Emmanuel Terray

Le prix des esclaves en Afrique Prcoloniale

In: Journal des africanistes. 1982, tome 52 fascicule 1-2. pp. 119-144.

Rsum
Rsum L'auteur s'interroge sur la formation du prix des esclaves dans le commerce intrieur de l'Afrique de l'Ouest
prcoloniale. L'ampleur du trafic des esclaves, le caractre permanent et rgulier des transactions, permettent de supposer
qu'une loi rgit la formation des prix dans ce domaine. Ces prix sont fonction, d'un ct du cot de la production des esclaves,
d'autre part de la rente servile, lie la productivit suprieure du travail servile par rapport aux autres formes de travail
exploit. Une tentative de vrification est prsente travers l'analyse de l'volution du prix des esclaves sur le march de
Salaga au XIXe sicle.
Abstract
Abstract How were slave prices set within the domestic trade of pre colonial West Africa ? The size of this trade, as well as the
permanence and regularity of transactions, suggest that a law governed price-setting. These prices depended upon, on one
hand, the cost of producing slaves and, on the other, the slave rent that had to do with other forms of labor. This explanation is
tested through an analysis of changes in slave prices on the Salaga market in the 19th century.

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Terray Emmanuel. Le prix des esclaves en Afrique Prcoloniale. In: Journal des africanistes. 1982, tome 52 fascicule 1-2. pp.
119-144.
doi : 10.3406/jafr.1982.2126
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/jafr_0399-0346_1982_num_52_1_2126

EMMANUEL TERRAY
RFLEXIONS SUR LA FORMATION DU PRIX DES ESCLAVES
A L'INTRIEUR DE L'AFRIQUE DE L'OUEST PRCOLONIALE

L'objet de l'article prsent ici est double ; nous souhaiterions en pre

mier lieu, poser le problme de la formation du prix de l'esclave dans le com
merce intrieur de l'Afrique de l'Ouest, et, en second lieu, suggrer quelques
hypothses pour le rsoudre. Disons tout de suite qu' nos yeux, l'tape
actuelle de la recherche, le premier aspect est plus important que le second :
nous sommes en effet convaincu et nous essaierons de justifier cette convic
tion
que, mme en l'absence de rsultats immdiats, un traitement systmat
ique
de ce problme nous permettrait de progresser de faon dcisive dans la
comprhension des formations sociales de l'Afrique de l'Ouest prcoloniale, de
leurs structures et de leur fonctionnement ; en d'autres termes, il s'agit d'un
problme stratgique, de par la nature des questions que son examen nous
impose d'aborder. Quant aux hypothses proposes, nous sommes conscient
de leur fragilit : elles ne sont avances que pour provoquer la critique et
sur ce point, n'en doutons pas, elles atteindront leur but mais aussi et sur
tout ce qui serait plus souhaitable les contre-propositions1 .
Prcisons d'emble les limites de notre analyse. Elles sont d'abord d'ordre
gographique. Trs schmatiquement, la configuration spatiale du commerce
des esclaves dans l'Afrique de l'Ouest prcoloniale peut tre dcrite comme
suit : une vaste zone centrale, qui s'tend au nord de la fort quatoriale et
au sud du bassin du Niger, sert de rserve de captifs. Cette zone est l'ori
gine de deux flux ; l'un se dirige vers le nord : il alimente en esclaves les for
mations
sociales de la valle du Niger et, plus loin, le Maghreb et le monde
mditerranen ; l'autre se dirige vers le sud : il approvisionne les formations
sociales de la fort, et, au-del, la traite transatlantique. Pour des raisons de fait,
qui tiennent la localisation de nos recherches personnelles, nous ne prendrons
en considration que le flux mridional sans l'envisager dans toute son extens
ion. Nous nous en tiendrons au commerce des esclaves dans les bassins du
Komo et de la Volta, sur les marchs de Kong, Bondoukou, Kintampo, Salaga
et Kete-Krachi. A notre avis, cette premire restriction ne soulve pas d'objec
tion
thorique de fond : des enqutes plus tendues permettront d'largir
la base de l'analyse, de nuancer ou de contester les rsultats acquis ; c'est le
mouvement naturel de la recherche.
1 . Nous tenons remercier ici Alain Lipietz dont les avis et suggestions nous ont t trs prcieux
pour l'laboration de ce texte.
/. des Africanistes, 52, 1-2, (1982) pp. 119-144

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E. TERRAY

En revanche, nous avons volontairement cart de notre champ d'tude

la question du prix des esclaves l'exportation, c'est--dire du prix auquel,
dans les forts et comptoirs du golfe de Guine, les esclaves sont vendus aux
capitaines europens des vaisseaux ngriers. A premire vue une telle exclusion
peut faire davantage difficult : n'y a-t-il pas de rapport entre le prix de l'e
sclave sur le march intrieur et son prix l'exportation ? Nous essaierons de
montrer qu'en fait les deux marchs sont largement indpendants l'un de
l'autre : ils ne s'approvisionnent pas aux mmes sources, ni de la mme man
ire
; les partenaires qui s'y prsentent ne sont pas les mmes ; en d'autres
termes, le commerce intrieur des esclaves et la traite transatlantique forment
deux rseaux parallles spars par une cloison qui, notre avis, est peu
prs tanche. C'est pourquoi il nous parat lgitime de restreindre notre ana
lyse au commerce intrieur. Nous nous croyons d'autant mieux fond pro
cder de la sorte que, pour l'poque retenue celle pour laquelle nous dispo
sons des documents les plus abondants et les plus prcis, le dernier quart du
XIXe sicle la traite transatlantique a pratiquement cess.
Le troisime obstacle est assurment plus difficile franchir, il tient
la nature mme des matriaux dont nous disposons. Au cours de l'enqute de
terrain comme dans les rcits laisss par les voyageurs europens, nous ren
controns
un certain nombre d'indications quant aux prix auxquels les esclaves
sont vendus. Mais en premier lieu ces indications ne nous permettent jamais
d'tablir de vritables sries ; par ailleurs et surtout, il est en gnral malais de
reprer ce qu'elles dsignent et quoi elles correspondent exactement. Le
plus souvent, l'enqute de terrain ne nous rvle que le prix considr comme
normal une poque qui est elle-mme mal dtermine : avant la venue des
Blancs, au temps de Samori, sous le rgne de tel souverain, etc.. Quand
on parvient recueillir des cas prcis de transactions individuelles tel
individu fut achet tel prix sur tel march on n'est gnralement en
mesure ni d'en fixer la date ni d'en apprcier le caractre reprsentatif. Quant
aux donnes fournies par les relations de voyage, elles ne sont plus prcises
qu'en apparence, et leur comparaison est une tche ingrate. Elles se prsentent
en rgle gnrale sous la forme suivante : Sur tel march, telle date, le
prix des esclaves varie entre telle somme et telle somme. Dans le meilleur
des cas, cette information est accompagne de renseignements vagues sur l'ge
et le sexe des esclaves concerns. Mais l'auteur n'indique pas toujours la manir
e
dont le relev a t effectu : s'agit-il de prix constats lors de transactions
effectives, ou du simple rsultat d'une enqute orale auprs des vendeurs et
des acheteurs ? Dans le premier cas, les moyennes avances ne sauraient repo
serque sur un nombre d'exemples trs rduit, compte tenu de la brivet du
temps d'observation ; dans le second, comment interprter les rponses obte
nues, tant donn l'importance du marchandage et l'ampleur des variations que
la plupart des auteurs s'accordent par ailleurs souligner ? Enfin, lorsqu'on
tente de comparer les chiffres recueillis, de nouvelles embches surgissent.
En effet, les prix sont exprims dans des units trs diverses : charges de kola,
poudre d'or, cauris, monnaies europennes entre lesquelles les taux d'change

