CHAPITRE II

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LES USAGES SOCIOLOGIQUES DE LHISTOIRE

DE VIE :
LECOLE
AMERICAINE

DE

CHICAGO

ET

SA

POSTERITE

Petite ville dtape de quelques centaines dhabitants sur la route

de lOuest en 1830, Chicago est en 1890 la deuxime ville des Etats-Unis
avec 1 100 000 habitants et va presque doubler ce chiffre en vingt ans
puisque sa population atteint en 1910 les 2 000 000 dhabitants. Cest

dire lextraordinaire expansion de cette mtropole qui rpond la fois

laccroissement dmographique gnral des Etats-Unis (de 31 millions
dhabitants en 1860 100 millions la veille de la premire Guerre
mondiale) et lurbanisation massive de la population (sur la mme
priode, la proportion de la population urbaine passe de 20% 50%).
Cette croissance urbaine galopante sexplique par lindustrialisation qui
a fait en un demi-sicle dun pays essentiellement rural la premire
puissance industrielle du monde et par les flux migratoires extrmement
importants qui laccompagnent (22 millions dimmigrants de 1860
1914).
Premier centre mondial de transformation industrielle de produits
agro-alimentaires (abattoirs et conserveries), sige de trs importantes
industries mtallurgiques et sidrurgiques (engins ferroviaires Pullmann,
machines agricoles Mac Cormick), centre bancaire et boursier trs actif
et prospre, la ville de Chicago reprsente au tournant du sicle le
triomphe du capitalisme sans frein et le lieu de naissance et
dexprimentation de ses techniques les plus avances (concentration
des groupes, division du travail, chanes industrielles). Le romancier
Upton Sinclair dnoncera dans La Jungle (1906), un livre qui fera
scandale1, lexploitation capitaliste du travail dans les abattoirs de
Chicago en mme temps dailleurs que les conditions sanitairement
dsastreuses de labattage des animaux et de la fabrication des
conserves. La classe conomique dirigeante est compose de grands
capitaines dindustrie, majoritairement des Anglo-saxons de confession
ou de tradition protestante2, qui difient dimmenses fortunes et qui
tiennent dans leurs mains la politique de la ville. Cest Chicago que
scrivent quelques-unes des pages les plus fortes de lhistoire sociale et
conomique des Etats-Unis, quil sagisse des vnements sanglants de
1Et qui vaudra son auteur, ainsi qu dautres romanciers dnonciateurs de la socit
industrielle amricaine, dtre traits par Roosevelt de muckrakers (remueurs de
boue).

2On sait que cest aprs son voyage aux Etats-Unis que Max Weber crira LEthique
protestante et lesprit du capitalisme (1905), dans lequel il met en relation le
capitalisme comme forme dorganisation du travail et de la production avec la
scularisation de lasctisme protestant, en particulier calviniste.

Haymarket en mai 18863 qui, la suite dune grve la McCormick

Harvesting Company, firent plusieurs dizaines de morts et se traduisirent
par la condamnation et lexcution de quatre anarchistes, ou de
louverture triomphale de lExposition Universelle de 1893 qui offrait au
monde limage de la russite amricaine dans la ville qui en est alors le
symbole.
Chicago, dont en 1920 le tiers de la population est dorigine
trangre, a connu plusieurs vagues successives dimmigration : une
premire immigration venue dEurope du Nord (Allemands, Sudois,
Irlandais) a succd un fort mouvement migratoire en provenance
dEurope centrale (Polonais, Lituaniens, Juifs dUkraine et de Crime),
suivi de populations dEurope mridionale (Grecs et Italiens), avant que
narrivent les immigrants asiatiques de Chine et du Japon et enfin les
Mexicains et Porto-Ricains dAmrique centrale. Chicago est ainsi en
1920 la deuxime ville polonaise dans le monde, la troisime ville
allemande, la troisime ville sudoise. Lhabitat et la vie de ces groupes
ethniques obissent une logique de regroupement territorial, chacun
deux sinstallant dans les espaces laisss vides par les autres et y
recomposant sa communaut dorigine, avec ses institutions, ses
btiments publics, ses rseaux daffaires, ses organes dinformation, et
faisant rgner son ordre lintrieur de ses frontires. Le principe du
regroupement interstitiel fait ainsi de Chicago une juxtaposition de
quartiers nettement spars, de villes dans la ville, mais installe
galement des proximits inattendues entre quartiers riches et quartiers
pauvres, et entre des cultures et des systmes de valeurs extrmement
diversifis4.
Cest dans ce cadre urbain marqu par la misre sociale et
conomique, par le climat de tension et de rvolte suscit par des
conditions de travail inhumaines, par les effets de la ghettosation des
3La clbration des vnements de Haymarket est lorigine du choix du 1er Mai
comme Journe Mondiale du Travail.

4Cette rpartition de lhabitat selon les regroupements culturels et ethniques est

contrecarre en partie par une logique de la fortune individuelle qui permet aux plus
riches de sextraire de la communaut dorigine et de sinstaller dans une priphrie
la fois plus confortable et plus reprsentative.

communauts et par les conflits interethniques quelle engendre, par la

violence individuelle spontane et par le banditisme organis 5, par les
problmes lis limmigration et aux difficults dintgration de
populations rcemment transplantes, que se dveloppe entre 1915 et
1935 le courant de sociologie empirique connu sous le nom dEcole de
Chicago6. N au sein du dpartement de sociologie et danthropologie de
lUniversit de Chicago, ce courant, le premier rompre dans le cadre
universitaire avec la recherche thorique et spculative de la sociologie
europenne7, fait de la ville et des problmes urbains le terrain
dlection et le laboratoire de la science sociale. Ds son origine, le
dpartement de sociologie de lUniversit de Chicago, cr en 1892 en
mme temps que lUniversit elle-mme, avait affirm sa vocation
fonder la science sociale sur la recherche de terrain et lobservation
directe. Dans lesprit de ses fondateurs, William Harper, prsident de
lUniversit, et Albion Small, son premier directeur, lun et lautre trs

5Dans un ouvrage consacr la dlinquance urbaine et publi en 1927, The gang,

Frederic Thrasher recense lexistence de 1313 gangs Chicago au dbut des annes
1920. On sait galement les effets de la loi de prohibition ratifie en 1919,
lorganisation du trafic illgal de boissons alcoolises et les guerres entre gangs
auxquelles elle donna lieu, en particulier Chicago.

6Parmi la littrature de langue franaise consacre lEcole de Chicago, on se

reportera en particulier aux ouvrages suivants : PENEFF Jean (1990), La mthode
biographique, De lEcole de Chicago lhistoire orale Paris, Armand Colin, coll. U ;
COULON Alain (1992), LEcole de Chicago, Paris, PUF, coll. Que sais-je? ; BERTAUX
Daniel, Histoires de vies ou Rcits de pratiques. Mthodologie de lapproche
biographique en sociologie, CORDES, mars 1976 ; GRAFMEYER Yves, JOSEPH Isaac
(textes traduits et prsents par) (1984), Lcole de Chicago, naissance de lcologie
urbaine, Paris, Aubier ; SIMON Pierre-Jean (1997), Histoire de la sociologie, Paris, PUF,
coll. Fondamental (voir en particulier le chapitre intitul Les riches heures de la
sociologie amricaine)

7La sociologie empirique avait donn lieu en Europe des travaux de chercheurs isols
et rests longtemps mconnus, - comme ceux mens par Frdric Le Play sur les
classes laborieuses et sur la famille -, ou stait dveloppe, hors du cadre
universitaire, lors denqutes commandites par les institutions tatiques dans le
domaine administratif ou criminologique. Voir les ouvrages de KALAORA Bernard et
SAVOYE Antoine (1989), Les inventeurs oublis : Le Play et ses continuateurs aux
origines des sciences sociales, Seyssel, Champ Vallon, coll. Milieux et SAVOYE
Antoine (1994), Les dbuts de la sociologie empirique, Paris, Mridiens Klincksieck, coll.
Analyse institutionnelle.

marqus par le rformisme social de tradition protestante 8, le savoir que

le sociologue construit partir denqutes menes sur le terrain devait
permettre dapporter des solutions aux problmes de la socit et se
trouvait en consquence directement en prise avec les difficults de
lenvironnement urbain telles que les connaissait Chicago. Mais ce sont
les sociologues de la deuxime gnration, et en particulier William I.
Thomas et Robert E. Park, qui donnrent toute sa dimension la notion
dcologie urbaine et qui forgrent les dmarches et illustrrent les
pratiques dune sociologie qualitative laquelle sest identifie
historiquement, et sans doute quelque peu emblmatiquement, lEcole
de Chicago.

Ltranger dans la ville

La lecture et pour certains dentre eux9 la frquentation de Georg
Simmel avaient prpar les sociologues de Chicago faire de la ville le
milieu naturel de lhomme moderne et de la figure de ltranger un des
plus puissants rvlateurs du fonctionnement social. La mobilit et
linstabilit propres la ville, les ruptures dquilibre quelles entranent
comme les redfinitions incessantes auxquelles elles contraignent
constituent le fait social dominant et font du milieu urbain une condition
dterminante des formes de vie individuelle qui sy dveloppent. Dans
cet environnement en perptuelle dcomposition et recomposition, tout
en mouvances et en passages, lindividu doit dployer des stratgies de
mise distance qui le protgent contre linstabilit du monde extrieur
et par lesquelles il affirme sa singularit face autrui. Aussi la figure de
ltranger nest-elle pas seulement celle dont Simmel a dress en
quelque sorte le prototype dans ses analyses du juif ou du commerant8Jean Peneff rappelle que lUniversit de Chicago est ne de la volont des milieux
baptistes de la ville de se doter dun tablissement denseignement suprieur et des
fonds gnreusement accords par John D. Rockefeller, directeur richissime de la
Standard Oil Company et membre minent de lEglise baptiste. Les premiers
responsables et professeurs de lUniversit furent recruts parmi les pasteurs baptistes
ou dans les collges appartenant cette Eglise.

