LA PROBLEMTICA DEL ARSNICO Y SU SOLUCIN EN LOS NUEVOS PROCESOS

HIDROMETALRGICOS PARA LA PRODUCCIN DE COBRE

Guillermo Ugarte A.1
Cade-Idepe Ingeniera y Desarrollo de Proyectos Ltda..
Jos Domingo Caas 2640, Santiago, Chile
Fono: 6406600, Fax: 2745315
1
Ingeniero Jefe, gugarte@cadeidepe.cl
RESUMEN
Recientemente se ha descubierto el mecanismo por el cual el arsnico causa el cncer en
los humanos aunque esta propiedad era conocida desde hace mucho tiempo en base a
las estadsticas mdicas. Los minerales que contienen cobre y arsnico y las
asociaciones mineralgicas que existen entre sus compuestos son particularmente
comunes en los yacimientos chilenos. Todo lo anterior, junto con la entrada en vigor en
nuestro pas del Reglamento Sanitario sobre Manejo de Residuos Peligrosos (DS N 148
del 12 de Junio de 2003, publicado en el Diario Oficial el 16 de Junio de 2004), hace que
el conocimiento de la estabilidad medio ambiental de los compuestos arsenicales sea de
gran importancia para disear los procesos que permitan abatirlos y confinarlos en forma
eficiente y segura.
El presente trabajo analiza, desde el punto de vista de su estabilidad en el medio
ambiente, los principales compuestos de arsnico que estn envueltos en la problemtica
del tratamiento de residuos y efluentes de la industria minera del cobre y se describe los
procesos que se utilizan para ello actualmente en Chile. Finalmente se destaca la ventaja
que tienen los nuevos procesos hidrometalrgicos de alta temperatura para producir
compuestos estables de arsnico.

1. INTRODUCCION
La preocupacin por los efectos dainos del arsnico y sus compuestos en la salud
humana ha ido en constante aumento. A fines del ao 2001 la EPA (Environmental
Protection Agency de los Estados Unidos) baj el nivel permitido de contaminacin
mxima para el agua potable desde 50 g/l As a 10 g/l As. Este nuevo lmite entrar en
vigencia en el ao 2006. El motivo de la reduccin fue el que la Academia Nacional de
Ciencias de Estados Unidos dio a conocer su opinin de que el lmite anterior no protega
suficientemente a la poblacin del riesgo de contraer cncer (Goyer et al.).
Paralelamente, en Estados Unidos se estn promoviendo otras acciones para disminuir el
riesgo a la salud que implica el uso de compuestos de arsnico. Entre ellas est la de
prohibir el uso de las sales CCA (Copper Chrome Arsenates) en la preservacin de la
madera. Esta prohibicin ya ha sido establecida en Japn, Alemania y Australia.
A pesar de la evidente relacin estadstica, que se conoca desde hace mucho tiempo,
entre el arsnico y el cncer, hasta hace muy poco no se haba descubierto el mecanismo
propiamente tal, de cmo este elemento inorgnico produca la enfermedad. Hoy esto ya
se conoce: el arsnico tiene una gran afinidad por las protenas, lpidos y otros
componentes celulares y prcticamente causa el suicidio de las clulas al fusionar los
extremos de los cromosomas (Chou W. et al. 2001). Adicionalmente a la literatura sobre
la relacin arsnico-cncer han sido publicados, tambin recientemente, varios trabajos
que establecen el dao que el arsnico produce en las neuronas.
Actualmente, los efectos ms dramticos a nivel mundial son los que ocurren en
Bangladesh, donde cientos de miles de personas sufren dolencias agudas (intoxicaciones
y enfermedades a la piel) y crnicas (cncer, diabetes y enfermedades cardiovasculares)
provocadas por el consumo de agua proveniente de pozos contaminados con arsnico.
Desgraciadamente, nuestro pas es uno de los afectados por este problema,
especialmente la II Regin, existiendo diversas publicaciones al respecto, tanto
nacionales como extranjeras (Ferreccio et al. 2000). Sin embargo, hay que considerar
que en Chile se ha avanzado considerablemente, en el ltimo tiempo, en la extensin de
las redes domiciliares de agua potable y en la instalacin de las correspondientes plantas
de purificacin. Es as como mientras en el perodo 1958 1970 el nivel promedio de
arsnico en el agua potable de las ciudades del norte de Chile era de 860 g/l, en la
actualidad es de slo 40 g/l As promedio.
El origen del arsnico en el agua puede ser geolgico (caractersticas geolgicas de las
rocas y suelos que atraviesan los cursos de agua) o debido a actividades humanas:
agricultura y/o minera.
En el presente trabajo se resumir los aspectos ms importantes del abatimiento del
arsnico disuelto, generado en los procesos utilizados en la industria extractiva del cobre;
de la estabilidad de los residuos generados y del confinamiento ambientalmente seguro
de ellos.

