EL FEUDALISMO EUROPEO:

El feudalismo fue un sistema social y poltico que surgi aprincipios de la Edad Media y se
desarroll e instal enEuropa durante varios siglos (siglos altomedievales), aunque en constante
evolucin.
Como ocurre con todas las formas sociales nuevas, el feudalismo se desarroll adoptando muchos
aspectos del orden antiguo, ajustndolos a las necesidades presentes. Esta nueva sociedad surgi en
respuesta a presiones exteriores e interiores que actuaban sobre el sistema anterior. Los procesos de
esta ndole rara vez son el resultado de decisiones formales, sino la solucin que los hombres dan a
unas circunstancias ambientales cambiantes, lo que es particularmente cierto en el caso del
feudalismo, al que dio paso el decadente sistema romano en su ltima fase.

En efecto, para entender la implantacin del feudalismo hay que recordar la evolucin de los ltimos
siglos del Imperio Romano. El fuerte y centralizado poder estatal del alto imperio y la sociedad urbana
romana dej paso a un progresivodebilitamiento de la autoridad y una ruralizacin en aumento de
la poblacin. En este contexto, la necesidad ms acuciante de la sociedad tardorromana y de la de los
primeros

tiempos

medievales

era

laproteccin:

losbandidos y los campesinos en rebelin.

proteccin

contra

los invasores

brbaros,

El aparato estatal, antes poderoso, era ahora demasiado dbil para cumplir con sus obligaciones; en su
decadencia, se vea incapaz de hacer justicia y proporcionar paz y proteccin a los ciudadanos.En tales
circunstancias, el pueblo se vio obligado a establecer por si mismo la forma de organizarse y generar
un sistema donde la seguridad fuese el elemento prioritario.
La encomendacin y el feudo
La antigua tradicin romana del patrocinio era una relacin entre dos hombres libres. Mediante el acto
de la encomendacin, un hombre libre se colocaba bajo la proteccin de un seor, a quien el
encomendado deba servir y respetar a cambio desostenimiento y proteccin. Esta situacin dio
lugar ms tarde a contratos escritos que regulaban el grado de compromiso de ambas partes. Ante la
existencia de peligros reales, la encomendacin se convirti en feudo, o cesin. El hombre libre
ceda sus tierras y su libertad a un noble con recursos para la guerra, a cambio de proteccin; en
otras palabras cambiaba su libertad por seguridad. Las malas comunicaciones, los caminos casi
intransitables, contribuyeron al aislamiento y a la divisin de las comunidades medievales europeas.
Aunque seguan existiendo residuos del antiguo poder central en forma de monarquas, las rdenes de
los reyes no iban ms all de los muros de palacio. Europa era literalmente un conglomerado de miles
de campamentos armados semiindependientes. Estas divisiones no podan durar por tiempo indefinido.
Todo el Occidente europeo viva en una amenaza constante. Al sur, los musulmanes representaban un
grave peligro; al este ocurra lo mismo con los ejrcitos hunos, mongoles y eslavos. Los vikingos
saqueaban prcticamente sin oposicin las costas del norte en los siglos IX y X. Ofrecer proteccin ante
tan intensos peligros era algo que sobrepasaba la capacidad incluso de los ms poderosos seores
feudales. Para hacer frente a tales amenazas surgi una compleja red de relaciones, en la que todos
prestaban fidelidad y obediencia a alguien ms poderoso, hasta llegar al monarca, que lo haca ante
Dios.
Como contrapartida por la ayuda recibida, exista el compromiso de ofrecer un determinado nmero de
hombres para servicios militares, siempre que se les requiriese para ello.
Ventajas y desventajas del Feudalismo
La mala prensa que en los tiempos contemporneos ha tenido el feudalismo (paradigma de la tirana
de los poderosos sobre los humildes) se debe a que la produccin agrcola fue en muchos
casos insuficientes para ser til al sistema, lo que provoc hambruna. La rudimentaria agricultura de
la poca y el ineficiente sistema de cultivo no permitan la acumulacin de reservas, Si las cosechas
fallaban, lo que ocurra a menudo, el hambre haca en seguida su aparicin. Y es que si bien los
campesinos tenan tierras como parte del contrato feudal, su primera responsabilidad era ocuparse del
ganado y de las cosechas de su seor. Si la tormenta o el fuego las amenazaban, la primera que haba
que poner a salvo era la del seor.
Por ello el agricultor tena que esforzarse denodadamente en producir lo suficiente para mantener a su
familia y adems asegurar el alimento de la nobleza y al clero, que no eran productores. Esto no
siempre se consegua, generando la citada pobreza y hambre entre la poblacin base de la sociedad.
Pero no hay que ver en el feudalismo medieval en Europa slo bajo este prisma completamente
negativo. Para empezar, la sensacin de prdida de libertad era relativa pues las comunidades de la

