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Identidad
Bizancio puede ser definido como un Imperio multitnico que emergi como un Estado
cristiano y se desarroll durante ms de 1000 aos como un Estado griego ortodoxo,
adquiriendo un carcter verdaderamente nacional. Los bizantinos se identificaban a s
mismos como romanos, y continuaron usando el trmino cuando se convirti en
sinnimo de helenos. Prefirieron llamarse a s mismos, en griego, romioi es decir,
pueblo griego cristiano con ciudadana romana, al tiempo que desarrollaban una
conciencia nacional como residentes de Romania.
El patriotismo se reflejaba en la literatura, particularmente en canciones y en poemas
como el Digenis Acritas, en el que las poblaciones fronterizas (de combatientes
llamados akritai) se enorgullecan de defender su pas contra los invasores. Con el
tiempo, el patriotismo se volvi local, porque no poda ya descansar en la proteccin de
los ejrcitos imperiales.
Aun cuando los antiguos griegos no fueran cristianos, los bizantinos se enorgullecan de
estos ancestros. Desde el siglo IX se agudiz el proceso de identificacin con la antigua
cultura griega.
A medida que avanz la civilizacin, en nombre de romioi cambi a helenoi (helenos) o
graekos ('griego'), trminos que fueron usados frecuentemente por los bizantinos para su
auto identificacin tnica, en especial en los ltimos aos del Imperio.
La disolucin del Estado bizantino en el siglo XV no deshizo inmediatamente la
sociedad bizantina. Durante la ocupacin otomana, los griegos continuaron
identificndose como romanos y helenos, identificacin que sobrevivi hasta principios
del siglo XX y que an persiste en la moderna Grecia.
Historia
Para asegurar el control del Imperio romano y hacer ms eficiente su administracin, el
emperador Diocleciano, a finales del siglo III, instituy el rgimen de gobierno
conocido como tetrarqua, consistente en la divisin del Imperio en dos partes,
gobernadas por dos emperadores augustos, cada uno de los cuales llevaba asociado un
vice-emperador y futuro heredero csar. Tras la abdicacin de Diocleciano el sistema
perdi su vigencia y se abri un perodo de guerras civiles que no concluy hasta el ao
324, cuando Constantino I el Grande unific ambas partes del Imperio.
Constantino reconstruy la ciudad de Bizancio como nueva capital en 330. La llam
Nueva Roma, pero se la conoci popularmente como Constantinopla ('La Ciudad de
Constantino'). La nueva administracin tuvo su centro en la ciudad, que gozaba de una
envidiable situacin estratgica y estaba situada en el nudo de las ms importantes rutas
comerciales del Mediterrneo oriental.
Constantino fue tambin el primer emperador en adoptar el cristianismo, religin que
fue incrementando su influencia a lo largo del siglo IV y termin por ser proclamada
por el emperador Teodosio I, a finales de dicha centuria, religin oficial del Imperio.
germano (del grupo hrulo) Odoacro, en cambio la historia del Imperio bizantino se
prolong an, durante casi un milenio.
Historia temprana
En tanto que el Imperio de Occidente se hunda de forma definitiva, los sucesores de
Teodosio fueron capaces de conjurar las sucesivas invasiones de pueblos brbaros que
amenazaron el Imperio de Oriente. Los visigodos fueron desviados hacia Occidente por
el emperador Arcadio (395-408). Su sucesor, Teodosio II (408-450) reforz las murallas
de Constantinopla, haciendo de ella una ciudad inexpugnable (de hecho, no sera
conquistada por tropas extranjeras hasta 1204), y logr evitar la invasin de los hunos
mediante el pago de tributos hasta que se disgregaron y ya no representaron un peligro
tras la muerte de Atila, en 453. Por su parte, Zenn (474-491) evit la invasin del rey
ostrogodo Teodorico el Grande, dirigindolo hacia Italia, contra el reino establecido por
Odoacro.
