Texte prparatoire au dossier : Les formes de vie

lpreuve dune smiotique des cultures

Pierluigi BASSO FOSSALI
Universit de Milan (IULM)

1. Attestation. Proccupation mthodologique. Le plan de lexpression des formes de vie

2. Intgration. Suture thorique. La place des formes de vie lintrieur de la smiotique des cultures
3. Homognisation. Approfondissement thortique. Les formes de vie comme niveaux
dhomognisation entre discours et exprience
4. Schmatisation. Recherche typologique. Les formes de vie comme macroschmas narratifs de
lexistence
5. Comparaison. Etude historico-comparatif. Les formes de vie comme assomption spcifique de
lesprit du temps

Le concept de formes de vie a t le dernier projet de recherche de Greimas et il a fonctionn comme

premier mandat dexploration thorique par rapport la postrit smiotique que le savant lituanien a
grandement contribu construire et nourrir. En particulier, aprs un livre de rupture comme De
limperfection, le concept de forme de vie apparait symptomatique de lexigence de dcrire les configurations
de sens domines par des enjeux esthtiques ; ces dernires vont toujours construire un plissement dans les
clairires du sens commun, un plissement dpendant du survenir des modalisations inattendues et li
lexprience en cours. Prtendre que la smiotique trouve un placement thorique opportun aux formes de
vie dans le modle smiotique gnral signifie immdiatement redonner une centralit lvnement par
rapport laction, la gestion de la signification par rapport la logique narrative, lidiosyncrasie de
llaboration des valeurs par rapport aux axiologies culturelles partages. On comprend bien alors que la
motivation pour donner sa place la notion de forme de vie dans la smiotique tait avant tout une rponse
au principe dadquation : rpondre en manire plastique aux exigences de lanalyse de dcrire les contours
de configurations de sens qui sont le fruit (1) des accidents exprientiels (les inventions du quotidien), (2)
des tactiques de diffrentiation identitaire (stylisation), (3) des compntrations entre fronts de modalisation
antithtiques (mobilisation syncrtique des diffrents rles actantiels).

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Seulement a posteriori on pourrait remarquer que la nouveaut de ce concept pour la smiotique est
devenue un niveau de la thorie en recherche dautonomie ; au dbut, par contre, la forme de vie joue un rle
de passepartout explicatif entre des microconfigurations capricieuses dictes par lexprience perceptive, et
des configurations narratives de grande taille (un projet de vie entier). Parler de forme de vie tait, au dbut
des annes 90, une manire de porter lexhaustion les prtentions de la logique narrative , capable de se
reconnaitre et saturer de contenus rebours, de la fin vers le dbut par enchainement des
prsuppositions1 . Peut-tre est-ce seulement avec la notion de forme de vie que la narrativit est devenue
un principe pistmologique totalement autonome par (et pour) la smiotique.
La forme de vie est lobjet dlection dune thorie de la narrativit conue comme synthse de
lhtrognit et comme mouvement constant de dsolidarisation par rapport aux destins figs, aux
trajectoires existentielles strotypes, aux normes morales. Il nest pas surprenant alors que la notion de
forme de vie ait t le dbouch du sminaire de Smantique gnrale lE.H.E.S.S. intitul Lesthtique de
lthique et que sa premire formulation se dcline en termes de dformation cohrente de lensemble des
structures dfinissant un projet de vie (Fontanille 1993a, p. 5). La surmodalisation des valences esthtiques
par rapport lthique explique la colorature idiosyncrasique dans linvestissement des normes morales et
limplication de la contingence exprientielle face labstraction intemporelle de la comparaison des destins
personnels. Mais on retrouve aussi, dans larchologie de la notion, la connivence entre une perspective
localiste et une globalisante , cest--dire entre le beau geste" (Greimas & Fontanille 1993) et le
projet de vie . Toutefois, la reconduction dune perspective localiste en une globalisante va
dessiner la surmodalisation oppose la prcdente : il revient lthique de prtendre une continuit des
rsolutions locales diriges par lquilibre propre de lesthtique (les beaux gestes ne doivent pas rester
pisodiques).
Aujourdhui on pourra reconnaitre dans cette archologie de la notion la double exigence thorique de
dcrire dun cot l osmose (cest--dire la permabilit) des valeurs entre le sujet et lenvironnement
pendant les procs perceptifs, et de lautre cot la tentative de ce systme subjectal de prserver une tenue
identitaire autonome et reconnaissable. La forme de vie est lie lalimentation autant qu la distinction,
laffirmation de dpendance autant que la prtention dautonomie. La tension entre ces deux attitudes
fondamentales est aussi une mise en communication entre valeurs labores dans les expriences locales et
celles que sont labores dans la dure dune existence qui ne cesse jamais de rsoudre lhtrognit des
rles interprts.
Si lhritage de cette double ambivalence de la notion de forme de vie a donn des dveloppements
thoriques convergents et partags dans la communaut smiotique, il faut remarquer aussi que limpact de
ce dernier concept greimassien sur le modle gnral de la thorie a t trs diffremment valu et apprci.
Au dbut, par exemple, Jacques Fontanille affirme que dans le tournant esthtique de luvre greimassienne,