Alta Edad Media en Europa eran bastante cerradas y viajar supona pasar de una comunidad cerrada a
otra igual por unos malos caminos y en constante peligro de ataque. Adems, si el feudalismo impuso
al siervo la obligacin del servicio prioritario a su seor, impuso tambin a ste la obligacin de
ayudar al siervo en momentos de necesidad y de guerra, lo que era bastante frecuente.
Afortunadamente, la autoridad de la Iglesia sobre los poderes temporales y el fenmeno de las
peregrinaciones permiti cierta libertad de trnsito de unas comunidades a otros con fines religiosos
(por ejemplo para realizar viajes de penitencia a un monasterio o catedral donde se guardaban
reliquias) y ste fue el punto de arranque de una nueva sociedad en la que el movimiento de gentes,
comercio, ideas nuevas, etc. se haca mayor.
ste es el inicio de una sociedad que se fue renovando y modernizando (no hay que olvidar el llamado
"renacimiento romnico" del siglo XI) hasta alcanzar la plenitud en el siglo XII y XIII.
RENACIMIENTO DEL CAPITALISMO:
La tica protestante
Max Weber (en su obra La tica protestante y el espritu del capitalismo escrita en 1904/05) considera
que la emergencia del capitalismo moderno data de la Reforma. Teniendo como base una acta
sociolgica, vincula el espritu del capitalismo moderno a la mentalidad protestante y lo ve pues como
el resultado de una evolucin lenta nacida de la Reforma, y ms generalmente de una evolucin
religiosa que se hace en el sentido de un "desencanto de la gente". Observamos por otra parte que
formas espordicas de capitalismo financiero haban sido desarrolladas desde hace mucho tiempo por
los lombardos y los judos, no sometidos a las coacciones religiosas del catolicismo. Es por otra parte a
stos ltimos queWerner Sombart (El Capitalismo moderno) atribuir el gnesis del capitalismo
moderno.
Segn Weber, el capitalismo occidental corresponde a la aparicin de un espritu nuevo, de una
revolucin cultural. Weber empleo entonces el trmino capitalismo moderno "para caracterizar la
bsqueda racional y sistemtica del provecho por el ejercicio de una profesin". Ms que la riqueza,
cuyo deseo no es nuevo, es el espritu de acumulacin que se impone como vector de ascensin social.
Esta nueva tica se difunde gracias a la emergencia de nuevos valores: el ahorro, la disciplina, la
conciencia profesional. Esta ltima permite por ejemplo la aparicin de una lite obrera que, ms all
del salario, se preocupa de la calidad de su obra. El trabajo se hace un fin en s. En paralelo emerge un
personaje emblemtico, el empresario, que busca un xito profesional provechoso a la sociedad en
conjunto.
El contexto favorable para esta evolucin de los valores es el de la Reforma. Para Max Weber, la tica
del oficio viene delluteranismo que anima a cada creyente a seguir su vocacin, y que hace del xito
profesional un signo de eleccin divina. En efecto, los creyentes ordinarios, sabiendo que no tienen la
maestra de su salvacin (lgica de la predestinacin), intentan ardientemente encontrar en su vida
privada los signos de esta predestinacin, como el xito profesional, con el fin de atenuar su angustia
enfrente de la muerte y frente del juicio que la sigue. Por otro lado el informe directo a Dios
preconizado por la religin protestante acelera el proceso de "desencanto del mundo" (Suprimiendo el
nmero de prcticas religiosas por ejemplo), lo que concurre a la emergencia de la racionalidad.
Ya, Karl Marx haba observado un proceso de desengao escribiendo:

"La burguesa (...) Ahog los escalofros sagrados del xtasis religioso, del entusiasmo
caballeresco, del sentimentalismo a cuatro cntimos en las aguas helados del clculo egosta."
Manifiesto del Partido Comunista, 1848.
Esta racionalizacin permite la aparicin de nuevos dogmas que fundan el espritu del
capitalismo:
"La repugnancia en el trabajo es el sntoma de la ausencia de gracia.",
"El tiempo es precioso, infinitamente porque cada hora perdida es sustrada del trabajo que
concurre a la gloria de Dios."
Max Weber, La tica protestante y el espritu del capitalismo.
Max Weber ilustra sus propsitos en un texto de Benjamin Franklin, revelador segn
l de las nuevas mentalidades:
"El que pierde cinco chelines pierde no slo esta suma, sino que tambin todo lo que habra
podido ganar utilizndole en los asuntos, lo que constituir una cantidad de dinero considerable,
a medida que el hombre joven envejezca."
Advice to a young tradesman, 1748.
Las tesis de Weber han sido muy criticadas. El lazo entre el dogma de la predestinacin y el espritu del
capitalismo es muy paradjico, debido a que un fiel tiene que buscar signos de eleccin mientras que el
dogma afirma la predestinacin como de de todas maneras impenetrable. Historiadores invalidan esta
concomitancia de ambos fenmenos (Braudel por ejemplo, que fecha el capitalismo en un perodo
anterior a la Reforma).
El espritu de innovacin
Segn Lewis Mumford (Tcnicas y civilizaciones, 1950), el sistema tcnico del Renacimiento anuncia el
futuro econmico del mundo occidental.
El siglo XV vive por ejemplo la puesta a punto de la imprenta en caracteres mviles (la " tipografa")
de Gutenberg. Cuidadoso de preservar mientras puede los secretos de sus bsquedas, forzado a
prstamos monetarios importantes, es en cierto modo el arquetipo de los futuros capitalistas. Su
objetivo es responder a una peticin insatisfecha: la peticin de cultura de los espritus cada vez
menos analfabetos del Renacimiento. Si era preciso hacer publicaciones en gran escala de libros
mayores, rpidamente va a surgir la peticin de realizar una produccin ms diversificada. La difusin
de la Biblia a uso personal contribuye al vuelo de la Reforma, mientras que sta aumenta a cambio la
demanda. En parte permitida por los progresos de la metalurgia, la tipografa le abastece a cambio de
desembocaduras. Inters por la mecnica, las primicias de la "standardizacin", producciones de
grandes series, preocupaciones de la "productividad" y el espritu de innovacin... Si bien habr que
esperar para ver avances similares en la industria textil y as estimular el despegue industrial, la
imprenta muestra bien que el mantillo del capitalismo es ms antiguo. Respecto a la imprenta, Max
Weber hace ver que ya exista desde hace mucho tiempo en China y seguramente en la India, pero
como numerosas tcnicas, heredadas a veces de la Antigedad (la fuerza del vapor fue conocida por
ejemplo en el Antiguo Egipto), debi esperar para poder insertarse en un conjunto de tcnicas
coherentes y complementarias para poder imponerse. No lo hizo por otra parte sin encontrar oposicin,
particularmente por parte de los copistas medievales.
Hacia un nuevo sistema tcnico

