NikolaiIvanovichVavilov;(25denoviembre

188726deenero1943)

BUSCANDO LAS FUENTES DE NUESTRA

ALIMENTACIN . NIKOLAI VAVILOV Y EL
DESCUBRIMIENTO DE LA BIODIVERSIDAD
AUX SOURCES DE NOTRE NOURRITURE.
NIKOLA VAVILOV ET LA DCOUVERTE DE
LA BIODIVERSIT (2013) .

por: Gary Paul Nabhan

Captulo 1. El museo de arte y el banco de
semillas,
Diseo y Traduccin libre del original en francs realizada por el economista Jorge
H.GranadosRocha.Junio2015

Solsticio de verano de 1941, durante las "Noches Blancas", - esplndidas puestas de sol que llegan a quedarse indefinidamente en las latitudes del norte - los ejrcitos de Hitler, a travs de Polonia, entraron por
primera vez en la Unin Sovitica con el fin de capturar Leningrado.
La inteligencia militar sovitica, que estaba enterada de la marcha de
interminables columnas de tropas, vehculos blindados y artillera Alemana y Finlandesa, estimaba que el invasor llegara a la ciudad a finales del
verano. Stalin y sus generales teman que el tomar Leningrado - la antigua San Petersburgo traera un golpe econmico, estratgico y simblico a las fuerzas soviticas y sus aliados, porque, ms que cualquier otra
ciudad de Rusia, la ciudad era el hogar de una considerable riqueza econmica y artstica.
El 15 de julio de 1941, Stalin autoriz la evacuacin de emergencia
de los tesoros que los soviticos consideraban como los ms inestimables de la ciudad y que los nazis, crean ellos, queran apropirselos y
explotarlos.
Todo el mundo contena el aliento mientras que el destino de la riqueza de Leningrado estaba suspendido en la confrontacin entre dos
de los mayores ejrcitos jams movilizados.
La mayora de los intelectuales occidentales se preocupaban sobre
todo para salvaguardar las colecciones extraordinarias del Museo Hermitage, uno de los museos de arte ms grandes y antiguos del mundo y de
la historia.
Las seiscientas salas del Palacio de Invierno, construidos por los zares en el corazn de Leningrado, abrigaba ms de dos millones de pinturas, esculturas, monedas, joyas y antigedades.
Mientras que Stalin planeaba la manera de permitir la evacuacin
de emergencia sin causar pnico entre la gente o traicionar a su propia
vulnerabilidad, los guardianes de los tesoros artsticos de Leningrado haban ya pasado a la accin.
Dos das despus de la entrada de las tropas de Hitler en la Unin
Sovitica, Losif Orbeli, el director del Hermitage, organiz la evacuacin
del gran museo de arte. Moviliz no slo a los curadores, sino adems
cientos de artistas, historiadores, estudiantes y trabajadores.

II

ElHermitage

Ellos debieron con la mayor urgencia, descolgar casi un milln de

pinturas, catalogarlas, envolverlas o apilarlas en los cofres antes de disimularlas en equipajes acuados para que pudieran ser evacuadas.
En seis das, ms de un milln y medio de obras de arte estaban
siendo transportadas en alijos secretos, unos situados en el stano del
museo, otros en una vecina edificacin e incluso en las estepas del interior del pas
Antes del amanecer del 06 de junio 1941, Se embarcan un medio
milln de pinturas, dibujos, pinturas, utensilios, joyas, floreros y adornos
en el primer tren que parte en Leningrado a refugios conocidos por slo
un puado de funcionarios soviticos.
El 10 de julio, 700.000 obras adicionales fueron enviadas a bordo
de cincuenta y tres coches Pullman a la ciudad de Sverdlovsk, a unos
2.500 kilmetros de Leningrado. Pasaran los prximos tres aos, algunos enclaustrados en una iglesia catlica, otros presos en una galera
de arte, y otros encerrados en el stano de la infame mansin Ipatiev,
donde casi tres dcadas antes fuera asesinada la familia del zar Nicols II.
Los ms brillantes curadores del Hermitage, fueron enviados a
Sverdlovsk para supervisar las colecciones y preservarlas de los incendios, saqueadores y otros peligros.
Hoy en da, a los intrpretes y guas del Hermitage les encanta relatar en detalle el xito de los esfuerzos para salvar algunas de las mayores obras maestras de la antigedad romana, griega, medieval y del
Renacimiento. Sin embargo, rara vez -o nunca quizs-afirman que otra
coleccin de envergadura mundial tan inestimable dorma en el anonimato, a pocas cuadras de distancia de la plaza de San Isaac.