Finalmente, se har mencin de los principales nuevos procesos hidrometalrgicos para

la obtencin de cobre y de cmo ellos han enfrentado los aspectos relacionados con el
arsnico.
2. EL PROBLEMA DEL ARSENICO EN LA INDUSTRIA EXTRACTIVA DEL COBRE
El arsnico es relativamente abundante en la corteza terrestre, con una concentracin
promedio de cerca de 5 ppm, identificndose hasta ahora la existencia de ms de 300
arseniatos y minerales asociados (Escobar et al. 1988). En el caso del cobre,
especialmente en Chile, varios de estos minerales estn presentes, en mayor o menor
proporcin, en los yacimientos actualmente en operacin.
La Tabla N 1 muestra algunos minerales de arsnico.
TABLA N 1
MINERALES DE ARSNICO
TIPO

NOMBRE

FORMULA

Sulfuros de
Cu-Fe-As

Enargita
Tenantita
Arsenopirita
Rejalgar
Oropimente

xidos

Arsenolita
Claudetita

As2O3
As2O3

Arseniatos
de Cu-Fe

Olivenita
Escorodita
Bukovskita
Simplesita
Sarmientita
Zikaita

Cu2(AsO4)OH
FeAsO4 2H2O
Fe2(AsO4)(SO4)(OH) 7H2O
Fe3(AsO4)(SO4)2 8H2O
Fe2(AsO4)(SO4)(OH) 5H2O
Fe4(AsO4)3(SO4)(OH) 15H2O

Cu3AsS4
(Cu,Fe)12As4S13
FeAsS2
As4S4
As2S3

Inevitablemente el arsnico contenido en la alimentacin de una fundicin entra a

contaminar las corrientes de los procesos pirometalrgicos utilizados para extraer el
cobre. Este arsnico aumenta los costos de produccin, interfiere con la extraccin del

metal, deteriora la pureza del producto, presenta riesgos ambientales y crea problemas de
confinamiento de los residuos generados (Riveros et al. 2001).
Es as como durante operaciones, como la tuesta, la fusin y la conversin, la mayor parte
del arsnico es volatilizado como As2O3 o As2S3, los que en las plantas modernas son
recolectados en precipitadores electrostticos o en torres lavadoras de gases.
Por una parte, el almacenamiento de polvos ricos en As2O3 puede presentar problemas a
largo plazo debido a la relativamente alta solubilidad en agua y a su tambin alta
toxicidad, debiendo ser tratados para confinarlos en forma segura. Por otra parte, los
efluentes de las plantas de lavado de gases estn obligados a ser tratados para abatir el
arsnico en una forma que pueda confinarse sin que se generen riesgos ambientales.
Una prctica comn es reciclar los polvos ricos en arsnico dentro de las mismas
operaciones pirometalrgicas para forzar la disolucin del arsnico en las escorias, sin
embargo, los compuestos de arsnico tienen una solubilidad relativamente baja en las
escorias de fusin y conversin por lo que esta prctica tiende a aumentar la
concentracin del arsnico en otras partes del proceso.
En las electrorefineras el arsnico es la mayor impureza y se requiere efectuar purgas
para mantener el electrolito a < 20 g/l As. El mtodo ms comn para tratar las purgas es
electrolizarlas en celdas liberadoras en las que se recupera el cobre y se obtiene un barro
arsenical, pero ste debe a su vez retratarse para poder confinar el arsnico en forma
segura.
A diferencia de la lixiviacin tradicional de minerales de cobre oxidados o secundarios, en
que el arsnico no pasa a solucin, en el caso de los procesos de lixiviacin a
temperaturas elevadas de concentrados de cobre este elemento entra a contaminar las
soluciones de proceso.
En resumen, la mayor parte del arsnico que entra en los procesos para tratar
concentrados de cobre pasa en algn momento a solucin, por lo que tiene que ser
abatido para producir un residuo slido estable, y finalmente este residuo debe confinarse
cumpliendo las cada vez ms exigentes regulaciones ambientales.
3. LA REMOCION DEL ARSENICO DISUELTO
Un resumen de los procesos utilizados a la fecha para la remocin de As en solucin, de
acuerdo a la operacin unitaria qumica, se presenta en la tabla siguiente (Tabla N 2):