El nuevo sistema tcnico que surge en el Renacimiento permite la irrupcin de ciertos principios del
capitalismo moderno como el mejoramiento de la productividad, la economa de mano de obra, el
aumento de la produccin en volumen y su diversificacin, e incluso la inversin. Se apoya en algunas
innovaciones como el alto horno, la imprenta o el sistema biela-manivela, el aumento en potencia de
los grandes sectores industriales (metalurgia, explotacin minera) y la utilizacin corriente de una
fuente de energa (hidrulica). Este sistema, que persistir hasta mediados del siglo XVIII, arrastrar la
adopcin de un sistema social que servir para sembrar el inicio de un capitalismo naciente y enterrar
un rgimen feudal que no habr sabido inscribirse en esta mudanza en profundidad.
El mercantilismo
A partir del siglo XVI, el pensamiento econmico ya no est dominado ms por los telogos, sino por los
pensadores laicosque se preocupan en primer lugar de la fuerza del Estado: los mercantilistas. Con el
fin de asegurar la expansin de la riqueza del Prncipe, los valores religiosos son olvidados. Poca
importancia tiene que la usura sea un pecado o no, los gobernantes no se preocupan ms que tal o
cual poltica comercial no sea cristiana: solo cuenta la Razn de Estado. Este pensamiento no es el del
capitalismo, visto que se preocupa slo de la importancia de la fuerza del Estado y no del desarrollo de
la riqueza particular. No obstante, primero porque contribuye eliminando los valores religiosos, luego
porque puede encontrar inters en el desarrollo de los asuntos particulares, prepara las evoluciones
futuras. A menudo la creacin de monopolios por el Estado constitua un compromiso entre el
enriquecimiento de los vendedores y el involucramiento de la fuerza pblica en las actividades ms
lucrativas. Fue por ejemplo el caso de las diferentes Compaas de Indias.
Evoluciones jurdicas y monetarias

Una obligacin de laCompaa Holandesa de las Indias Orientales, emitida en 1623.

En el siglo XVII, Holanda adquiere importantes factoras en la India y desarrolla el comercio de

las especias, de la pimienta en particular; se estableci en Japn y comercia con la China. Se hace el
nuevo centro de la "economa-mundo" segn Braudel. En 1602, funda la primera Compaa de las
Indias Orientales: es la primera gran "sociedad por acciones". Sus dividendos a menudo ascendan 15,
hasta 25%. De 3100 florines, las acciones subieron hasta los 17000 florines a finales del siglo. Estas

acciones estuvieron sometidas a especulaciones incesantes, alimentadas por los rumores ms

infundados, incluso por campaas organizadas de desinformacin. La Compaa emiti tambin
obligaciones. La Compaa Britnica de las Indias Orientalestomara despus el relevo y el modelo
inspira la creacin de compaas en la industria metalrgica y textil, el papel, etc.

Salida de los veleros de la Compaa holandesa de las Indias Orientales, por Hendrick Cornelisz
(v. 16301640).

En paralelo, el flujo de oro desde las colonias de Amrica permite a partir del siglo XVI una estimulacin
de los cambios, un perfeccionamiento de los mtodos de pago y de las tcnicas monetarias. Las
primeras monedas divisionarias son golpeadas, las monedas fiduciarias vivirn una expansin
importante, los primeros billetes aparecen. En el resto del mundo, los cambios quedan limitados por el
uso de "monedas metlicas en la infancia".
Holanda conoce tambin la primera burbuja especulativa de la Historia, la Tulipomana. En los aos
1630, el precio de los tulipanes vive una elevacin fuerte, al alcanzar a veces la cebolla el precio de
una casa burguesa. Cuando esto se volvi manifiestamente irracional, el primercrack de la Historia se
produjo.
La emergencia del capitalismo

El Sndico de los paeros, por Rembrandt(1662). Obra de encargo, simboliza tanto el xito de
la burguesa as como la pujanza demsterdam

No obstante, la emergencia del capitalismo es asociada ms a menudo con las primicias de

la revolucin industrial, y en particular al siglo XVIII. Las formas modernas de propiedad privada de los
medios de produccin y de salariado se desarrollan durante este perodo.
ECONOMIA MERCANTIL:
Se