Cela signale peut-tre une petite contradiction dans la pense greimassienne quon peut trouver la fin de la carrire du
matre lituanien ; les ouvertures thoriques proposes par la notion de forme de vie sont contrebalances par la
raffirmation dun sens textuel en tant quenchainement des prsuppositions, comme on lit dans la prface Francesco
Marsciani & Alessandro Zinna, Elementi di semiotica generativa, Bologna, Esculapio, 1991, p. 9.
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qui a dbouch dans la notion de forme de vie, il y a un remaniement global du parcours gnratif
(Fontanille 2003a, p. 6) ; la forme de vie serait alors ce que gouverne la compatibilit entre modes
dmergence locale des valeurs et la typification propre aux praxis nonciatives. Par contre, chez Landowski
la forme de vie garantit une continuit entre la smiotique des textes et la sociosmiotique des pratiques sous
lgide dune exprience du sens toujours imparfait et en cours dajustement la situation.
On peut bien comprendre que selon la premire perspective la notion de forme de vie devient
symptomatique de lexigence dun raffinement des modles, tandis que pour la perspective landowskienne
elle fonctionne comme la dmonstration que la formalisation de la thorie est moins dcisive que sa plasticit
hermneutique (plutt quune smiotique de lexprience le projet de Landowski est une smiotique
exprientielle capable de rendre compte de la phronesis qui informe le faire quotidien des acteurs sociaux).
Malgr ces deux approches trs profitables, la trs courte histoire de la notion de forme de vie dans la
smiotique risque toutefois de redoubler limpasse thorique quelle a subi dans la tradition
wittgensteinienne dans laquelle, originellement, elle est ne. Dj dans lintroduction au numro de RS/SI
ddi aux formes de vie (vol. 13, n. 1-2), Jacques Fontanille retraait lexploration conceptuelle conduite par
Wittgenstein selon laquelle il y aurait une correspondance entre une manire de pratiquer un jeu de langage
(commander, dcrire, raconter, conjecturer, etc.) et une forme de vie spcifique. Cette dernire serait alors
une perspective dnonciation, mais il faut immdiatement ajouter quelle change dans le temps. Donc, le
problme thorique est li au rapport entre forme de vie et changement, soit il est inhrent et se pose comme
moteur vital dune forme spcifique dnonciation dans laquelle il introduit des diffrences, soit il
dtermine la fracture entre une forme de vie et une autre (dans lhistoire le jeu de langage description
serait reconductible des formes de vie diffrentes qui se succdent dans le temps).
Or, cest exactement la correspondance un un entre jeux de langage et forme de vie qui a laiss le
changement inexpliqu. Elle rduit la forme de vie une praxis sans contours dfinitionnels, suspendue
entre smantisation contingente et habitus interprtatif. Par contre, aujourdhui la smiotique de pratiques a
bien marqu la distinction entre des niveaux diffrents de gestion de la signification, comme les pratiques, les
stratgies, les formes de vie. On pourra soutenir, par exemple, quune forme de vie nest rien dautre que
lassomption stratgique de jeux de langage selon ladaptation contingente aux sollicitations de
lenvironnement. En particulier cette assomption stratgique bnficie soit de la stratification interprtative
des rles actantiels (le pole idem de lidentit), soit de la capacit locale dajustement la situation (le pole
ipse de lidentit). Enfin, la forme de vie gre les ressources identitaires selon des assomptions de rles qui
dessinent la personnalit dun acteur social. La personnalit est le fruit de lhtrognit et dans le mme
temps de la cohrence dune forme de vie : cest proprement le dcalage entre lhtrognit des matriaux
exprientiels et la recherche dune tenue identitaire dans le temps qui fait de la forme de vie, en dehors de
toute logique, le niveau de plus fortement motivant et mobilisateur de la narrativisation du sens.