TABLA N 2
PROCESOS DE REMOCION DE ARSENICO
OPERACIN UNITARIA

PRODUCTO ARSENICAL

Precipitacin

Arsenitos y arseniatos de Ca
Arsenitos y arseniatos de Fe
Ferrihidritas arsenicales
Arseno-hidroxi-sulfatos
Sulfuros de As

Adsorcin*

Ferrihidritas arsenicales
Hidrxidos de Al
Almina
Carbn activado
Otros adsorbentes

Intercambio Inico* /
Osmosis Inversa*

Solucin intermedia

* Utilizados principalmente en plantas de purificacin de agua

En el presente trabajo no se describirn las diversas alternativas de proceso existentes o
en desarrollo. Solamente mencionaremos algunas que se encuentran actualmente en uso
en las fundiciones de Codelco Chile.
3.1. Proceso ATP de Chuquicamata
El proceso de la Planta de Tratamiento de Arsnico (ATP) de Chuquicamata consiste
de una neutralizacin con cal, en dos etapas (pH 9 y pH 12), en reactores agitados,
seguida de espesamiento y filtracin. El producto es un queque conteniendo en gran
parte yeso mezclado ntimamente con arsenito de calcio, ms una proporcin de
hidrxido de calcio en exceso.
El queque no cumple el test de toxicidad de EPA (TCLP) y es enviado en camiones,
dentro de contenedores cerrados, hacia el vertedero autorizado de residuos peligrosos
situado en el sector de Montecristo. Esto porque se ha demostrado que el arsenito de
calcio es inestable en el tiempo, reaccionando y descomponindose al contacto con el
CO2 del aire en carbonato de calcio y cido arsnico soluble.

3.2. Proceso PTPF de Teniente para los efluentes de la lixiviacin de polvos de

fundicin
Los polvos de fundicin son transportados por camin a la Planta de Tratamiento de
Polvos de Fundicin (PTPF) en donde en una primera etapa son lixiviados con cido
sulfrico para pasar a solucin la mayor parte del arsnico y del cobre contenido. Los
slidos espesados son sometidos a una lixiviacin clorhdrica para extraer el bismuto.
Luego de una separacin slido/lquido en un espesador los ripios son lavados en
otro de estos equipos y retornados a la fundicin. El rebalse del espesador de lavado
se retorna al espesador de bismuto y el rebalse de este ltimo se junta con el rebalse
del espesador de la lixiviacin cida para ser enviado a los reactores de precipitacin
de arsnico. Esta precipitacin se realiza a pH 2.5 agregando soda, sulfato frrico y
agua oxigenada para oxidar el arsnico. La pulpa conteniendo el precipitado se enva
al espesador de precipitado de arsnico. El rebalse de este espesador es enviado a
la planta SX/EW para recuperar el cobre. El slido espesado se filtra en un filtro de
placas. El queque del filtro se envasa en maxisacos que se envan en camiones al
vertedero autorizado de residuos peligrosos situado en el cerro Minero. El lquido
filtrado se enva a SX/EW.
Cabe hacer notar que el Vertedero de Cerro Minero cumple todos los requisitos de un
vertedero para residuos peligrosos (tiene doble membrana, piezmetros alrededor,
etc.).
3.3. Proceso PTE de Teniente para los efluentes de las plantas de limpieza de gases,
PTE N1 y PTE N2
Los efluentes de las dos plantas de limpieza de gases de El Teniente son tratados en
plantas separadas. La planta de tratamiento de efluentes, PTE N 1, trata los
efluentes de la planta de limpieza de gases cido N 1 y la PTE N 2 los efluentes de
la planta de limpieza de gases N 2.
Las dos PTEs usan un proceso similar que consiste en una precipitacin en dos
etapas. En la primera se utiliza lechada de cal y en la segunda se agrega sales
frricas. Luego de una filtracin este precipitado se seca y se calcina en una
atmsfera oxidante. El residuo calcinado se ensaca en maxisacos y se enva al
vertedero de Cerro Minero ya mencionado.
La diferencia entre la PTE N 1 y la PTE N 2 es que en la N 1 el secado y el
calcinado se realizan en reactores separados, en cambio en la PTE N 2 ambas
operaciones se efectan en un solo calcinador. Los resultados hasta la fecha han sido
diferentes, por ejemplo en la PTE N 1 prcticamente el 100% de la produccin de
residuos pasa el test TCLP para As mientras que en la PTE N 2 slo lo hace el 50 %.
Los residuos arsenicales que no pasan el test TCLP son enviados en camiones a la
empresa Hidronor para su tratamiento y confinamiento final.