9Cest auprs de Georg Simmel dont il suivit les cours Berlin pendant trois annes
que Robert Park fut initi la sociologie.

nomade, elle est constitutive du fait urbain en lui-mme : la grande ville

trange les hommes les uns aux autres, marginalisant chacun
lintrieur de sa propre communaut, familiale, professionnelle ou
nationale. Lobservation de groupes ou dindividus rputs trangers,
marginaux ou dviants a ainsi un effet de loupe sur les
comportements citadins et sur le fonctionnement global de
lenvironnement urbain. Enfin, dans une socit comme la socit nordamricaine qui, ds son origine et tout au long de son dveloppement,
sest constitue sur lapport et lassimilation de populations trangres,
ltranger constitue une menace potentielle : lidologie et les valeurs du
creuset amricain, que partagent pour une large part les sociologues de
Chicago, dsignent clairement ltranger comme celui dont
ltranget doit tre rduite et dont on attend quil sintgre la
socit qui laccueille. Aussi les recherches conduites en cologie
urbaine ont-elles privilgi ltude de groupes prsentant un caractre
de marginalit sociale et pris pour objet des minorits ou des
microsocits que la nature illicite de leur activit, leur mode de vie ou
leur statut (ou leur absence de statut) contribuaient tenir lcart de
la socit amricaine.
La premire monographie consacre ltude empirique dune
communaut urbaine avait t le fait dun sociologue noir, William
Burghardt Du Bois10, qui, dans The Philadelphia Negro (1899), rapportait
les rsultats de lenqute quil avait mene partir de 1896 dans le
principal quartier noir de Philadelphie. Du Bois avait vcu pendant plus
dun an au coeur de Seventh Ward, partageant les conditions difficiles de
la population quil tudiait et en butte son incomprhension sinon
son hostilit. A la documentation existante et lobservation directe, Du
Bois ajoutait lusage systmatique dentretiens quil recueillait en allant
de porte en porte dans les foyers du secteur quil avait dlimit. The
Philadelphia Negro dcrivait la structure et le fonctionnement de la
10William Burghardt Du Bois est plus connu comme un des principaux leaders du
mouvement dmancipation des Noirs amricains. Fondateur de la NAACP (National
Association for the Advancement of Colored People), il prit la suite de Booker T.
Washington la tte de cette organisation et aura pour successeur Martin Luther King.
Nous devons notre information sur William Burghardt Du Bois aux pages stimulantes
que lui consacre Pierre-Jean Simon dans son Histoire de la sociologie.

communaut noire et montrait, rebours de lidologie raciale

couramment admise, comment la formation et le dveloppement
historique de cette communaut, les conditions politiques, conomiques
et sociales qui taient les siennes (discrimination, pauvret, chmage,
dlinquance) retentissaient sur la personnalit des Noirs et faonnaient
des comportements dinfriorit, dchec et de rgression que le
discours raciste rinterprtait son compte et quil contribuait son
tour renforcer. Malgr le caractre pionnier de son oeuvre, Du Bois
nobtint pas la reconnaissance que son entreprise et ses travaux
auraient d lui valoir auprs des sociologues de lEcole de Chicago, y
compris auprs de Robert Park, pourtant observateur engag des
mouvements dmancipation de la communaut noire et initiateur dune
srie dtudes sur les relations raciales11.
Entre 1915 et 1940, les sociologues de Chicago et leurs tudiants ont
livr prs de quarante tudes ayant pour objet les minorits nationales
ou ethniques ou les microsocits parallles ou dviantes de la ville :
pour les premires, on retiendra dune part les communauts formes
par des populations nationales dimmigration rcente qui recraient sur
le sol amricain leur culture dorigine 12, rsistant ainsi la pression
dintgration et tendant dvelopper envers les autres groupes
nationaux, mais galement susciter leur propre endroit des
comportements dagression et de rejet ; dautre part, en particulier
aprs les grandes meutes de 1919, la communaut noire de Chicago
qui fit lobjet denqutes destines dcrire prcisment les conditions
de vie de la population noire et mettre jour les mcanismes
interactionnistes des relations raciales. Pour la seconde srie

11Pierre-Jean Simon rappelle que louvrage de Du Bois, de mme que le vaste

programme dtudes de la population noire des Etats-Unis quil entreprit lUniversit
dAtlanta, ne rencontrrent quindiffrence ou suscitrent des ractions de racisme
dclar, y compris dans le milieu de la sociologie amricaine. Il fallut attendre les
annes 1960 pour que lactivit sociologique de Du Bois soit enfin pleinement
reconnue.

12Citons ltude sur le ghetto juif de WIRTH L. (1928), The ghetto, Chicago, University
of Chicago Press, (1980, trad. fr. P.-J. Rotjmann), Saint-Martin dHres, Presses
Universitaires de Grenoble.

dtudes, les enqutes sorientrent vers les milieux du gangstrisme, 13

les associations de voleurs professionnels 14, le milieu des bars et des
dancings,15 les rseaux de prostitution ou encore les travailleurs
ambulants (hobos)16 qui constituaient une frange de population trs
particulire, mi-chemin de la clochardise et de lorganisation
communautaire, errant de ville en ville pour louer sa force de travail sur
les grands chantiers de lOuest.
La plus connue de ces tudes, qui prit trs vite une dimension
fondatrice et servit en quelque sorte de signe de ralliement lEcole de
Chicago, est celle que William I. Thomas et Florian Znaniecki
consacrrent limmigration polonaise et dont ils tirrent leur ouvrage
monumental, The Polish Peasant in Europe and America, publi pour la
premire fois en cinq volumes entre 1918 et 1920 17. Dans les annes
1910, au moment o William I. Thomas commence son enqute, les
Polonais forment la communaut trangre la plus importante de la
ville ; dorigine essentiellement paysanne, les immigrants polonais, qui
fournissent des manoeuvres et des ouvriers la grande industrie,
prouvent une certaine difficult intgrer les modes de vie urbains et
sassimiler la socit amricaine, comme le montre leur rticence
13TRASHER F. M.(1927, 1963, 2me d. abrge), The gang. A Study of 1313 Gangs in
Chicago, Chicago, University of Chicago Press.

14SHAW C. L. (1930, 1966, 2me d. commente), The Jack-Roller, A Delinquent Boys

own Story, Chicago, University of Chicago Press.

15CRESSEY P. G. (1932, 1968), The Taxi Dance Hall : A Sociological Study in

Commercialized Recreation and City Life, Chicago, University of Chicago Press, First
Greenwood Reprinting.

16ANDERSON Nels (1923, rd. 1961), The Hobo, The Society of the Homeless Man,
Chicago,University of Chicago Press. Trad. fran. ANDERSON Nels (1993), Le Hobo.
Sociologie du sans-abri, Paris, Nathan, coll. Essais et Recherches.

17THOMAS William, ZNANIECKI Florian (1918-1920), The Polish Peasant in Europe and
America. Monograph of an Immigrant Group, Boston, Richard G. Bagder, The Gorham
Press. La traduction franaise W.I. THOMAS, F. ZNANIECKI (1998), Le paysan polonais
en Europe et en Amrique. Rcit de vie dun migrant, Paris, Nathan, coll. Essais et
Recherches, ne reprend que le troisime volume de loeuvre originale, constitue par
le rcit de vie de Wladek Wisniewski.

apprendre et parler langlais. La presse de Chicago dnonce

rgulirement les actes de criminalit ou de dlinquance dont se
rendraient coupables les ressortissants polonais. Thomas veut tenter de
rpondre en particulier au problme que posent les comportements
contradictoires que lon peut observer chez les immigrants polonais, qui
tantt font preuve dune soumission quasi fodale lautorit, tantt
manifestent le mpris le plus total envers toute discipline sociale, quitte
engager de vritables guerres avec les forces de police. Thomas,
lencontre des explications simpliste de type ethnique, cherche
comprendre de lintrieur ces comportements en les mettant en relation
avec les ruptures et les dsquilibres survenus dans les modes de
relations sociales lintrieur de la communaut dappartenance. Aussi
est-il conduit considrer non seulement la situation actuelle des
immigrants dans leur environnement citadin et amricain, mais aussi la
socit dont ils sont issus, et en particulier les communauts villageoises
de Pologne. Au del des circonstances maintes fois rapportes de cette
recherche, qui conduit Thomas en Pologne et marque les dbuts de sa
collaboration avec Florian Znaniecki18, nous importe ici la dmarche de
dcentration qui linaugure : ltude de milieu que se proposait
Thomas est rinscrite dans le temps dune histoire, les situations et les
comportements observables hic et nunc Chicago sont relis un
parcours collectif et individuel marqu par lappartenance une
communaut dorigine. Les conclusions auxquelles aboutissent Thomas
et Znaniecki montrent que la rupture vcue par les immigrants polonais
nest pas seulement le fait dune transplantation brutale dune socit
18Cest en rassemblant les documents ncessaires son enqute que Thomas est mis
en contact avec le philosophe polonais Florian Znaniecki, alors responsable dune
association dmigrants polonais, avec qui il entamera une collaboration de cinq
annes dont sortira Le Paysan polonais. Znaniecki retourne dans son pays en 1920 et
cre Poznan une branche de lEcole sociologique polonaise en organisant un Institut
de recherche et publiant la Revue polonaise de sociologie. Il rejoint les Etats-Unis en
1932 o il est appel occuper une chaire de professeur invit lUniversit de
Columbia. Lutilisation de lautobiographie reste jusqu ce jour fortement ancre dans
la sociologie polonaise et a donn lieu de nombreuses publications, citons par
exemple : MARKIEWICZ-LAGNEAU Janina, Lautobiographie en Pologne ou de lusage
social dune technique sociologique, Revue franaise de sociologie, 17 mai 1976. P.
591-613 et MARKIEWICZ-LAGNEAU Janina (1982), La formation dune pense
sociologique. La socit polonaise de lentre-deux guerres, Paris, Maison des Sciences
de lHomme.

paysanne traditionnelle une socit urbaine et industrielle, mais que la

socit polonaise est elle-mme traverse par des facteurs de
dsquilibre et de dsorganisation. Les migrants polonais, sils sont
bien dorigine rurale, appartiennent dans leur majorit la frange de
population la plus expose aux mouvements qui affectent la socit
polonaise et qui brouillent les dlimitations traditionnelles entre la
classe paysanne et la classe moyenne des artisans et petits
commerants. Cette volution, de nature conomique et culturelle,
trouble la rpartition traditionnelles des espaces ruraux et urbains ainsi
que celle des activits et des statuts qui leur correspondent ;
dsorganisant les systmes de valeurs et les relations sociales
coutumires, elle est un facteur dinstabilit du corps social et se traduit
par des attitudes compensatoires dinitiative individuelle. Les candidats
lmigration, avant de supporter le choc de lamerican way of life, ont
fait lexprience, sur leur propre territoire national, de ces dsquilibres
et de ces fractures, qui dsorganisent les communauts villageoises,
dispersent les familles, altrent les principes dducation et de conduite,
changent les modes de rapport au travail et largent, transforment les
relations entre les hommes et les femmes, et contribuent remettre aux
individus le soin de dfinir par eux-mmes leurs lignes de vie et de
conduite.
Thomas et Znaniecki font de lopposition organisation/dsorganisation le
principe de construction de leur ouvrage19 et la notion centrale de leur
analyse : les conventions et les valeurs collectives que le groupe
primaire, - ici la communaut villageoise -, imposait ses membres, sont
battues en brche par les attitudes individuelles de ceux qui ne trouvent
plus en lui les rponses correspondant leur situation. Lmigration est
une consquence de la dsorganisation sociale au sein de la
communaut dorigine et une rponse linstabilit individuelle quelle
suscite. Dans le pays daccueil, de nouvelles formes dorganisation se
19Le plan de louvrage dans son dition originale est le suivant : les volumes 1et 2
sont consacrs lOrganisation du groupe primaire, le volume 3 est constitu par le
Rcit de vie dun immigrant, le volume 4 a pour titre Dsorganisation et
organisation en Pologne, le volume 5 Organisation et dsorganisation en Amrique.
Cest au concept danomie de Durkheim que Thomas a emprunt lusage quil fait des
notions dorganisation et de dsorganisation.

mettent en place (rseaux daide, institutions spcifiques, culture de la

communaut dorigine), qui offrent aux immigrants un cadre de vie, des
habitus et des valeurs rpondant leur nouvelle situation. Mais
lquilibre ainsi obtenu, souvent ralis au prix dune centration, sinon
dun enfermement de la communaut immigre sur elle-mme, ne suffit
pas rpondre ceux de ses membres, souvent de la deuxime
gnration, qui ne se reconnaissent plus dans les modes de vie et les
valeurs de la gnration antrieure, et qui par ailleurs ne trouvent pas la
reconnaissance quils attendent dans la socit daccueil ou en
contestent les rgles. Le divorce vcu par certains entre la communaut
dorigine et la socit amricaine, limpossibilit ressentie de sinscrire
au sein dun corps social accord, se traduisent par lmergence de
comportements individuels de rupture pouvant prendre des formes
agressives et violentes.
Le principe explicatif du couple organisation/dsorganisation mis en
avant par Thomas et Znaniecki dans Le Paysan polonais sera souvent
repris dans les travaux de lEcole de Chicago et au-del, comme le sera
galement le fondement pistmologique et mthodologique de leur
dmarche, qui consiste rechercher dans la parole des acteurs sociaux
eux-mmes les matriaux les plus appropris la comprhension de la
ralit sociale.