Au dbut de la recherche smiotique sur ces thmes, il y avait encore une focalisation sur la clture
configurationelle comme paradigme de lexplication smiotique ; cela explique, par exemple, pourquoi la
forme de vie tait conue avant tout comme une conception de la vie (Fontanille 1993a, p. 9). A ce propos
il est curieux de remarquer que cette conception de la vie est susceptible dune nonciation toujours mobile et
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doue dun facteur de distorsion spcifique dans la convocation des diffrents niveaux du parcours gnratif ;
dans le mme temps, elle est conue comme un creuset des rgles dinterprtation figes. Le profil de la
forme de vie est alors, dun cot, dessin de manire syntaxique et indpendamment des contenus localement
labors, de lautre cot, il est restitu par des convergences interprtatives qui trouvent dans les strotypes
smantiques la cible la plus prise. Dans la runion de ces deux profils on obtient un portrait de la forme de
vie qui nest plus rductible une conception existentielle, une configuration qui snonce (dans
lorganisation syntaxique ou smantique) ; elle est plutt reconductible lquilibre mobile dune gestion
identitaire qui ne peut trouver ses dterminations locales que dans linterdfinition avec dautres systmes
identitaires. Irritation et permabilit sont alors les traits les plus caractristiques dune forme de vie dont ils
nourrissent la dtermination toujours paradoxale, comprise entre mouvements dautonomisation et
exigences de ressourcement.
La dramatisation dune forme de vie est aussi dpendante de la conscience, cest--dire de la
dialectique entre des scnarisations pragmatiques, marques par la recherche dune optimisation de la prise
dinitiative, et des scnarisations vnementielles marques par la disposition ragir aux turbulences de
lenvironnement2. Pour cette raison, comme la remarqu Fontanille (1993a, p. 10-11), les paramtres dune
forme de vie semblent ancrs sur des choix narratifs et des sensibilisations, sur des rglages de lintensit et
de la quantit et des formes passionnelles. Mais aujourdhui il faut souligner que ces paramtres sont
larticulation dialectique entre projet de vie et mobilisation responsive , entre cadre inter-actantiel
recherch et cadre assign par la contingence et obsd par lindtermination .
Le niveau des formes de vie doit tre dans la thorie smiotique le palier o les mdiations retrouvent
une motivation et la tension vers la signification une raison inpuise de repositionnement. Dans tout les cas,
il semble que la forme de vie doive tre reconduite un couplage entre des systmes identitaires et
lenvironnement ; dans cette perspective les formes de vie ne peuvent plus tre confondues avec des
configurations qui sont encore lies la stratgie (le beau geste) ou la tactique (labsurde), cest--dire des
configurations qui dpendent fortement ou du pole subjectal ou de lenvironnement. La forme de vie doit par
exemple se poser le problme de la signification ventuelle dun beau geste devant labsurde dune situation :
elle se confronte avec les tentatives de configuration de sens et les contingences qui vont dissoudre ces
ambitions.
A ce niveau on peut voir la confluence entre llaboration de la notion faite par Fontanille et la ligne de
lecture landowskienne qui ds le dbut a envisag la forme de vie comme gestion de sa propre identit face
la figure complmentaire de lautre (Landowski 1993, p. 69). Or, dans la perspective landowskienne, les
parcours de diffrentiation identitaire, motivs sur le plan intersubjectif, sont initialement lis des
stratgies de dmarcage et des choix de consommation. Pour cette raison, peut tre, Landowski nutilise pas
la terminologie forme de vie mais reste ancr dans la tradition sociologiste qui se rclame du concept de
style de vie . Les types humains prototypiques (lours, le dandy, le snob, le camlon) sont alors des