LE PRIX DES ESCLAVES EN AFRIQUE PRCOLONIALE

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varient selon les lieux et les priodes sans que nous soyons toujours en tat de
suivre ces variations.
Ces difficults sont-elles insurmontables ? A notre avis une telle question
ne saurait recevoir de rponse objective, fonde sur la nature des faits interro
gs.
Nous nous trouvons alors placs devant une alternative : choisir la pru
dence,
c'est se condamner renoncer ; dcider d'aborder le problme, c'est
ncessairement accepter les risques de la tmrit. Si nous prenons le second
parti, c'est parce que nous croyons qu'en l'tat actuel de la recherche, des
erreurs mme grossires ont plus de chances de se rvler, en fin de compte,
fcondes que l'abstention pure et simple.
Le contexte conomique et social du commerce des esclaves
Nous nous proposons donc d'tudier la formation du prix des esclaves
dans le cadre gographique et historique que nous avons dlimit plus haut.
En toute rigueur, une telle tude devrait tre prcde par l'analyse des for
mations
sociales au sein desquelles, ou entre lesquelles, s'effectue le commerce
des esclaves, et par un tableau de l'ensemble des conditions conomiques,
politiques et sociales dans lesquelles il s'accomplit. Bien entendu, nous ne
disposons ni de l'espace ni des connaissances requises pour venir bout d'une
semblable tche. Aussi nous en tiendrons-nous au rappel de quelques lments
indispensables la justification, sinon de nos hypothses, du moins de notre
projet.
En ce qui concerne le commerce des esclaves, quatre aspects peuvent
tre souligns : dans la rgion qui nous intresse, c'est un phnomne ancien ;
c'est un phnomne continu, c'est un phnomne de grande ampleur; enfin,
c'est un phnomne autonome en ce sens que les facteurs qui le dterminent,
sont intrieurs la zone dans laquelle il prend place.
C'est un phnomne ancien. Bien entendu, nous ne pouvons fixer la date
de son apparition. Mais la tradition2 nous rapporte qu'il forme dj une bran
chedu commerce de Begho, la grande cit commerante mand fonde au sud
de la boucle de la Volta noire la fin du XlVe sicle ou au dbut du XVe
sicle3, et cette tradition est indirectement confirme par une indication de
Joa De Barros : ds leur arrive sur le littoral du Golfe de Guine la fin du
XVe sicle, les Portugais s'taient engags dans un fructueux trafic : acqurant
des esclaves du Bnin, ils les dbarquaient Elmina pour les changer contre
de l'or4. Mais quelques annes plus tard, le roi Jean III de Portugal interdira
ce trafic, lorsqu'il dcouvrira qu'une partie au moins des esclaves ainsi amens
2. Stool History of Banda. IAS BA 1 , Institute of African Studies, University of Ghana.
S. Sur cette date, WILKS, 1961, p. 5 ; 1962, p. 338 ; 1971, p. 356 ; POSNANSKY, 1971, p. 11 ;
1975, p. 18-9.
4. Sur ce trafic, Eustache de la FOSSE, . 1520, dit. Fouch Delbosc, 1897, p. 184 et 186 ;
Pacheco PEREIRA, c. 1505-1508, d. Mauny, 1956, p. 127, 135 et 139 ; Joa de BARROS, 1552, d.
Crone, 1937, p. 124-5.

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E.TERRAY

en Cte de l'Or, tombent entre les mains des Mandingues, sont ensuite
cds aux Maures et deviennent de ce fait musulmans5 .
A partir de cette date, il semble que le commerce des esclaves soit deve
nuun phnomne continu, son existence ne dpendant pas de circonstan
ces
exceptionnelles comme, par exemple, les guerres. Bien entendu, celles-ci
provoquent en rgle gnrale un gonflement de l'offre puisqu'une partie
importante des prisonniers est jete sur le march par le vainqueur et par
suite un bouleversement des termes de l'change. Mais dans l'intervalle le
trafic se poursuit, aliment par les multiples petites razzias organises par les
peuples tablis aux frontires de la zone que nous avons dcrite comme r
serve
de captifs. Et, au moins l'poque o les documents sont assez nom
breux pour nous permettre de nous former une opinion, le volume des transac
tionsauxquelles il donne lieu parat considrable. Prenons l'exemple du march
de Salaga, qui est le mieux connu : le missionnaire Theophil Opoku sjourne
dans la ville du 1er au 23 mars 1877, donc la fin de la saison commerciale
qui s'tend chaque anne de dcembre mars ; deux reprises, les 14 et 19
mars, il assiste l'arrive d'une caravane comprenant chaque fois 400 esclaves6.
L'administrateur anglais Firminger, qui visite Salaga en 1887, crit :
Les grandes caravanes d'esclaves qui comptent 500 2 000 es
claves
commencent arriver la fin de dcembre et continuent
jusqu' la fin de mars. D'aprs le tmoignage du roi et des chefs,
que j'ai vrifi au moyen de nombreuses enqutes indpendantes,
il apparat qu'environ 20 000 esclaves sont couls chaque anne
d'une faon ou d'une autre7 .
Le capitaine allemand Von Franois, qui passe dix jours Salaga en mars
1888, parle pour sa part de 15 000 esclaves vendus chaque anne sur le march
de la ville, et ajoute :
Pendant la courte dure de mon sjour, j'ai rencontr quelque
vingt caravanes dont chacune comptait de cinquante quatre cents
esclaves. A l'apoge de la saison du commerce, qui se situe en janvier
et fvrier, il en arrive encore davantage8 .
Enfin, le commerce intrieur des esclaves nous apparat comme un phno
mne autonome au sens indiqu plus haut. Nous retrouvons ici le problme
des rapports entre commerce intrieur et traite transatlantique : dans quelle
mesure sont-ils lis l'un l'autre ? Il faut ici se mfier des fausses vidences :
en fait, il n'y a entre eux que des relations trs lches. Tandis que le commerce
intrieur est entre les mains des marchands dyula, la traite est contrle du
ct africain par les Asante et les populations de la cte, et un marchand
dyula ne saurait tablir de contacts directs avec les acheteurs europens. Par
ailleurs, les esclaves que ceux-ci reoivent des Asante proviennent de trois
sources : dans la majorit des cas, il s'agit de prisonniers de guerre qui sont
5.
6.
7.
8.

Joa de ARROS , op. cit.

OPOKU 1885, p. 314
National Archives of Ghana, Adm. 1/88, cit par M. JOHNSON 1966, SAL. 39.
Von FRANOIS 1888, p. 162

LE PRIX DES ESCLAVES EN AFRIQUE PRCOLONIALE

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directement conduits du champ de bataille aux entrepts du littoral ; parfois,

ce sont des esclaves que les vassaux des Asante leur ont remis titre de tribut,
et qu'ils ont eux-mmes razzis dans la zone rserve ; enfin, ce sont aussi des
criminels dont leurs compatriotes veulent se dfaire parce qu'ils les jugent
irrcuprables. En revanche, les esclaves achets sur les marchs de l'intrieur
sont utiliss, en rgle gnrale, par leurs matres en Asante mme, ils ne sont
pas revendus sur la cte ; plus exactement, la revente ne se produit que lorsque
l'esclave se rvle incorrigiblement turbulent et indocile ; elle intervient alors
titre de sanction, et non pas comme une pratique systmatique. Autrement
dit, les Asante ne spculent pas sur les diffrences de prix entre le march
intrieur et le march extrieur, et ne se comportent pas comme des inter
mdiaires
qui dfendraient leurs marges ; en fait, les deux marchs sont dis
joints
et n'exercent gure d'influence l'un sur l'autre. Une telle sparation ne
saurait surprendre ceux qui ont dj rencontr la structure multi-cen trique
caractristique de beaucoup d'conomies africaines traditionnelles. Pour r
eprendre
la dfinition de Paul Bohannan, dans une conomie multicentrique,
les biens changeables d'une socit se distribuent entre plusieurs sphres qui
s'excluent l'une l'autre et dont chacune est marque par des institutions et des
valeurs diffrentes9 . Le cas des esclaves vient illustrer cette description, et
montre par surcrot que la diffrenciation des sphres peut tre fonde, non
seulement sur la nature des biens qui circulent en leur sein, mais aussi sur
l'identit des partenaires de l'change.
Les quatre caractres que nous venons de relever anciennet, continuit
,
ampleur, autonomie du commerce intrieur des esclaves nous permettent
une premire hypothse : il doit exister une loi qui rgit la formation des prix
sur les marchs d'esclaves. Dans la mesure o les transactions qui portent sur
la marchandise humaine constituent, non pas une multiplicit parse de phno
mnes occasionnels, mais une activit permanente et rgulire, elles ne sau
raient
tre entirement dtermines par des circonstances particulires, lies
aux lieux et aux temps, quelle que puisse tre l'influence de celles-ci. Nous
pouvons reprendre ici la dmarche adopte par Marx pour rendre compte de
la gense historique de la loi de la valeur10 : tant que l'change reste un vne
ment fortuit qui se produit de loin en loin la priphrie des communauts,
le hasard c'est--dire un faisceau spcifique de causes locales peut bien
dcider des proportions dans lesquelles sont changs les biens qui circulent ;
mais lorsque l'change se rpte et devient une branche constante et continue
de la vie conomique, alors doit s'tablir un principe de rgulation qui, en
dernire instance, fixe les taux d'change et gouverne leur volution.
Pour dcouvrir ce principe dans le cas qui nous intresse, il peut tre
utile par ailleurs de donner quelques prcisions sur les partenaires de l'change.
En l'occurence, nous rencontrons sur les marchs d'esclaves de Kong, Bondoukou, Kintampo, Salaga, etc. deux catgories de protagonistes ; du ct des
vendeurs, il y a les marchands dyula et hausa. Les Dyula et ceux des Hausa
9. BOHANNAN 1959, p. 492 et suivantes
10. MARX 1857, Ed. Dangevffle, 1967, 1, p. 146-7 ; 1867, Ed. Sociales 1959, 1, p. 98.