La dfinition de la situation
Sur le plan mthodologique, les travaux de lEcole de Chicago
relvent dune mme dmarche denqute sur le terrain et dune
attitude dobservation, qui pour ntre pas toujours participante (on
comprend que certaines situations sopposaient ce quelle le ft),
implique une relation directe du chercheur son objet dtude.
Prcurseurs de lethnomthodologie20, les sociologues de Chicago, sils
ne problmatisent gure limplication du chercheur sur son terrain, en
20La filiation entre lEcole de Chicago et lethnomthodologie est clairement affirme
par Georges Lapassade in LAPASSADE Georges (1991), LEthnosociologie, Paris,
Mridiens Klincksieck, coll. Analyse institutionnelle et COULON Alain (1996 4me d.
corrige, 1re d. 1987), LEthnomthodologie, PUF, coll. Que Sais-je ?).

appellent toutes les ressources dune sociologie empirique qui

construit son objet partir de la collecte directe des informants : recueil
et recoupements dobservations menes sur le long terme par un
chercheur qui, autant que faire se peut, est en situation dimmersion
dans le milieu quil tudie21, recours aux tmoignages des acteurs euxmmes et aux documents personnels, dclins sous toute la varit de
leurs aspects : entretiens, rcits oraux, lettres, autobiographies.
Lhistoire de la sociologie retiendra cette attention accorde la parole
des acteurs sociaux comme le garant et le symbole de la dmarche
qualitative.
Sans la thoriser de manire explicite, les sociologues de Chicago
reprennent leur compte comme une sorte dallant-de-soi la sociologie
comprhensive laquelle la rflexion pistmologique de Weber et de
Simmel avait donn son fondement et que loeuvre de Dilthey, par la
place centrale quelle assigne au comprendre dans la constitution dune
science de lesprit, avait en quelque sorte annonce.
Mais bien dautres influences ont converg pour faire de lenqute
sur le terrain et du recueil de documents personnels les principes
fondateurs des travaux de lEcole de Chicago. Dans leur dmarche
denqute sur le terrain, les sociologues de Chicago avaient t
prcds par les mouvements de rformisme social qui, dans le cadre
des actions caritatives ou humanitaires inities par les glises
protestantes, avaient mobilis, en Angleterre dabord puis aux EtatsUnis, des franges de la classe bourgeoise lendroit de populations
socialement et conomiquement dfavorises. Si ce souci rformiste
nest plus de mise avec la deuxime gnration des sociologues de
Chicago, si Park va jusqu dconseiller ses tudiants de sengager
dans les mouvements de protestation politique et leur enjoint dobserver
une stricte attitude scientifique lendroit de leur terrain dtude, il nen
reste pas moins que la sociologie en elle-mme est crdite du pouvoir
de fournir aux responsables politiques la connaissance de la ralit

21Le cas de N. Anderson, lauteur de The Hobo, est particulirement significatif,

puisque, ancien ouvrier vagabond lui-mme, il fut recrut par Park comme tant
particulirement mme dtudier le milieu auquel il avait appartenu.

sociale qui leur permettra de mettre en oeuvre les solutions appropries

aux problmes que connat la socit.
La dmarche anthropologique, telle quelle stait illustre dans les
annes 1880 avec les travaux de Boas sur les Inuits ou les Indiens,
offrait le modle dune science empirique qui, pour suppler labsence
de tout repre dans la culture tudie, et en particulier lignorance de
la langue, avait promu le terrain comme objet scientifique construire.
La comprhension dune culture profondment diffrente ne pouvait
stablir qu partir de lobservation directe de ses modes de vie
individuels et collectifs et devait ncessairement faire appel des
informateurs locaux capables de fournir les lments de relation et de
signification permettant den percevoir lunit signifiante. Pour les
fondateurs de lUniversit de Chicago et leurs successeurs, la sociologie
et lanthropologie, runies dans le mme dpartement, ne constituent
pas des disciplines fondamentalement distinctes. Dans son textemanifeste sur La Ville, Park revendique cette homologie mthodologique
et en appelle llargissement des dmarches des anthropologues aux
milieux de la modernit urbaine : Jusquici, lanthropologie, la science
de lhomme, sest consacre principalement ltude des peuples
primitifs. Mais lhomme civilis est un objet de recherche tout aussi
intressant, sans compter quil est plus facile observer et tudier.
(...) Les mmes mthodes dobservation patiente que des
anthropologues comme Boas et Lowie ont mis en oeuvre pour tudier la
vie et les manires dtre des Indiens dAmrique du Nord peuvent
sappliquer de faon encore plus fructueuse ltude des coutumes, des
croyances, des pratiques sociales et des conceptions gnrales de la vie
qui rgnent dans le quartier de Little Italy ou dans le bas quartier du
Nord Side Chicago j(...)22.
Un autre facteur important tient la conception gnrale que partagent
les sociologues de Chicago quant la nature de la ralit sociale, et par
consquent la manire de lapprhender. Linfluence de Simmel et sa
dfinition de la socit comme produit des interactions individuelles ont
22PARK Robert Erza (1925), La Ville. Propositions de recherche sur le comportement
humain en milieu urbain, in GRAFMEYER Yves, JOSEPH Isaac (1984), op. cit., p. 81.

t ici prdominantes23. La socit ne se rsume pas aux ensembles

collectifs que sont les institutions. Si les institutions ont une existence
que lon finit pas croire autonome, cest parce que lon a oubli quelles
sont le produit des relations interindividuelles qui constituent le vritable
agent crateur de la ralit sociale. Cette reconnaissance de la
dimension individuelle de ltre social correspondait dailleurs
lidologie dune socit qui a fait de la figure de lhomme qui se fait par
lui-mme un de ses mythes fondateurs. Les positions de Simmel et les
premiers travaux de microsociologie qui en dcoulaient avaient trouv
un relais sur le sol amricain dans les travaux de C. H. Cooley et de G.
H. Mead, dont la thorie de la constitution de la personnalit annonce
linteractionnisme symbolique. LEgo, cest--dire le moi constitu, le
Self, nexiste que par la socit, comme la socit nexiste que par les
individus qui la composent. Le monde social est intrieur au sujet et les
objets qui le constituent nont dexistence que dans lesprit dun sujet
qui se les reprsente. La personnalit se construit dans les relations
dinteraction et de communication avec les autres. Le Je nexiste que
dans un rapport un Tu ou un Il, selon un jeu de regards et de miroirs
o limage identitaire que chaque individu se fait de lui-mme se
construit en fonction du regard des autres (looking-glass self).
Lorganisation et lunit du soi sont ainsi lies un processus incessant
dintriorisation de la socit qui nest rien dautre selon Mead que la
figure collective de lautrui gnralis.
Sans en reprendre ncessairement la terminologie, les sociologues
de Chicago vont sappuyer sur de telles analyses pour dvelopper une
conception interactive de lindividu et de son environnement et pour
23On apprciera linfluence de Simmel dans cette dfinition des tches que Thomas et
Znaniecki assignent la science sociale : ...tant donn que la vie sociale concrte
nest concrte que pour autant quon lenvisage paralllement la vie individuelle qui
est la base des vnements sociaux, tant donn que llment personnel est un
facteur constitutif de tout fait social, la science sociale ne saurait demeurer la surface
du devenir social, l o certaines coles souhaiteraient la voir se cantonner, et doit au
contraire accder aux expriences et aux attitudes humaines relles qui constituent la
ralit sociale pleine et entire, vivante et active, au-dessous de lorganisation formelle
des institutions sociales, ou derrire les phnomnes de masse traits statistiquement
qui ne sont rien dautre en soi que des symptmes dun processus causal inconnu et
ne peuvent servir que de bases provisoires des hypothses sociologiques. in
THOMAS W. I., ZNANIECKI F. (1998), op. cit., p. 49.

faire du sujet individuel et des significations quil donne ses

comportements la source principale de la comprhension de la ralit
sociale. Cest la notion de dfinition de la situation qui rend le mieux
compte de cette prise en compte du sujet, non seulement comme
informateur, - tmoin privilgi ou spcimen reprsentatif - , mais
comme acteur inflchissant et construisant la ralit sociale selon le
rapport de reprsentation et de signification quil entretient avec elle.
Dans lintroduction au rcit de vie de Wladek Wiszniewski qui forme le
troisime volume du Paysan polonais, Thomas et Znaniecki prcisent
ainsi le rapport de lindividu son milieu : Dans cette interaction
continuelle entre lindividu et son environnement, on ne peut dire ni que
lindividu est le produit de son milieu, ni quil produit son milieu ; ou
plutt, on peut dire les deux choses la fois. Car lindividu ne peut en
effet se dvelopper que sous linfluence de son environnement, mais
dun autre ct, il modifie cet environnement au cours de son
dveloppement en dfinissant des situations et en leur trouvant des
solutions en rapport avec ses aspirations et ses tendances. Son
influence sur lenvironnement peut ntre qu peine perceptible
socialement et navoir que peu dimportance pour les autres, mais elle
est importante pour lui-mme puisque, comme on la dit, le monde dans
lequel il vit nest pas le monde tel que le voit la socit ou lobservateur
scientifique, mais le monde tel quil le voit lui-mme. 24 Tout comme les
comportements individuels doivent tre apprcis laune des
significations que leur donnent leurs auteurs, les ralits collectives
doivent tre rapportes aux reprsentations construites par les acteurs
sociaux. Ce que lon a appel le thorme de Thomas formule de
manire lapidaire la relation de la dfinition de la situation par les sujets
individuels la ralit sociale : Quand les hommes dfinissent des
situations comme relles, elles deviennent relles dans leurs
consquences. Quand des hommes en tiennent dautres pour des tres
infrieurs, leur prtent une intelligence subalterne ou des attitudes
asociales, ces derniers sont enclins conformer leurs comportements au
discours qui leur est renvoy, tout comme les lves rputs mauvais se
conduisent en mauvais lves tandis que ceux que lon tient pour bons
24THOMAS W. I., ZNANIECKI F. (1998), op. cit., p. 62.

le sont effectivement. Le processus de la prophtie qui se ralise (self

fulfulling prophecy), formul par Robert K. Merton partir de la notion de
dfinition de la situation, restera un modle essentiel de lanalyse et de
la comprhension des relations sociales.