4. ESTABILIDAD A LARGO PLAZO DE LOS RESIDUOS DE ARSENICO

La Tabla N 3 se ha preparado considerando la estabilidad a largo plazo de los distintos
tipos de residuos que producen diversos mtodos de abatimiento del arsnico a partir de
soluciones de procesos metalrgicos.
TABLA N 3
ESTABILIDAD A LARGO PLAZO DE RESIDUOS
COMPUESTO DE
ARSENICO

CONSIDERACIONES DE LARGO PLAZO

Ferrihidrita Arsenical

Material voluminoso que contiene bajas concentraciones de As

Material de alto contenido de arsnico, compacto y de baja

solubilidad

La escorodita es un mineral natural de alta ocurrencia lo que

sugiere que es estable en el medio ambiente

Solubilidad intrnseca alta

Los arseniatos de calcio pueden convertirse a CaCO3 y
especies solubles de As

Con el tiempo el efecto tampn del exceso de cal se reduce por

disolucin y carbonatacin y esto conduce a pHs ms bajos y a
un incremento de la solubilidad del As

Estabilidad a largo plazo desconocida

Escorodita

Arseniato de Calcio

Escorias Arsenicales

Cementos
Arsenicales

La deshidratacin puede llevar a inestabilidad

Puede recristalizar como Goethita
Posibilidad de reduccin bioqumica de As(V) a As(III) y de
Fe(III) a Fe(II)

Se requiere condiciones altamente especficas

incorporacin de As dentro de la escoria

para

La carbonatacin de la cal en el cemento puede disminuir el

efecto tampn y por lo tanto reducir el pH y movilizar el As

La integridad fsica a largo plazo de los cementos arsenicales

es desconocida

la

El test estndar para determinar la estabilidad de un compuesto es sometindolo a una