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E.TERRAY

qui sont spcialiss dans le ngoce ressemblent fort ces peuples commer
ants
souvent voqus par Marx, qui vivent et prosprent dans les ports du
monde antique et mdival ; pour l'essentiel, ils ne participent pas aux activits
productives ; celles-ci sont assures par des communauts organises selon
divers modes de production lignager, tributaire, esclavagiste dont le carac
trecommun est de ne pas tre domins par la valeur d'change. Leur fonction
sociale est alors de mettre en rapport ces communauts qui, sans eux, reste
raient isoles les unes des autres.
Dans ces conditions, ils tirent le principal de leur profit de la diffrence
entre les prix de production d'une communaut l'autre. Ils bnficient de
cette autonomie que Marx reconnat au capital marchand aussi longtemps
que la valeur d'change n'a pas pntr dans la sphre de la production et ne
la commande pas11 , et forment ce que, dans un autre contexte, Maxime Rodinson a appel un secteur capitalistique12 . Dans ce secteur nous rencontrons
dj confines la sphre de la circulation la plupart des institutions, des
pratiques et des valeurs qui seront plus tard et ailleurs caractristiques du capita
lismedvelopp. Les marchands dyula et hausa disposent d'une vritable monnaie,
les cauris. Le moteur de leur activit est trs clairement l'accumulation conti
nuede la valeur d'change sous sa forme montaire, autrement dit le profit
au sens strict du terme ; ils savent fort bien calculer la rentabilit de leurs
entreprises en termes financiers, et pratiquent de faon courante le crdit et
la spculation. Dans l'ordre des valeurs enfin, les marchands dyula et hausa
concilient leur foi musulmane et leur volont de richesse moins contra
dictoires
d'ailleurs, qu'on le dit en faisant de celle-ci le signe de la bndic
tion
divine : aux cts de la connaissance et de la saintet, elle peut ainsi
devenir parmi eux l'une des bases de la hirarchie sociale.
Du ct des acheteurs, nous retrouvons d'une part les Dyula et les Hausa.
En effet, ceux d'entre eux qui rsident Kong, Bondoukou, Kintampo, Salaga
etc. ont besoin d'esclaves, soit pour peupler les hameaux de culture qui produi
sent
le ravitaillement de ces cits, soit pour assurer le transport des marchand
ises
dont ils font commerce : la noix de kola, le sel, les tissus etc. Au reste,
le trafic des esclaves n'est pas une activit spcialise ; tout Dyula peut
l'occasion s'y livrer, et lorsque le fret de retour est d'un volume infrieur
celui de l'aller, on voit mme des chefs de caravane se dfaire la fois de leurs
marchandises et des esclaves qui les ont portes jusqu'au march. Mais, semblet-il, la majorit des esclaves sont vendus des acheteurs venus des royaumes
akan de la fort, et en particulier du royaume asante. Nous avons dj esquiss
ailleurs l'analyse de ces formations sociales, et dcrit les fonctions qu'y remplis
sent
les esclaves : le travail agricole au profit des chefs, l'extraction de l'or,
le portage des produits exports vers la cte*3 . Nous nous en tiendrons donc
une seule remarque. Dans le premier livre du Capital, Marx trace une dmarca-

11. MARX 1895, Ed. Sociales 1957, VI, p. SS6.

1 2 . RODINSON 1 966, p . 25 et suivantes
IS. TERR A Y 1975,d.Meillassoux 1975, p. 422 et suivantes

LE PRIX DES ESCLAVES EN AFRIQUE PRCOLONIALE

125

tion entre socits o la production est oriente vers la valeur d'usage et soci
ts
o la production est oriente vers la valeur d'change ; dans le premier cas,
ajoute-t-il :
Le surtravail est plus ou moins circonscrit par le cercle de besoins
dtermins, mais le caractre de la production elle-mme n'en fait
point natre un apptit dvorant14 .
Or les formations sociales du monde akan se laissent malaisment classer selon
cette dichotomie. est clair d'une part que la valeur d'change n'y a pas p
ntr
la sphre de la production ; celle-ci est commande, non par les exigences
de la rentabilit et du profit, mais par les besoins et l'utilit sociale, tels qu'ils
sont dfinis par l'aristocratie guerrire qui, dans ces socits, constitue la classe
dominante ; enfin la circulation des biens s'y effectue pour l'essentiel sous
forme de prestations et de redistribution, sans intervention de l'change mar
chand.
De ce fait, on serait tent de conclure que, dans ces formations sociales,
la valeur d'usage gouverne la production et que, par consquent, il n'existe
pas en leur sein de tendance structurelle l'accumulation illimite. Mais par
ailleurs, le moteur de l'activit conomique de la classe dominante parat
bien tre la thsaurisation ostentatoire de certains biens dtermins, et avant
tout de l'or sous forme de bijoux et de parures. La dtention de ces biens est
le signe de la supriorit sociale et, en ce qui les concerne, il y a bien tendance
l'accumulation illimite. Or l'acquisition des esclaves est un des moyens pri
vilgis
de cette accumulation puisque l'extraction de l'or, notamment, est en
grande partie assure par eux.
On peut ds lors s'interroger sur la nature exacte de l'affrontement qui
se produit sur les marchs d'esclaves : est-ce la rencontre de deux formations
sociales, ou plus prcisment d'un secteur capitalistique et d'une formation
sociale, dont l'un est gouvern par la valeur d'change et l'autre par la valeur
d'usage, et qui fonctionnent par consquent selon des normes radicalement
htrognes ? Ou bien, vendeurs dyula et acheteurs akan obissent-ils en fait
aux mmes rgles, dans la mesure o, sur ce march du moins, ils sont les uns
et les autres soumis une loi de maximisation ? Nous retenons quant nous la
seconde solution, sans nous dissimuler que ce choix engage videmment toute
la suite du dbat.
La formation du prix de l'esclave
Dans ce contexte, comment s'opre la formation du prix des esclaves ?
Ecartons de suite une premire rponse, celle qui invoque le jeu de l'offre et
de la demande. Nous lui opposerons l'objection classique : le jeu de l'offre et
de la demande peut bien rendre compte de la variation des prix, il ne saurait
expliquer la valeur moyenne autour de laquelle cette variation s'effectue.
Assurment, le march des esclaves est sensible aux fluctuations de l'offre et
14. MARX 1867, Ed. Sociales 1959,1, p. 231

126

E.TERRAY

de la demande ; non pas d'ailleurs qu'il ragisse rapidement lorsqu'elles se

produisent ; au contraire, lorsque les prix sont demeurs stables pendant une
certaine priode, ils sont sanctionns par la tradition, et celle-ci leur confre
une sorte d'inertie qui leur permet de se maintenir au moins temporairement
alors mme que les conditions du march sont profondment changes. Mais
lorsque les fluctuations de l'offre et de la demande sont importantes, elles en
tranent
des variations de prix de grande ampleur : on se rappelle encore dans
la rgion l'effondrement des cours conscutif l'invasion samorienne. Cepend
ant, si amples que soient ces variations, elles se produisent entre des limites
qui ne sont pas indiffrentes, elles se situent l'intrieur d'un ordre de gran
deur
dtermin, et c'est celui-ci que nous devons justifier avant de nous
intresser l'volution des prix au jour le jour.
Dans les modes de production pr-capitalistes, nous dit Marx, aussitt
que l'change est devenu un phnomne continu et rgulier, les biens s'chan
gent
leur valeur, condition toutefois qu'aucun monopole ne vienne faus
serle jeu du march15 . Cette indication nous fournit-elle la solution que nous
cherchons ? Non, dira-t-on : l'esclave n'tant pas le produit du travail humain
ne saurait avoir de valeur. En fait le problme est sans doute moins simple
qu'il me parat. En effet, l'esclavage n'est pas un tat naturel. La transformat
ion
d'un individu en esclave implique la mise en uvre d'une activit dter
mine,
qui constitue proprement parler le procs de la production de l'e
sclave.
Lorsque la condition servile est hrditaire, l'enfant esclave doit tre
nourri et entretenu jusqu' ce qu'il soit en ge de travailler ; dans le cas contrair
e,
il faut priodiquement capturer de nouveaux esclaves et les conduire sur le
march o ils seront vendus. Dans les deux cas, la production de l'esclave
entrane la dpense d'une certaine quantit de temps de travail et la consommat
ion
de certaines ressources. Ds lors, si l'esclave n'a pas de valeur, il a bien
en revanche un cot de production.
Dans la rgion du Komo et de la Volta, il n'y a pas d' levages d'escla
ves.
Dans le monde dyula comme dans le monde akan, les enfants d'esclaves
ont un statut suprieur celui de leurs parents ; ils sont dj intgrs au lignage
de leur matre, et ils ne sauraient tre mis en vente moins de faute trs grave,
en quoi ils partagent d'ailleurs le sort des autres dpendants du matre. Le
rapt est donc la forme privilgie de la production des esclaves, ce qui permet
de supposer que leur cot de production est relativement peu lev. Mais les
producteurs et les vendeurs d'esclaves appartiennent, nous l'avons vu, un
secteur capitalistique orient vers la recherche du profit. Ds lors, le cot
de production de l'esclave peut bien tre regard comme la limite infrieure
des variations de son prix, mais il ne saurait constituer l'axe rgulateur autour
duquel ces variations se produisent. Si les marchands dyula et hausa s'enga
gentdans le trafic des esclaves, c'est bien parce qu'au del de la rcupration
des frais engags, ils s'attendent en tirer un certain profit, et le prix de l'e
sclave est la somme de ces deux grandeurs. C'est la formation de cette somme
15. MARX 1895, Ed. Sociales 1957, VI, p. 19S-4.