La unidad religiosa fue amenazada por las herejas que proliferaron en la mitad oriental
del Imperio, y que pusieron de relieve la divisin en materia doctrinal entre las cuatro
principales sedes orientales: Constantinopla, Antioqua, Jerusaln y Alejandra. Ya en
325, el Concilio de Nicea haba condenado el arrianismo que negaba la divinidad de
Cristo. En 431, el Concilio de feso declar hertico el nestorianismo. La crisis ms
duradera, sin embargo, fue la causada por la hereja monofisista que afirmaba que
Cristo slo tena una naturaleza, la divina. Aunque fue tambin condenada por el
Concilio de Calcedonia, en 451, haba ganado numerosos adeptos, sobre todo en Egipto
y Siria, y todos los emperadores fracasaron en sus intentos de restablecer la unidad
religiosa. En este perodo se inicia tambin la estrecha asociacin entre la Iglesia y el
Imperio: Len I (457-474) fue el primer emperador coronado por el patriarca de
Constantinopla.
A finales del siglo V, durante el reinado del emperador Anastasio I, el peligro que
suponan las invasiones brbaras pareca definitivamente conjurado. Los pueblos
germnicos, ya asentados en el desaparecido Imperio de Occidente, estaban demasiado
ocupados consolidando sus respectivas monarquas como para interesarse por Bizancio
La poca de Justiniano
El repliegue de Bizancio
Los siglos VII y VIII constituyen en la historia de Bizancio una especie de Edad
Oscura acerca de la cual se tiene muy escasa informacin. Es un perodo de crisis, del
cual, a pesar de las tremendas dificultades externas (el hostigamiento del Islam que
conquist las regiones ms ricas, los continuos ataques de blgaros y eslavos desde el
norte y el retorno de la lucha contra los persas en el este) e internas (las luchas entre
iconoclastas e inconfilos, smbolo de los enfrentamientos internos entre poder temporal
y religioso), el Imperio sali transformado y reforzado.
Justino II trat de seguir los pasos de su to y su misma mente sucumbi bajo el
intolerable peso de administrar un Imperio amenazado desde varios frentes. Su sucesor,
Tiberio II abandon la poltica militar de Justiniano y permiti que Italia cayera bajo el
poder de los lombardos y los brbaros ocuparan el Tiber, y se repleg a frica. Mauricio
lleg a hacer un tratado favorable con Persia (590), volvi una vez ms a la defensa de
las fronteras del norte, pero el Ejrcito se neg a soportar las inclemencias de la
campaa y Mauricio perdi con el trono la vida. Con Focas, las invasiones de los persas,
de los brbaros y las luchas internas estuvieron a punto de destruir al Imperio. Sin
embargo, la revolucin de algunas provincias logr salvarlo.
Amenazas exteriores
Desde frica, donde era ms fuerte el elemento latino, zarp Heraclio para rescatar a los
ltimos restos del Imperio. Este viaje era a sus ojos una empresa religiosa y durante
todo su reinado ese inters fue capital. El siglo VII comienza con la crisis provocada por
la espectacular ofensiva del monarca persa Cosroes II que, con sus conquistas en
Egipto, Siria y Asia Menor, lleg a amenazar la existencia misma del Imperio. Esta
situacin fue aprovechada por otros enemigos de Bizancio, como los varos y eslavos,
que pusieron sitio a Constantinopla en 626. El emperador Heraclio fue capaz, tras una
guerra larga y agotadora, de conjurar este peligro, repeliendo el asalto de varos y
eslavos, y derrotando definitivamente a los persas en 628. En su guerra contra los
persas, Heraclio fue capaz de replegarlos hasta el corazn de su patria y debilitarlos al
punto que no fueron capaces de sobrevivir el ataque rabe sucesivo. En su misin de
salvar el Imperio y consolidarlo tuvo un gran respaldo por parte de la Iglesia.
Sin embargo, apenas unos aos despus, entre 633 y 645, la rpida expansin rabemusulmana arrebataba para siempre al Imperio, exhausto por la guerra contra Persia, las
provincias de Siria, Palestina y Egipto. Pero el Imperio de Heraclio sobrevivi a los
Federico I Barbarroja (emperador del Sacro Imperio) intent conquistar sin xito el
Imperio durante la Tercera Cruzada, pero fue la cuarta la que tuvo el efecto ms
devastador sobre el Imperio bizantino en siglos. La intencin expresa de la Cruzada era
conquistar Egipto y los bizantinos, creyendo que no haba posibilidades de vencer a
Saladino (sultn de Egipto y Siria y principal enemigo de los cruzados instalados en
Tierra Santa), inicialmente decidieron mantenerse neutrales, aunque al final ofrecieron
200.000 marcos de plata y todos los medios para que los cruzados llegaran a Egipto. Sin
embargo, la codicia por parte de los venecianos y de los jefes cruzados de los tesoros de
Constantinopla hizo que venecianos y cruzados no respetaran el acuerdo y tomaran por
asalto Constantinopla el 13 de abril del 1204. Tras 3 das de pillaje y destruccin de
importantes obras de arte, por primera vez desde su fundacin por Constantino I, ms de
800 aos antes, la ciudad haba sido tomada por un ejrcito extranjero, dando origen al
efmero Imperio Latino (1204-1261).
