GIROSCOPIO

El girscopo o giroscopio (Del griego "skopeein = ver" y "gyros = giro") es un dispositivo

mecnico que sirve para medir, mantener o cambiar la orientacin en el espacio de
algn aparato o vehculo.
Est formado esencialmente por un cuerpo con simetra de rotacin que gira alrededor
del eje de dicha simetra. Cuando el girscopo se somete a un momento de fuerza que
tiende a cambiar la orientacin de su eje de rotacin, tiene un comportamiento
aparentemente paradjico, ya que cambia de orientacin (o experimenta un momento
angular en todo caso, si est restringido) girando respecto de un tercer eje,
perpendicular tanto a aquel respecto del cual se lo ha empujado a girar, como a su eje
de rotacin inicial. Si est montado sobre un soporte de Cardano que minimiza
cualquier momento angular externo, o si simplemente gira libre en el espacio, el
girscopo conserva la orientacin de su eje de rotacin ante fuerzas externas que
tiendan a desviarlo mejor que un objeto no giratorio; se desva mucho menos, y en una
direccin diferente.
Presenta, por tanto, dos propiedades fundamentales: la inercia giroscpica o "rigidez en
el espacio" y la precesin, que es la inclinacin del eje en ngulo recto ante cualquier
fuerza que tienda a cambiar el plano de rotacin. Estas propiedades se manifiestan a
todos los cuerpos en rotacin, incluida la Tierra. El trmino girscopo se aplica
generalmente a objetos esfricos o en forma de disco montados sobre un eje, de forma
que puedan girar libremente en cualquier direccin; estos instrumentos se emplean
para demostrar las propiedades anteriores, para indicar movimientos en el espacio, o
para producirlos.
ste fenmeno fsico, el efecto giroscpico, puede observarse fcil y cotidianamente en
peonzas, o monedas lanzadas a rodar, por ejemplo, aunque por supuesto, cualquier
objeto giratorio funciona en cierto modo, como girscopo. El giro en vuelo impartido por
el jugador a un un baln de rugby, o el de una bala disparada desde un arma de nima
rayada para estabilizar su trayectoria son ejemplos de aplicacin del efecto.

Historia
La peonza o trompo es seguramente el elemento cultural ms viejo y sencillo que ilustra de
forma clara el efecto giroscpico en funcionamiento. En sus diversas formas se conoce
desde muy antiguo, con restos y referencias pictricas o epigrficas que datan al menos
desde el primer milenio ac., en Mesopotamia, aunque seguramente sea muy anterior. Hay
evidencias de su uso temprano en la Antigua Roma, en Grecia, China, India y muchos otros
lugares. Permanece en esencia un juguete inalterado, variando ligeramente la forma y los
materiales (arcilla, madera, plstico, metal, etc.) y la decoracin. Por supuesto, conocer
empricamente su funcionamiento, el hecho de que al girar se mantiene en pie, no implica
que se conociesen las causas del fenmeno, ni poder calcular la magnitud y los factores
que influyen en el efecto, con lo que las aplicaciones ms potentes no fueron evidentes
hasta mucho ms tarde, concluida la revolucin cientfica y hacia el final de la Revolucin
Industrial.

Al parecer, uno de los primeros intentos conocidos de aplicacin de las propiedades de la

peonza fue el "espejillo giratorio" de John Serson, un capitn ingls. En 1743, invent una
especie de peonza que servira para localizar el horizonte en alta mar, en condiciones de
visibilidad reducida, gracias a su estabilidad dinmica. Sera un precursor muy rudimentario
del horizonte artificial moderno, aunque no parece haber tenido gran impacto.

A quien se atribuye el descubrimiento del efecto giroscpico y la construccin del primer

instrumento parecido al girscopo moderno es al astrnomo alemn Johann Bohnenberger,
quien en 1817 escribi acerca del tema en un escrito titulado "Descripcin de una mquina
para la explicacin de las leyes de rotacin de la Tierra en torno a su eje, y del cambio de
orientacin del mismo". Llam a su aparato, una esfera rotatoria pesada, "la mquina". 1 El
matemtico francs Simon Denis Poisson ya menciona2dicha mquina en 1813, en una

memoria suya, y su compatriota y colega Pierre-Simon Laplace, trabajando por aquel

entonces en la escuela politcnica de Pars, recomend su uso en la enseanza, como
ayuda didctica. As fue como lleg a saber de ella Lon Foucault.3

El girscopo como tal fue inventado, con se mismo nombre, en 1852 por Foucault,
montando una masa rotatoria en un soporte de Cardano para un experimento de
demostracin de la rotacin de la Tierra. La rotacin ya haba sido demostrada con
el pndulo de Foucault. Sin embargo no comprenda por qu la velocidad de rotacin del
pndulo era ms lenta que la velocidad de rotacin de la Tierra por un factor

, donde

representa la latitud en que se localiza el pndulo. Se necesitaba otro aparato para

demostrar la rotacin de la Tierra de forma ms simple.

Foucault present as un aparato capaz de conservar una rotacin suficientemente rpida

(150 a 200 vueltas por minuto) durante un tiempo suficiente (una decena de minutos) para
que se pudiesen hacer medidas. Esta proeza mecnica (para la poca) ilustra el talento de
Foucault y su colaborador Froment en mecnica.
Foucault tambin se dio cuenta de que su aparato poda servir para indicar el Norte. En
efecto, si se impiden ciertos movimientos del soporte del girscopo, ste se alinea con
el meridiano. Esto permiti la invencin del girocomps, una brjula giroscpica.

Rplica del giroscopio inventado por Foucault en 1852, construida por Dumoulin-Froment para la
exposicin universal de 1867. Conservatorio Nacional de Artes y Oficios, Pars.