Curticin al Cromo (Procedimientos modernos y ecolgicos)

Desde que Knapp en 1858 descubri el uso del cromo como material curtiente, se han
editado numerosas publicaciones intentando explicar la qumica y tecnologa de la curticin al
cromo.
La mayora de estas publicaciones estn vinculadas con la mejora de la fijacin del cromo
sobre
el
colgeno
de
la
piel.
El proceso de curticin puede describirse tanto como un fenmeno qumico (reaccin entre
los diversos componentes), como fsico (difusin de los mismos hacia el interior de la piel). Si
el tcnico curtidor introduce cualquier variacin en los parmetros fsicos o qumicos del
proceso de curticin, puede variar la eficiencia de la misma, no slo en la relacin cromo
fijado/cromo total sino en las caractersticas del cuero obtenido.

El curtido de pieles con sales de cromo representa el 80 % de la produccin total de

cueros en el mundo.

Las ventajas que representa este mtodo de curticin se pueden enumerar como:
muy buen nivel de calidad constante y uniforme
produccin racional
acabado econmicamente ventajoso
y son todas ventajas tan convenientes que
difcilmente modifique su liderazgo en un
futuro inmediato.
Slo en el mbito del cuero para tapicera
automotriz, tapicera de muebles y/o algunas
vestimentas y cueros medicinales hacen
que diferentes
fbricas
o
curtiembres
fabriquen artculos libres de cromo.

Fulonero controlando un curtido con cromo y

otro con sales de titanio.
Esta singular perfomance del curtido con sales de cromo, es un excelente motivo para seguir
trabajando en el problema ecolgico que esto representa, es decir la carga de aguas
residuales debido a su elevado tenor de cromo y desarrollar todas las posibilidades
tecnolgicas existentes para reducirlo a valores aceptados por la normativa ambiental del
lugar.

En el pasado, al realizar un curtido clsico, slo se

podan aprovechar aproximadamente 60-80 % del
curtiente ofrecido. Los factores a controlar y que
una vez controlados mejoran el agotamiento, se
conocen desde la dcada del sesenta, a travs de
la ecuacin emprica de Wiegand.
Esta ecuacin confirma que el agotamiento del
bao se puede mejorar mediante el ajuste de los
siguientes factores:
a.

Aumento del tiempo de rotacin

b. Control y/o reduccin de la relacin de bao

c. Incremento de la basicidad (valor pH)
d. Incremento de la temperatura
A travs de esta frmula podemos calcular modificaciones de los factores o parmetros para
alcanzar una cierta mejora en el agotamientos de los baos de cromo.
Las condiciones de validez de lo anterior slo son aplicables al proceso de curtido cromo
clsico.
En la prctica, las condiciones bsicas para el cumplimiento del modelo anterior son difciles
de
mantenerse.
Utilizando el modelo fsico-matemtico anterior, se puede calcular que:

en un bao de 70 %

una temperatura final de curtido de 40 C

un tiempo de 40 horas

se obtiene un agotamiento del 98 %

Para lograr los valores anteriores en proceso de curtido, se deben mantener todos los otros
parmetros tienen que mantenerse en forma absoluta.
Por ejemplo para obtener:

la reduccin del bao

la regulacin de la temperatura

se requieren las correspondientes tcnicas:

regulacin de la velocidad del fuln

control automtico de temperatura y otros que a veces no es posible

encontrar en cualquier empresa

Por otra parte, sabemos que un aumento de la basicidad slo es posible en forma limitada.

As, que una basicidad del curtiente al cromo de ms del 50 % (segn Schorlemmer), donde
la astringencia del curtiente es relativamente elevada, para agotar totalmente, esto
imposibilita prcticamente la difusin, y el curtiente se precipita sobre la superficie del cuero.
La causa para esto es la formacin de grandes complejos de cromo. Todo lo anterior
transcurre a pH elevados.