LE PRIX DES ESCLAVES EN AFRIQUE PRCOLONIALE

1 27

qu'il nous faut expliquer, et non pas celle d'une seule de ses composantes.
Au livre III du Capital, Marx nous donne une autre indication qui, cette
fois, concerne directement notre propos :
Dans l'conomie esclavagiste, le prix pay pour un esclave est
simplement la plus-value, c'est--dire le profit capitaliste et anticip
qu'on se propose de lui extorquer16 .
Ce texte appelle de notre part deux remarques. Tout d'abord, c'est sans
doute par analogie avec le prix de la terre en elle-mme tout aussi dpourvue
de valeur que l'esclave que Marx propose d'expliquer la formation du prix
de l'esclave par la capitalisation du profit que l'on peut attendre de son travail.
Mais l'analogie n'est que partielle : porte exclusivement sur le mcanisme
de la formation des prix.
Dans le cas de la terre, c'est en effet la rente qui est capitalise et non pas
la totalit du profit (profit moyen, plus rente). Or cette diffrence introduite
par Marx entre le prix de la terre et celui de l'esclave nous parat faire diffi
cult. En effet, si le prix de l'esclave est la capitalisation du profit que l'on peut
tirer de son travail, l'acheteur, une fois l'esclave acquis, devra consacrer
l'ensemble du surtravail extorqu l'esclave l'amortissement des sommes
qu'il a dpenses pour se rendre propritaire de celui-ci. Or, immdiatement
la suite du texte que nous avons cit, Marx prcise que ces sommes ne font
pas partie du capital ncessaire la mise en valeur de l'esclave :
Le capital employ cet achat (de l'esclave) ne fait pas partie
du capital qui permettra d'imposer un surtravail cet esclave et
d'en tirer un profit. C'est au contraire un capital dont le proprit
aire
d'esclaves s'est dessaisi, un prlvement sur le capital dont il
dispose pour la production proprement dite. Il a cess d'exister pour
lui tout comme le capital dbours pour acheter la terre a cess
d'exister pour l'agriculture. La meilleure preuve en est que ces capi
taux n'existeront nouveau pour eux qu'au moment o ils reven
dront, l'un, l'esclave, l'autre, la terre. Ce sera alors au tour de l'ache
teurde se retrouver sans capital. L'achat de l'esclave ne lui donne pas
la possibilit de tirer immdiatement profit de ce dernier. Il a besoin
pour cela d'un nouveau capital qu'il engage dans l'conomie escla
vagiste elle-mme17 .
Si donc le profit tir de l'esclave est entirement absorb par l'amortiss
ement
du capital dpens pour l'acheter, comment sera rmunr le capital
dpens pour le mettre au travail ? Bien entendu, si l'acheteur cherchait avant
tout se rendre matre de la valeur d'usage de l'esclave et consommer
celle-ci par exemple, en confiant l'esclave des tches que l'idologie domi
nante interdit aux hommes libres notre objection serait sans valeur, mais
l'acquisition et l'utilisation de l'esclave ne seraient plus alors que la dpense
d'un revenu. Or nous avons montr que, dans la zone qui nous intresse, une
partie au moins des acheteurs appartient un secteur capitalistique orient
16. Ibid. Vin, p. 187-8
17. Ibid.

E.TERRAY

128

structurellement vers la recherche du profit. Cette fraction l n'achterait pas

d'esclaves si elle ne pouvait esprer en retirer aucun profit.
Il nous semble que pour surmonter cette difficult, il conviendrait de
pousser plus loin l'analogie avec le cas de la terre, et de considrer que le prix
de l'esclave rsulte de la capitalisation, non pas de la totalit du profit que l'on
peut tirer de sa mise en valeur mais d'une partie seulement de ce profit, que
nous appellerons la rente servile. Celle-ci se dfinirait comme le surprofit que
l'exploitation du travail servile peut procurer par comparaison avec les autres
formes de travail exploit en vigueur dans les formations sociales concernes.
Le problme consiste alors s'assurer de l'existence d'une telle rente. Autre
ment dit, il nous faut montrer que le travail servile est plus productif que ces
autres formes en un double sens : le volume du surproduit qu'il engendre est
plus grand, et il est plus facile au matre de s'approprier ce surproduit.
Prcisons tout d'abord les lments de la comparaison : nous avons indi
qu ailleurs qu'au moins en pays abron, le tribut prlev par l'aristocratie
guerrire sur les collectivits paysannes est d'importance rduite, et que sa
signification est politique - davantage qu'conomique : il a principalement
pour fonction de manifester de faon visible pour tous la subordination de ces
dernires18. Par ailleurs, le travail salari n'apparat que de faon trs tardive
et dans un secteur limit : le portage du caoutchouc. Notre terme de rfrence
ne peut donc tre que le travail accompli, dans le cadre de la communaut
lignagre, par les femmes, les cadets et d'une faon gnrale les dpendants
au bnfice des ans et des chefs de cour. Comment, dans ce cadre, l'extor
sion
du surtravail s'effectue-t-elle ? Unit de rsidence, la cour est aussi en
pays abron l'unit conomique fondamentale, tant du point de vue de la pro
duction
que de celui de la distribution. Elle possde deux catgories de champs,
entre lesquelles ses membres rpartissent le temps de travail dont ils disposent :
les champs du chef de cour, et les champs particuliers des divers mnages qui
constituent la cour. Les premiers doivent tre cultivs en priorit et tous les
membres de la cour doivent prendre leur part du travail ; le produit qu'on
en tire est consomm lors des repas collectifs qui sont prpars par les femmes
et qui, chaque jour, runissent autour du chef de cour l'ensemble des hommes
de la cour. Il sert galement de fonds de rserve et d'assurance en cas de disette,
de soudure difficile etc. Enfin, le chef de cour peut en changer une partie
au dehors pour subvenir aux besoins de ses dpendants que la production de
la cour ne peut satisfaire, acqurir du btail, des armes, des captifs ou accrotre
le patrimoine de la cour. Chacun des mnages de la cour possde de plus des
champs qui lui sont propres et dont le produit est consomm par les femmes
et les enfants du chef de mnage. Celui-ci peut galement y trouver un suppl
mentde nourriture, et en couler une partie pour se procurer des biens qui sont
alors sa proprit personnelle. Il est noter que les femmes n'ont pas de
champs particuliers : certaines cultures gombo, piment, oseille, tomate, etc.
leur incombent, mais il s'agit de cultures secondaires qu'elles pratiquent sur
les terrains que leurs maris ont amnags pour y planter des ignames. Enfin,
18. TERRAY 1975,Ed Bloch.p. 118

