tipo de modelos (hay muchsimos, ya lo veris en la
tabla comparativa de precios) son los siguientes:

Modelos moleculares de espacio lleno (Spacefill molecular

models)
Estos modelos moleculares son menos manejables, pero ofrecen una perspectiva ms
acercada a la realidad de la sustancia y al volumen que efectivamente ocupan los tomos
en una molcula. Las esferas que representan los tomos en este tipo de modelo molecular
son proporcionales al radio atmico medio que presentan en las distintas sustancias, de modo
que, aunque no hay una visualizacin clara de los enlaces qumicos entre tomos, s que
vemos el espacio completo ocupado. A mi modo de ver, son ms tiles para apreciar el
volumen de los grupos reactivos y para evaluar el efecto del famoso impedimento estrico, por
lo que son ms apropiados para alumnos de nivel universitario y para profesores. Aqu vemos
un ejemplo de este tipo de modelo:

En ocasiones, especialmente si hablamos de modelos moleculares realizados por ordenador,

estos modelos tambin reciben el nombre de modelos moleculares de esferas o de esferas
CPK (cuyo significado veremos posteriormente, en el cdigo de colores).

Modelos moleculares gigantes de polipropileno para

profesores
Otros modelos moleculares que, como los de espacio lleno, son bastante usados por
profesores, son los modelos moleculares de polipropileno. Se trata de modelos ligeros con
bolas que rondan los cinco centmetros de dimetro, por lo que permiten construir estructuras
moleculares que se ven bien en salas amplias, con grandes auditorios, como una clase. Me
refiero a este tipo de modelos:

Las bolas que representan tomos principales como

carbonos,

oxgenos

nitrgenos

tienen

un

dimetro

aproximado

de

centmetros. Personalmente me parecen tambin muy adecuados como forma de decoracin

para un hogar o despacho, pero otros habitantes de mi casa con ms sentido comn que yo
me lo impiden.

Modelos moleculares para aplicaciones especficas

Aunque como hemos visto basta un kit de modelo molecular sencillo para entender la
estructura de muchas molculas o la reactividad, hay otros distintos, que aportan ms
informacin, como aquellos que muestran las estructuras de los distintos orbitales, los que son
especficos para RPECV (Repulsin de pares electrnicos de la capa de valencia), o los que
representan estructuras bioqumicas esenciales como el ADN. Desde luego no son tan tiles
como los de varillas o de bolas y barras, mucho ms verstiles, pero para aquellos a los que
les gustan mucho los modelos moleculares pueden servirles, incluso para coleccionar. A
continuacin vemos algunos ejemplos:

Modelo de los orbitales atmicos

Modelo molecular para estudiar la estructura de las molculas por repulsin de pares electrnicos. Las bolas de color carne
representan los pares electrnicos libres.

Modelo molecular mini del ADN. En lugar de estar formado por tomos sueltos, las distintas piezas representan grupos
atmicos amplios.

El cdigo de colores en los modelos moleculares

Tal vez os hayis fijado, viendo los distintos tipos de modelos moleculares que hemos
comentado, que el carbono, por ejemplo, siempre es de color negro. Esto no es una
casualidad; los modelos moleculares se cien a unos colores que podemos considerar

estndar, y que tambin reciben el nombre de colores CPK (Corey, Pauling y Koltun, que
fueron los pioneros en la creacin de los modelos moleculares). As, centrndonos nicamente
en los ms habituales, tenemos los colores siguientes:

En ocasiones se pueden hallar algunas variaciones, pero si observis con detenimiento los
tomos que aparecen en la imagen previa de mi maletn y en el modelo molecular de varillas,
veris que el cdigo coincide con el propuesto en la tabla.

Comparativa de kits de modelos moleculares: componentes y

precio
Finalmente, para los que queris comprar un modelo molecular y no estis seguros de cul
adquirir, os dejo una tabla con una comparativa de precios y nmero total de componentes
que espero que os ayude a tomar una decisin. Se trata de modelos moleculares de
Amazon.com, que tiene una gran variedad de modelos de las marcas ms conocidas. En
concreto os he enlazado algunos de aquellos que estn disponibles para su distribucin en
pases fuera de Estados Unidos, entre ellos Espaa o Latinoamrica, por lo que aunque su
precio venga dado en dlares los podis adquirir sin ningn problema (yo he hecho varios
pedidos y me ha ido bien).

Model
o

Precio
()

tomo
s

Modelo molecular esencial de qumica

orgnica con un total de 30 tomos, marca
3B Scientific (6 carbonos, 6 oxgenos, 14
hidrgenos, 2 nitrgenos y 2 halgenos).

11,68

30

3B
Scientific

Modelo molecular bsico de qumica

general de varillas marca Lab-Aids con un
total de 54 tomos (10 carbonos, 6
oxgenos, 28 hidrgenos, 2 nitrgenos, 8
halgenos).