III

All se encerraba otra mina de oro - que contena -y an contiene ms de 380.000 muestras de semillas, races y frutas pertenecientes a cerca de 2.500 cultivos de alimentos colectados desde 1894 por los exploradores rusos de la Oficina de Botnica Aplicada, una organizacin reconocida internacionalmente.
Las semillas de todos los colores, tamaos y formas, a veces mates ,
a veces brillantes como joyas, reflejan la invaluable diversidad repartida en
tierras agrcolas en todo el mundo.
Tubrculos, races y bulbos se presentan en todas las texturas, con
nudos, irregulares o lisas y pulidas, como torneadas, como una olla de barro Casi todos los innumerables frutos exhalan las fragancias que ni un
perfumista podra imaginar: de algunos se senta el almizcle, en otros la
fermentacin, los aromas amargos o de flores.
Las frutas y nueces ofrecan a la vista una multitud de configuraciones, desde los racimos de bayas en cascada, a las maravillas geomtricas
de las anans y los piones de pinos.
La mayora de ellos no eran solamente formidables a observar, tal como el arte del Hermitage, sino tambin deliciosos para comer.
Este tesoro ofreca una gran cantidad de usos posibles. Se podran
multiplicar las semillas y distribuirlas a los agricultores, los que a su vez, las
cultivaran para alimentar a sus familias. Los agricultores podran seleccionar las semillas para mejorar la capacidad de recuperacin de sus variedades ms vulnerables a las enfermedades o plagas, y evitar la hambruna.
Algunas variedades con races profundas se mostraban tiles para el
control de la erosin del suelo y la recuperacin de las tierras erosionadas .
Otras podran arrojar luz sobre el origen de nuestros alimentos y ayudar a rastrear los orgenes de la agricultura y de los primeros ejemplos de
la domesticacin de las plantas en varios continentes.
Algunas semillas contaban una historia notable y todas eran portadores de una reserva gentica especfica. La mayora de ellas eran de valor
incalculable, ya que era difcil reemplazarlas o recabar nuevos ejemplares,
pues las tierras agrcolas donde haban crecido haban cambiado dramticamente durante el ltimo siglo. Estas semillas pertenecan a familias dinmicas de plantas que mutan y evolucionan a travs del tiempo y el espacio
- si tuviesen la oportunidad de escapar de la agitacin poltica y geolgica
lo que las haca an ms insustituibles.

IV

Sin embargo, pocos en Petersburgo imaginaban al pasar delante

del
banal
edificio
en
la
plaza
San Isaac, lo esencial, que para la supervivencia de la humanidad, era
la coleccin que estaba oculta all, ni su singularidad, en tanto archivo
viviente de algunos de los mayores descubrimientos de diversos cultivos en este planeta.
En 1941, aun menos numerosos eran los artistas, intelectuales,
polticos y burcratas los que, horrorizados por el destino del Hermitage, podran haber imaginado que las tropas alemanas que participan
en la Operacin Nordlicht estaban tan ansiosas por apoderarse estos
recursos genticos para robarlos y revenderlos, como de los tesoros
artsticos del Palacio de Invierno.
A pesar de los daos a la ciudad de Leningrado durante la
Blokada que comenz en septiembre del mismo ao - el asedio dur
900 das y cost la vida a 1,5 millones de personas en estos paisajes
desolados - la plaza del edificio San Isaac que albergaba el precioso
banco de semillas sobrevivi milagrosamente. Hoy en da, todava se
encuentra en el mismo lugar que alberga las semillas y acogen a los
cientficos asociados al Instituto Ruso de Investigacin Cientfica y de
la Industria de las Plantas N.I. Vavilov, llamado VIR por el relativamente pequeo nmero de rusos que an viven, y que reconocen el
papel histrico crucial y honran la memoria de su carismtico fundador
Nikolai Ivanovich Vavilov (1887-1943).
El legado que deja Vavilov se extiende ms all de las semillas
que coleccionaba por todo el mundo: Lo mas precioso a sus ojos
eran las semillas que crecen en los campos, que se adaptaron y
desarrollaron, as como los conocimientos tradicionales campesinos
que saban dnde, cundo y cmo plantarlas.
Mis amigos del VIR no pueden evitar agurseles los ojos cuando
hablan de este legado, porque su historia est directamente relacionada con el destino del banco de semillas que se halla justo debajo de
sus oficinas.
Conoc al director del VIR en 1980 en Roma. A la sazn yo trabajaba como consultor para la Organizacin de las Naciones Unidas
para la Agricultura y la alimentacin (FAO). Pero solo fue en la primavera de 2006 en que viaj a San Petersburgo con Kent Whealy, un
viejo amigo, cofundador de Seed Savers Exchange - una organizacin
de intercambio de semillas - y ganadora de la Medalla Vavilov por haber preservado un banco de antiguas semillas y ponerlas en nuestros
platos.

Con los aos, Kent y yo habamos conocido a travs de amigos rusos

lo que haba sucedido en el VIR durante las horas ms oscuras del asedio
de Leningrado.
Queramos sin embargo or estas mismas historias en el sitio donde
los acontecimientos haban tenido lugar - el corazn de San Petersburgo y escucharlas de boca de los familiares de Vavilov y de aquellos a quienes
se les haba confiado la custodia de las semillas..
Nuestros colegas recordaban como, en 1941 ninguna ayuda comparable a la que fue ofrecida al Hermitage se dispuso para los responsables
del banco de semillas o para las granjas en los alrededores, llamadas
"estaciones de introduccin de plantas, que se utilizaron para el cultivo y
renovacin peridica de las semillas.
Sin embargo, teniendo en cuenta que el equipo de Vavilov saba del
gran inters nazi por la eugenesia, era inconcebible para ellos que la burocracia del Tercer Reich estuviese al tanto de la importancia de la informacin provista por la riqueza gentica del banco de semillas.
Mientras las tropas alemanas y finlandesas estaban progresando en
la marcha sobre la ciudad, el equipo VIR tema que los nazis tomaran posesin de todas las semillas disponibles en las estaciones conectadas al
Instituto. Ellos, sin embargo, lograron ocultar algunas de las semillas de
San Isaac en una granja experimental junto al palacio de Catalina la Grande en el suburbio de Pushkin,
afueras de Leningrado
Sin embargo, a ningn miembro
del equipo se le permiti huir de
los combates. Los empleados del
VIR tuvieron que permanecer en
sus oficinas y llevar a cabo sus tareas, como si ni la guerra, ni ninguna otra presin, pesaran sobre
ellos.
Al final del primer otoo de
asedio Leningrado se encontr
completamente rodeada y los millones de rusos que se quedaron en la ciudad ya no podan abastecerse de combustible y alimentos.