LE PRIX DES ESCLAVES EN AFRIQUE PRCOLONIALE

1 29

c'est aussi dans le cadre de la cour que sont menes un certain nombre d'ac
tivits de caractre artisanal : tissage du coton, prparation du beurre de karit
ou de l'huile de palme, etc. ; elles obissent aux mmes rgles de rpartition
que le travail agricole.
Le statut du dpendant varie alors selon son ge et sa situation de
famille : le jeune homme non mari ne dispose que d'une petite parcelle et
travaille cinq jours par semaine pour son an, l'adulte mari peut au contraire
se rserver deux ou trois jours par semaine. En ce qui regarde le commerce,
on retrouve les mmes variations : le jeune homme effectue du portage pour
le compte de l'an, dont il reoit une petite rtribution ; l'adulte commerce
son compte, et remet une partie de ses gains l'an. En ce qui concerne
l'extraction de l'or, enfin, tout le produit vient accrotre le patrimoine du
lignage, qui est plac sous le contrle de l'an. On voit que la majeure partie
du travail que le dpendant accomplit pour le chef de cour peut tre considre
comme du surtravail. Dans le cas des femmes, celui-ci est encore plus import
ant.
Quant l'esclave, deux situations doivent tre distingues : s'il appartient
un chef de cour ordinaire, il est soumis aux mmes rgles que les dpendants
de celui-ci pour ce qui est de l'organisation du travail, son sort se transformant
en fonction de son anciennet dans la cour et de la confiance que lui accorde
son matre. Du point de vue de la distribution, il est toujours le dernier servi,
et, nous le verrons, il est de fait exclu de la rpartition de certains biens de
consommation, sans parler des biens de prestige. Mais il peut aussi faire partie
d'une de ces grandes concentrations d'esclaves qui sont la proprit du roi, des
chefs, des notables ou des grands commerants dyula ; il rside alors sur les
terres de son matre, qu'il cultive sous la surveillance des parents ou des hom
mes de confiance de celui-ci ; en saison sche, il travaille l'extraction de
l'or, ou bien il transporte le long des routes de commerce des charges pesant
jusqu' trente ou quarante kilos. Perdu parmi ses compagnons d'infortune,
il connat une existence beaucoup plus misrable que dans le cas prcdent,
et ses chances d'en changer sont beaucoup plus rduites.
Dans ces conditions, la productivit suprieure du travail servile c'est-dire encore une fois sa capacit suprieure de crer un surproduit que le
matre puisse s'approprier se manifeste notre avis sur trois points.
En premier lieu, le travail ncessaire accompli par l'esclave pour assurer
sa propre subsistance et sa propre reproduction est moindre que celui du d
pendant
libre, parce que sa consommation est plus restreinte. En ce qui regarde
la nourriture, l'esclave n'accde que trs difficilement aux denres qu'il faut
acheter sur le march et dont l'acquisition suppose par consquent une dpense
montaire : c'est, par exemple, le cas du sel, d'ailleurs considr dans la rgion
comme un produit de luxe19 , mais c'est aussi le cas de la viande : au tmoi
gnage de Bowdich, le buf et le mouton, imports du nord, sont rservs aux
classes suprieures ; la plbe, et plus forte raison les esclaves, doivent se
19. RAMSEYERetKUHNE1876,p. 137.

E.TERRAY

ISO

contenter de gibier : singe, biche, etc.20. Par ailleurs, tandis que le manioc
n'intervient dans l'alimentation des hommes libres que lors des soudures
difficiles, l'igname ou la banane restant la nourriture de base, il tient, semblet-il, une place plus importante dans la dite des esclaves21 ; or on sait que son
rendement par unit de travail est nettement suprieur celui de l'igname.
Pour une rcolte quivalente, la quantit de travail exige par le manioc sera
donc sensiblement plus faible, et le temps disponible pour le surtravail d'autant
plus grand. Bien entendu, ces diffrences dans l'alimentation n'apparaissent
gure au sein des cours ordinaires o les esclaves sont en gnral peu nombreux:
ils mangent alors les mmes repas que la famille de leur matre ; mais elles
s'accusent ds que l'on considre les grandes cours, celles du roi, des chefs,
des notables, car il est alors possible de prvoir des rgimes particuliers pour
les esclaves. La distance s'accrot encore lorsque nous passons aux secteurs
non alimentaires de la consommation : habillement, quipement mnager :
aux esclaves, les toffes grossires, les cuelles de bois, les nattes etc.
En second lieu, l'esclave travaille davantage que le dpendant libre.
La diffrence ne concerne pas la dure de la journe de travail qui, semblet-il, est peu prs la mme dans les deux cas. Elle porte d'abord sur l'intensit
du travail : l'esclave travaille plus dur, note Rattray d'une faon gnrale22 ;
dans le cas du portage, par exemple, Arhin signale que sa charge est plus lourde
que celle de l'homme libre, au moins quand il s'agit de la kola23. D'autre
part, Rattray a remarqu que la caractristique essentielle du statut social de
l'esclave est qu'il est un homme seul, dpourvu de parents24 : cela signifie
qu'il est de ce fait dgag des obligations sociales qui psent sur les hommes
libres vis--vis de leur parent visites priodiques, assistance telle ou telle
crmonie etc. et qui absorbent une part non ngligeable de leur temps.
Il est de mme exclu de toute participation aux affaires publiques, donc aux
conseils et aux assembles qui en dlibrent. Dans l'anne, il peut donc consa
crerau travail un nombre de journes suprieur celui du dpendant libre.
Enfin et peut tre surtout le travail servile est plus productif
que celui du dpendant libre parce qu'il permet une coopration plus large
et plus systmatique. Dans le cadre de la communaut lignagre, les units de
production sont indpendantes les unes des autres, et leurs dimensions sont
rduites. Leur coopration n'est pas impossible elle intervient par exemple
lors des chasses collectives mais elle reste occasionnelle et limite dans le
temps. L'esclavage rend au contraire possible la runion d'effectifs importants
pendant des priodes de plusieurs semaines ou mme de plusieurs mois. Or,
nous dit Marx, la coopration est en elle-mme cratrice de forces nouvelles25 .
Dans les conditions sociales de l'esclavage, celles-ci appartiennent aux proprit
airesd'esclaves, et eux seuls peuvent en disposer. Cette dernire forme de la
20.
21
22.
23.
24.
25.

BOWDICH1819,p.S19
GROS 1876, , 2.
RATTRAY 1929, p. 44
ARHIN 1965, d. Goody Aihin 1965, p. 144
RATTRAY 1929, p. 42
MARX 1867, Ed. Sociales 1957, II, p. 19.

LE PRIX DES ESCLAVES EN AFRIQUE PRCOLONIALE

1 31

supriorit du travail servile s'affirme de faon particulirement nette dans des

domaines comme les grands dfrichements, l'amnagement des pistes, l'extrac
tion
de l'or ou les expditions commerciales, et bien entendu, elle profite
avant tout aux grands propritaires d'esclaves.
Rectifiant sur un premier point la suggestion de Marx, nous esprons avoir
tabli la ralit de cette rente servile dont la capitalisation formerait le prix de
l'esclave. Mais, dans le contexte o nous nous trouvons, la notion de capitali
sationfait, elle aussi, difficult. Pour effectuer cette capitalisation, Marx utilise,
dans le cas de la terre, le taux d'intrt courant. Or, on ne saurait se servir
d'une telle grandeur dans les formations sociales qui nous intressent. Certes
le crdit et l'intrt n'y sont pas inconnus, mais l'exception peut-tre des
dernires annes du XIXe sicle, il ne semble pas que le taux de l'intrt y soit
li la dure du prt : l'un et l'autre sont fixs cas par cas, en fonction des
circonstances et surtout des rapports sociaux et personnels qui lient le d
biteur
au crancier. D'une faon plus gnrale, il n'y a pas au sein de ces format
ionssociales -de march de l'argent. Dans ces conditions l'existence d'un taux
d'intrt courant parat donc exclue.
Mais quelle est la signification de l'intervention du taux d'intrt courant
dans la dmarche de Marx ? nous semble que Marx l'invoque dans la mesure
o il constitue, dans la socit capitaliste, le taux de ce qu'on pourrait appeler
la rentabilit minimale du capital, celle que le capitaliste peut esprer obtenir
au moindre cot, au moindre effort de sa part. Comme dans le prt intrt
le capital peut s'avrer rentable en l'absence de toute activit du capitaliste,
on comprend bien que le taux de rentabilit minimale se confonde avec le taux
d'intrt courant, ds lors que les conditions d'existence de celui-ci sont runies,
comme c'est le cas dans le cadre de la socit capitaliste ; mais c'est bien en
tant que taux de rentabilit minimale qu'il intervient dans le processus de
formation du prix de la terre : dans l'environnement capitaliste o il se trouve
plac, le propritaire foncier regarde sa terre comme un capital qui doit en
tout tat de cause rapporter au moins l'intrt moyen, mme si rien n'est
effectivement fait pour le mettre en valeur. Dans un environnement diffrent,
le taux de rentabilit minimale peut alors fort bien se raliser sous d'autres
formes. Les formations sociales que nous examinons connaissent une circula
tion
marchande relativement dveloppe ; elles comprennent ce que nous
avons appel plus haut un secteur capitalistique orient vers la recherche du
profit : peut donc prsumer qu'il s'y forme galement une notion commune
de la rentabilit minimale du capital-argent, lie cette fois au profit moyen
que le capitaliste marchand peut attendre de l'investissement de son capital
dans les branches les* plus courantes et les plus sres du commerce. Nous pro
posons
donc de rectifier sur un second point la formule de Marx : dans la fo
rmation
du prix de l'esclave, ce qui interviendrait, c'est la capitalisation de la
rente servile, non pas au taux d'intrt courant, mais au taux de rentabilit
minimale du capital-argent tel que nous venons de le dfinir. Le taux d'intrt
courant n'agirait que dans le cas o le propritaire d'esclaves est insr dans
un contexte proprement capitaliste, comme cela se produit par exemple dans
l'esclavage nord amricain du XIXe sicle.