Le recours aux documents personnels : Wladek, Stanley et

autres rcits
Si les sujets individuels sont les acteurs de la ralit sociale, sils la
produisent autant quils en sont le produit 25, la comprhension de cette
ralit ne peut tre mieux assure que par ces mmes acteurs et par ce
quils disent sur la manire dont ils peroivent et dfinissent eux-mmes
la ralit de leur situation. On rassemblera donc les matriaux dune
telle dfinition de la situation en sollicitant les points de vue et les
tmoignages personnels au sein de la population tudie. Loriginalit
de lEcole de Chicago est davoir accord une importance toute
particulire, parmi les documents personnels, aux documents
biographiques, lettres ou rcits de vie : On peut affirmer sans risque de
se tromper, crit Thomas, que les rcits de vie personnels, aussi
complets que possibles, constituent le type parfait de matriau
sociologique, et que si la science sociale est amene recourir
dautres matriaux quels quils soient, cest uniquement en raison de la
difficult pratique quil y a actuellement disposer dun nombre
suffisant de tels rcits pour couvrir la totalit des problmes
sociologiques, et de lnorme quantit de travail quexige une analyse
adquate des tous les matriaux personnels ncessaires pour
caractriser la vie dun groupe social.26 Thomas a laiss se rpandre la
version lgendaire de la rvlation quil aurait eue de limportance des
25...une science sociale nomothtique nest possible que si tout devenir social est
envisag comme le produit dune interaction continuelle entre conscience individuelle
et ralit sociale objective. Dans cette relation, la personnalit humaine est un facteur
produisant sans cesse lvolution sociale en mme temps quelle est un rsultat sans
cesse produit par elle, et cette relation double sexprime dans tout fait social
lmentaire : pour la science sociale, il ne saurait y avoir de changement social qui ne
soit leffet commun de valeurs sociales prexistantes et dattitudes individuelles
agissant sur celles-ci, ni de changement dans la conscience individuelle qui ne soit
leffet commun dattitudes individuelles prexistantes et de valeurs sociales agissant
sur celles-l. THOMAS W. I., ZNANIECKI F. (1998), op. cit., p. 45.

documents personnels : se promenant dans une ruelle du quartier

polonais, il aurait chapp de justesse un sac de dtritus lanc dune
fentre et dont se serait chappe une liasse de lettres quil ramasse et
emporte. Cest la lecture de ces lettres, crites en polonais, quune
jeune lve-infirmire adresse son pre et qui traitent essentiellement
daffaires de famille, que Thomas aurait form lide de recueillir des
matriaux personnels pour son tude sur limmigration polonaise 27. Ce
rcit, en forme de pomme de Newton de la sociologie, nest videmment
pas fortuit et met en place tous les ingrdients dun mythe fondateur o
les poubelles tombes du ciel rvlent les secrets du savoir qui est
apte en dchiffrer les signes. Quoiquil en soit de son origine relle,
Thomas donnera une suite trs concrte sa dcouverte : par voie de
petites annonces et contre une modeste rtribution, il rassemble 754
lettres changes entre des immigrants polonais de Chicago et leurs
familles restes en Pologne. Regroupes par thmes dans Le Paysan
polonais, ces lettres, annotes et commentes, sont introduites par la
longue description que font Thomas et Znaniecki de la vie paysanne
polonaise. Elles constituent des documents de premire main sur la
manire dont les immigrants peroivent et interprtent les situations
quils vivent et elles clairent des comportements qui ne trouvent leur
explication quen relation avec les attentes et les pressions des groupes
dorigine. On saperoit ainsi que, pour maints domaines de la vie
quotidienne, les conduites et les dcisions des immigrants Chicago
font lobjet de discussions et de tractations avec les membres de la
communaut familiale en Pologne et sont largement inflchies soit par
les ractions quelles suscitent soit par anticipation de ces ractions.
26THOMAS W. I., ZNANIECKI F. (1998), op. cit., p. 46.
27Dans une notice autobiographique crite en 1927, mais qui ne sera publie quen
1973 dans lAmerican Journal of Sociology, Thomas donne une version de sa
dcouverte sans doute plus proche de la vrit : Cest, je pense, en relation avec Le
Paysan polonais que je devins identifi avec les histoires de vie et les mthodes de
documentation. Ici, encore, je suis peut-tre en train de schmatiser outrageusement,
mais je situe lorigine de mon intrt pour les documents personnels dans une longue
lettre ramasse un jour de pluie dans une alle derrire ma maison ; une lettre crite
par une jeune fille qui suivait un enseignement lhpital, adresse son pre et
concernant les relations et les disputes dans la famille. Je ressentis alors que lon
apprendrait beaucoup si lon disposait dun nombre important de lettres de cette
sorte. Cit dans THOMAS W. I., ZNANIECKI F. (1998), op. cit., p. 37.

Si la correspondance prive permet, de par sa nature mme, de

rinscrire dans un contexte interactionnel, - ici celui de limmigrant
polonais et de son groupe dorigine -, les propos et les actions des
signataires, le rcit de vie rpond dans lesprit des auteurs du Paysan
polonais une autre fonction, qui nous semble ne pas avoir t assez
releve. Il faut ici rappeler, avec les origines protestantes de lUniversit
de Chicago et de ses premiers collaborateurs, le rle dvolu aux crits
autobiographiques dans la tradition protestante de lexamen de soi. On
ne peut sempcher de penser que le recours aux rcits de vie
personnels (cest lexpression utilise par Thomas) correspond une
scularisation vise scientifique, - nous dirions volontiers une
sociologisation -, dune pratique encore rpandue dans la socit
puritaine amricaine. Plus largement, les socits marques par le
protestantisme, dans ses versions rigoristes, contribuent certainement
dvelopper une forme particulire du rapport de lindividu la
collectivit sociale, calque sur la relation de lhomme Dieu : ltre
individuel est responsable de lui-mme et de ses actes dans son
existence sociale, comme il lest devant Dieu dans son existence
spirituelle. Dans ce contexte, lautobiographie apparat comme une
forme dexamen de soi, dans lequel lhomme fait le compte de sa vie. Le
privilge accord au rcit de vie comme matriau sociologique repose
sur le pouvoir spcifique que Thomas et Znaniecki reconnaissent au rcit
crit dordonner et de rapporter les moments dune vie selon les
attitudes et les valeurs auxquelles participe son auteur, et de
comprendre de lintrieur, cest--dire dans la manire dont ils
retentissent sur les individus et dont ceux-ci y ragissent, les
vnements sociaux et les institutions auxquels lexistence individuelle
est mle : ...il est clair que lorsquil sagit de dterminer des donnes
sociales simples - des attitudes et des valeurs - les rcits de vie
personnels nous offrent lapproche la plus exacte qui soit. Une attitude
telle quelle se manifeste dans un acte isol est toujours sujette
lerreur dinterprtation, mais ce danger diminue dans la mesure mme
o augmente notre capacit de mettre cet acte en rapport avec les
actes passs du mme individu. Une institution sociale ne peut tre
pleinement comprise que si lon ne se limite pas ltude abstraite de
son organisation formelle et si lon analyse au contraire la manire dont

celle-ci merge dans lexprience personnelle des divers membres du

groupe en mme temps quon suit la trace linfluence quelle peut
avoir sur leur vie. La supriorit des rcits de vie sur tout autre type de
matriau pouvant donner lieu lanalyse sociologique apparat dailleurs
avec une vidence particulire lorsque lon passe de la mise en
vidence de donnes simples la dtermination des faits, car il nest
pas de manire plus sre et plus efficace de reprer parmi les
innombrables antcdents dun vnement social les causes relles de
cet vnement que celle qui consiste analyser le pass des individus
par lintermdiaire desquels cet vnement se produit. 28 Au del de la
garantie dordre mthodologique offerte par lhistoire dune vie au
regard des possibilits derreur lies linterprtation de faits isols,
sont ici affirmes dune part la dimension spcifique du rcit de vie en
tant quil articule dans un ensemble reli les moments dune existence,
et dautre part la possibilit de fonder sur la spcificit de ce matriau
personnel une analyse comprhensive des faits sociaux. Le rcit de vie
permet de donner la notion de dfinition de la situation lpaisseur et
la signification historiques qui lui manquent lorsquelle est rduite
lnonc hic et nunc de la situation du sujet. Il permet de refaire, avec
lhistoire du sujet, celle des institutions, au sens trs large, auxquelles sa
vie a t mle : institutions communautaires, familiales, ducatives ;
institutions conomiques, sociales, politiques. Mais aussi des
transformations, des dsquilibres, des ruptures qui, affectant ces
institutions, ont retenti sur la vie du sujet. Le rcit de vie donne saisir
indissociablement, dans la perspective dun pass recompos, le sujet
individuel et ltre social. Cest dans cet esprit de comprhension la
fois diachronique et synchronique, idiosyncrasique et sociologique, que
sinscrit le recueil de rcits de vie par les sociologues de Chicago,
commencer par le premier dentre eux, celui de Wladek Wisniewski dans
Le Paysan polonais.
Wladek Wisniewski, rencontr la suite de la campagne dannonces
passes par Thomas dans les journaux polonais, crivit son
autobiographie la demande de Znaniecki. Des quelques feuillets livrs
au dpart et qui dterminrent Thomas et Znaniecki voir en Wladek un
28THOMAS W. I., ZNANIECKI F. (1998), op. cit., p. 47.