VI

A medida que el bombardeo se intensific, los suministros de alimentos comenzaron a escasear y se distribuyeron provisiones para
treinta das, estrictamente racionadas - ciento veinticinco gramos por
persona-, apenas un pedazo de pan al da. Luego lleg un invierno particularmente duro y amargo. La poblacin estaba aislada, sin calefaccin,
sin carbn ni petrleo, slo tena alguna madera, de un poder limitado y
la mayora de hogares se quedaron sin agua corriente.
Una vez que las reservas de cereales y azcar se agotaron, se le
entregaron a las familias raciones de carne de oveja, harina de malta, y
un poco de ternera. Su salud y su esperanza se deterioraban.
En febrero de 1942, todo Leningrado contaba por lo menos doscientos
mil muertos, por inanicin o enfermedades que se extendan entre los
hambrientos. A pesar de estas prdidas y a costa de su propia seguridad, muchas personas trataron de
seguir trabajando
con normalidad y
vivan el da a
da.
Los que se ofrecieron para evacuar
valientemente las obras
del Hermitage al
menos se consolaban
diciendo
que haban hecho todo lo posible para proteger las obras de arte ms
importantes a nombre de las generaciones futuras.
Gran parte de la otra preciosa coleccin corra un gran peligro. El
extraordinario banco semillas que Vavilov haba constituido y enriquecido durante el primer cuarto del siglo XX era extremadamente vulnerable. Informes indicaban que los alemanes ya haban incautado las semillas de las estaciones de introduccin de plantas de Ucrania y Crimea. Ms tarde se supo que el genetista alemn Heinz Brcher las haba almacenado en el castillo Grannagh, en Austria. Al mismo tiempo,
las posesiones del VIR enviadas a la estacin experimental de Pushkin
tambin estaban en peligro.

VII

La ciudad era bombardeada regularmente y el "Camino de Vida" que

conduca fuera de la ciudad por el lago congelado Lagoda fue de tal manera bombardeado, que se le rebautiza como la "Ruta de la Muerte".
Los guardianes de las semillas tomaron una decisin audaz. Subieron parte de la coleccin almacenada en Pushkin a bordo de
veinte camiones. Sus conductores alcanzaron a atravesar las lneas alemanas disfrazndose de agricultores que llevaban provisiones de cereales a otras tropas alemanas.
Durante el verano de 1942, el convoy lleg sin ser detectado a la
estacin experimental de la Universidad de Tartu en Estonia. Estas semillas lograron fortuitamente escapar de la batalla, pero no pudieron evitar
la guerra. Estas fueron arrebatadas por el ejrcito alemn en el otoo de
1944, y devueltas a Lituania.
El equipo del VIR en Leningrado no lo saba, pero la vida de Vavilov, su mentor, estuvo entonces tan amenazada como las semillas que
haba colectado.
Por razones
que vamos a desarrollar ms tarde, el
cientfico ms grande de Rusia se haba convertido, en el
mayor secreto, en
un preso poltico no de los nazis,
sino de su propio
gobierno. El poder
Vavilovdegustandovariedadesdeuvasenlaregin
Tashkent,Uzbekistn,1936.
sovitico que lo tuvo alejado de la vida pblica , emiti comunicados de prensa afirmando que Vavilov simplemente
asesoraba
a
Stalin
y
al
bilogo Trofim Lysenko en el desarrollo de una nueva estrategia para alimentar a la gente.

VIII

Ninguno de sus compaeros tuvo informacin sobre su paradero

desde que se fue a "una importante reunin en Mosc" durante el verano de 1940. A pesar de ello, permanecieron decididos a salvar al banco de semillas. Incluso pasando hambre y mostrando la misma dedicacin que sus colegas basados en Sverdlovsk.
La nica diferencia - y su dimensin era que Stalin haba apoyado la evacuacin del Hermitage, mientras que el banco de semillas para
l constitua una extravagancia costosa inspirada en la "ciencia burguesa". Si los nazis eran conscientes que el control del banco de semillas
ms grande del mundo les permita influir en el futuro de la agricultura,
los camaradas soviticos de Stalin, consideraban que la ayuda estatal
prestada a la VIR era una enorme carga financiera de poco impacto.
Stalin haba encarcelado a Vavilov y docenas de otros cientficos a
los que acusaba de ser elitistas y traidores y cuya investigacin haba
aportado
muy poco a la agricultura rusa y al Estado.
El equipo VIR San Petersburgo continu su trabajo casi sin ningn
tipo de ayuda del gobierno. Teman que las masas hambrientas que
acechaban en las calles tratando de introducirse en sus
almacenes para devorar las
bolsas de trigo, cebada, habas y guisantes, que esperaban ellos deban proporcionar las reservas necesarias para alimentar a las generaciones futuras.
Entonces, decidieron atrincherarse detrs de los gruesos muros del edificio de la plaza de San Isaac y monitorear estas colecciones vitales para ayudar a Rusia y el resto del mundo a recuperarse si un da la guerra llegaba a su fin.
Los trabajadores, bajo la supervisin de Abraham Kameraz y Olga
Voskresenkia, duplicaron las muestras de la parte ms valiosa de cerca
de cuatrocientos mil semillas de la coleccin y las pusieron en cajas escondidas en lugares diferentes.
El mismo Kameraz logr convencer a un pequeo grupo de tcticas
de unidades del Ejrcito Rojo que era vital para el futuro de todo el mundo desplazar algunas de las semillas hacia un edificio alejado de San
Isaac.