1S2

E. TERRAY

Au total, le prix de l'esclave le prix rgulateur, autour duquel s'effec

tuent les variations dues au jeu de l'offre et de la demande se prsente
comme la somme de deux lments :
1 . Le cot de production de l'esclave, qui est en l'occurence le prix de sa
capture.
2. La rente servile capitalise au taux de rentabilit minimale du capitalargent en vigueur dans les formations sociales considres.
Le premier terme sera reconstitu par l'esclave au cours de son travail
ultrieur ; autrement dit, l'esclave amortit le cot de sa propre production en
tant qu'esclave, et cet amortissement fait partie de son travail ncessaire. De
la mme faon le dpendant libre doit produire non seulement sa propre
subsistance, mais aussi celle de ses enfants qui un jour le remplaceront. Ainsi
l'un et l'autre doivent assurer non seulement l'entretien, mais aussi la repro
duction
de leur force de travail et c'est l'ensemble du travail ainsi requis qui
forme leur travail ncessaire.
Le second terme reprsente le profit propre du marchand d'esclaves, et
il rsulte du partage, entre le vendeur et l'acheteur, du surproduit que fournira
l'esclave au cours de sa vie active. Ce surproduit comprend deux lments :
un profit moyen, celui que rapporte l'exploitation du travail dans les condi
tions sociales prdominantes, et une rente lie aux caractres spcifiques du
travail servile. Le premier lment est attribu l'acheteur, qui autrement
n'aurait aucun intrt acqurir l'esclave ; le second forme la part du vendeur,
et par le biais de la capitalisation, il la reoit en une seule fois lors de la transac
tion.
Essai de vrification
Pour conclure nous voudrions tenter de confronter l'hypothse avance
aux informations dont nous disposons sur le prix rel des esclaves tel que nos
documents nous le rvlent. Trois sries de remarques peuvent tre proposes
cet gard, concernant l'importance ou le niveau de ce prix, ses variations en
fonction de l'ge et du sexe des esclaves vendus et enfin son volution dans le
temps.
En ce qui regarde le niveau du prix des esclaves, que nous indique notre
hypothse ? Le cot de production de l'esclave se rduit celui de sa capture,
et on peut regarder celui-ci comme faible. Qu'en est-il par ailleurs de la rente
servile capitalise ? Dans le cas de la terre, Marx montre que le prix de la terre
varie dans le mme sens que la rente foncire, et en sens inverse du taux d'in
trt.
en est de mme ici, mutatis mutandis. La rente servile capitalise
s'lve lorsque la rente servile s'lve, et diminue lorsque le taux de rentabilit
minimale du capital-argent s'accrot. Or, compte tenu de la faible productivit
du travail en gnral dans les formations sociales intresses et du caractre
patriarcal que l'esclavage conserve chez une partie au moins des acqureurs
d'esclaves, nous sommes en droit de penser que la rente servile reprsente en
valeur absolue une grandeur rduite. Au contraire, les taux de profit dont nous

LE PRIX DES ESCLAVES EN AFRIQUE PRECOLONIALE

1 S3

avons connaissance sont considrables. Donnons-en deux exemples : au dbut

du XIXe sicle, Bowdich nous indique les profits raliss par les commerants
qui achtent Salaga les marchandises importes du Hausa et les revendent
Kumasi ; en ce qui concerne les produits manufacturs cotonnades, soie
ries, sandales, coussins ces profits sont de 100 % ; pour les chevaux, les
moutons et le btail, ils vont de 200 500 % ; ils sont de 400 % pour les
ignames26 .
Ces chiffres sont quelque peu survalus dans la mesure o Bowdich
les tire d'une comparaison entre les prix pratiqus sur les deux marchs sans
tenir compte des frais de transport de l'un l'autre ; mais ils n'en suggrent pas
moins un ordre de grandeur. Les renseignements donns par Binger la fin du
sicle sont beaucoup plus prcis et ont l'avantage de porter sur l'une des bran
ches les plus actives du commerce, celle qui intresse le sel et la kola.
Voici l'un ces cas cits par Binger :
Un porteur d'une charge de sel achete Salaga 8 000 cauris
la vend Kintampo environ 16 000, et les kolas qu'il rapporte
Salaga lui portent son capital environ 30 000 cauris dans le cas le
plus avantageux, mais il a dpens en route ... 7 000 cauris. Ce qui
rduit son capital 23 000 cauris et porte les bnfices raliss pour
25 jours d'absence et de privations et 18 rudes journes de porteur
15 000 cauris, c'est--dire 600 cauris par jour, soit 90 centimes
environ. Quand on doit encore se vtir l-dessus, il faut compter
qu'un porteur devra faire environ dix voyages pour arriver gagner
la valeur d'un captif, c'est--dire travailler un an comme une bte de
somme27 .
Ici encore, le taux obtenu un peu moins de 200 % est lgrement
surestim dans la mesure o, comme Binger le souligne lui-mme, l'entretien
du porteur ne se rduit pas aux cent cauris dpenss journellement pour son
alimentation.
Dans un second cas, emprunt au mme commerce, mais cette fois entre
Bamako et Kani, Binger arrive un rsultat similaire28 . Binger et Baillaud29 ,
notamment, produisent d'autres exemples plus complexes, impliquant une
pluralit de transactions en chan : les taux de profit sont alors nettement
suprieurs. Au vu de ces donnes, on peut, croyons-nous, lgitimement affirmer
que le taux de rentabilit minimale du capital-argent en vigueur dans la zone
sous observation est relativement lev. Par consquent les deux facteurs
dterminants rente servile et taux de rentabilit minimale se conjuguent
pour fixer un bas niveau le prix de l'esclave.
Qu'en est-il en fait ? Le tableau joint en annexe nous indique les prix
relevs Salaga entre 1875 et 1898 par divers voyageurs europens. Comment
apprcier ces donnes ?
26.
27
28.
29.

BOWDICH 1819, p. 324 et 331-2

BINGER 1892, H, p. 143-4.
Ibid., I, p. 313-4
Ibid., 1, 312-3 ; BAILLAUD, 1902, p. 241-2

1S4

E.TERRAY

Pour les annes 1887-1898 nous disposons d'un premier lment de

comparaison : le prix des subsistances. Dans le texte que nous avons cit
plus haut, Binger value 100 cauris par jour la dpense alimentaire de son
commerant. D'autres sources, d'origine anglaise, signalent que les frais de
subsistance allous aux porteurs par les voyageurs europens comme par les
marchands africains s'lvent cette poque 3 pence par jour, soit, au taux
de change en vigueur de 1 000 cauris pour 1 shilling, 250 cauris30 . Partant de
ces informations, nous pouvons comparer le prix de l'esclave au cot de son
entretien : si nous retenons le chiffre donn par Binger, nous en arrivons
la conclusion que le prix de l'esclave quivaut son entretien pendant une
priode de 20 50 mois ; si nous retenons le second chiffre, cette priode est
de 8 20 mois. Le mme calcul, effectu par A. M. Jones pour l'antiquit
classique, donne, pour Athnes au IVe sicle, de 12 15 mois et pour Ro
me au Ile sicle aprs Jsus Christ de 100 120 mois31 . Binger estime par
ailleurs qu'au terme de dix voyages, son commerant est en mesure d'acqurir
un esclave. Ces dix voyages reprsentent, non pas un an de travail, comme il
le dit, mais deux du fait que la saison du commerce ne dure que quatre cinq
mois chaque anne, de novembre mars. L'achat d'un esclave ne constitue
donc pas un investissement trs onreux, puisqu'il peut tre amorti en deux
ans. On peut enfin comparer le prix de l'esclave celui de quelques autres
marchandises courantes ; en se reportant au tableau joint, on parvient aux
quivalences suivantes : Salaga, pour un esclave, deux quatre bufs en
1875 (selon Ramseyer), trois quatre bufs en 1888 (selon Von Franois),
deux a trois bufs en 1898 (selon Armitage) ; cinq sacs de 50 kg de sel en 1888
(selon Von Franois et Binger), trois quatre sacs en 1898 (selon Armitage) ;
huit neuf fusils en 1888 (Von Franois), quatre cinq fusils en 1892 (Fer
guson)
; en revanche, en 1888, il faudrait deux esclaves pour un bon cheval.
Pour apprcier le sens exact de ces chiffres, il faut se rappeler la remarque
faite par Binger en 1888 : Les esclaves sont trop chers Salaga32 : elle nous
inclinerait penser qu'ils constituent des limites suprieures plutt que des
moyennes. Au total, il parat possible de conclure qu'effectivement l'esclave
est la fin du XIXe sicle une denre bon march.
En ce qui concerne les variations du prix de l'esclave selon l'ge, elles
sont conformes ce que nous sommes en droit d'attendre. Firminger crit :
A Salaga, le prix moyen des esclaves est de 120 ttes de cauris
pour un homme adulte, 100 ttes pour un garon de quinze ans,
70 ttes pour un enfant, fille ou garon, 120 ttes pour une
femme adulte ; chaque tte33 compte mille cauris et vaut un shil
ling Salaga et six pence sur la cte.
De mme, Von Franois indique :
Lors de ma visite, un esclave adulte cotait 140 Mark, une esclave
adulte peu prs autant, une fillette de dix ans environ 70 Mark34.
30.
31.
32.
33.
34.