Generalidades
Economa
Como en el resto del mundo en la Edad Media, la principal actividad econmica era la
agricultura que estaba organizada en latifundios, en manos de la nobleza y el clero.
Cultivaban los cereales, frutos, las hortalizas y otros alimentos vegetales.
La principal industria era la textil, basada en talleres de seda estatales, que empleaban a
grandes cantidades de operarios. El Imperio dependa por completo del comercio con
Oriente para el abastecimiento de seda, hasta que a mediados del siglo VI unos monjes
desconocidos quiz nestorianos lograron llevar capullos de gusanos de seda a
Justiniano. El Imperio comenz a producir su propia seda principalmente en Siria,
y su fabricacin fue un secreto celosamente guardado y desconocido en el resto de
Europa hasta al menos el siglo XII.
Hay que destacar la gran importancia del comercio. Por su situacin geogrfica, el
Imperio bizantino fue un intermediario necesario entre Oriente y el Mediterrneo, al
menos hasta el siglo VII, cuando el Islam se apoder de las provincias meridionales del
Imperio. Era especialmente importante la posicin de la capital, que controlaba el paso
de Europa a Asia, y al dominar el Estrecho del Bsforo, los intercambios entre el
Mediterrneo (desde donde se acceda a Europa occidental) y el Mar Negro (que
enlazaba con el Norte de Europa y Rusia).
Existan 3 rutas principales que enlazaban el Mediterrneo con el Extremo Oriente:
1. El camino ms corto atravesaba Persia, y luego Asia Central (Samarcanda,
Bujar). Se conoce como Ruta de la Seda.
2. Una segunda ruta, mucho ms difcil, evitaba Persia, e iba del Mar Negro, a
travs de los puertos de Crimea, al Caspio, y de ah a Asia Central. Esta ruta fue
abierta en poca de Justino II.
3. Por mar, desde la costa de Egipto, a travs del Mar Rojo y del Ocano ndico,
aprovechando los monzones, hasta Sri Lanka. Esta ruta martima posibilitaba no
slo el comercio con la India, sino tambin con el reino de Aksum, en la actual
Eritrea. Una pormenorizada relacin de las vicisitudes de esta ruta se encuentra
en la obra del viajero Cosmas Indicopleustes. El comercio bizantino por esta ruta
desapareci cuando en el siglo VII se perdieron las provincias meridionales del
Imperio.
El comercio bizantino entr en decadencia durante los siglos XI y XII, a causa de las
ruinosas concesiones que se hicieron a Venecia, y, en menor medida, a Gnova y a Pisa.
Un importante elemento en la economa del Imperio fue su moneda, el slido bizantino
y el besante, de extendido prestigio en el comercio mundial de la poca.
Arquitectura y arte
Arquitectura bizantina.
La arquitectura bizantina es heredera de la arquitectura romana y la arquitectura
paleocristiana. Es una arquitectura esencialmente religiosa, aunque no faltaron los
edificios civiles de importancia. Muestra una marcada predileccin por el ladrillo como
Mosaicos
De la cultura romana Bizancio hered la decoracin mediante mosaicos que llegaron a
su mximo esplendor con este imperio. Los mosaicos eran figuras formadas por
pequeos trozos de piedra o vidrio coloreado (llamadas tambin teselas). Seguan
estrictas normas para ilustrar pasajes de la vida de los emperadores y escenas religiosas.
Estas ltimas cubran las murallas y cielos rasos de las iglesias.
De esa habilidad alcanzada con respecto a los mosaicos resurge el inters de los
vidrieros de Bizancio por la imitacin de las piedras preciosas, con lo que llegaron a
alcanzar una habilidad tan grande que resultaba bastante difcil poder distinguirlas de las
autnticas.