lixiviacin. El ms conocido y empleado es el test TCLP (Toxicity Characteristic Leaching
Procedure) de la EPA de los Estados Unidos. Este test es el que se considera en el
Reglamento Sanitario sobre Manejo de Residuos Peligrosos de nuestro pas para
determinar el carcter peligroso de un residuo, con la excepcin de los residuos mineros
masivos (estriles, minerales de baja ley, residuos de minerales tratados por lixiviacin,
relaves y escorias), siempre que la disposicin final de ellos no se realice en conjunto con
residuos slidos domsticos u otros similares. Slo en el caso de estos residuos mineros
masivos la determinacin de su toxicidad extrnseca se debe realizar por el mtodo SPLP
(Synthetic Precipitate Leaching Procedure). El test TCLP es entonces el test que debe
usarse para los residuos que estamos considerando en el presente trabajo y consiste en
mezclar el slido en estudio con un volumen medido de una solucin de cido actico (pH
5) y en determinar la disolucin de los elementos en la solucin acuosa despus de 18
horas de reaccin. La nica diferencia del test TCLP y el FPLP es que en este ltimo se
utiliza una solucin de cido sulfrico y ntrico a un pH ligeramente menor para simular
mejor la accin de lixiviacin de lluvias cidas.
El lmite de concentracin de arsnico establecido por el Reglamento para que un residuo
que lo contiene sea considerado peligroso es 5 mg/l As. Es interesante considerar aqu
que el criterio que utiliz la EPA para fijar ese lmite fue de que ste fuera 100 veces el
lmite mximo establecido por la Organizacin Mundial de la Salud (OMS) para el
contenido de arsnico en el agua potable. En el tiempo en que se fij en 5 mg/l As la
OMS estableca para ese lmite 50 g/l. Actualmente el lmite establecido por la OMS es
de 10 g/l As, igual al que acaba de fijar la EPA segn lo mencionado anteriormente. De
lo anterior se podra desprender que si se sigue el mismo criterio original el umbral para el
test TCLP debiera bajar a 1 mg/l As.
Es importante sealar que los compuestos ms estables, como por ejemplo la escorodita,
pueden formarse por hidrlisis trmica si existen las condiciones de temperatura y de
composicin adecuada de la solucin.
Ha sido demostrado (Ugarte y Monhemius 1992, Monhemius y Swash 1995 y Swash y
Monhemius 1999) que en el sistema Fe(III)-As(V) existen varias fases. A temperaturas
bajo 90 C las fases slidas tienden a ser amorfas. Estas fases se conocen como
ferrihidritas en las que los iones de arsnico estn adsorbidos en un gel de hidrxido
frrico. Si se aumenta la temperatura de reaccin la cristalinidad de los precipitados
tambin aumenta y a temperaturas mayores de 90 C los compuestos cristalinos
predominan. Se ha demostrado tambin que las fases predominantes son funcin de la
temperatura y de la razn molar Fe/As de la solucin madre inicial. A 150 - 200 C y con
razones molares Fe/As de 1,5 o superiores, se forma un arseniato frrico hidratado
cristalino idntico al mineral natural escorodita (FeAsO4 2H2O). A temperaturas sobre
200 C predomina una fase conocida como Tipo Dos. Esta fase es un arseno-hidroxisulfato frrico no hidratado que muestra un rango de estequiometra pero que puede
representarse por la frmula Fe3(AsO4)2(SO4)(OH). En soluciones en que la razn molar
inicial Fe/As est cerca de la unidad y a temperaturas sobre 150 C, predomina la fase
conocida como Tipo Uno que tiene la composicin aproximada Fe2(HAsO4).xH2O.

A pH neutro los arseniatos frricos, tanto los amorfos como los cristalinos, se convertirn
finalmente en xidos de fierro liberando nuevamente arsnico al ambiente pero las
diferencias en las velocidades de estas transformaciones son de varias rdenes de
magnitud (Robins 2001).
La Tabla N 4 muestra las solubilidades de estos precipitados segn el test TCLP.
TABLA N 4
SOLUBILIDADES DE PRECIPITADOS Fe-As
FASE PRECIPITADA

SOLUBILIDAD TCLP
(As mg/l en filtrado)

Escorodita

<5

Tipo Uno

>5

Tipo Dos

<5

Ferrihidritas
Fe/As > 3/1

<5

Fe/As < 3/1

>5

5. LOS NUEVOS PROCESOS HIDROMETALRGICOS PARA CONCENTRADOS DE

COBRE
Entre los factores que han estimulado el desarrollo de nuevos procesos hidrometalrgicos
para tratar concentrados de cobre estn las mayores restricciones que existen
actualmente para las emisiones gaseosas de las fundiciones y la necesidad de tratar
importantes reservas de minerales que producen concentrados sucios.
Entre los principales procesos propuestos y que han logrado una etapa avanzada de
desarrollo podemos mencionar los de:
o