Report of Davidson Houston, 30 June 1896, PRO.CO. 96.275 ; HENDERSON 1898, p. 408.
A.M. JONES 1956, d. Finley 1960, p. 7 et 11
BINGER 1892, , P. 102
National Archives of Ghana. Adm. 1/88, dt par M. JOHNSON 1966, SAL. 39
Von FRANCOIS 1888, p. 162

LE PRIX DES ESCLAVES EN AFRIQUE PRCOLONIALE

1 35

En effet, l'hypothse propose s'applique aux esclaves adultes, capables

de travailler ds leur entre au service de leur matre. Lorsque la transaction
porte sur un enfant, c'est--dire sur un produit semi-fini, il est normal que
les frais de finition autrement dit l'entretien de l'enfant jusqu' ce qu'il
soit en ge de travailler plein rendement soient soustraits du prix de vente,
puisqu'ils seront supports par l'acheteur et viendront en dduction du profit
qu'il peut esprer tirer de son futur esclave. D'aprs les chiffres cits, et en
fixant l'ge adulte 18 ans, l'entretien de l'enfant esclave coterait en 18871888 de 6 9 000 cauris par an, soit de 15 25 cauris par jour. Ce rsultat
peut paratre trangement faible compar au cot de la subsistance voqu
plus haut : il faut toutefois noter que le montant soustraire du prix de vente
est lui-mme diminu de la valeur estime des services que l'enfant peut dj
rendre, et que la consommation d'un enfant est naturellement moindre que
celle de l'adulte.
Les variations du prix de l'esclave en fonction de son sexe posent un
problme autrement difficile. En premier lieu, elles ne sont pas un phnomne
gnral. Dans, les tmoignages que nous avons voqus concernant le march
de Salaga, on n'en trouve aucun exemple, et, comme nous l'avons vu, Firminger
et Von Franois dclarent explicitement que le prix de l'homme et celui de la
femme sont gaux. Seul Rattray, dont les informations ont t recueillies
aprs un quart de sicle d'occupation britannique, affirme l'existence d'une
diffrence en faveur de la femme : 9 000 kolas soit quatre charges et
demie pour un homme, 14 000 kolas soit sept charges pour une fem
me35 . En revanche, la prsence d'une telle diffrence est signale plusieurs
reprises dans la rgion de Bondoukou, notamment par Freeman, par Lang
et par Braulot36 , bien qu'ici encore nous puissions trouver des indications
en sens contraire37 . Lang en propose l'explication suivante :
Les femmes ont une valeur suprieure celle des hommes, le. prix
pay pour l'une d'entre elles pouvant s'lever jusqu' 20 livres. Le
propritaire d'une femme esclave acquiert galement un homme
auquel il la marie, et les enfants deviennent ainsi source de richesse.
Une femme est plus utile qu'un homme et excute davantage de
travail. En fait, qu'elles soient ou non esclaves, les femmes font pres
que tout le travail38 .
Ces considrations ne nous satisfont pas. Les enfants d'esclaves ne sont
pas eux-mmes esclaves ; on ne peut donc en attendre de rente servile qui
viendrait accrotre le prix de leur mre. Par ailleurs, pour valuer la rente ser
vile produite par une femme esclave, il faut comparer l'exploitation de celleci, non pas l'exploitation de l'homme esclave, mais celle de la dpendante
libre. Sur cette base, il n'est nullement certain que la rente servile extorque
la femme soit suprieure celle qui est extorque l'homme, mme si, dans
35. RATTRAY 1929, p. 36
36. FREEMAN 1898, p. 246 et 320 Report of Lang, 17 November 1892 PRO. CO. 879/37 African
West 435 ; rapport de Braulot, Archives de la F.O.M., Cte d'Ivoire , 3
37. TAUXIER 1921, p. 328 note
38 Report of Lang, 17 November 1892, PRO .CO. 879/37 , African West 435

136

E.TERRAY

la servitude comme dans la dpendance, la femme est plus durement exploite

que l'homme. En fait, aucune explication gnrale fonde sur la mise en avant
d'une opposition entre la condition ou l'exploitation respectives des hommes
et des femmes en tant que tels, ne saurait rendre compte d'une diffrence
de prix qui, rptons-le, demeure, elle, un phnomne occasionnel.
Nous serions, quant nous, tent d'en chercher la raison dans les pressions
qu'exerce ici et l sur le march la demande des communauts lignagres.
Cette demande porte de prfrence sur les captives en fonction de la stratgie
propre de ces communauts, qui visent moins l'accumulation des richesses
ou du profit qu' l'accroissement du nombre des dpendants. Or, pour des
communauts matrilinaires et patrilocales comme les communauts abron
et kulango, par exemple, les captives prsentent dans cette perspective un
attrait tout particulier : comme nous l'avons montr ailleurs59 ; les enfants
qu'un homme a de ses captives sont les seuls dpendants sur lesquels il puisse
vritablement compter ; les enfants que lui ont donn ses femmes libres vivent
et travaillent avec lui, mais sont placs sous l'autorit de leur oncle maternel ;
ses neveux relvent de son autorit, mais vivent et travaillent avec leur propre
pre ; seuls dpendent de lui sans restriction les enfants ns de ses pouses
captives : reconnus libre par la coutume, mais dpourvus de parents maternels,
ils sont rattachs son propre matrilignage : ils sont donc en quelque sorte
la fois ses neveux et ses enfants ; ils rsident auprs de lui et sont placs sous
son contrle.
Bref, l o elle se produit, la majoration du prix des femmes esclaves
s'explique, selon nous, par l'intervention sur le march d'acheteurs qui obis
sent des lois spcifiques, distinctes de celles qui rgissent l'ensemble des
partenaires. Cette intervention provoquerait un gonflement pisodique et
localis de la demande, lequel serait l'origine des majorations constates.
Que peut-on dire enfin de l'volution du prix de l'esclave dans le temps ?
Selon notre hypothse, il varie dans le mme sens que la rente servile. On pourr
ait donc conclure une augmentation progressive si l'on tait en tat de
montrer qu'avec le temps l'exploitation se renforce et que l'esclavage perd
peu peu son caractre patriarcal. Mais peut-on dceler les signes d'un mou
vement
de ce genre ? Nous ne le pensons pas. Nous l'avons vu, la rente servile
repose d'une part sur l'alourdissement des charges de travail et la rduction de
la consommation ; or comme Marx l'a montr propos de l'extorsion de la
plus-value absolue, ces deux processus rencontrent trs vite des limites d'ordre
physiologique. La rente servile repose d'autre part sur les nouvelles possibilits
de coopration cres par l'esclavage ; mais tant que le degr de dveloppement
atteint par les moyens de travail n'autorise qu'une coopration simple, fonde
seulement sur l'addition de forces de travail excutant les mmes tches au
mme endroit et en mme temps, les forces productives nouvelles ainsi cres
sont, elles aussi, limites. Nous pensons donc qu'aprs une priode initiale
d'aggravation rapide lie au passage d'un esclavage purement patriarcal un
39. TERRAY 1975, d. Mefflassoux 1975, p. 438 440