Legado de Bizancio
El Imperio bizantino fue un Imperio multicultural, que naci como cristiano y heredero
de la tradicin romana, comprendiendo la zona de Oriente y que desapareci en 1453
como un reino griego ortodoxo. El escritor britnico Robert Byron lo describi como el
resultado de una triple fusin: un cuerpo romano, una mente griega y un alma oriental.
Bizancio fue la nica potencia estable en la Edad Media. Su influencia sirvi de factor
estabilizador en Europa, sirviendo de barrera contra la presin de las conquistas de los
ejrcitos musulmanes y actuando como enlace hacia el pasado clsico y su antigua
legitimidad.
La cada del Imperio fue traumtica, tanto que durante mucho tiempo se consider 1453
como la divisin entre la Edad Media y la Edad Moderna. El conquistador otomano,
Mehmet II, y sus sucesores se consideraron a s mismos herederos legtimos de los
emperadores bizantinos hasta el derrumbamiento del Imperio otomano, a principios del
siglo XX. Sin embargo, el papel del emperador bizantino como cabeza de la ortodoxia
oriental fue reclamado por los grandes duques de Mosc empezando por Ivn III. Su
nieto Ivn IV el Terrible se convertira en el primer zar de Rusia (el ttulo de zar
proviene del latn caesar, 'csar'). Sus sucesores apoyaron la idea que Mosc era la
heredera legtima de Roma y Constantinopla, la Tercera Roma una idea mantenida
por el Imperio ruso hasta su propio fin a principios del siglo XX.
Desde el punto de vista comercial, Bizancio era el punto de partida de la Ruta de la
Seda, el eje econmico que una Europa con Oriente, importando materias de lujo como
seda y especias. La interrupcin de esta ruta con motivo de la desaparicin del Imperio
bizantino provoc la bsqueda de nuevas rutas comerciales, llegando espaoles y
portugueses a Amrica y frica en busca de rutas alternativas. Los portugueses, que
acabaron la Reconquista antes y dispusieron de los recursos necesarios con antelacin
crearon un Imperio atlntico que permita alcanzar la India al circunnavegar frica. Los
espaoles, posteriormente, patrocinaran a Cristbal Coln y a los conquistadores, que
supondran la creacin de un imperio que transformara a Espaa en la primera potencia
mundial.
Bizancio desempe un papel inestimable para la conservacin de los textos clsicos,
tanto en el mundo islmico como en la Europa occidental, donde sera clave para el
Renacimiento. Su tradicin historiogrfica fue una fuente de informacin sobre los
logros del mundo clsico. Hasta tal punto fue as, que se cree que el resurgir cultural,
econmico y cientfico del siglo XV no hubiera sido posible sin las bases establecidas
en la Grecia bizantina.
La influencia de Bizancio en asuntos como la teologa sera vital para pensadores
europeos como Santo Toms de Aquino. Asimismo se ha de mencionar que el Imperio
fue clave en la extensin del cristianismo, que definira Europa durante siglos. De los
cuatro mayores focos de esta religin, tres (Jerusaln, Antioqua y Constantinopla) se
hallaban en su territorio y hasta que no aconteci el cisma de Oriente fue su mayor foco
espiritual. Tambin fue responsable de la evangelizacin de los pueblos eslavos gracias
a misioneros tan clebres como Cirilo y Metodio, que evangelizaron a los pueblos
eslavos y desarrollaron un sistema de escritura que an hoy en da se sigue utilizando en
muchos pases, el alfabeto cirlico. Por ltimo es notable su influencia en las iglesias
copta, etope, y la de armenia.
Predecesor
Imperio Romano
Imperio
Bizantino
395-1453
Sucesor
Imperio Otomano
Bibliografa y fuentes
Autores y comentaristas anteriores al siglo XX.
Wolf, Hieronimus: Corpus Historiae Bizantinae . 1557 (Base de la recopilacin del rey
Luis XIV. Francia.)
Ortolan, M.: Explicacin histrica de las Instituciones del emperador Justiniano.
1847
Sintesis Instituciones de Justiniano. Edit. Mesa Redonda, Lima, 1986
Autores y comentaristas del siglo XX
Dihel, Carlos: Grandeza y servidumbre de Bizancio. Espasa Calpe, Bs.As. 1963
Brehier, Louis: Le monde bizantin. Vie et mort de Bizance. Albin Michel, Paris, 1946 y
2. Edic. 1969. (Edicin electrnica 2004