Cfr. Basso Fossali (2009); voir aussi Fontanille (1999, p. 141) o on dcrit la forme de vie interne aux Feuillets dHypnos
de Ren Char comme un projet dcriture qui doit cohabiter avec la pression de lvnement en comptence pour
noncer .
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figures de reconnaissance et pas encore des cologies identitaires. Or, les dveloppements rcents de la
smiotique landowskienne, de plus en plus ddie la description de lmergence de formes interidentitaires dans lexprience, permettent denvisager une pleine assomption de la notion de forme de vie en
indiquant un point de confluence ou, au moins, de tangence, avec la perspective de Fontanille.
De son cot Denis Bertrand sest toujours efforc de concilier les deux perspectives ; il a reconnu dans
la forme de vie trois dimensions fondamentales

(Bertrand 1996) : une dimension praxologique

(lassomption de jeux de langage), une dimension axiologique ( modles implicites des valeurs partageables
et partages qui peuvent constituer des communauts de l'esprit), une dimension stylistique (la
dformation cohrente qui simpose transversalement sur tous les niveaux du parcours gnratif et plus
gnralement sur toutes les dimensions de la signification).
Si le dbat smiotique sur les formes de vie excde largement cette divergence entre les deux
perspectives post-greimassiennes, celle-ci illustre nanmoins les enjeux thoriques qui sont sous-jacents
llaboration de cette notion. En particulier, la forme de vie devrait conjuguer la gestion identitaire et son
mergence exprientielle, son irrductibilit une manifestation condense en suite linguistique et dans le
mme temps sa vocation se dbrouiller selon les fils discursifs dun cheveau narratif infini. Avec Jacques
Fontanille (2008), nous pourrions dire que les mouvements dintgration descendante et ascendante
travers les divers niveaux de pertinence dans la gestion de la signification vont produire des effets de sens
trs diffrents, comme des laborations palindromiques. Apparemment, une telle perspective thorique nest
plus compatible avec la prsupposition d homotopie (conservation de la signification) qui caractrisait la
relation entre les niveaux du parcours gnratif, selon celle formulation originaire de la notion de forme de
vie que Fontanille et Zilberberg ont labore dans Tension et signification. Et pourtant Fontanille et
Zilberberg (1998, p. 153) mettent dj laccent sur la variabilit culturelle et sur lexigence de sortir de la
microanalyse de la narrativit, en tant que paradigmatique de toute organisation de sens (origine proppienne
de la thorie), pour retrouver enfin une gestion de la signification de plus grande porte, un ordre
schmatique susceptible de se traduire dans des idologies diffrentes, des modles narratifs prototypiques
divers, en rendant compatible aussi une polyphonie thmatique3 et une polmologie entre rles actantiels.
Une forme de vie est pour Fontanille et Zilberberg (1998, p. 155) un schma de schmas ; cette
formulation est encore interne une smiotique du texte, tant donn que la proccupation plus grande est
de prserver un plan de lexpression objectivable de la forme de vie : ce schma des schmas rpondra alors
de la cohrence et de la signification de tous les schmas immanents un ensemble discursif relevant dune
nonciation (ibidem).
Toutefois, si la forme de vie ne respect pas un agencement entre syntagmes discursifs, elle peut
ventuellement motiver cet agencement travers la prosodie existentielle spcifique quelle exemplifie.
Naturellement ce changement de perspective, trs clair dans Pratiques smiotiques, va crer le problme
dattestation du plan de lexpression dune forme de vie.

Cf. Fontanille (1999, p. 157-58).

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A cot de cette problmatique irrsolue, on doit reconnaitre dans Tension et signification des critres
fondamentaux pour cartographier une forme de vie de manire trs abstraite mais heuristique ; dune part la
forme de vie est caractrise par une modalit de slection et de gestion de valeurs labores (par exemple,
selon la conjoncture, laccumulation, llection, le dvouement), de lautre part la forme de vie est soutenue
par des scnarisations privilgies de confrontation inter-actantielle (en terme de profondeur et amplitude de
lespace, de dure et mouvement agogique du temps, etc.) 4. Nous retrouvons alors, dun cot, la manire de
mettre en syntaxe et dadhrer aux rles actantiels, de lautre cot, la manire de concevoir la co-prsence de
soi et de laltrit dans un thtre sensible.
Enfin la notion de forme de vie est devenue une localit de la smiotique de la culture [...] qui
dcrit un rgime de prsence du sujet au monde

et son inscription dans une smiosphre

historiquement dtermine. Dj Fontanille a bien affirm que la forme de vie ne peut qutre un modle
culturel (Fontanille 1999, p. 135). Parler dun tel modle ne signifie pas penser la forme de vie comme un
projet structur et cohrent ; elle est plutt la difficile prservation dune narrativisation identitaire tout au
long dun parcours dexistentiel o les moments dnonciation personnelle cohabitent avec de moments
dnonciation impersonnelle pour en rester la terminologie utilise par Fontanille (ibidem, p. 142).
Lordonnancement quun systme subjectal veut imposer son environnement de rfrence est
toujours contredit par la prsence matrielle de ce dernier et des objets qui lhabitent, une prsence qui reste
intraitable par les jeux de langage et qui merge dans lexprience perceptive 6.
Avec Pratiques smiotiques, Fontanille a assign aux formes de vie un niveau de pertinence trs clair
(elles subsument les stratgies) et, au-del dune smiotique du texte traditionnelle, il a prcis que du
point de vue du plan de l'expression, une forme de vie est la dformation cohrente