sujet reprsentatif de lmigr polonais dorigine paysanne, le rcit finit

par atteindre plus de trois cents pages dans la version pourtant rduite
quen donne Le Paysan polonais. Le rcit de Wladek rapporte les tapes
et les expriences de la vie dun homme n et grandi dans une
communaut villageoise traditionnelle et que les transformations de la
socit polonaise extraient de son milieu dorigine et vouent une forme
derrance professionnelle et affective. Allant de ville en ville, exerant
divers mtiers (boulanger, gendarme), ne restant jamais bien longtemps
chez le mme patron, passant dune relation amoureuse une autre,
Wladek vit sa vie sur le mode dune rupture continuelle, sans que soient
affects pour autant le caractre positif de son rapport au monde et
limage plutt assure quil se fait de lui-mme. Wladek semble avoir
intgr linstabilit comme une des composantes de son existence et
comme une des rgles de la vie sociale. Aussi lmigration vient-elle
sinscrire de manire presque naturelle dans le cours dune vie voue
de perptuels dplacements. Elle napporte dailleurs pas de solution
aux vicissitudes de son existence : dabord engag, comme beaucoup
dimmigrants polonais, aux abattoirs de Chicago, il perd son travail,
connat les misres du chmage alors quil vient de se marier et que sa
femme est enceinte, avant de rencontrer le docteur Znaniecki. Le rcit
de Wladek constitue un remarquable matriau biographique, dont les
qualits littraires tonnent de la part dun homme qui na connu quune
scolarit trs courte. Wladek Wisniewski a un art certain de la
construction et de la mise en scne narratives, il sait voquer les lieux et
les personnages, a une intuition trs sre de lpisode, du tableau, de la
scne dialogue, et use dune criture simple et efficace qui sert
pleinement son projet. Ces qualits narratives et stylistiques font de
lautobiographie de Wladek un rcit qui retient vritablement son
lecteur.
On peut regretter cependant que les commentaires de Thomas et
Znaniecki suscits par ce rcit, tout en en reconnaissant la valeur
littraire, naient pas fait droit sa singularit et soient rests en de
des intentions affiches des auteurs et du rle central quils accordent
au rcit de vie dans lanalyse sociologique. Ainsi que le leur reprochera

plus tard Blumer29, plutt que danalyser le trs riche matriau dont ils
disposaient partir de ses propres lignes de force, Thomas et Znaniecki
se servent du rcit de Wladek pour confirmer des hypothses
prtablies. Pour les auteurs du Paysan polonais, le rcit de Wladek est
loccasion dillustrer leur thorie des personnalits sociales, thorie quils
justifient par la ncessit de catgoriser les comportements individuels
pour atteindre un niveau de gnralisation scientifique. Selon cette
catgorisation, les comportements humains peuvent tre rapports
trois types principaux, le Bohme, le Philistin et le Cratif30 et deux
tendances universelles, le dsir dexprience nouvelle et le dsir de
stabilit31. Ces types et tendances peuvent se rencontrer
simultanment ou successivement chez un mme individu selon les
situations et les poques de sa vie. Soumis aux filtres de ces
classifications, les comportements et les dcisions de Wladek font lobjet
de la part de Thomas et Znaniecki de commentaires et de jugements
forcment rducteurs.
Les rcits de vie, malgr la valeur emblmatique quils ont pu
prendre pour lEcole de Chicago, nont constitu le plus souvent quun
document annexe, associ dautres types de documents personnels,
complt et recoup par des tmoignages parallles ou par les
observations des sociologues eux-mmes. Sur lensemble des
monographies recenses, seules sept dentre elles font appel de faon
significative au rcit de vie. La plus connue dentre elles est celle que
Clifford Shaw a consacre la dlinquance juvnile en recueillant le rcit
de vie de Stanley, jeune voleur professionnel, dans The Jack-Roller32. La
dmarche suivie par Shaw illustre de faon trs dmonstrative la
29BLUMER Herbert, Critiques of Research in the Social Sciences, 1 : An Appraisial of
Thomas and Znanieckis The Polish Peasant in Europa and America, New York, Social
Sciences Research Concil, Bulletin 44, 1939.

30Le Bohme, caractris par la dimension instable et informe de sa personnalit, est

ouvert toutes les influences extrieures et aux possibilits multiformes dvolution
quelles impliquent ; le Philistin est enferm dans des attitudes rigides qui lui rendent
trs difficiles tout changement et toute volution de lui-mme et du monde extrieur ;
le Cratif, au caractre bien tabli et organis, met en oeuvre des activits
productrices par lesquelles il construit et rgule son propre dveloppement.

31THOMAS W. I., ZNANIECKI F. (1998), op. cit., p. 63.

perspective de dfinition de la situation dans laquelle il se place : ayant

rencontr Stanley lge de seize ans en prison, il entreprend avec lui
une srie dentretiens partir desquels il tablit une sorte de notice
biographique reprenant dans lordre chronologique les vnements de la
vie du jeune dlinquant. Lorsque Stanley sort de prison, Shaw lui
demande de donner une description dtaille de chaque vnement,
de ses circonstances et de ses ractions personnelles lexprience 33.
Lautobiographie que Stanley crivit de cette faon avec laide de Shaw
dcrit ainsi le milieu, les conditions de vie, les tapes de la carrire dun
jeune voleur, vcus et ressentis de son propre point de vue, selon ses
propres valeurs et attitudes, et constitue une vision de lintrieur du
monde de la dlinquance. Le rcit de Stanley, qui apparat en annexe de
ltude de Show sur la dlinquance, est lui-mme recoup et en quelque
sorte vrifi par des documents parallles.
Autant quune valeur heuristique, le rcit de vie aura pris pour lEcole
de Chicago une valeur pdagogique et didactique. Jean Peneff rappelle
que Park et Burgess demandaient aux futurs tudiants du dpartement
de sociologie de rdiger leur autobiographie et cest seulement aprs
stre acquitts de cette tche quils avaient la possibilit de sinscrire
leurs cours. Les deux professeurs partaient du principe que pour devenir
sociologue et comprendre les milieux sociaux, il fallait tout dabord
commencer par prendre conscience de sa propre inscription sociale et
pour cela faire son histoire de vie et celle de sa famille 34. Une dmarche
pdagogique de ce type donne la premire place lexprience dans la
voie qui mne la connaissance et tmoigne dune certaine tradition
protestante de lcrit personnel comme moyen dinvestigation de soi.
32SHAW C. R. (1930), The Jack-Roller : A Delinquent Boys Own Story, Chicago,
University of Chicago Press, 1966, 2me dit., avec une introduction de H. Becker. Un
Jack-Roller est un dtrousseur divrognes.

33Cit par COULON Alain (1992), op. cit., p. 66.

34PENEFF Jean (1990), La Mthode biographique, Paris, Armand Colin. Un deuxime
temps de linitiation consistait pour Park aller avec ses tudiants dans les endroitscls de Chicago comme la Bourse, les htels mal fams, les salles de lecture publiques
ou le hall des grands journaux. Les tudiants venaient trs souvent de milieux protgs
et navaient pas grande connaissance du monde social.

Les devoirs trimestriels que les tudiants devaient fournir 35 taient des
tudes de terrain pour lesquelles ils rdigeaient un compte-rendu
dtaill de lobservation effectue, complt par des plans et des cartes
et par des biographies synthtiques de trois ou quatre pages sur les
personnes quils jugeaient significatives. Ces travaux avaient plusieurs
fonctions : ils obligeaient les tudiants se confronter leur terrain de
manire empirique (reprage et ngociation dentre) et dvelopper
des stratgies communicationnelles avec des individus de langues
(argot, langues non anglaises) et de cultures diffrentes (classes
populaires ou classes suprieures) ; les rcits de vie recueillis taient
destines la lecture de tous les tudiants qui les faisaient alors circuler
et la diversit des trajectoires de vie dont ils prenaient connaissance
largissait lhorizon de leur comprhension des milieux sociaux : ils
comprenaient comment les individus peroivent les situations, quelles
rponses ils donnent aux vnements de la vie, comment ils grent
leurs rapports interindividuels et intergroupaux, sur quelles
reprsentations et sur quelles valeurs ils construisent leur rapport au
monde. Le recours propdeutique au rcit de vie sinscrivait ainsi dans
une dmarche que nous appellerions aujourdhui autoformative et visait
dvelopper une attitude et une comptence de comprhension
hermneutique de soi-mme et des autres.
A la mme poque, Studs Terkel dveloppe une forme journalistique
de reportage fonde sur les entretiens biographiques. Le terklisme
connatra une trs grande vogue et jouera lui aussi un rle pdagogique
auprs du public amricain en lui prsentant sous une forme condense
des milieux la fois proches de lui et quil ne connat pas. Deux livres
rassemblant de tels rcits de vie connatront un grand succs : Hard
Time : an Oral History of the Great Depression 36 et Division Street :
America37. La dmarche de Studs Terkel, lors de la reconstitution crite
quil donne des entretiens, consiste conserver les caractristiques du
langage oral de ses informateurs, tout en procdant des coupes et
35Ils existent encore sous forme darchives la bibliothque de lUniversit de
Chicago.

36TERKEL Studds (1968), Hard Times, an Oral History of the Great Depression, Panteon
Book.Traduction franaise TERKEL Sudds (1976), Gagner sa crote, Paris, Fayard.

des remontages qui vitent les longueurs et les rptitions. Les lecteurs
peuvent ainsi croire tre mis directement en contact avec des existences
trs trangres la leur et quils ctoient pourtant quotidiennement,
percevant dautant mieux la complexit des trajectoires des habitants de
leur ville. Lexemple de Terkel sera largement suivi, - au risque
quelquefois de drapage et dexploitation mdiatiques -, et sera
lorigine dun journalisme dinvestigation sociologique et de tout un
mouvement ditorial dont on retrouvera lquivalent en Europe dans les
annes 1970, au moment o les histoires de vie connatront leur
deuxime priode de floraison sociologique.

De linteractionnisme symbolique lethnomthodologie

LEcole de Chicago portait en germe une double descendance,
destine retentir diffremment sur lapproche des histoires de vie en
sciences humaines. La premire, dveloppe aux Etats-Unis dans le
cadre de linteractionnisme symbolique et de lethnomthodogie,
sattache examiner, partir de la notion de dfinition de la situation,
comment le monde du sujet se construit dans sa parole et elle accorde
un place centrale aux modalits et aux effets de la production du
discours. Le seconde, plus spcifiquement europenne, empruntant les
dmarches qualitatives des sociologues de Chicago, cherchera dans les
histoires de vie un matriau reprsentatif des attitudes et des valeurs
lies des appartenances de classe ou relevant de catgories socioprofessionnelles spcifiques.
Prolongeant loeuvre de G.H. Mead auquel il succde en 1933 la
tte du dpartement de psychologie sociale de lUniversit de Chicago,
Herbert Blumer assigne sa discipline ltude des situations telles
quelles sont vcues et dfinies par les acteurs sociaux. La prise en
compte de la notion de situation soppose la fois une conception
essentialiste de lindividu et une conception purement dterministe du
milieu et renvoie aux oprations de construction rciproque qui
dfinissent la relation de lindividu son environnement social.
37TERKEL Studds (1967), Division Street, America, Panteon Book.. Traduction franaise
TERKEL Studds, (1968), Chicago carrefour de la solitude, Paris, Fayard.