Para una distribucin lo suficientemente pareja del cromo en el corte del cuero se requiere:
curtir dentro de los valores de pH bajos hasta lograr una total
penetracin a travs del corte transversal de la piel. Recin entonces
se puede aumentar la basicidad elevando el pH.
Si deseamos alcanzar una distribucin pareja del cromo en el corte del cuero se requiere,
primero curtir a valores de pH bajos hasta lograr una total penetracin a travs del corte
transversal de la piel.
Entonces, luego recin de esta penetracin, se puede aumentar la basicidad elevando el pH.
EL CURTIDO AL CROMO
Se lo utiliza hace ms de un siglo. A diferencia del procedimiento tradicional, que se basa en la utilizacin de
vegetales como cortezas, maderas, hojas y races, en su mayora de plantas tropicales o subtropicales como
la mimosa, el quebracho o el castao, evita que los cueros, con el paso del tiempo, se resequen. Las pieles,
son sometidas a la accin de diferentes agentes qumicos que interaccionan con las fibras del colgeno para
obtener un cuero estable y durable.
Como se dijo, el curtido, consiste en transformar el colgeno de la piel en cuero por la reaccin qumica de los
curtientes sintticos. Las sales de C +3 son desde hace ms de un siglo uno de los ms importantes. Hoy en
da mundialmente el 80% de todos los cueros se curten de esta manera. El proceso de curtido al cromo es
considerado el ms verstil, ya que permite recurtir las pieles, por sistema vegetal.
Una vez que la piel ha sido depilada, es introducida en una mquina llamada divisora. En ella, la accin del
cromo, convierte a la piel en cuero, un material estable, impidiendo su degradacin. Despus de la curticin al
cromo, el cuero se escurre, rebaja y divide mecnicamente para obtener el "wet blue", un producto cuyo
nombre se debe al color azul verde del sulfato de cromo. Los cueros sin cromo, por su color claro, se llaman
"wet white".
El cromo que no es absorbido por el cuero, se recicla para su reutilizacin. Una vez secos, los cueros se
someten a diversos procesos de ablandamiento quedando listos para su terminacin o acabado final. All, se
les aplican diversos productos que en combinacin con procesos mecnicos, hacen que el cuero sea ms
durable y resistente.

Una de las tareas ms complejas es lograr que todas las partidas de un mismo color minimicen sus
diferencias, conservando un mismo patrn. A soplete o a rodillo, despus de cada mano de pintura, los cueros
se pasan por tneles de secado a temperaturas adecuadas.
El proceso de acabado consiste en recubrir la superficie del grano de la piel con un producto especial y
cepillarlo despus con un cilindro de cerdas. En los cueros finos esta superficie se pule o lija para corregir
imperfecciones de la piel.
El auge del curtido al cromo se debe a que el proceso tradicional puede causar que el cuero se seque en muy
pocos aos.
El cromo
El cromo es un metal pesado que se acumula en el suelo. Los seres humanos y los animales estn expuestos
al cromo va inhalacin (en el aire o en el humo de tabaco), a travs de la piel (exposicin ocupacional) o por
ingestin (generalmente de productos agrcolas o en el agua). La toxicidad sistemtica del cromo se debe
especialmente a los derivados hexavalentes que, contrariamente a los trivalentes, pueden penetrar en el
organismo por cualquier va con mucha mayor facilidad.
No obstante, tambin se han documentado riesgos importantes asociados al cromo trivalente.
A pesar de necesitarse concentraciones mayores para producir los mismos efectos biolgicos del Cr+3 al Cr+6,
principalmente por que no tiene tanta facilidad para penetrar en el organismo, existe poca evidencia para
afirmar que el Cr+3 no tiene efectos genotxicos "in vivo" en animales. Algunos de los riesgos ms sealados
se refiere a la capacidad de los agentes curtientes para estabilizar el colgeno, que es precisamente la base
del curtido, abre la posibilidad de que esos mismos agentes puedan interactuar con la estructura de doble
hlice del ADN. Todas las formas de cromo, incluyendo Cr +3, causan cncer a roedores, por lo que se
consideran probables cancergenos para seres humanos. Uno de los efectos ms manifestados son efectos
drmicos por la exposicin crnica. Los anlisis de orina no constituyen un buen indicador de las
concentraciones de cromo trivalente, sino que resulta necesario realizar anlisis de sangre o del pelo.
El cromo trivalente presente en los residuos de piel curtida puede sufrir modificaciones en sus propiedades
qumicas segn el ambiente en que se encuentre. De hecho, cuando se encuentra en un medio bsico o se
combustiona en presencia de cal u otra sustancia alcalina (frecuente al utilizar lechada de cal y similares para
neutralizar las emisiones cidas NOx y SO2 en una incineradora) tiende a transformarse a cromo hexavalente,
forma mucho ms txica de este metal.
Es un elemento qumico de transicin cuyo nmero atmico es el 24, ya que su peso molecular es de 51,996.
Es un metal escaso en la corteza terrestre y se encuentra generalmente en forma de xido. De color blanco
plateado, brillante, duro y quebradizo, es muy resistente a la corrosin, por lo que se emplea como protector
de otros metales. Sus sales, de variados colores, se usan como mordientes. El smbolo con el que se lo
identifica es Cr.
El cromo se utiliza como catalizador en la sntesis del amonaco, en la fabricacin de aceros al cromo y aceros
inoxidables, en aleaciones con cromo y en el cromado galvnico. Los complejos orgnicos encuentran
aplicacin como colorantes de relevado en la fotografa color; los compuestos inorgnicos del cromo se
utilizan como pigmentos para pinturas. Las sales de Cr +6 se utilizan ampliamente para la preservacin de la
madera y para el curtido de cueros.
Se encuentra en la naturaleza casi exclusivamente en forma de compuestos. El mineral de cromo ms
importante es la cromita (cromoferrita, pirita crmica). El cromo puro se obtiene por reduccin del xido de
Cr+3 con aluminio que acta juntamente con el calor (procedimiento aluminotrmico), mediante electrlisis (se
usa una corriente elctrica para reducirlo) o a travs de una sal llamada ioduro crmico.
Las cantidades de cromo que se han hallado en el medio ambiente provienen principalmente de emisiones
industriales. Las emisiones naturales hacia la atmsfera se estiman en unas 58.000 toneladas anuales, en
cambio, las de origen industrial se aproximan a las 100.000 t/a.