obtenue par la

rptition et par la rgularit de lensemble des solutions stratgiques adoptes pour articuler les scnes
pratiques entre elles (Fontanille 2008, p. 32). En suivant lhritage de Tension et signification, le
smioticien limousin affirme que cette dformation court tout au long de larticulation smiotique en mettant
en relation un style rythmique (lexpression) et une attitude modale et axiologique (le contenu) (ibidem).
Nous trouvons alors une reformulation du projet propre une smiotique des formes de vie, mais un grand
nombre des questions thoriques restent ouvertes.
1. Avant tout, il y a la difficult reprer des stratgies dobjectivation des formes de vie appropries
lanalyse ; en effet, si on prtend quelles occupent un des niveaux de la description smiotique il faudra
autonomiser son investigation en les mancipant de leur intgration textuelle descendante. Comme on doit
prciser, la prtention de ne pas rduire les formes de vie une cohrence dans les trajectoires existentielles

Cf. en particulier Zilberberg (1996, p. 15) : Les ingrdients dune forme de vie dans ltat actuel de la recherche
semblent donc les suivants : un traitement du contenu oprant selon lexclusion dans le cas du tri, selon la participation
dans le cas du mlange ; un traitement de lexpression qui procurera la forme de vie sa stabilit et son esthtique .
5

Voir lentre forme de vie, crite par Anne Beyaert, dans le Vocabulaire des tudes smiotiques et smiologiques
(eds. Driss Ablali et Dominique Ducard), Paris, Honor Champion, 2009, p. 202.
6

Cf. Fontanille (1993b, p. 98-99).

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des personnages textuels nimplique pas le refus de recourir des formes dattestation.
2. La deuxime question concerne lintgration ascendante des formes de vie vers le niveau de la
culture ; cest immdiatement clair quil y a un enjeu thorique fondamental dans lclaircissement du
rapport entre systmes identitaires et smiosphre.
3. Une troisime question semble au contraire tout fait interne la forme de vie : comment dcrire la
conversion bidirectionnelle entre des valeurs labores en discours et des valeurs rgles dans lexprience
sensible : la forme de vie semble gouverner cette transpiration entre une smiotique du discours et une
smiotique de lexprience.
4. Un quatrime axe de recherche senracine dans le reprage des macroschmatisations narratives qui
rendent compatibles ou mutuellement solidaires des stratgies et des tactiques qui se superposent dans la
synchronie. En particulier, cette direction de recherche est prometteuse pour sortir des schmatismes
universalistes et pour reprer des organisations narratives plus complexes et peut tre pas rductibles au
schma narratif canonique.
5. Mais on ne pourra pas oublier une cinquime question comme celle quimpose lanalyse des formes
de vie dans la diachronie ; en particulier, les formes de vie semblent inscrire les praxis et les dispositions
passionnelles dans lhistoire. Cela ouvre un vaste champ de recherche qui pourra montrer lconomie des
significations au-dedans des tensions propres aux diffrentes poques, tensions entre mentalits et habitus,
entre loi et libert, etc. Chaque phase culturelle vit de ces tensions internes et chaque forme de vie que la
smiotique pourra dcrire nest quune tentative pour runir les lvres ouvertes des contradictions internes
une poque . Cest sur le front des paradoxes culturels que le smioticien peut analyser leffervescence
culturelle maximale et leffort de chaque forme de vie pour oprer une redfinition identitaire, sollicite par
des stratgies dauto-individuation et des tactiques restrictives de sa propre vulnrabilit.
Il est bien vident que la forme de vie se prsente aujourdhui comme un banc dessai pour la
recherche smiotique ; elle est une notion qui tmoigne du plus haut degr de connexion entre les
thmatiques thoriques les plus sollicites par la discipline (laboration identitaire, dimension exprientielle
de la signification, historicit, paradoxes culturels, etc.). A partir des contributions les plus rcentes
(Darrault-Harris & Fontanille 2008 ; Fontanille 2008 ; Zilberberg 2011), ce numro des Nouveaux Actes
smiotiques voudrait cartographier ltat de llaboration conceptuelle de la notion de forme de vie vingt ans
aprs son introduction en smiotique, mais aussi inviter un certain nombre de chercheurs contrler
lenracinement thorique de cette ide et les bifurcations possibles de son dveloppement. Dans cette
perspective sont aussi bienvenues les approches critiques par rapport la notion de forme de vie, de mme
que les tentatives pour passer de lordre de la thorie celui de lanalyse ou de lexprimentation
mthodologique.

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Rfrences bibliographiques
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