Alliance Copper

Mintek / Bac Tech / Peoles

Teck Cominco

Intec / Nippon

Outokumpu

Phelps-Dodge / Placer Dome

5.1. Alliance Copper

En Marzo de 1997 BHP Billiton y Codelco comenzaron a trabajar juntos en el
desarrollo de un proceso de biolixiviacin en reactores agitados que llev
posteriormente a la formacin de la empresa 50-50% Alliance Copper y a la
construccin de la planta de 20.000 TMA de cobre en Chuquicamata para demostrar
la viabilidad tcnico-econmica del proyecto.
La biolixiviacin utiliza microorganismos termfilos a temperaturas entre 65 y 80 C y
presin atmosfrica. El cobre es recuperado mediante extraccin por solventes y
electrodepositacin. De acuerdo a lo sealado anteriormente esta temperatura
favorece el empleo de mtodos para producir residuos estables de arsnico.
5.2. Mintek / Bac Tech / Peoles
Otro proceso biotecnolgico es el desarrollado originalmente por Bac Tech para tratar
comercialmente concentrados de oro. Posteriormente se uni a Mintek de Sudfrica
para realizar pruebas con minerales de cobre y finalmente ambas formaron con
Peoles de Mjico una compaa para construir y operar una planta demostrativa en
Monterrey que utiliza concentrados de diversas procedencias. Al igual que con el
proceso de Alliance el uso de temperatura alta favorece el poder tener residuos de
arsnico estables.
5.3. Teck Cominco
Este proceso, llamado tambin CESL por Cominco Engineering Services Ltd., utiliza
lixiviacin a presin asistida por cloruros. La planta demostrativa opera desde
comienzos de 1997.
El proceso CESL comienza con una ligera remolienda del concentrado antes de ser
alimentado al autoclave para su oxidacin a presin a alta temperatura. La pulpa
lixiviada es filtrada y la solucin se enva a extraccin por solventes y
electrodepositacin. Si el contenido de metales preciosos lo amerita el slido se enva
a un circuito de recuperacin.
Actualmente puede tratar concentrados de cobre sucios (conteniendo arsnico,
antimonio y bismuto) y recuperar el cobre y los metales preciosos, incluyendo los del
grupo del platino. La lixiviacin a presin es un proceso hidrotermal que puede
producir directamente residuos de arsnico estables como los mostrados en la Tabla
N 4.
5.4. Intec / Nippon
El proceso consiste de una lixiviacin en contracorriente utilizando una salmuera que
contiene cloruros y bromuros de cobre y sodio, a 80-85 C y presin atmosfrica.
Luego de una purificacin qumica la solucin que contiene iones cuprosos se
alimenta a un circuito de electrodepositacin. La electrodepositacin se realiza en una
celda especial con diafragma que recupera el cobre en forma de dendritas que crecen
en el ctodo y regenera el electrolito denominado Halex. Nuevamente tenemos que la

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temperatura alta empleada en el proceso permite la obtencin de residuos de arsnico

estables.
5.5. Outokumpu
El proceso hidrometalrgico desarrollado por Outokumpu, denominado Hydrocopper,
tambin utiliza el medio cloruro para lixiviar concentrados de calcopirita y producir
polvo de cobre. El polvo de cobre es convertido en barras u otras formas mediante el
proceso de colada continua de Outokumpu.
Actualmente existe una planta
demostrativa en Finlandia. Los concentrados se lixivian con una solucin de cloruro
de sodio y oxidacin por el in Cu2+ a temperatura de 85-95 C. Esta temperatura, al
igual que en los procesos anteriores permite la obtencin de residuos estables de
arsnico.
5.6. Phelps-Dodge / Placer Dome
Phelps-Dodge construy y opera una planta Hidrometalrgica para concentrados en la
mina Bagdad para producir 16.000 tpa de cobre. Esta planta utiliza el proceso de alta
temperatura y presin en asociacin con Placer Dome.
El proceso consiste en una lixiviacin en un autoclave en medio sulfrico a 225 C,
pero tambin puede trabajar entre 140-180 C para producir menos cido sulfrico.
Por la alta temperatura utilizada en el proceso los residuos conteniendo arsnico son
tambin altamente estables.
6. CONCLUSIONES
Los nuevos procesos hidrometalrgicos para producir cobre a partir de concentrados
tienen, adems de las ventajas conocidas por las que se han desarrollado, la
posibilidad de abatir el arsnico en formas mucho ms estables que los procesos
tradicionales de tratamiento de residuos que operan a temperatura ambiente. Los
residuos producidos en todos ellos pasan el test TCLP (As < 5 mg/l) utilizado por el
Reglamento Sanitario sobre Manejo de Residuos Peligrosos, vigente en nuestro pas.
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