LE PRIX DES ESCLAVES EN AFRIQUE PRCOLONIALE

1 37

esclavage semi-marchand, l'exploitation des esclaves a d se heurter assez vite

un plafond qu'en l'absence de mutations techniques profondes n'a
pu franchir. On aurait d'ailleurs tort de penser que l'volution de l'esclavage est
ncessairement linaire et continue. Dans une tude remarquable consacre
l'esclavage en Asante, Norman Klein montre qu'il n'en est rien40. Pendant
une premire phase, qui correspond la seconde moiti du XVTIIe sicle,
les esclaves sont pour la plupart au service de l'Etat asante ; ils sont concentrs
en grands nombres sur les mines d'or et aux alentours de la capitale, dont ils
assurent le ravitaillement. Mais cette concentration, qui prend aprs l'abolition
de la traite transatlantique en 1807 des dimensions considrables, fait peser
de graves menaces sur le pouvoir de la classe dominante et la tranquillit int
rieure
du royaume. Aussi, partir de 1815, les dirigeants asante mettent en
uvre une politique systmatique de dispersion des esclaves qui se traduit,
tout au long du XIXe sicle, par l'expansion de l'esclavage domestique ou
patriarcal au dtriment de l'esclavage d'tat . On peut penser que ce mouve
ments'est accompagn, sinon d'un allgement, au moins d'une stabilisation
de l'exploitation des esclaves.
Par ailleurs, le prix de l'esclave varie en raison inverse du taux de rentab
ilit minimale du capital-argent. Or celui-ci s'abaisse mesure que les changes
se font plus frquents et plus intenses, que les monopoles de fait cdent la
place une certaine concurrence, que de nouveaux secteurs de la production
sont attirs dans l'orbite de l'conomie marchande. Il est vraisemblable qu'un
processus de ce genre s'est dvelopp au cours du XIXe sicle dans la zone qui
nous intresse41 ; si tel est bien le cas, le prix des esclaves aurait d s'lever du
mme coup. Qu'en est-il en fait ? Les chiffres que nous avons cits en ce qui
concerne le march de Salaga indiquent certes une trs forte hausse en valeur
nominale, c'est--dire lorsque les prix sont exprims en cauris : ils auraient t
multiplis par 35 entre 1817 et 1874, par 70 ou 75 entre 1817 et 1888. Mais
une telle hausse s'explique avant tout par la formidable inflation qui, partir
de 1850, a provoqu l'effondrement du cours des cauris, et qui est elle-mme
due aux importations massives de cauris effectues par les Europens partir
de cette date42 . Pour apprcier l'volution du prix des esclaves, il faut donc
prendre un autre terme de rfrence ; nous choisirons la noix de kola pour
deux raisons :'tout d'abord, la valeur de la charge de kola, estime selon le
temps de travail ncessaire sa production collecte, emballage et transport
des noix constitue une quantit parfaitement constante pendant la priode
considre ; en second lieu, c'est contre des kola que, de fait, dans la grande
majorit des cas, les esclaves sont changs, les cauris servant avant tout d'unit
de compte. Comment se prsente alors le mouvement des prix ? En 1817,
nous dit Bowdich, on obtient un esclave pour une charge de 2 000 noix ;
il prcise que ce prix est un maximum tant les marchs de l'intrieur sont

40. KLEIN, Norman Slavery in Asante, ms.

41. Voir ce sujet C. SUGY
42. Voir ce sujet M. JOHNSON 1970, p. 337 et suivantes

1 38

E.TERRAY

remplis43 . Cette prcision doit nous mettre en garde : l'indication de Bowdich

correspond peut-tre une conjoncture o l'ottre, pour des raisons de ci
rconstance,
est trs suprieure la demande. Par ailleurs, c'est seulement aprs
1820-1830 que les plantations de kola vont connatre un dveloppement
massif : celui-ci sera en effet la consquence de la reconversion du commerce
asante en direction du nord et en particulier du Hausa, reconversion laquelle
les Asante ont t contraints la suite de l'abolition de la traite transatlanti
que
et des difficults que le royaume a rencontres dans ses rapports avec les
Anglais44 .
Autrement dit, c'est seulement aprs cette date que le commerce de la
kola devient la branche principale du commerce asante. Pour ces deux raisons
l'quivalence rapporte par Bowdich n'est probablement pas reprsentative de
la situation qui prvaudra aprs 1830. En 1874, cette quivalence s'tablit
au taux d'un esclave pour deux trois charges de kola selon Brackenbury45 ,
d'un esclave pour trois quatre charges de kola selon Ramsey er et Kuhne46 .
Elle se maintient ensuite ce dernier niveau en 1877 selon David Asante
comme en 1888 selon Von Franois. Le taux trs infrieur cit par Binger
un esclave pour deux charges s'explique sans doute par le fait qu' la diff
rence des deux voyageurs prcdents, Binger sjourne Salaga au mois d'oc
tobre,
avant que s'ouvre la grande saison du commerce et que les kola arr
ivent en masse sur le march. Dans ces conditions, il est difficile de conclure
une augmentation tendancielle des prix dans la longue dure ; si elle a eu
lieu, elle a sans doute t extrmement lente.
En tout tat de cause, en effet, une augmentation rapide et forte aurait
provoqu de la part des acheteurs des contre-mesures efficaces. En effet, il
faut le souligner, les Vendeurs d'esclaves n'ont jamais dispos d'un vritable
monopole.
Nous l'avons montr ailleurs47 , les socits akan ne s'en remettent pas au
seul commerce du soin de leur procurer une ressource aussi importante pour
elles que les esclaves. Les Abron, par exemple, ont cette fin recours deux
autres mthodes : la guerre et les raids. Si notre avis, les Abron ne font pas
la guerre dans le but d'obtenir des esclaves, l'afflux de ceux-ci n'en est pas
moins une consquence ncessaire de toute guerre victorieuse ; quant aux
raids, la capture de nouveaux esclaves est bien leur objectif explicite. Les
Asante pour leur part peuvent faire appel une troisime solution : le tribut
qui leur est vers par le Gonja et le Dagomba est pour une large part consti
tu
par des esclaves. Bref le march n'est pour les Akan qu'une source
d'esclaves parmi d'autres et c'est l un frein puissant l'accroissement des
prix.

4S.
44.
45.
46.
47.

BOWDICH 1819, p. 333

Voir ce sujet WILKS, 1971b, d. Mefflassoux 1971, p. 127 et suivantes
BRACKENBURY 1874, , p. 352
RAMSEYER et KUHNE 1 875, p. 290.
TERRAY 1975, d. Mefflassoux 1975, p. 5

LE PRIX DES ESCLAVES EN AFRIQUE PRCOLONIALE

1 39

Redisons -le pour conclure, nous sommes conscient de la prcarit des

hypothses prsentes ici. Aussi leur intrt ne tient pas tant leur contenu
propre qu' l'ampleur des thmes que leur laboration nous a conduit abor
der. Pour analyser la formation du prix de l'esclave, il nous a fallu rflchir
sur la nature et le principe moteur des modes de production qui s'affrontent
sur le march des esclaves, et nous demander comment s'opre leur articula
tion
par l'intermdiaire de ce march ; nous avons d examiner le travail ser
vile et nous interroger sur sa productivit spcifique par rapport aux autres
formes de travail exploit en vigueur dans les formations sociales considres ;
nous avons galement t amens tudier les mcanismes de partage du sur
produit
et du profit dans une conomie sur laquelle l'emprise du march reste
limite et o les sphres de production restent isoles et cloisonnes les unes
par rapport aux autres. Quelle que soit la solution particulire apporte au
problme prcis de la formation du prix de l'esclave, on voit l'importance
dcisive de ces questions pour une juste comprhension du fonctionnement
des formations sociales prcapitalistes. Si notre communication peut contri
buer dvelopper le dbat leur sujet, nous nous estimerons pleinement
satisfait.

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Rsum
L'auteur s'interroge sur la formation du prix des esclaves dans le commerce
intrieur de l'Afrique de l'Ouest prcoloniale. L'ampleur du trafic des escla
ves, le caractre permanent et rgulier des transactions, permettent de sup
poser qu'une loi rgit la formation des prix dans ce domaine. Ces prix sont
fonction, d'un ct du cot de la production des esclaves, d'autre part de
la rente servile, lie la productivit suprieure du travail servile par
rapport aux autres formes de travail exploit.
Une tentative de vrification est prsente travers l'analyse de l'volution
du prix des esclaves sur le march de Salaga au XIXe sicle.
Abstract
How were slave prices set within the domestic trade of pre colonial West
Africa ?
The size of this trade, as well as the permanence and regularity of transac
tions,suggest that a law governed price-setting. These prices depended upon,
on one hand, the cost of producing slaves and, on the other, the slave rent
that had to do with other forms of labor. This explanation is tested through
an analysis of changes in slave prices on the Salaga market in the 19th century.