IX

La tragedia que se produjo es relatada a menudo a los cientficos visitantes del VIR, sin embargo or lo que nos contaron nos dej, a Kent y a
m, disgustados y sorprendidos.
Los cientficos y los curadores se encerraron edificios hmedos y sin
calefaccin para hacer guardia y supervisar el resto de las semillas y en el
stano, oscuro y fro.
Ateridos por el fro y con hambre, se turnaban continuamente para
cuidar de las semillas. Nueve de los colegas ms dedicados de Vavilov
eligieron morir lentamente de hambre o enfermedad, en lugar de comerse
las semillas a su cuidado. No eran los nicos. Al final del asedio, en la primavera de 1944, ms de setecientos mil ciudadanos de Leningrado murieron de hambre.
Puede ser una circunstancia feliz que los protectores de semillas
hambrientos nunca supieron que su edificio estaba a punto de ser invadido por los nazis: este tipo de noticias podran minar su moral y debilitar su
tenacidad. Sin saberlo, los ms altos estrategas nazis haban considerado
en efecto, tempranamente, que el banco de semillas era un botn mucho
ms importante que las obras de arte del Hermitage.
En 1941, cuando Hitler tom la decisin invadir Rusia, cre una unidad especial tctica de las SS - la Russland-Sammelcommando - cuya misin era buscar el control del banco de semillas y recuperar los tesoros de
vida para que pudiesen servir a los futuros planes del Tercer Reich..
El gran inters de Hitler por la investigacin gentica rusa no es sorprendente. Gran parte de sus puntos de vista racistas se basaron en la eugenesia, la pseudo-ciencia que defiende no slo la seleccin para mejorar
la raza humana, pero tambin sostiene que la agricultura puede progresar
slo a travs de la utilizacin de semillas cuidadosamente clasificadas .
Cientficos nazis que dirigan los programas agrcolas fueron influenciados por el darwinismo social y la eugenesia. Se aleg que Hitler se haba convertido a una dieta estrictamente vegetariana, que era entusiasta
de la comida cruda y que haba comenzado a cumplir con algunas extraas ideas purificadoras de regmenes dietticos que se unieron a sus teoras de la purificacin racial.
Hitler y sus asesores cientficos probablemente idearon formas de explotar la diversidad de semillas almacenadas en Leningrado.

Creyendo que pronto tomara Leningrado, Hitler planeaba pronunciar

su discurso de victoria desde el balcn del Hotel Astoria en la plaza de
San Isaac, situado en el otro lado de la calle, a unos cincuenta metros de
distancia, desde donde, literalmente, poda ver el lugar que contena el
tesoro de semillas. Los Guardianes de Semillas nunca supieron que el
Fuhrer planeaba celebrar su conquista justo en su puerta.
Si bien estos eventos estaban
siendo incubados en Leningrado,
otra tragedia se jugaba en la pequea ciudad de Saratov, a unos 900 kilmetros de distancia del Volga .
Era el lugar donde Vavilov fue
galardonado en 1918 con el ttulo de
profesor en ciencias agrcolas en la
relativamente temprana edad de
treinta y un aos.
BancodeSemillas.VIR

En 1941 se encontr en esta

querida ciudad, en el corazn de la regin productora de trigo, donde su
carrera como comisario de semillas haba despegado. Esta vez, sin embargo, ms que un maestro, era un preso poltico.
Vavilov - el nico hombre en el mundo que haba recogido semillas
de cultivos alimentarios en los cinco continentes, el explorador que organiz ciento quince expediciones de investigacin en cerca de sesenta y
cuatro pases a fin de descubrir para la humanidad nuevas formas de alimentarse - l mismo, estaba en trance de morir de hambre .
Entre la primavera de 1942 y su muerte acaecida en enero de 1943,
se alimentaba solamente con una pasta cruda de harina y col congelada,
as Vavilov se desnutri. Demacrado, an tena tan poca grasa que se le
caa la piel y se vean los huesos. Sufra de diarrea crnica, una angioedema apareci en sus piernas y el tejido muscular se haba degradado tan rpidamente que se le diagnostica una distrofia.
Para empeorar las cosas, la KGB estaba tratando de destruirlo mentalmente interrogndolo hasta catorce horas al da. Los servicios de inteligencia estaban decididos a que confesara que haba desperdiciado los
recursos financieros de la Unin Sovitica para construir un imperio de un
centenar de estaciones para mantener y observar la diversidad de la flora
mundial. A ojos del imperio, estos bancos eran una desviacin extravagante de su deber de alimentar a la gente rpidamente.

XI

A mediados de la dcada
de 1930, una hambruna
causada por la colectivizacin forzosa y la confiscacin de las cosechas
por el gobierno sovitico
haba conducido a la
muerte de cerca de cinco
millones de personas. Ahora, cuando las
NikolaiVavilovenelCongresoInternacionaldeCien
rutas comerciales fueron
ciasdelSueloenLeningrado.1930.
interrumpidas tanto dentro
de las repblicas soviticas y ms all de estas , el pueblo ruso estaba
ms que nunca al borde de la inanicin.
Los colegas de Vavilov nunca podran haber imaginado la magnitud de
los peligros , que tanto las semillas como su antiguo director, soportaban en ese momento. Cuando lleg el verano de 1942, plantaron col y
papas en el jardn contiguo a la Catedral de San Isaac y en los campos que rodean el antiguo palacio del zar en Pushkin. El anterior invierno, encontraron suficiente lea para calentar el entresuelo del
Pushkin donde hibernaban los tubrculos, con la esperanza de mantener vivas las semillas de papa.
El equipo controlaba las plantas 24/24 horas mientras los disparos sonaban sobre sus cabezas - para tratar de proteger la cra de tubrculos y garantizar su viabilidad para las futuras y ms grandes
plantaciones.
No slo haban de disuadir a sus compatriotas, que estaban viendo con ojo hambriento cada surco de papas, sino tambin matar a
cientos de ratas que invadan el huerto.
Aos ms tarde, el escritor ruso Genady Golubev le pregunta a
Vadim Lekhnovitch, uno de los que, en la primavera, haba ayudado a
cavar el suelo helado, a montar guardia de pie cerca de los brotes y a
velar por el jardn lleno de delicias. A la pregunta de si no haba sido
demasiado duro dejar de servirse del jardn cuando tena hambre durante meses, respondi: "Yo casi no poda caminar", "Fue terriblemente difcil levantarme por la maana, moviendo manos, pies... Pero nada era ms fcil que evitar que se comieran los cultivos . Pero soar
con comrselas , era imposible. Simplemente era nuestra razn de ser
y la de mis compaeros.