En cuanto al comportamiento del cromo en la atmsfera, se puede afirmar que los compuestos del Cr +3 tienen
gran estabilidad, contrariamente a lo que ocurre con los compuestos del Cr +6, generados por la incineracin
del cromo trivalente.
Los desechos que contienen cromo deben evaluarse con nimo crtico. Son residuos peligrosos, teniendo en
cuenta especialmente el comportamiento de esta sustancia en los estratos del subsuelo debajo de los rellenos
sanitarios. Se estima que en un ambiente alcalino, los cromatos permanecen estables hasta 50 aos y que
son capaces de atravesar incluso suelos viscosos para migrar hasta las napas subterrneas. Adems, en
contacto con la naturaleza el cromo hexavelente es capaz de causar daos irreversibles tanto en la salud de
los animales y el hombre como en la vegetacin, el agua, la tierra y el aire.
El 22 de diciembre de 1994 se aprueba en una decisin del Consejo en virtud del apartado 4 del artculo 1 de
la Directiva 91/689/CEE una lista de residuos peligros
os, que es la que actualmente est en vigor en el Estado Espaol. Se considera que estos residuos presentan
una o ms de las caractersticas del Anexo III de la Directiva 91/689/CEE. En la lista de residuos aparece en el
cdigo CER 0401, los residuos de la industria de la piel.

Elmtododecurtidomsutilizadoentodoelmundo
Hoy en da, el 80-90% de los cueros del mundo se curten mediante el proceso de curtido al cromo. El curtido
al cromo utiliza una solucin de qumicos, cidos y sales (incluyendo sulfato de cromo). Es un proceso muy
rpido, y toma un da producir una pieza de cuero curtido. Primero, el cuero se apelambra para eliminar el
pelo, luego se piqueladejndolo en una mezcla de sal y cidos, antes de colocarla en el sulfato de cromo.
Todos los cueros salen con un tinte azul claro (conocido como azul hmedo o wet blue).

En el 2008, se produjeron cerca de 24 millones de toneladas de cromo. Cerca del 2% se utiliz para la
produccin de sulfato de cromo para la fabricacin de materiales de curtido de cuero, pero tambin para
colorantes y plsticos. A nivel mundial, se producen cerca de 480.000 toneladas de taninos de cromo por ao.

Los depsitos ms importantes de cromo estn en frica del Sur, representando un 33% de la produccin,
mientras que en India y Kazakistn este nmero es de un 20% y 17% respectivamente. Brasil, Finlandia,
Omn, Rusia y Turqua han contribuido conjuntamente con un 21% adicional, mientras que otros 12 pases
productores ms pequeos representaron el 9%.

Ventajasprincipalesdelcurtidoalcromo

Fcil y rpido de producir. Habitualmente

solo toma un da

consistente durante toda la vida del producto

Son obtiene cueros resistentes al agua

Suave y flexible al tacto

Es ms barato que el cuero al curtido

vegetal, lo que significa que es ms fcil de

con procesos adecuados de recurtido y de

terminacin

Es posible obtener cueros con un color

encontrar

Posee un grado alto de resistencia

trmica

El curtido al cromo es muy malo para el

medioambiente

Su produccin requiere de poca destreza

artesanal y muchas veces se fabrica en masa

Desventajasdelcurtidoalcromo

No envejece bien

A menudo tiene olor a qumicos

No se ve (ni es) muy natural

Le falta encanto y calidez