Linteractionnisme symbolique postule que, de mme que lindividu se

construit dans des actes sociaux dinterrelation et de communication, la
ralit sociale est le produit des interactions individuelles. Ces
interactions seffectuent sur la base de gestes significatifs par lesquels
les individus sont capables dimaginer les rponses quils peuvent
attendre des autres, de calquer et de moduler leurs actions selon celles
dautrui, de dfinir les rles qui vont tre les leurs. Etendus une
pluralit dindividus, ces gestes significatifs deviennent des symboles
que Mead dfinit comme des stimulus ayant une signification et une
valeur apprises pour des gens qui ragissent en fonction de ces
significations et valeurs38 et qui permettent chaque acteur social de
comprendre les changes, de prvoir les comportements et de se situer
lui-mme lintrieur du groupe dont il partage le langage. Cest donc
en interaction avec dautres, parce quils partagent des systmes
symboliques communs, que les hommes peuvent assigner du sens aux
objets, aux situations, aux signes qui les entourent. Mais la signification
que les acteurs donnent leurs actes et leur situation nest jamais
dfinitivement acquise. Prise dans la mouvance des situations et des
variables de la communication, elle est le fruit de continuels ajustements
et ngociations qui soumettent les interactions sociales des oprations
toujours renouveles dinterprtation. La tche du sociologue est ds
lors de chercher reconstruire ces interprtations : Pour comprendre le
processus dinterprtation, crit Blumer, le chercheur doit prendre le
rle de lacteur dont il se propose dtudier le comportement, tant
donn que linterprtation est donne par lacteur.39
Lethnomthodologie va prcisment prendre pour objet la manire
dont les acteurs sociaux se font eux-mmes les interprtes de leur
propre ralit sociale, en tudiant les mthodes quils mettent en
oeuvre dune manire pratique et commune pour rpondre aux
situations de tous les instants auxquelles ils sont confronts. Influenc
par Husserl, Alfred Schtz, sociologue viennois rfugi aux Etats-Unis
38MEAD G. H. (1932), Main, Self, and Society from the Standpoint of a Social
Behaviorist, C. W. Morris, Chicago, University of Chicago Press.

39BLUMER H. (1969), Symbolic Interactionism : Perspective and Method, Englewood

Cliffs, NJ, Prentice-Hall, p. 4.

la veille de la seconde guerre mondiale, avait dvelopp dans un

ouvrage paru en 1932 un point de vue phnomnologique sur la
perception du monde social40 : de mme que nous rencontrons le monde
naturel comme un donn objectif qui nous prexiste, nous rsiste et
auquel nous devons ajuster nos comportements, nous percevons la
ralit sociale comme une structure ordonne et organise,
indpendante de nous-mmes, et nous adaptons nos conduites la
perception (au pr-jug) que nous avons du monde social. Dans ce
rapport dobjectivation la ralit sociale, nous usons de procdures
didalisation (interchangeabilit des points de vue, conformit des
systmes de pertinence) qui nous permettent de dpasser la singularit
intransmissible de notre exprience subjective pour postuler toutes
fins pratiques lidentit de nos expriences avec celles dautrui. Schtz
reprend la rflexion de Weber sur le Verstehen (le Comprendre) en
lexaminant sous langle des rponses quy apporte le sens commun et
en proposant ltude des procdures selon lesquelles lindividu donne un
sens ses actions et celles des autres dans sa vie la plus quotidienne
et la plus machinale. Prcurseur de lethnomthodologie, Schtz affirme,
dans une formule destine un bel avenir, que nous sommes tous des
sociologues ltat pratique, signifiant ainsi quen face de la sociologie
savante, de ses hypothses, de ses modles et de ses constructions, il
existe une sociologie profane et commune, celle que tous, sociologues et
non-sociologues, nous mettons incessamment en oeuvre dans les
activits les plus courantes de la vie ordinaire et par laquelle nous
construisons notre comprhension de la ralit sociale 41. Pour reprendre
en le dformant quelque peu le titre sous lequel ont t prsents en
traduction franaise des extraits de loeuvre de Schtz 42, nous sommes
tous des chercheurs du quotidien, appliqus tout instant classer,
40SCHTZ A. (1932, 2e d. 1960), Der Sinnhafte Aufbau der sozialen Welt, Wien,
Springer.

41Schtz dfinit la ralit sociale comme la somme totale des objets et des
vnements du monde culturel et social, vcu par la pense de sens commun
dhommes vivant ensemble de nombreuses relations dinteraction. Cit par COULON
Alain (1987), LEthnomthodologie, Paris, PUF, coll. Que sais-je ?, p. 8.

42SCHTZ A. (1987), Le Chercheur et le quotidien, Paris, Mridiens Klincksieck.

ordonner, prvoir, interprter, en un mot mettre en oeuvre une

sociologie du sens commun.
On doit Harold Garkinkel davoir dvelopp au cours des annes
1960 les concepts fondamentaux de lethnomthodologie, quil expose
en 1967 dans son ouvrage Studies in Ethnomethodology43. Sur le thme
essentiel des sociologues ltat pratique, ce qui tait encore de
lordre dun programme spculatif chez Schtz va devenir chez Garfinkel
lobjet danalyses destines dcrire de faon rigoureuse les
ethnomthodes, cest--dire les savoir-faire, les procdures, les rgles
utiliss continuellement dans la vie quotidienne pour communiquer,
interprter, produire la ralit sociale et qui constituent une
mthodologie, non conscientise pour elle-mme, de la conduite sociale.
Garfinkel a rapport comment ltude de bandes enregistres lors des
dlibrations dun jury de tribunal avait attir son attention sur les
raisonnements pratiques mis spontanment en oeuvre par les jurs pour
fonder leur sentiment du vrai et du faux, de la culpabilit ou de
linnocence, des circonstances attnuantes ou aggravantes, prendre leur
dcision en leur me et conscience et formuler lavis de leur intime
conviction. La prise en compte de ces ethnomthodes correspond un
renversement des perspectives de la sociologie positiviste : le fait social
( ici linstitution judiciaire) nest pas une ralit objective et stable, il est
le produit de lactivit des hommes (les parties en cause, les juges, les
avocats, les jurs). Aux faits sociaux rifis de la science durkheimienne,
lethnomthodologie
substitue
ce
que
Garfinkel
appelle
les
accomplissements pratiques des acteurs sociaux : L o dautres
voient des donnes, des faits, des choses, lethnomthodologue voit un
processus, travers lequel les traits de lapparente stabilit de
lorganisation sociale sont continuellement crs.44

La construction du monde social dans le langage

43GARFINKEL H. (1967), Studies in Ethnomethodology, Englewood Cliffs, NJ, PrenticeHall.

44Cit par COULON Alain, op. cit., p. 27.

La production de la ralit sociale par les acteurs est observable et

descriptible travers les systmes symboliques quils mettent en oeuvre
tant comme moyens de dchiffrement que comme instruments de
cration de cette mme ralit. Si les gestes et les comportements
purement physiques peuvent entrer dans la catgorie des outils
signifiants, il revient au langage de constituer la principale ressource des
acteurs dans le traitement, linterprtation et la production des faits
sociaux. Aussi le langage, tel quil sactualise dans des actes de parole,
constitue-t-il pour le sociologue un champ privilgi dobservation de la
manire dont les acteurs construisent leur monde social. Dans les
rflexions quelle a t amene conduire sur le fonctionnement social
du langage, lethnomthodologie a mis en avant deux caractristiques
qui ont trait la relation de la parole nonce au contexte de son
nonciation et qui sont dune importance considrable pour toute
approche pragmatique des faits de parole. La premire de ces
caractristiques, dsigne sous le nom dindexicalit, est emprunte la
linguistique et prend acte du fait que dans une squence nonciative
(entretien, conversation), certains mots, appels encore dictiques ou
embrayeurs (shifters), ne prennent leur sens quindexs la situation
dnonciation dont ils dsignent, comme en les montrant du doigt,
certains lments : les pronoms personnels je (nous) et tu (vous), les
adverbes locaux ici ou l-bas, les adverbes temporels hier ou demain ne
sont comprhensibles quen relation avec les personnes et le cadre
spatio-temporel (lici et maintenant) de la situation de communication. Si
la relation de compltude ainsi noue entre le langage et le contexte
nonciatif est assure pour les locuteurs qui participent la situation
dnonciation, il nen est plus de mme ds lors que les repres de la
situation viennent manquer (par exemple lorsquon enregistre un
entretien sans prendre note de lidentit des interlocuteurs et des
coordonnes de la situation), auquel cas les lments indexicaliss sont
vous ntre plus que des coquilles vides. Telle est la dfinition,
restreinte sa dimension linguistique, de lindexicalit. Mais les
ethnomthodologues ont donn cette notion une extension beaucoup
plus large et qui dpasse de beaucoup la catgorie des seuls dictiques,
en considrant le fort ancrage situationnel de la plupart des interactions
langagires. Plus les changes humains sont ordinaires et routiniers et

plus ils sont indexicaliss sur des vidences et des allant-de-soi

contextuels sur lesquels les partenaires de lchange sentendent sans
avoir besoin de mots. Les noncs produits dans de telles situations
jouent sur limplicite, lallusif ou la connivence, et multiplient les rapport
de dpendance au contexte, aux dpens de lautonomie du discours.
Une autre forme dindexicalit est celle qui rsulte de la variabilit la
fois sociale et personnelle quintroduisent dans la signification et la
comprhension des squences langagires les facteurs lis lhistoire et
au milieu social des locuteurs, leurs intentions et la forme de leurs
relations, aux enjeux de linteraction. Au constat selon lequel les mmes
mots ne veulent pas dire la mme chose pour tout le monde, on ajoutera
ici la diversit dinterprtation des contextes et les divergences
dapprciation qui peuvent affecter la situation et le contenu de la
communication. Le sens des mots ne pouvant ainsi jamais tre abstrait
de leurs conditions dusage et dnonciation, cest au langage tout entier
quil faut tendre la notion dindexicalit et la dimension dincompltude
qui laccompagne. Le langage en acte, loin dtre une entit purement
abstraite, manifeste les liens non solubles quil entretient avec la ralit
sociale : le langage est pris dans le monde social comme le monde social
est pris dans le langage.
Corollaire immdiat de lindexicalit, la rflexivit dsigne la capacit
du langage produire, en mme temps quil le dsigne, le monde du
locuteur. Selon une observation commune, le langage trahit lorigine et
les appartenances : parler, cest dire son inscription sociale, culturelle,
professionnelle ; cest faire tat de gots, dopinions, de jugements qui
se rfrent des conventions et des codes reus dans tel milieu ou
dans tel groupe ; cest noncer des manires dagir qui renvoient des
attitudes morales ou idologiques. Mais en mme temps quil dcrit le
monde du locuteur, le langage le fait advenir dans un acte dinstitution
continment renouvel : parler, cest faire exister chaque fois le cadre
social, lordre symbolique et moral dans lesquels sinscrivent nos actes.
Dans le cours de nos activits ordinaires, crit Alain Coulon, nous ne
prtons pas attention au fait quen parlant nous construisons en mme

temps, au fur et mesure de nos noncs, le sens, lordre, la rationalit

de ce que nous sommes en train de faire ce moment-l.45
Les accomplissements pratiques des acteurs sociaux, cest--dire les
rponses ajustes quils apportent en termes dactions aux situations de
la
vie
sociale,
obissent