XII

Cuando los miembros actuales del VIR haban terminado de relatarnos a Kent y a mi lo que saban de esta historia, uno de ellos, el Dr.
Sergey Alexanian, quiso darnos un detalle adicional acerca de sus predecesores que trabajaban para el VIR durante el asedio.
Armeniano, de pequea estatura, pero imponente en sus palabras
y gestos, Sergey dominaba la historia poltica y las ciencias agrcolas
con un bro que lo haca el gua perfecto.
Nos mostr una serie de fotografas antiguas en blanco y negro de
los antiguos miembros de VIR colgada en la pared de la escalera contigua a su despacho. Quera explicar las circunstancias de la repentina
invasin de ratas en las plantas de papa durante el asedio en Pushkin
y Leningrado.
"En Leningrado, durante el verano de 1942, la nica carne que se poda comer
era los gatos. Como ellos controlaban la poblacin de roedores, haban ratas
por todas partes, da y noche, que invadieron las calles y jardines en busca de
alimento.
Ves a esa mujer en la foto? Ella era responsable del banco de papa y pereci
protegindolo de las ratas
- Y estos son los hombres y mujeres que han muerto guardando las semillas ",
dijo en voz baja, sealando una por una otras fotos.
Uno de este grupo, Alexander Stchoukine muri en su escritorio apretando en
su mano una bolsa de sus preciosas semillas de man que esperaban salir del
centro para crecer.
Protectora de muchas colecciones de avena de Vavilov, Liliya Rodina muri
de hambre, al igual que Dimitri Ivanov, y mientras la vida la abandonaba, se las
arregl para ocultar miles de paquetes del arroz que tan entraablemente defendi.
Usted no debe olvidar tampoco a Steheglov, Kovaleski, Leonyevski, Malygina,
Korzun. Algunos de ellos fueron consumidos por el hambre, otros por enfermedad, otros fueron asesinados por la metralla.
Wolf, el curador del herbario, fue alcanzado por la metralla y muri de una hemorragia. Gleiber, responsable de registrar las notas tomadas en el campo por
Vavilov, prefiri morir con estas antes que renunciar su deber y que cayeran
en manos de los traidores.

Kent y yo nos permanecimos cerca de Sergey, lleno de tristeza. Pasaron varios minutos antes de que alguien fuera capaz de hablar de nuevo, pues la memoria del sacrificio de estas personas est
inscrita en estos muros.

XIII

Las semillas haban sobrevivido, pero muchos de sus protectores

estaban muertos Ese mismo da, Sergey nos mostr una fila de cajas
de hierro donde Vavilov fue almacenando las semillas que haba recogido, y los gigantescos tanques de nitrgeno lquido, donde permanecen
sus descendientes congelados, pero an viables.
Sabiendo que yo proceda de los mismos desiertos de Amrica del
Norte por los que haba viajado Vavilov casi tres cuartos de siglo antes,
Sergey haba pedido al curador del herbario exponer las especies de
plantas que Vavilov haba colectado en esas regiones. Incluso secas,
bidimensionales, presionadas y pegadas entre lminas pesadas del herbario, las plantas parecan semejantes a viejos amigos, ya sea la raqueta espinosa de un higo chumbo o una rama de guayule, un arbusto productor de ltex.
Le mostr fotografas de Vavilov a Sergey tomadas por Homero
Shantz, el biogegrafo que acogi al cientfico ruso durante sus viajes a
los desiertos americanos y quien fue mi predecesor en la Universidad
de Arizona.
Durante mi maestra en botnica en la universidad, descubr la docena de imgenes de Vavilov en el VIR que nadie haba visto nunca. Ellas ahora se unan a los archivos y miles de fotos del Instituto que
el mismo Vavilov haba tomado durante sus expediciones.
La pregunta que quera hacer a Sergey y sus colegas me vino al
espritu solo luego que a Kent Whealy y a m el equipo del Instituto nos
hubiera dado asueto para visitar las fabulosas colecciones del Hermitage. Cmo han podido considerar las colecciones del museo arte como
un elemento casi tan importante para la herencia comn de la humanidad y, al mismo tiempo subestimar una coleccin de semillas as de amplia y representativa?
Sergey haba evitado abordar el tema. Sin embargo, bajo su direccin, el equipo del Instituto se redujo a una cuarta parte de la fuerza de
trabajo en la vspera de la perestroika cifra nfima en comparacin con
la que contaba el Instituto bajo el liderazgo de Vavilov.
Alexanian y su equipo de cientficos brillantes se ocupan de cerca
de 380. 000 muestras de semillas y disponen de recursos que no estn
a la altura de sus competencias o a la importancia de su misin, que
consiste en sustancia mantener las fuentes genticas excepcionales de
recursos esenciales para alimentar las presentes y las futuras generaciones y son garanta de una seguridad alimentaria suficiente, en un
contexto de cambio climtico global, respecto de las nuevas plagas y