denomina mercantilismo a

gran pragmatismo que

se

un

conjunto

desarrollaron

durante

de

ideas

lossiglos

polticas
XVI, XVII y

o ideas
la

econmicas de

primera

mitad

del

siglo XVIII en Europa. Se caracteriz por una fuerte intervencin del Estado en la economa, coincidente
con el desarrollo del absolutismo monrquico.
Consisti en una serie de medidas que se centraron en tres mbitos: las relaciones entre el poder
poltico y la actividad econmica; la intervencin del Estado en esta ltima; y el control de la moneda.
As, tendieron a la regulacin estatal de la economa, la unificacin del mercado interno, el crecimiento
de poblacin, el aumento de la produccin propia controlando recursos naturales y mercados
exteriores e interiores, protegiendo la produccin local de la competencia extranjera, subsidiando
empresas privadas y creandomonopolios privilegiados, la imposicin de aranceles a los productos
extranjeros y el incremento de la oferta monetaria mediante la prohibicin de exportar metales
preciosos y la acuacin inflacionaria, siempre con vistas a la multiplicacin de los ingresos fiscales.
Estas actuaciones tuvieron como finalidad ltima la formacin de Estados-nacin lo ms fuertes
posible.
El mercantilismo entr en crisis a finales del siglo XVIII y prcticamente desapareci para mediados
del XIX, ante la aparicin de las nuevas teoras fisicratas y liberales, las cuales ayudaron a Europa a
recuperarse de la profunda crisis del siglo XVIIy las catastrficas Guerras Revolucionarias Francesas.
El mercantilismo es el conjunto de ideas econmicas que consideran que la prosperidad de una nacinestado depende delcapital que pueda tener, y que el volumen global de comercio mundial es
inalterable. El capital, que est representado por los metales preciosos que el Estado tiene en su poder,
se incrementa sobre todo mediante una balanza comercial positiva con otras naciones (o, lo que es lo
mismo, que las exportaciones sean superiores a las importaciones). El mercantilismo sugiere que
el gobierno dirigente de una nacin debera buscar la consecucin de esos objetivos mediante
una poltica

proteccionista sobre

su

economa,

favoreciendo

la exportacin y

desfavoreciendo

la importacin, sobre todo mediante la imposicin de aranceles. La poltica econmica basada en estas
ideas a veces recibe el nombre de sistema mercantilista.
Los pensadores mercantilistas preconizan el desarrollo econmico por medio del enriquecimiento de las
naciones gracias alcomercio exterior, lo que permite encontrar salida a los excedentes de
la produccin. El Estado adquiere un papel primordial en el desarrollo de la riqueza nacional, al adoptar
polticas proteccionistas, y en particular estableciendo barreras arancelarias y medidas de apoyo a la
exportacin.

Jakob Fugger el Rico, pintado por Alberto Durero (1519) justo cuando estaba realizando el negocio
del siglo: el prstamo aCarlos I de Espaa que le permiti convertirse en Emperador, al financiar los
cuantiosos sobornos a los prncipes electores.
Los impuestos con los que se pensaba devolver el crdito fueron una de las causas de la Guerra de las
Comunidades en Castilla. Poco antes, la venta de indulgenciaspara financiar la construccin deSan
Pedro de Roma, encendieron, tambin en Alemania, la Reforma luterana. Resulta comprensible que en
la poca se entendiese a la economa como algo explicable desde un punto de vista secular, no
nicamente religioso, un juego desuma cero en que slo se gana lo que otro pierde y estrechamente
vinculado al poder poltico.
El mercantilismo marca el final de la forma clsica de entender la economa en la Edad
Media (la crematstica), inspirada en Aristteles y Platn, que rechazaba la acumulacin de riquezas y
los prstamos con inters (vinculados al pecado de usura) debido a que la prctica totalidad de la
actividad econmica estaba basada en la agricultura, siendo el comercio muy limitado y reducido a
nivel local. Esta nueva corriente econmica surge como un derivado del capitalismo iniciado en la Italia
renacentista (siglo XIV) y en una poca en la que las incipientes monarquas europeas deseaban
disponer del mximo dinero posible para sus cuantiosos gastos. Las teoras mercantilistas buscaban
satisfacer esa demanda, y desarrollaron una dialctica basada en el enriquecimiento. Esta corriente se
basaba en un sistema de anlisis de los flujos econmicos muy simplificado en el que, por ejemplo, no
se tena en cuenta el papel que desempeaba el sistema social.
Fue la teora predominante a lo largo de toda la Edad Moderna (desde el siglo XVIhasta el XVIII), poca
que aproximadamente indica el surgimiento de la idea del Estado-nacin y la formacin econmico
social conocida como Antiguo Rgimen en Europa Occidental. En el mbito nacional, el mercantilismo
llev a los primeros casos de intervencin y significativo control gubernativo sobre la economa, y fue
en este periodo en el que se fue estableciendo gran parte del sistema capitalista moderno.
Internacionalmente, el mercantilismo sirvi indirectamente para impulsar muchas de las guerras
europeas del periodo, y sirvi como causa y fundamento del imperialismoeuropeo, dado que las
grandes potencias de Europa luchaban por el control de los mercados disponibles en el mundo.
Como agente unificador tendente a la creacin de un Estado nacional soberano, el mercantilismo tuvo
en contra dos fuerzas: Una, ms espiritual-jurdica que poltica-econmica, fueron los poderes
universales:

la Iglesia y

el Imperio,

la

otra,

de

carcter

predominantemente

econmico

fue

el particularismo local, con la dificultad que produce a las comunicaciones y la pervivencia de la

economa natural (en determinadas zonas los ingresos del Estado eran en especie y no en dinero);
mientras que la pretensin mercantilista es que el mercado cerrado sea sustituido por el mercado
nacional y las mercancas como medida de valor y medio de cambio sean remplazadas por el oro. El
mercantilismo ve la intervencin del Estado como el medio ms eficaz para el desarrollo econmico.
Otra tendencia del mercantilismo era robustecer hacia el exterior el poder del Estado, subordinando la
actividad econmica hacia ese objetivo, e interesndose por la riqueza en cuanto sirva de base para
ella. El liberalismo considerar a la riqueza como preciosa para el individuo, y por ende, digna de ser
alcanzada como fin en s misma: si el particular no debe pensar ms que enriquecerse, es un hecho
puramente natural e involuntario que la riqueza de los ciudadanos contribuya a aumentar la riqueza del
Estado. En cambio, para los mercantilistas, la riqueza privada es simplemente un medio, y como tal se
subordina al Estado y a sus fines de dominio.
A lo largo de este periodo durante el cual las hiptesis evolucionaron, aparece una literatura compleja,
que da idea de que existe una corriente vagamente unificada. En el Siglo XIX, se extender por la
mayora de las naciones europeas, adaptndose a las caractersticas nacionales. Entre las escuelas
mercantilistas se distingue: el bullionismo (o mercantilismo espaol) que propugna la acumulacin
de metales preciosos; el colbertismo (o mercantilismo francs) que por su parte se inclina hacia
la industrializacin; y el comercialismo (o mercantilismo britnico) que ve en el comercio exterior la
fuente de la riqueza de un pas.
A partir de esa poca, las cuestiones econmicas dejan de pertenecer a los telogos. La Edad
Moderna marca un giro con la progresiva autonoma de la economa frente a la moral y la religin as
como frente a la poltica. Esta enorme ruptura se realizar por medio de consejeros de los gobernantes
y por los comerciantes.1 Esta nueva disciplina llegar a ser una verdadera ciencia econmica con
la fisiocracia. Entre los muchos autores mercantilistas, hay que destacar a Martn de Azpilicueta (14921586), Toms de Mercado (1525-1575), Jean Bodin (15301596), Antoine de Montchrtien (15761621),
o William Petty (16231687).
La confianza en el mercantilismo comenz a decaer a finales del siglo XVIII, momento en el que las
teoras de Adam Smith y de otros economistas clsicos fueron ganando favor en el Imperio Britnico, y
en menor grado en el resto de Europa (con la excepcin de Alemania, en donde la Escuela Histrica de
Economa fue la ms importante durante todo el siglo XIX y comienzos del XX). Adam Smith, que lo
critica con dureza en su obra titulada Una investigacin sobre la naturaleza y causas de la riqueza de
las naciones (conocida comnmente como La riqueza de las naciones), califica el mercantilismo como
una economa al servicio del Prncipe.
Curiosamente, y si bien haba sido una antigua colonia britnica, los Estados Unidos de Amrica no se
adhirieron a la economa clsica, sino al rgimen econmico que fue llamado sistema americano
(una

forma

de

neo-mercantilismo)

travs

de

las

polticas

de Alexander

Hamilton, Henry

Clay, Abraham Lincoln y por lo que ms tarde seran las prcticas econmicas del Partido Republicano,
que a su vez se reflejaron en las polticas de los historicistas alemanes y economistas como Friedrich
List. Esto dur hasta el surgimiento del New Deal tras la crisis de 1929.
Hoy en da la teora del mercantilismo es rechazada por la mayora de los economistas, si bien algunos
de sus elementos en ocasiones son vistos de forma positiva por algunos, entre los cuales cabe citar
a Ravi Batra, Pat Choate, Eammon Fingleton, o Michael Lind.2