une
caractristique
que
les
ethnomthodologues ont dcrite sous le terme daccountability : ces
activits sont descriptibles (accountable), cest--dire quelles peuvent
tre analyses et rapportes en termes dintelligibilit et de rationalit.
Les ethnomthodes sont donc des rponses structures, construites, qui
sinscrivent dans un espace de comprhension et dchange et
permettent dassurer la stabilit dun ordre qui demande tre sans
cesse raffirm et reconstitu. La description que Harold Garfinkel a fait
du cas Agns dans ses Studies in Ethnomethodology est
particulirement clairante quant la manire dont les rles sociaux se
construisent selon des lignes de descriptabilit qui prsupposent dans
lesprit des acteurs leur intelligibilit et leur transmissibilit. Le cas-limite
que reprsente lhistoire dAgns permet de mettre jour lactivit
incessante de construction mthodique et rationnelle de la ralit
sociale laquelle se livrent les acteurs pour faire exister la socit
comme un objet indpendant deux-mmes. Agns est une jeune fille de
dix-huit ans, que Garfinkel rencontre dans le service du docteur Robert
Stoller, psychanalyste la polyclinique de lUniversit de Los Angeles. A
partir des conversations quil a avec elle, Garfinkel reconstitue lhistoire
de la vie dAgns. Du point de vue de la biologie comme de ltat civil, la
proposition Agns est une jeune fille de dix-huit ans est fausse : Agns
ne sappelle pas Agns et a un sexe dhomme. Mais cest au tour de
cette dernire proposition dtre fausse, si lon considre lapparence
aussi bien que lidentit sexuelle affiches par Agns et lensemble des
attitudes et des rles quelle manifeste dans son comportement social
quotidien. Agns refuse dtre prise pour un transsexuel, elle ne
demande pas changer de sexe, elle consulte pour se dbarrasser dun
appendice superflu quelle considre comme une anomalie par rapport
son appartenance sexuelle. Femme avec un sexe dhomme46, Agns
sinscrit dans lordre naturel dun monde o rgne la division des sexes
45COULON Alain (1987), op. cit., p. 37.

et elle met un zle tout particulier observer les normes et les rles qui
sont attachs son sexe, rpondre de la manire la plus conforme aux
reprsentations et aux attentes que se fait dune jeune femme la socit
amricaine des annes 1950. Devant sans cesse raffirmer les signes
dun accomplissement fminin de son tre, Agns exhibe dans ses
moindres gestes lordre des sexes, la rpartition des rles masculins et
fminins, les modes dinteraction entre les hommes et les femmes. En
mme temps quelle se produit elle-mme en tant que femme en
adoptant et en affichant les comportements qui obissent au systme
dintelligibilit de la division des sexes, elle produit lordre social qui
intgre la division des sexes comme une de ses composantes et
linstitue comme une donne objective et naturelle. Le cas Agns rend
visible la faon dont les acteurs, dans laccomplissement de leurs
activits sociales, mettent en oeuvre des ethnomthodes pour rendre
ces activits accountables, cest--dire identifiables, comprhensibles,
descriptibles, interprtables, et dont ils fabriquent ainsi le monde social.
Dans le prolongement de lethnomthodologie, sest dvelopp un
courant particulirement riche consacr lanalyse de conversation.
Harvey Sacks47, qui est linitiateur de ce courant au milieu des annes
1960, applique au domaine des interactions verbales les analyses
dveloppes par Garfinkel au niveau plus gnral de lactivit sociale, en
particulier ltude des mthodes selon lesquelles les acteurs
construisent, peroivent et interprtent lordre social. Pour Harvey Sacks,
lchange verbal est au coeur du processus de production de la ralit
sociale, non en ce quil en serait le rvlateur ou linterprtant
symbolique, mais en ce quil le constitue fondamentalement. La
conversation peut donc tre examine comme un objet en soi et de plein
droit (the talk as an object its own right), non pas simplement comme
un cran o seraient projets les processus dcrits par
lethnomthodologie, mais comme le fait de production de ces processus
46Lexpression est de Gorges Lapassade in LAPASSADE Georges (1991),
LEthnosociologie, Paris, Mridiens Klincksieck, coll Analyse institutionnelle, p 87.

47Harvey Sacks avait t llve de Erving Goffman Berkeley et fut fortement

influenc par Garfinkel. Ses cours de 1964 1972 ont t rassembls dans SACKS
Harvey (1992), Lectures on Conversation, 2 vol., Oxford, Blackwell.

eux-mmes : la conversation elle-mme est laction (The talk itself is

the action)48. Lanalyse de conversation se donne pour tche dtudier
lorganisation squentielle de lchange verbal dans son indexation
contextuelle : elle part du fait que linteraction verbale procde de faon
ordonne et quelle possde une structure complexe organise
squentiellement. Les participants la conversation utilisent cette
structure comme ressource fondamentale pour organiser et accomplir de
faon situe leurs interactions. La comptence des locuteurs se faire
comprendre et comprendre autrui repose dune part sur la matrise des
rgles structurelles et pragmatiques qui organisent la conversation
(grer lenchanement et le placement des noncs, en particulier dans
la structure squentielle dite des paires adjacentes 49, enchaner les tours
de parole, reconnatre la forme globale de la conversation, suivre le fil
thmatique de lchange) et sur leur capacit interprter les donnes
de lenvironnement conversationnel pour produire les noncs adquats
et comprendre leur juste valeur les propos dautrui 50. A chaque instant
48SCHEGLOFF Emanuel, introduction SACKS Harvey (1992), op. cit., p.xviif.
49Cellule structurelle de base de la conversation, la paire adjacente est une squence
de deux noncs, produits par des locuteurs diffrents : au sein de cette squence
ordonne, laction accomplie par le premier nonc appelle une action approprie de la
part du destinataire de lnonc. Cest cette structure qui organise lenchanement
question-rponse, les changes de salutations, le couple offre-acceptation/refus.

50Oswald Ducrot et Jean-Marie Schaeffer dveloppent lexemple suivant : Un nonc

du type Quest-ce que tu fais ce soir ? pourra tre interprt comme une prinvitation ou une pr-requte dans un contexte squentiel donn ou comme une
simple requte dinformation dans un autre contexte. Les consquences squentielles
de cet nonc ne sont pas les mmes selon linterprtation qui aura t faite. Si le
placement squentiel a permis dinterprter la question comme une pr-invitation, le
destinataire pourra rpondre rien sil dsire rpondre positivement linvitation. Si
au contraire il ne veut pas ou il ne peut pas accepter une telle invitation, il rpondra en
donnant des informations sur ses activits de la soire. Lnonc Quest-ce que tu fais
ce soir ? na donc pas seulement servi accomplir un acte, il constitue une prsquence, le premier lment dune paire adjacente destin servir de prliminaire
une autre paire adjacente (linvitation et son acceptation ou son refus). Dans le cas o
le placement squentiel a entran linterprtation de lnonc comme une requte
dinformation, ce dernier a aussi des consquences sur le plan squentiel, puisque le
locuteur est invit fournir un dveloppement thmatique sur ses activits de la
soire. En rpondant rien, il indiquera quil ne souhaite pas initier un tel thme.
DUCROT Oswald, SCHAEFFER Jean-Marie (1995), Nouveau dictionnaire encyclopdique
des sciences du langage, Paris, Seuil, coll. Points Essais, p. 161.

les locuteurs-acteurs doivent rpondre la question pratique : Et

maintenant, quest-ce que je fais ? What to do next ?. La forme et le
sens de chaque acte nonciatif procdent de lenvironnement contextuel
dactes antrieurs ou concomitants et chaque acte nonciatif constitue
son tour le contexte immdiat de lnonc qui le suit. La parole de
lacteur est donc le fruit dune hermneutique que la temporalit
mouvante de linteraction verbale renouvelle sans cesse et que
larborescence potentiellement infinie des contextes 51 interdit de pouvoir
jamais arrter. Sur lhorizon de cette indexicalit gnralise, lactivit
interprtative pratique du locuteur-acteur consiste chaque moment de
lchange dcider toutes fins utiles du sens ici et maintenant de
linteraction.
Les notions et les instruments de lethnomthodologie et de
lanalyse de conversation nous semblent pouvoir constituer un apport
prcieux pour la description et lanalyse des rcits de vie en sociologie
et en formation. Au mme titre que la conversation, le rcit de vie peut
tre dcrit comme un acte de production sociale : le rcit de vie
construit une interaction particulire, celle du couple narrateur /
narrataire(s), dont la double composante constitue indissociablement
linstance nonciative. Dans le contexte de cette interaction et
indexicalis sur elle, le rcit produit un objet qui est en mme temps un
acte par lequel son auteur agit sur lui-mme et sur les autres, en tant
que la relation quil fait de sa vie le constitue identitairement pour luimme et pour autrui (ou plus exactement, dans un jeu de renvoi
dimages, pour lui-mme travers le regard dautrui). Le rcit de vie doit
tenir un quilibre difficile entre lindexicalit qui le traverse et qui est
constitutivement maximale, puisque chacun de ses noncs sarticule
sur lexprience subjective dun vcu singulier, et laccountabilit dont il
doit faire preuve, puisque, pour tre compris, il doit tre tenu en termes
transmissibles, identifiables et intelligibles. Etre entendu, tel est, tous
51Lexpression larborescence des contextes est de Hubert de Luze in DE LUZE
Hubert (1996), Ethnomthodologie morale et grammaire gnrative des moeurs, Paris,
Editions Loris Talmart. Le contexte dun mot, dune phrase, dune action ne doit tre
que bien exceptionnellement unique. La plupart du temps il est multiple. Et chaque
contexte possde un contexte, qui procde dun autre, et ainsi de suite, sans quon
puisse esprer trouver une limite ce foisonnement. (p. 65). Cf. galement DE LUZE
Hubert (1999), Lethnomthodologie, Paris, Anthropos.

les sens contradictoires du terme, le premier objectif poursuivi par

lauteur du rcit : la fois tre reconnu dans sa singularit et tre
compris dans un acte de rationalit partage. Cette antinomie
constitutive du rcit de vie ne peut se rsoudre que dans la dynamique
dune interaction qui fait du narrateur et du narrataire les acteurs part
gale de lacte nonciatif et qui permet que puisse se tenir, dans
laccomplissement dune activit sociale commune, un langage partag
dans lequel narrateur et narrataire peuvent galement se reconnatre.
Produit dune interaction sociale, le rcit existe pour le sociologue
en tant quobjet in its own right, ouvert linvestigation scientifique,
lgal des ethnomthodes reconnues par Garfinkel : il manifeste les
procdures auxquelles recourt le narrateur pour rendre sa vie
comprhensible lui-mme et aux autres ; ces procdures, dans la
mesure o elles obissent au principe daccountabilit, recourent au
discours sociologique ordinaire : elles font apparatre et dcrivent des
rles, des attitudes, des comportements, des modes dinterrelation, des
rapports linstitution. On comprend ds lors que le sociologue
professionnel puisse tirer parti de ce savoir de sens commun et y puiser
les matriaux de ses formalisations et de ses constructions savantes.
Cependant, dans une perspective ethnomthodologique, il est beaucoup
plus intressant de reprer les procdures de typicalisation et de
schmatisation selon lesquelles le narrateur construit lhistoire de sa vie
en rapportant les vnements, les personnes, les comportements des
fonctions, des rles, des structures qui les inscrivent dans la
communaut du savoir partag dun groupe social, dune catgorie
professionnelle, dune appartenance culturelle.
Les phnomnes dindexicalit et de contextualit
gnralise ainsi que la reconnaissance de lactivit hermneutique
laquelle ils donnent lieu de la part des acteurs conduisent dautre part
reconsidrer la notion dhistoire de vie, sous langle de lextension quil
convient de lui donner. Si lon prend en compte la multiplicit des
contextes et lexpansion de lhorizon rfrentiel laquelle peut renvoyer
un vnement ou un nonc, si lon considre dautre part la capacit
proprement hermneutique de chaque acteur rapporter chaque instant
vcu au droulement densemble de sa vie, on sera tent de considrer

que la relation dun pisode, mme trs ponctuel et fragmentaire, rentre

dans le champ dextension de lhistoire de vie, et mme que,
virtuellement, tout nonc, rapport la multiplicit de ses niveaux
dindexicalit est susceptible de rcapituler de proche en proche le tout
dune existence. Dans la conversation se font et se dfont les histoires,
dans linstant de la parole se fabrique lhistoire de la vie.