XIV

enfermedades virulentas, la disminucin de los recursos de

agua potable, amenazas de guerra y ataques terroristas que podran
interrumpir la distribucin de los recursos alimenticios.
Aunque la mayora de los que trabajan para preservar la biodiversidad y la vitalidad de nuestros recursos alimentarios en los Estados
Unidos y los pases occidentales son sin duda mejor pagados que sus
homlogos rusos, sin embargo, carecen de los medios ms necesarios
para llevar su misin.
En resumen, Rusia no es la nica nacin que no invierte lo suficiente en la salvaguardia de la biodiversidad en los bancos de genes y
en los campos. Para empeorar las cosas, hoy escuchamos algunos legisladores afirman errneamente que la biotecnologa puede
"desarrollar" in vitro todas las variedades genticas necesarias para
proteger nuestro suministro de alimentos de la enfermedad, el cambio
climtico y otros peligros, haciendo obsoletos los esfuerzos realizados
para conservar la biodiversidad en forma de semillas. Como si fuera
una panacea, las inversiones en las ciencias biolgicas estn cada vez
centradas en la biotecnologa, a expensas de la conservacin y la evaluacin gentica.
La actual falta de recursos financieros destinados a la conservacin de la biodiversidad que se observa en los bancos de semillas, jardines botnicos y granjas experimentales es slo una parte del problema, ya que la mayor parte del trabajo de conservacin debe hacerse
en las granjas y huertos en las regiones adaptadas a las semillas
(negrilla del traductor).
Aquellos que estn en los mismos lugares que Vavilov visit se hallan amenazadas, al igual que los conocimientos y las habilidades tradicionales de los campesinos, que utilizan los mejores mtodos para
cultivarlas. Hoy en da, pocos de nosotros sabemos de dnde viene
nuestro alimento -. A lo mejor, somos vagamente conscientes de los
orgenes geogrficos y culturales de los recursos genticos en la base
de nuestra dieta. Si nos imaginamos lo que podramos comer, estos
recursos estarn siempre disponibles para sembrar por parte de empresas, criadores, viveristas y agricultores que proporcionan buen funcionamiento de toda la cadena agrcola..
Sin embargo, como los guardianes de semillas de Leningrado
haban anotado en 1941, estamos en una carrera contra el reloj para evitar para evitar que las ltimas variedades de semillas se extingan como una llama de una vela en una corriente de aire. (negrilla del traductor).

XV

Ninguna biotecnologa es capaz de "inventar" o reemplazar la variedad gentica que ya est presente en las diversas semillas cultivadas en todo el mundo. Apenas hemos comenzado la clasificacin morfolgica del pasado y todava tenemos que entender sus relaciones genticas y cmo aprovecharlas. Si la biotecnologa quizs desarrolle un
da nuevas semillas, las variedades locales - que los agricultores cultivan de forma dinmica y seleccionan durante muchos milenios - seguirn siendo la fuente principal o "reserva gentica" de todos los esfuerzos futuros de mejoramiento de los cultivos..
Vavilov y su amigo americano Harry Hallan se encuentran entre
los primeros cientficos que advirtieron acerca de la declinacin de las
reservas de semillas tradicionales. Se dieron cuenta pronto que la modernizacin de la agricultura engendraba la extincin de semillas adaptadas localmente que haban recopilaron durante sus primeras
expediciones .
Cuando volvi en 1916 a los
mismos campos y huertos asiticos que haba observado la primera vez veinte aos antes, Vavilov se enter con asombro que
las semillas que haba colectado
en estos lugares haban desaparecido.
Tales cambios estremecieron fuertemente a Vavilov y Harlan, porque haban identificado estas reas como la cuna histrica de la domesticacin de ciertos cereales, lugares donde muchas variedades de
plantas y sus antepasados haban sido sembradas por una ininterrumpida cadena de campesinos desde el nacimiento de la agricultura.
En su correspondencia, Vavilov y Harlan fueron los pocos primeros para articular el concepto de "prdida de la biodiversidad agrcola"
a travs del fenmeno de hoy llamado "erosin gentica", es decir, la
degradacin progresiva e inevitable de los recursos genticos susceptibles de engendrar nuevas variedades.
Durante la Segunda Guerra Mundial, los genetistas al servicio de
Hitler desconocan tal vez que determinados productos agrcolas sufrieron un empobrecimiento de su diversidad gentica en algunas regiones del mundo.

XVI

Veinte aos despus, casi todos los botnicos haban reportado la

disminucin en las regiones en las que trabajaban. Ms recientemente,
al igual que la disminucin general de las poblaciones de anfibios, los
informes aparecan anecdticos y aislados y no alarmaron a nadie.
Sin embargo, alrededor de 1970, la concordancia de muchos informes confirm que estas prdidas se generalizaron y prcticamente afectaron todas las regiones agrcolas del planeta.
Hoy en da, los cientficos reconocen naturalmente que Vavilov fue
el primero en denunciar este fenmeno que finalmente le cost la vida: la
biodiversidad agrcola es una piedra angular para una mejor seguridad
alimentaria de la humanidad. Sin ella, nuestro sistema alimentario sera
destruido por las plagas , sequas e inundaciones, por el calentamiento
global y los efectos de la globalizacin en la
economa y el medio ambiente.
Aunque Vavilov nunca utiliz el trmino "La
biodiversidad agrcola", creo que habra estado
de acuerdo con la definicin que podra contribuir a las discusiones dentro de la FAO:
La biodiversidad agrcola est presente en todos los alimentos que comemos y en cada
campo, huerta, jardn, granja y vivero que nos sostienen. Sus valores intrnsecos an no se
conocen completamente. Incluyen una gran cantidad de semillas de alimentos y razas de
ganado, la mayora domesticada por los agricultores campesinos e indgenas para satisfacer
sus necesidades nutricionales y culturales. Esta abundancia evoluciona e interacta con
vastos ecosistemas silvestres. No se pueden separar los recursos de sus guardianes.
Tambin los campesinos e indgenas mantienen conocimientos tradicionales que les
permite crecer y gestionar los cultivos alimentarios . Este saber -hacer nativo y local - al
igual que las semillas que han contribuido a desarrollar - es el legado de innumerables generaciones de cultivadores agrcolas, pastoriles y jardineros.