17,23

54

Lab-Aids

Modelo molecular bsico para qumica

general de 50 tomos, marca Molymod (12
carbonos, 6 oxgenos, 20 hidrgenos, 4
nitrgenos, 2 azufres, 4 halgenos, 1 fsforo
y 1 metal). Contenido en una caja de
plstico rgido de 4 compartimentos.

20,36

50

Molymod

Modelo molecular de qumica general de 50

tomos (12 carbonos tetradricos, 6
oxgenos, 20 hidrgenos, 4 nitrgenos, 2
azufres, 1 fsforo, 4 halgenos y 1 metal).
Contenido en una caja de 4 compartimentos.

20,66

50

3B
Scientific

Modelo molecular bsico de qumica

general de 48 tomos, marca 3B Scientific
(12 carbonos, 7 oxgenos, 20 hidrgenos, 2
nitrgenos, 6 halgenos y 1 azufre).

21,09

48

3B
Scientific

Modelo molecular general de qumica

inorgnica sencillo de 51 tomos marca
Molymod (6 carbonos, 6 oxgenos, 14
hidrgenos, 3 nitrgenos, 1 fsforo, 3
azufres, 6 halgenos y 9 metales y 3 tomos
adicionales con distintas hibridaciones).

22,04

51

Molymod

Modelo molecular bsico de qumica

orgnica de 57 tomos, marca Molecular
Models Company (24 carbonos, 5 oxgenos,
28 hidrgenos).

22,91

57

Molecular
models
company

Set general de qumica orgnica e

inorgnica sencillo de 51 tomos marca 3B
Scientific (6 carbonos, 6 oxgenos, 12
hidrgenos, 3 nitrgenos, 3 azufrs, 1
fsforo, 6 halgeos, 9 metales y 3 tomos
adicionales con distintas hibridaciones, sp3,
dsp3 y d2sp3). Contenido en una caja de 4
compartimentos.

25,05

51

3B
Scientific

Descripcin

Marca

Model
o

Precio
()

tomo
s

Set modelo molecular sencillo de

bioqumica de 72 tomos, marca 3B
Scientific (21 carbonos, 25 hidrgenos, 13
oxgenos, 11 nitrgenos, 1 azufre y 1
fsforo). Apto para la construccin de
molculas orgnicas sencillas: aminocidos,
pptidos, polisacricos, purinas,
pirimidinas, etc.

25,20

72

3B
Scientific

Set general de qumica orgnica e

inorgnica de 99 tomos, marca Molecular
Models Company (19 carbonos, 7 oxgenos,
32 hidrgenos, 12 nitrgenos, 6 fsforos, 8
halgenos y 15 metales).

33,03

99

Molecular
models
company

Modelo molecular de qumica orgnica de

80 tomos, marca Molecular Models
Company (23 carbonos, 8 oxgenos, 30
hidrgenos, 6 nitrgenos, 1 azufre, 12
halgenos).

33,52

80

Molecular
models
company

Modelo molecular tamao mediano para

qumica orgnica con un total de 126
tomos y 308 piezas, ya que incluye
tambin orbitales adems de tomos. Marca
Molecular Models Company (46 carbonos
de distintos tipos, 14 oxgenos, 45
hidrgenos, 4 nitrgenos, 2 azufres, 4
fsforos, 8 halgenos y 3 metales).
Contenido en una caja de plstico rgido.

38,53

126

Molecular
models
company

Set de qumica orgnica de 111 tomos

marca 3B Scientific (38 carbonos de
distintos tipos, 12 oxgenos, 40 hidrgenos,
4 nitrgenos, 2 azufres, 4 fsforos, 8
halgenos y 3 metales).

38,55

111

3B
Scientific

Set especfico para la formacin de hasta 7

aminocidos simultneos con un total de
125 tomos y 180 enlaces.

40,08

125

3B
Scientific

Set general de qumica orgnica avanzado

con 188 tomos en total, marca Molecular
Models Company (42 carbonos, 18
oxgenos, 60 hidrgenos, 16 nitrgenos, 18
azufres, 6 fsforos, 26 halgenos y 2
metales).

47,93

188

Molecular
models
company

Descripcin

Marca

Model
o

Precio
()

tomo
s

Set de bioqumica avanzado de 263 tomos,

marca Molecular Models Company,
principalmente para profesores o para la
construccin de fragmentos de
biomolculas, incluso cidos nucleicos (72
carbonos de distintos tipos, 42 oxgenos,
105 hidrgenos, 34 nitrgenos, 2 azufres, 6
fsforos y 2 metales).

60,75

263

Molecular
models
company

Kit modelo molecular gigante de qumica

orgnica y bioqumica formado por 257
tomos, de la marca 3B Scientific,
especialmente para profesorado o grandes
estructuras, como fragmentos de
macromolculas (42 carbonos tetradricos,
26 carbonos adicionales de otros tipos, 40
oxgenos, 100 hidrgenos, 34 nitrgenos, 2
azufres, 2 fsforos y 2 metales).

76,35

257

3B
Scientific

Descripcin

Q-BlogEnseanza de la qumica, Estructuras qumicas, Modelos moleculares

Marca