Un best-seller sociologique : Les Enfants de Sanchez

Lapproche biographique laquelle lEcole de Chicago avait en
partie attach son nom subit une clipse la suite de la monte en
puissance de la sociologie quantitative et des travaux de lUniversit de
Columbia privilgiant lenqute par questionnaires et les donnes
statistiques. Si la sociologie52, dans sa volont dtre reconnue pour une
discipline vritablement scientifique est amene quantifier les faits
sociaux et abandonner lutilisation des documents personnels, cest
dans le champ des recherches anthropologiques que lhistoire de vie va
trouver sillustrer de nouveau.
En 1961 parat New York un ouvrage qui va connatre un trs grand
succs, est rapidement traduit dans de nombreuses langues et qui
jouera un rle non ngligeable dans le renouveau de la sociologie
qualitative en Europe dans les annes 1970. Les Enfants de Sanchez53
dOscar Lewis rapporte les rcits de vie de cinq membres dune famille
mexicaine. Lauteur sinscrit dans un courant de lanthropologie
amricaine domin depuis les annes 1930 par une approche
culturaliste qui analyse les formes sociales en relation avec les cultures
dans lesquelles elles apparaissent. En tant quensemble complexe qui
comprend les connaissances, les croyances, lart, la morale, les
coutumes et toutes les autres aptitudes et habitudes quacquiert
52Cette volution concerne essentiellement la macrosociologie. Elle naffecte pas les
courants qui se dveloppent dans le cadre de linteractionnisme symbolique et
lethnomthodologie.

53LEWIS Oscar (1986), Les Enfants de Sanchez. Autobiographie dune famille

mexicaine, Paris, Gallimard, coll. Tel. La premire dition en franais est parue chez
Gallimard en 1963 dans la collection littraire Du monde entier.

lhomme en tant que membre dune socit 54, la culture est un acquis
social qui fait lobjet dun apprentissage, dune transmission et dune
transformation au cours du temps : La culture, cest lhrdit sociale
des membres dune socit particulire.55 Ainsi entendu, le concept de
culture recouvre aussi bien les formes modernes de la socit urbaine
industrialise que les socits dites archaques ou traditionnelles. Les
anthropologues portent ainsi leurs recherches non plus sur la dimension
cologique de la ralit sociale, ainsi que lavait fait lEcole de Chicago,
mais sur la culture en tant que totalit vcue par les membres dune
communaut.
Le rcit de vie est utilis par les anthropologues pour comprendre de
lintrieur et reconstituer les lignes de force de la culture quils tudient.
Un des plus connus de ces rcits est lautobiographie crite par un chef
indien hopi la demande de lanthropologue Leo Simmons et que celuici publiera, aprs lavoir en grande partie rcrite, dans Sun Chief
(1942)56. A linverse de la plupart des anthropologues tents de faire des
cultures traditionnelles leur terrain de prdilection, Oscar Lewis choisit
daller enquter Mexico dans lintention de mener une tude en
profondeur de la psychologie des gens pauvres57 et de dgager les
caractristiques de la culture des pauvres58 . Il tablit son terrain
denqute dans la vecindad Casa Grande, un quartier populaire fait
dimmeubles vtustes au coeur de la ville. Cest l quil rencontre en
1956 Jesus Sanchez, ses deux fils Manuel et Roberto et ses deux filles

54Telle est la dfinition classique donne par le fondateur du culturalisme, TYLOR

Edmond B. (1871), Primitive Culture. Cit par SIMON Pierre-Jean (1997), op. cit., p. 648.
55LINTON Ralph (1936), The Study of Man. Cit par SIMON Pierre-Jean (1997), op. cit.,
p. 648.

56Paru en franais sous le titre DON TALAYESVA (1959), Soleil Hopi. Autobiographgie
dun Indien Hopi, (prface de Claude Levi-Strauss), Paris, Plon. La version franaise a
fait disparatre le nom de Leo Simmons au profit du celui de son informateur.

57LEWIS Oscar (1986), op. cit., Introduction p. 14.

58LEWIS Oscar (1986), op. cit., Introduction p. 30.

Consuelo et Marta, qui deviendront ses informants59 et avec lesquels il

dveloppera des relations de confiance et damiti. Au cours de
nombreux entretiens individuels, Lewis recueille de chacun deux son
histoire de vie quil enregistre au magntophone. Cet appareillage
constitue une premire dans lhistoire des techniques denqute 60, de
mme dailleurs que lutilisation de ce quon appellera plus tard le microcravate dont Lewis invente le principe pour laisser plus de libert de
mouvement ses informants. Lintention de Lewis, en additionnant au
sein dune mme famille des rcits dont la matire se recoupe forcment
en partie, est doffrir une vision cumulative, multiple et panoramique
de chaque individu, de la famille dans son ensemble et de nombreux
aspects de la vie du proltariat mexicain. (...) Cette mthode
dautobiographie plusieurs faces tend par ailleurs rduire llment
dinterprtation introduit par lenquteur car les rcits ne sont pas
transmis par lintermdiaire dune tte de bourgeois amricain, mais
livrs dans les termes mmes des protagonistes. 61 A partir de la
transcription des entretiens, Lewis se livre un important travail de
slection, de rdaction et de construction : il limine ses propres
questions, slectionne les parties de rcits quil entend retenir, les
traduit en anglais62, organise et compose la matire de son livre la
manire dune oeuvre littraire63. Entre louverture et la clture
59Informants et non informateurs, ainsi que Lewis le prcise lui-mme, et informants
non rmunrs : Ce fut essentiellement leur sentiment damiti qui les mena me
raconter leur vie.

60Oscar Lewis justifie ainsi lutilisation de cette technique nouvelle : Le

magntophone, utilis pour enregistrer les rcits de ce livre, a rendu possible
lavnement dun nouveau genre de ralisme social en littrature. Grce au
magntophone, des individus non spcialiss, incultes, voire illettrs, peuvent parler
deux-mmes et raconter leurs expriences et leurs observations dune faon non
inhibe, spontane et naturelle. in LEWIS Oscar, op. cit., Introduction p. 14.

61LEWIS Oscar (1986), op. cit., Introduction, p. 13.

62La traduction posera de nombreux problmes Lewis, en particulier lorsquil sagit
de rendre un langage trs imag et souvent truff de connotations sexuelles, dont
langlais noffre pas dquivalent.

63La proccupation littraire est constamment prsente dans le projet de Lewis, quil
parle de la construction de son ouvrage ou des qualits narratives ou potiques

occupes lune et lautre par le rcit de Jsus Sanchez, chacune des trois
parties de louvrage enchane dans un ordre identique les rcits de
Manuel, Roberto, Consuelo et Marta. De cette composition
soigneusement orchestre, Lewis obtient des effets dchos et de points
de vue destins offrir un moyen de vrification interne quant la
vracit et la validit des faits et contrebalancer le caractre
subjectif inhrent une autobiographie unilatrale64.
La dimension littraire revendique par loeuvre de Lewis sinscrit
dans un projet militant dans lequel lauteur voit la vocation du projet
anthropologique lui-mme : il sagit de relayer ce que les romanciers et
les journalistes ont fait la fin du XIXme sicle pour les populations
soumises au processus de lindustrialisation et de lurbanisation ; il
revient aux anthropologues, qui tentent de comprendre les problmes
inhrents aux pays sous-dvelopps et en particulier aux dshrits des
grandes villes, de dvelopper une littrature qui leur serait propre et
de se faire le porte-parole de la culture des pauvres65. Dun point de
vue plus strictement sociologique, le livre de Lewis a lambition de
dcrire les modes de vie labors dans les milieux dshrits des
grandes villes comme une culture en soi, cest--dire comme un
ensemble structur et rationalis de conduites et de reprsentations, se
transmettant de gnration en gnration, et se dveloppant en
systme autonome au sein des cultures nationales : La culture des
pauvres, crit Lewis, comporte des caractristiques universelles qui
transcendent les distinctions rgionales, rurales ou urbaines, et mme
nationales.66. Mais cette dimension, dveloppe sous la forme dun
modle trs gnral dans lintroduction, reste au niveau des intentions

manifestes par ses informants. La critique ne sy est dailleurs pas trompe ( moins
quelle ne sy soit prcisment trompe) : en France, le livre de Lewis se verra attribuer
en 1963 le Prix de la meilleure oeuvre de littrature trangre.

64LEWIS Oscar (1986), op. cit., Introduction, p. 13.

65LEWIS Oscar (1986), op. cit., Introduction, pp. 28 et 29.
66LEWIS Oscar (1986), op. cit., Introduction, p. 30.

et constitue sans doute laspect le moins convaincant de louvrage 67. La

fascination que le livre de Lewis a exerce et continue dexercer tient
la proximit et la simplicit des voix qui sy font entendre, la force
dvocation de tmoignages qui rendent prsent au lecteur un monde
qui lui est tranger, une construction qui joue sur lalternance des
points de vue et qui mnage la tension narrative. Pour beaucoup de
lecteurs, et parmi eux quelques sociologues qui sauront sen souvenir,
Les Enfants de Sanchez constiturent une premire exprience riche et
pleine de lhistoire de vie des gens ordinaires.

67Franco Ferraroti a signal l'ambigut du concept de culture des pauvres qui isole
la domination [qui pse sur certaines couches sociales] de la situation objective et des
rapports de force concrets pour laccrocher la chair et lme de ceux que les
circonstances placent dans une position de dsavantage relatif et dinfriorit. in
FERRAROTI Marco (1983), Histoire et histoires de vie. La mthode biographique dans
les sciences sociales, Paris, Librairie des Mridiens, p. 157.