Vavilov era un entusiasta de los signos visibles de esta diversidad:

diferencias de longitud, de barba y espigas de cebada de Turqua y Etiopa, o aquellas creciendo en las llanuras
hmedas a lo largo de la ruta de la seda o
sobre las montaas que las dominan el Hindu Kush. Se apasionaba con los diferentes
nombres dados por los agricultores locales
al mismo grupo de los frijoles que le permitan rastrear su origen y evolucin. Le fascinaban las formas, tamaos y sabores de
manzanas silvestres que se encuentran en la misma cadena de montaas de Kazajstn, parmetros que proporcionan nuevas vas para la domesticacin de estos frutos.

XVII

Para muchos historiadores de la ciencia, las mayores contribuciones a

la botnica agrcola de Vavilov y a su conservacin gentica son la creacin de una coleccin mundial de semillas, frutas y tubrculos en San Petersburgo y su llamado a inspirarse en los agricultores autctonos, que han
sabido adaptar sus variedades a su tierra y a su entorno. Sea que estn
directamente plantadas o se utilicen para el cultivo selectivo de plantas, las
semillas provenientes de estas vastas reservas genticas representan la
mejor manera para que enfrentamos
plagas, sequas, epidemias, las deficiencias de nutrientes del suelo, salinidad y perodos de crecimiento ms cortos.
Otros se refieren a los ms de
doscientos artculos y libros firmados
por su pluma, que evocan un nuevo
camino para el tiempo fabuloso de la
variabilidad gentica de nuestros
principales alimentos.
Sin embargo, han dejado atrs dos elementos importantes que no han
sido completamente reconocidos o entendidos de Vavilov. Intelectualmente, la contribucin ms grande Vavilov se puede hallar en una publicacin
de 1926, en el concepto de "centros de diversidad". Si definen estos ltimos como centros de origen de las plantas cultivadas, Vavilov elige explcitamente las zonas donde la diversidad gentica de las plantas domesticadas y sus primos silvestres estaba muy desarrollada.
A diferencia de la mayora de los arquelogos de su tiempo, sostuvo
que las cunas de la agricultura no se encuentran en los valles y vastas tierras bajas hmedas de los principales ros, ms si en las zonas montaosas.
Elabor una lista de ms de seiscientas plantas cultivadas, incluyendo
el mayor nmero de variedades se encuentran en las regiones de montaa. Tambin seal que estas reas eran ricas en biodiversidad silvestre
tanto como en lenguas indgenas:
Los centros de diversidad [] de la mayora de los cultivos estn demostrando ser las
regiones que son el escenario de una intensa especiacin. Debido a su rica flora de especies comestibles, estas reas naturalmente se convirtieron en las primeras viviendas de
asentamientos humanos (...) Por lo tanto, es muy probable que estas regiones montaosas
no son slo los principales centros de diversidad varietal, sino tambin las cunas ms antiguas de la agricultura.

El arquelogo David Harris enfatiz recientemente la necesidad de

considerar a Vavilov como el primer cientfico que identific la mayor parte

XVIII

de los principales centros de la biodiversidad agrcola cultivada, haciendo hincapi en la teora segn la cual estas regiones seran las tierras originales de la mayora de las plantas inicialmente domesticadas y
de las prcticas agrcolas ms antiguas, teora que aun requiere validarse.
Vavilov establece el vnculo entre los centros de diversidad y las
cunas de la agricultura, sin embargo hay una confusin conceptual entre
estos dos conceptos. A pesar de la fuerte movilizacin de los arquelogos para rastrear los orgenes de la agricultura en la dcada de 1950,
no podemos estar seguros de que la domesticacin de las plantas y el
desarrollo agrcola han surgido ms en
los llamados Centros Nucleares que en
otros lugares (...). Es hora de separar el
esquema de diversidad global que Vavilov ha demostrado tan brillantemente [la
premisa de que estos centros nucleares
seran necesariamente cunas] orgenes y
desarrollo temprano de la agricultura.
En esta historia, yo llamo a estas regiones nucleares "centros de diversidad", ya
que es en estos trminos que la mayora
de los genetistas, bilogos de la conservacin y los biogegrafos las designan.
Aunque la mayora de los cientficos rusos estaban enormemente
influenciados por la cartografa de Vavilov, la mayora de sus homlogos
estadounidenses no podan ver sus mapas hasta que en la dcada de
1950, investigadores de primer plano y cientficos de campo como
Carl Sauer, Jack Harlan, JG Hawkes y CD Darlington, incluyen en su
propios trabajos mayores los primeros mapas cientficos sobre los orgenes y dispersiones agrcolas.
Estos cientficos comprendieron plenamente la enorme utilidad del
trabajo de Vavilov en los campos de exploracin de plantas y su salvaguarda gentica: incluso si los centros de diversidad representan menos
de una quinta parte de la superficie terrestre de la Tierra, tienen
un desproporcionadamente alto porcentaje de diferentes plantas silvestres y domesticadas..
Alrededor de la mitad de un siglo despus del inicial reconocimiento cientfico de los centros mundiales de diversidad, muchas de estas
regiones han sido objeto de un diseo de "reconsideracin" que les vali
una renovada atencin.

XIX

Cuando en 1988 el investigador, naturalista y ambientalista britnico Norman Myers public su propio mapa de reas de alta biodiversidad
carta basada en la distribucin de plantas y animales - estos centros
fueron bautizados "hotspots de biodiversidad por parte de conservacin
Internacional
y "Global 200
ecorregiones" por el Fondo
Mundial para la Naturaleza.
Una nueva generacin de
bilogos, gegrafos, gestores y
polticos comenzaron a ver en
estas regiones targets prioritarios
de
preservacin. Irnicamente, pocos de
estos entusiastas reconocer la
deuda intelectual hacia Vavilov:
Estos "puntos calientes" y
otras ecorregiones crticas se
basan, de hecho, en el mapa
del cientfico ruso.
Curiosamente, a pesar que Vavilov careca de datos geogrficos
convincentes para muchas especies y que Myers dispona inicialmente
de poca informacin acerca de insectos, sus primeros
estudios de biodiversidad en algunas regiones, aunque aproximados, se
han mantenido en gran medida al paso del tiempo.
ONG como Conservacin Internacional, WWF y The Nature Conservancy enfatizaron el concepto de puntos de acceso a la financiacin
de la adquisicin y proteccin de reas ricas en biodiversidad. Por desgracia, como demuestra el antroplogo Mac Chapin, algunas de estas
organizaciones han tratado de comprar tierras a sus dueos originales o
a co-administrarlas con el fin de llevar a cabo la bioprospeccin.
Unos pocos casos bien documentados demuestran que estos cambios en la administracin operan invariablemente a expensas de los agricultores y cultivadores forestales locales que preservan la biodiversidad
durante siglos.
Este enfoque fue criticado recientemente en un artculo publicado
en Science, que sostiene que podemos preservar la biodiversidad que si
los aborgenes y los grupos de inters deciden hacerlo y fundamentalmente por razones ticas y para propsitos de utilidad.

XX

Como si se anticipara a este debate actual, Vavilov formul un principio de fitogeografa revolucionaria que incluye implcitamente las culturas
humanas en lugar de ignorarlas. Este principio fue explicado en Phytogeographic Basis of Plant Breeding publicado en 1935:
La distribucin global de especies de plantas no es uniforme. (itlicas del
autor) Algunas regiones del mundo tienen un nmero espectacular de
variedades (...) En cuanto a los recursos naturales [concentrados en cada
una de estas reas destacadas], hay que destacar el papel crucial desempeado por el hombre para cada regin mediante la seleccin de especies
de cultivo mejores adaptado.
Vavilov no slo allan el camino para los biogegrafos, que fueron inspirados por su trabajo para definir los patrones de biodiversidad, sino que
tambin fue el primero en darse
cuenta de la gran riqueza cultural
de los centros de biodiversidad. Sus habitantes utilizaban
muchos dialectos locales que ocultaban los tesoros del saber-hacer
ecolgico.
Los biogegrafos Nikolai Vavilov y
Alphonse de Candolle fueron los
primeros en aprovechar los datos
lingsticos de diferentes culturas
para rastrear el origen de ciertos
alimentos.
Adems, Vavilov se acerc a los
miembros de ciertos grupos lingsticos para percibir los diferentes nombres atribuidos a las semillas de la misma variedad y el reconocimiento a
sus mltiples usos y hbitats.
Estas y otras interesantes observaciones no estn incluidas en los
trabajos de investigacin que l firma en San Petersburgo, pero si se encuentran en los volmenes de notas que escribi durante sus expediciones
alrededor del mundo.
Muchas de estas notas son un repertorio acerca de semillas colectadas en los mercados o en los campos, con frecuencia especificando la altitud precisa de los donde fueron colectadas. Las observaciones de campo
de Vavilov puede ser tan valiosas como las propias semillas, ya que reflejan las condiciones histricas en las que se cultivan - condiciones que han
cambiado en gran medida en nueve dcadas.

XXI

Varios cientficos, historiadores y ambientalistas han escrito sobre el

ascenso y cada de Vavilov, pero que yo sepa, ninguno ha explorado y
aprovechado sus notas y han recorrido sus pasos a travs de las regiones que visit para evaluar los cambios que se produjeron all.
Las fotografas y los libros de Vavilov ofrecen "instantneas" de la
extraordinaria diversidad agrcola de un rea en un momento determinado, puntos de referencia para la evaluacin de la velocidad y la gravedad
de los cambios econmicos ecolgicos, agrcolas y socioeconmicos
ocurridos en algunas zonas agrcolas durante varias dcadas.
Seguir los pasos de Vavilov y fotografiar de nuevo los campos, plantaciones y mercados que visit, hacen posible determinar si (y cmo) los
cambios genticos han tenido lugar.
Al entrevistar a los agricultores locales, podremos, ambientalistas,
climatlogos e historiadores, comprender en algunos casos por qu estos cambios han ocurrido.
los documentos de Vavilov pueden arrojar luz no slo sobre los orgenes de nuestra alimentacin sino adems sobre la extincin de algunos recursos bsicos.
Tal conocimiento tambin nos puede inspirar para hacer todo lo posible para detener esas prdidas antes de que sea demasiado tarde.
Cuando usted camina por las calles de San Petersburgo y se replantea el terrible asedio que la ciudad tuvo que soportar hoy ms de medio siglo, puede fcilmente imaginar un mundo donde reina el hambre y
donde los grandes legados histricos de la humanidad estaban en un
riesgo cada vez mayor, atrapados en el fuego cruzado de dos potencias
polticas.
Propongo este viaje tras las huellas de Nikolai Vavilov, con la esperanza de que a medida que mayor importancia se le d a tales legados
ello puede reducir con mayor xito el sufrimiento humano causado por
las hambrunas y de tal manera se podrn sembrar las semillas de una
paz ms duradera.

Sin embargo, como los guardianes de semillas de

Leningrado en 1941, estamos inmersos en una carrera
contra el tiempo. (negrilla del traductor).

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